บทที่ 7 ความมืดรุกคืบ อำนาจการยิงเท่านั้นที่มอบความอุ่นใจให้เขาได้

บทที่ 7: ความมืดรุกคืบ อำนาจการยิงเท่านั้นที่มอบความอุ่นใจให้เขาได้

หากไร้ซึ่งพละกำลังที่จะเข้าใกล้เจนนิเฟอร์ คนเราคงไม่รู้ตัวด้วยซ้ำว่าตายอย่างไร ผู้ที่ถูกปีศาจหมายหัวเปรียบดั่งกุหลาบงามที่มีหนามแหลมคม ง่ายดายเหลือเกินที่จะถูกทิ่มแทง

เป็นเรื่องธรรมดาที่หลี่ตั้นเลือกจะไปสำรวจกับทีมของแชม แต่ถึงกระนั้นเขาก็จำเป็นต้องเตรียมตัวก่อนออกเดินทาง

อาวุธปืน กระสุน และแสงสว่างเป็นสิ่งจำเป็น โดยเฉพาะทักษะการชักปืนไวสไตล์อเมริกัน

เพราะในถ้ำนั้นไม่ได้มีสัตว์ประหลาดเพียงตัวเดียว

ในความคิดของเขา ตราบใดที่สัตว์ประหลาดมีกายหยาบ ยกเว้นตัวตนอย่างไมเคิลที่เป็นอมตะ นอกนั้นล้วนจัดการได้ด้วยอำนาจการยิงที่เหนือกว่า

เช่นเดียวกับพวกมนุษย์กินคนวิปริต แม้จะไร้ความรู้สึกเจ็บปวดและมีพละกำลังมหาศาล แต่ก็ต้องจบชีวิตลงเมื่อเจอกับกระสุนปืนไรเฟิล...

วันต่อมา โรงเรียนเลิกเร็วกว่าปกติ

แชมพาหลี่ตั้นไปพบสมาชิกทีมสำรวจคนอื่นๆ ซึ่งล้วนเป็นผู้หญิง

'ซาร่าห์' ผู้มีสภาพจิตใจย่ำแย่หลังจากเห็นสามีและลูกเสียชีวิตในอุบัติเหตุรถยนต์เมื่อปีก่อน การสำรวจถ้ำครั้งนี้จัดขึ้นเพื่อช่วยให้เธอก้าวผ่านปมในใจ

'จูโน่' ผู้นำในการผจญภัยสำรวจถ้ำครั้งนี้

'เบธ' ครูสอนภาษาอังกฤษของโรงเรียน และเป็นคนชวนแชมเข้าร่วมทีม

'ฮอลลี่' สาวสไตล์พังก์ผู้หลงใหลในการกระโดดร่มแบบความสูงต่ำ มีนิสัยบ้าระห่ำ ชอบพุ่งเข้าไปเป็นคนแรก ซึ่งแปลได้ว่าเป็นพวกชอบรนหาที่ตายนั่นเอง

'รีเบคก้า' นักกีฬาชาวนอร์ดิกและนักปีนเขามืออาชีพ คนเดียวที่เธอรู้จักดีในกลุ่มคือจูโน่ เพราะทั้งคู่ชอบสำรวจถ้ำและเล่นกีฬาเอ็กซ์ตรีมเหมือนกัน

ตอนแรก จูโน่ในฐานะหัวหน้าทีมปฏิเสธหลี่ตั้น ผู้ชายที่ไม่เคยมีประสบการณ์สำรวจมาก่อน

แต่ใครจะปฏิเสธคนที่มี 'พลังเงินตรา' ที่สามารถอัปเกรดอุปกรณ์ทั้งหมดให้พวกเธอได้ลงคอล่ะ?

จูโน่หาเหตุผลมาปฏิเสธไม่ได้จริงๆ

อุปกรณ์สำรวจระดับท็อปนั้นดึงดูดใจพวกเธอเกินไป

หลังจากเข้าร่วมทีมสำเร็จ

หลี่ตั้นยังไปหา 'พีท' หัวหน้าตำรวจประจำเมือง เพื่อซื้ออุปกรณ์ปฏิบัติการพิเศษชุดใหญ่

สิ่งที่สำคัญที่สุดคือหูฟัง เพราะเสียงปืนในถ้ำจะดังเกินไป

แม้พีทจะโลภไปหน่อย แต่เมื่อรับเงินไปแล้วเขาก็จัดหาของมาให้ได้จริงๆ

ไม่กี่วันต่อมา

'เฒ่าโจ' นายอำเภอผู้เป็นลูกน้องของพีท นั่งรถเข็นนำอุปกรณ์มาส่งให้หลี่ตั้น

ชุดคอมแบทลายพรางสีดำพร้อมชุดคลุมพรางตัวกันรังสีอินฟราเรด องค์ประกอบคลาสสิกของระบบอุปกรณ์มาตรฐานกองทัพสหรัฐฯ แบบ ALICE ซองกระสุนสามชั้นที่บรรจุระเบิดมือ M67 สองลูก

