บทที่ 29 ดินแดน

บทที่ 29 ดินแดน

เวลาร่วงเลยไปกว่าสองชั่วโมง บรรยากาศภายในโถงประชุมเริ่มตึงเครียดขึ้นเรื่อยๆ ขุนนางบางคนถึงกับชักดาบยาวออกมาข่มขู่ฝ่ายตรงข้าม จนเกือบจะเกิดเหตุตะลุมบอน

ก่อนที่สถานการณ์จะเลวร้ายไปกว่านี้ ทั้งสามคนก็กลับเข้ามาในโถง ท่ามกลางสายตาคาดหวังมากมายที่จับจ้อง แร็กนาร์กระแอมในลำคอ

"หลังจากการเดินทางไกลครั้งยิ่งใหญ่ที่สุดในประวัติศาสตร์ พวกเราประสบความสำเร็จในแบบที่บรรพบุรุษไม่เคยทำได้มาก่อน ในฐานะผู้ริเริ่มการบุกปล้นครั้งนี้ ข้ารู้สึกภูมิใจอย่างจริงใจและซาบซึ้งในความทุ่มเทของพวกท่าน"

ว่าแล้วเขาก็ชูแก้วไวน์ขึ้น นำทุกคนดื่มฉลองรอบหนึ่ง จากนั้นจึงให้พาสคาลคลี่ม้วนหนังแกะออกมา ซึ่งบนนั้นมีการระบุตำแหน่งนิคมต่างๆ ในนอร์ทัมเบรียไว้อย่างชัดเจน

"พี่น้องที่รักของข้า ข้าจะไม่ผูกขาดเกียรติยศนี้ไว้เพียงผู้เดียว เชิญพวกท่านระบุข้อเรียกร้องมาได้เลย"

"ช้าก่อน" เลโอนาร์ดพูดขัดจังหวะเสียงดัง พร้อมตั้งคำถามสำคัญ "ฝ่าบาท ที่ท่านเรียกว่า พี่น้อง นั้นนับรวมใครบ้าง นอกจากพวกเราแล้ว ยังมีสมาชิกใหม่เข้าร่วมอีกหรือเปล่า"

คำพูดของเลโอนาร์ดช่วยจุดประกายความคิดให้ขุนนางอีกหกคน

ยิ่งตัวหารมากเท่าไหร่ ผลประโยชน์ที่คนเก่าแก่จะได้รับก็น้อยลงเท่านั้น หลังไตร่ตรองครู่หนึ่ง พวกเขาจึงตัดสินใจรวมตัวกันชั่วคราวเพื่อกดดันกษัตริย์พระองค์ใหม่

แร็กนาร์จิบไวน์เล็กน้อย รอยยิ้มบนใบหน้าดูแข็งค้าง "ใช่ มีบางคนสร้างผลงานไว้มาก และข้าตั้งใจจะแต่งตั้งพวกเขาให้เป็นขุนนาง"

วินาทีถัดมา ไอวาร์ก้าวออกมากลางโถงภายใต้สายตาของฝูงชน สีหน้าของเขาสงบนิ่ง "ในศึกแมนคูเนียม ข้ายึด อำนาจแห่งกษัตริย์ ของนอร์ทัมเบรียมาได้ ในการปิดล้อมลีดส์และยอร์ก ข้าเป็นคนแรกที่ปีนข้ามกำแพงเมืองทั้งสองครั้ง และข้าเป็นคนสังหารกษัตริย์เอลเรดและราชินีด้วยมือตัวเอง ความชอบเหล่านี้ยังไม่พออีกหรือ"

สิ้นเสียง หัวหน้าเผ่าระดับกลางที่ร่วมงานเลี้ยงต่างตะโกนชื่อ ผู้ไร้กระดูก เป็นเสียงเดียวกัน พร้อมใช้แก้วไวน์ทุบโต๊ะเพื่อยอมรับในความดีความชอบของตำนานผู้นี้

ต่อจากไอวาร์ วิกรก็เดินไปที่กลางห้องโถง เมื่อรู้สึกถึงสายตานับสิบคู่ที่จ้องมองมา เขากลับดูสงบนิ่งผิดปกติ

"ในศึกแมนคูเนียม แผนการรบของข้าช่วยให้กองทัพพลิกจากความพ่ายแพ้เป็นชัยชนะ สร้างความเสียหายอย่างหนักแก่องครักษ์วังหลวงของเอลเรด ในการปิดล้อมยอร์กต่อมา ข้าเป็นผู้รับผิดชอบสร้างเครื่องจักรสงครามต่างๆ และวางแผนซุ่มโจมตีกลางทาง บีบให้ทหารเกณฑ์เกือบสามพันนายยอมจำนน ท่านสุภาพบุรุษ หากไม่มีเครื่องเหวี่ยงหิน ไม่มีหอหุ้มเกราะ ยอร์กจะถูกตีแตกหรือไม่ ต่อให้ใช้บันไดแบบดั้งเดิมปีนกำแพงเข้าไปได้ จะต้องมีนักรบสังเวยชีวิตไปอีกเท่าไหร่"

"ผู้ถูกเลือก!"