บวกกับระเบิดแรงสูงอีกหนึ่งลูก

พลั่วสนามพับได้ด้ามพลาสติกสำหรับงานวิศวกรรมและการช่วยเหลือตัวเอง/เพื่อนร่วมทีม ขณะที่ดาบปลายปืนในกระเป๋าพกพาเป็นอาวุธคมกริบสำหรับการต่อสู้ระยะประชิด ไฟฉายรูปตัว L และเป้สะพายหลัง LC โครงอลูมิเนียมช่วยเพิ่มขีดความสามารถในการเดินทัพและการต่อสู้ยามค่ำคืน

ปืนพกกล็อกที่มีแรงถีบต่ำมากสองกระบอกเหน็บอยู่ที่เอวของเขา

หลี่ตั้นจ่ายเงินก้อนโตสำหรับชุดนี้ทั้งหมด

เมื่อสวมใส่ครบชุด เขาก็ถูกปกปิดมิดชิด หากสวมหน้ากากและหมวกเข้าไปอีก เขาคงดูเหมือนทหารหน่วยรบพิเศษในสนามรบไม่มีผิด

แน่นอนว่ายังมีสิ่งสำคัญอีกอย่างที่ขาดไป นั่นคือปืนไรเฟิล M16

แต่เจ้านั่นสะดุดตาเกินไป

หลี่ตั้นเดินถนนปกติก็มีคนมองด้วยสายตาแปลกๆ อยู่แล้ว ขืนแบก M16 ไปด้วย คนคงคิดว่าเขาเพิ่งกลับจากสงครามและปลดประจำการมาหมาดๆ

หลี่ตั้นจึงจัดการให้ส่ง M16 ไปยังจุดหมายปลายทางล่วงหน้า

เมื่อหลี่ตั้นในชุดปฏิบัติการพิเศษเต็มยศเดินทางมาถึงจุดนัดพบนอกเมือง

จูโน่และคนอื่นๆ ถึงกับอึ้ง เมื่อเห็นอุปกรณ์ของหลี่ตั้น พวกเธอถามด้วยความประหลาดใจ

"เฮ้ หลี่ตั้น เราไม่ได้จะไปทำสงครามนะ เราแค่จะไปสำรวจ แต่งตัวแบบนี้จะเป็นอุปสรรคต่อการสำรวจเอานะ"

"ใส่เยอะเกินไปสำหรับการสำรวจถ้ำ อาจจะทำให้ตัวเองตกอยู่ในอันตรายได้"

"หลี่ตั้น ยังมีเวลา เราเปลี่ยนชุดอุปกรณ์สำรวจระดับมืออาชีพให้คุณได้นะ แทนที่จะแต่งตัวเหมือนหน่วยรบแบบนี้"

เมื่อเผชิญกับคำแนะนำที่หวังดี หลี่ตั้นกลับดื้อดึง

"ไม่ต้องห่วง ผมจะไม่ทำให้พวกคุณลำบาก ผมมีชุดอุปกรณ์สำรวจอีกชุดในรถ และอีกอย่าง ร่างกายผมก็ผ่านการทดสอบแล้วไม่ใช่เหรอ?"

ล้อเล่นหรือไง? ให้ถอดน่ะไม่มีทาง

มีเพียงอำนาจการยิงที่เพียงพอและไอเทมกักกันที่มากพอเท่านั้นที่จะทำให้เขารู้สึกปลอดภัย

ตอนนี้เมื่อไอเทมกักกันไม่พอ เขาก็ย่อมต้องการอำนาจการยิงเพิ่มขึ้นเป็นธรรมดา

ถ้าไม่กลัวถ้ำถล่ม หลี่ตั้นคงอยากจะพกเครื่องยิงจรวดไปด้วยซ้ำ

เมื่อได้ยินดังนั้น จูโน่จึงปรึกษากับรีเบคก้า ผู้เชี่ยวชาญด้านการสำรวจ

ในที่สุด เธอก็ตกลง แต่มีเงื่อนไขเพิ่มเติม

"โอเค เราตกลง แต่เมื่อเข้าไปในถ้ำแล้ว คุณต้องทำตามคำสั่งของเราทุกอย่าง ไม่งั้นคุณอาจจะพาทั้งทีมไปเสี่ยงอันตรายได้ เข้าใจไหม?"

"ไม่มีปัญหา" หลี่ตั้นรับปากทุกอย่าง...แต่แค่ปากเปล่านะ

ขณะที่จูโน่และคนอื่นๆ กำลังจัดการอุปกรณ์ แชมก็แอบมาปลอบใจหลี่ตั้น

"หลี่ตั้น จริงๆ แล้วจูโน่กับคนอื่นๆ เป็นห่วงความปลอดภัยของคุณนะ การสำรวจถ้ำมันอันตรายมาก และครั้งนี้เป็นถ้ำที่ยังไม่มีใครเคยสำรวจมาก่อนด้วย"

"แชม ผมรู้ ไม่ต้องห่วง"

...

ทั้งเจ็ดคนเตรียมรถออฟโรดสองคัน

เมื่อจูโน่พบปืนไรเฟิลอัตโนมัติ M16 ที่ท้ายรถ เธอก็พูดไม่ออก

"หลี่ตั้น คุณกลัวตายขนาดไหนเนี่ย? คุณคิดว่าจะมีคนในถ้ำให้คุณยิงจริงๆ เหรอ?"

รีเบคก้าหัวเราะเบาๆ "บางทีหนุ่มน้อยชาวจีนของเราอาจจะไม่รู้สึกปลอดภัยในที่ที่ไม่คุ้นเคยก็ได้นะ"

หลี่ตั้นผายมือ "เผื่อไว้น่ะ"

หัวหน้าทีมทั้งสองยังไม่ทันพูดอะไร ฮอลลี่ก็เยาะเย้ยขึ้นมาก่อน "ขี้ขลาดชะมัด"

หลี่ตั้นเพียงแค่แค่นเสียงหัวเราะและไม่พูดอะไร ไม่มีความจำเป็นต้องพูดอะไรมากกับคนตาย

แชมช่วยแก้ตัวให้หลี่ตั้น "ไม่หรอก หลี่ตั้นแค่เพิ่งมาสำรวจครั้งแรก เลยเตรียมตัวมาเยอะหน่อย เราต้องเข้าใจมือใหม่บ้างสิ"

เมื่อพูดจบ คนอื่นๆ ในทีมก็ไม่ได้ว่าอะไรอีก

จุดหมายปลายทางเดิมของพวกเธอคือถ้ำเลห์เนนร็อค ในป่าสงวนแห่งชาติแชตตาฮูชี เทือกเขาแอปพาเลเชียน สหรัฐอเมริกา แต่จูโน่ หัวหน้าทีมรู้สึกว่ามันไม่ตื่นเต้นพอ จะไปสำรวจถ้ำที่คนอื่นสำรวจไปแล้วทำไมกัน?

ดังนั้นเธอจึงแอบเปลี่ยนจุดหมายไปยังถ้ำนิรนามแห่งหนึ่ง

เธอหวังว่าหลังจากสำรวจสำเร็จ ถ้ำแห่งนี้จะได้รับการตั้งชื่อตามซาร่าห์

การช่วยให้เพื่อนรักอย่างซาร่าห์หลุดพ้นจากเงามืดเป็นเจตนาที่ดี แต่การกระทำเช่นนี้อันตรายเกินไป

จูโน่ปิดบังเรื่องนี้ได้แนบเนียนมาก และไม่มีใครสังเกตเห็น รวมถึงหลี่ตั้นด้วย

หลี่ตั้นเคยดูแค่เรื่อง 'หวีดมฤตยูขย้ำโลก (The Descent)' แต่ไม่รู้สถานที่ที่แน่นอนหรือรายละเอียดบางอย่างในนั้น

เขาจึงเข้าใจไปว่าสถานที่ที่พวกเขาจะไปสำรวจคือถ้ำเลห์เนนร็อค ในป่าสงวนแห่งชาติแชตตาฮูชี เทือกเขาแอปพาเลเชียนจริงๆ

จนกระทั่งเมื่อมาถึงใกล้ๆ และเห็นแนวเขาที่ทอดยาวสุดลูกหูลูกตา เขาถึงรู้ว่าไม่ใช่

ก่อนทางเข้ายังมีถนนดินที่ปกคลุมไปด้วยกิ่งไม้แห้งและใบไม้ร่วง

หลี่ตั้นกวาดตามองต้นไม้รอบกระท่อมไม้ชั่วคราวและป่าเขาที่เงียบสงบ ทุกอย่างดูดิบเถื่อนและวังเวงเหลือเกิน

ไม่มีแม้แต่เสียงนกร้อง นี่มันปกติหรือ?

นี่มันอุทยานแห่งชาติจริงๆ เหรอ?

พวกเขายังไม่ทันได้เริ่มปีนเขาด้วยซ้ำ

ขณะที่หลี่ตั้นกำลังสงสัยว่าพวกเขามาผิดทางหรือเปล่า แชมก็เดินเข้ามาหาและพูดว่า "หลี่ตั้น ไม่ต้องกังวล เราจะพักที่กระท่อมไม้อีกวัน แล้วค่อยเข้าป่าพรุ่งนี้เช้า วันนี้มันดึกเกินไปแล้ว และยังต้องเดินขึ้นไปอีกไกล"

หลี่ตั้นเงยหน้ามองเมฆครึ้มที่กำลังมืดลงแล้วพูดว่า

"ผมแค่รู้สึกว่ารอบๆ นี้มันเงียบเกินไปหน่อย"

แชมกลับมองว่าความเงียบเป็นเรื่องปกติและอธิบายว่า

"ไม่ค่อยมีคนมาที่นี่หรอก มันเลยเงียบเป็นธรรมดา อย่าคิดมากเลย คุณต้องพักผ่อนให้เต็มที่ จะได้มีแรงสำรวจพรุ่งนี้"

หลี่ตั้นส่งเสียงรับในลำคอ แต่สิ่งที่เขาคิดในใจคือ...เขามาถูกที่แล้ว

...