"ผู้ถูกเลือก!"

ทุกคนตะโกนชื่อวิกรเป็นเสียงเดียวกัน ยอมรับสิทธิ์ในการเป็นสมาชิกชนชั้นขุนนางของเขา แม้เสียงเชียร์จะเบากว่าของไอวาร์เล็กน้อย เพราะสังคมไวกิ้งให้ความสำคัญกับฝีมือการต่อสู้ และวิกรขาดผลงานประเภทการสังหารแม่ทัพจับธงชัย ซึ่งทำให้เกิดความแตกต่างเล็กน้อยในท้ายที่สุด

แต่ถึงกระนั้น เขาก็ผ่านการยอมรับ จากชาวนาชั้นต่ำในชนบทของโกเธนเบิร์ก เขาฝ่าฟันอุปสรรคนับไม่ถ้วนจนสลัดคราบตราบาปในอดีต และกลายเป็นหนึ่งในชนชั้นปกครองได้สำเร็จ

"สำเร็จกิจราชัน สร้างชื่อระบือไกลทั้งยามเป็นและยามตาย นับจากวันนี้ไป ในที่สุดข้าก็มีสิทธิ์นั่งร่วมโต๊ะ หึ ทุกอย่างที่ผ่านมานี้มันไม่ง่ายเลยจริงๆ"

เมื่อหวนนึกถึงอดีต วิกรก็รู้สึกหลากหลายอารมณ์ปนเปกัน หากครั้งนี้ไม่ได้รับการแต่งตั้ง เขาก็เตรียมใจจะไปยุโรปตะวันออกเพื่อเข้าร่วมกับลูริก หรือไปเป็นทหารรับจ้างที่คอนสแตนติโนเปิล มีทางเลือกมากมาย เขาคงไม่ทนทำงานฟรีอยู่ในบริเตนแน่

ต่อมา บียอร์นก็แถลงผลงานของตน การสังหารขุนนางแองโกลสองคน น่าเสียดายที่ผลงานดังกล่าวไม่เพียงพอที่จะสร้างความประทับใจให้ฝูงชน เสียงเชียร์จึงบางเบา

ขุนนางทั้งเจ็ดกระซิบกระซาบกัน และด้วยหลักการจำกัด อำนาจแห่งกษัตริย์ พวกเขาจึงปฏิเสธคำขอของบียอร์น

ในเมื่อตอนนี้แร็กนาร์เป็นกษัตริย์และครอบครองเมืองยอร์กที่สำคัญที่สุด ส่วนไอวาร์และวิกรก็เป็นคนสนิท หากปล่อยให้ผู้ภักดีอีกไม่กี่คนกลายเป็นขุนนางที่มีอำนาจ ชีวิตของเลโอนาร์ดและคนอื่นๆ คงอยู่ยาก

บียอร์นเดินกระแทกเท้าออกไปอย่างหัวเสีย นีลส์รวบรวมความกล้าก้าวออกมา "ในศึกแมนคูเนียม ข้านำพลธนูยิงกษัตริย์เอลเรดจนบาดเจ็บ บีบให้ศัตรูถอยร่น ในศึกยอร์ก ข้าก็นำพลธนูยิงสอยผู้พิทักษ์บนกำแพงเมือง..."

"การระดมยิงของพลธนูเป็นความคิดของวิกร" อุลฟ์พูดแทรกด้วยสีหน้าไร้อารมณ์ ทีละคำ "ส่วนการยิงศัตรูให้ร่วง มันก็เป็นแค่หน้าที่ของพลธนู เจ้าไม่มีผลงานโดดเด่นอะไร จะมาเป็นขุนนางผู้มีอำนาจไม่ได้"

ชาวไวกิ้งชื่นชมนักรบผู้กล้าหาญที่ทะลวงค่ายกลด้วยเกราะและอาวุธ พวกเขามีความดูแคลนพลธนูอยู่ลึกๆ อุลฟ์ปฏิเสธนีลส์อย่างตรงไปตรงมา แล้วถามว่ามีใครอีกไหม

หลังจากนั้น กุนนาร์และโอมต่างก็เสนอผลงานของตน และไม่น่าแปลกใจที่พวกเขาถูกปฏิเสธ

การจำกัด อำนาจแห่งกษัตริย์ เป็นสัญชาตญาณของขุนนาง หากไม่ใช่เพราะผลงานอันยอดเยี่ยมอย่างเหลือเชื่อของไอวาร์และวิกร เป็นไปได้ว่าคนสนิทของแร็กนาร์หลายคนคงไม่ได้ที่นั่งแม้แต่ที่เดียว

เมื่อสังเกตเห็นว่าความอดทนของแร็กนาร์ใกล้ถึงขีดจำกัด เอริกก็แอบดีใจอยู่ลึกๆ แต่ภายนอกกลับวางท่าทีเป็นกลางและยุติธรรม

"การปูนบำเหน็จตามความดีความชอบ เป็นประเพณีที่สืบทอดมาจากบรรพบุรุษ ในเมื่อตำแหน่งขุนนางถูกกำหนดแล้ว พาสคาลจะอธิบายรายละเอียดของแต่ละภูมิภาค เพื่อให้ทุกคนเลือกได้ง่ายขึ้น"

ในฐานะขุนนางใหม่ที่ยังไม่มีฐานอำนาจ วิกรู้ดีว่ากำลังของเขามีจำกัด และไม่อยากไปแย่งชิงพื้นที่อุดมสมบูรณ์ทางใต้กับคนอื่น เขาจึงพูดขึ้นเป็นคนแรก ขอเลือก ป้อมไทน์ เป็นดินแดนในปกครอง

ดินแดนแห่งนี้ตั้งอยู่บนชายฝั่งตะวันออกเฉียงเหนือของนอร์ทัมเบรีย และไกลออกไปทางเหนือคืออาณาเขตของชาวพิกต์ หรือที่ภายหลังเรียกกันว่า สกอตแลนด์

"ทองอยู่ที่ขอบ เงินอยู่ที่มุม หญ้าอยู่ที่ท้อง"

ตามความคิดของวิกร ป้อมไทน์อยู่ติดชายแดน เหมาะแก่การขยายอิทธิพลไปทางเหนือในอนาคต และยังหลีกเลี่ยงการถูกแก้แค้นจากอาณาจักรทางใต้อย่างเมอร์เซียและเวสเซกซ์ได้ด้วย นับว่าเป็นสถานการณ์ที่ได้กำไรทั้งสองทาง

"เจ้าแน่ใจนะ" เมื่อเห็นคนสนิทเลือกดินแดนที่ดูไม่น่าสนใจ แร็กนาร์ก็อดไม่ได้ที่จะเตือนให้คิดใหม่ แต่วิกรยังยืนยันที่จะเลือกป้อมไทน์

เมื่อเห็นว่าการเกลี้ยกล่อมไร้ผล แร็กนาร์ก็พยักหน้าอย่างเหนื่อยหน่าย "ตามใจเจ้า"

ต่อมา ไอวาร์ขอเลือกดินแดนรกร้าง เดเวนเตอร์ ซึ่งตั้งอยู่บนชายฝั่งตะวันตกเฉียงเหนือ ใกล้ชายแดนทางเหนือเช่นกัน อยู่ในละติจูดใกล้เคียงกับป้อมไทน์ ซึ่งสร้างความประหลาดใจให้ทุกคนอย่างมาก

"ข้าแข่งกับพวกท่านไม่ได้หรอก งั้นข้าจิ้มที่ว่างๆ ตรงไหนก็ได้ ไม่มีใครคัดค้านใช่ไหม"

คำขอของเขาได้รับการอนุมัติ ไอวาร์เหลือบมองวิกรที่อยู่ข้างๆ ใจของพวกเขาสื่อถึงกัน และทั้งสองก็อดไม่ได้ที่จะยิ้มให้กันอย่างรู้ทัน

ความคิดของพวกเขาคล้ายคลึงกัน วิกรหมายตาดินแดนสกอตแลนด์ทางเหนือ ส่วนไอวาร์ทอดสายตาไปยังไอร์แลนด์ทางตะวันตก

ในความรับรู้ของไอวาร์ เกาะแห่งนั้นเต็มไปด้วยกองกำลังน้อยใหญ่จำนวนมากที่กระจัดกระจาย หละหลวมและพิชิตได้ง่าย ยิ่งไปกว่านั้น งานฝีมือแปรรูปโลหะมีค่าของเกาะนั้นช่างวิจิตรบรรจง ผลิตเครื่องประดับล้ำค่ามากมาย ทั้งสร้อยคอ เข็มกลัด และถ้วยดื่ม

ตัวอย่างเช่น จอกใบใหญ่ลวดลายวิจิตรที่แร็กนาร์ถืออยู่ ตัวจอกเป็นเงิน มีแถบทองคำฝังรอบถ้วย ประดับด้วยงานลงยา มาลาไคต์ อำพัน และไมก้า ถักทอเป็นลวดลายสัตว์ นก และรูปทรงเรขาคณิต นับเป็นสมบัติล้ำค่าที่ไม่เหมือนใครจริงๆ

"แค่ตำแหน่งเอิร์ล เป็นเพียงจุดเริ่มต้นสำหรับข้า มงกุฎกษัตริย์เท่านั้นที่คู่ควรกับสถานะของข้า" ดวงตาของไอวาร์เป็นประกาย เห็นได้ชัดว่าเขาตั้งเป้าหมายในอนาคตไว้ที่ตำแหน่งกษัตริย์แห่งไอร์แลนด์