บทที่ 30 พิธีแต่งตั้ง

บทที่ 30: พิธีแต่งตั้ง

ตามเกณฑ์การประเมินที่ปาสคาลให้ไว้ ยอร์ก, แมนคูเนียม, ลีดส์ และเชฟฟิลด์ ถือเป็นดินแดนชั้นยอด ในขณะที่แลงคาสเตอร์และปากแม่น้ำฮัมเบอร์จัดเป็นดินแดนชั้นรอง ส่วนป้อมไทน์, เดเวนเตอร์, ทีส และดินแดนอื่นๆ ถือเป็นดินแดนชั้นต่ำสุด

หลังจากโต้เถียง ข่มขู่ และหว่านล้อมกันอยู่นาน ในที่สุดขุนนางทั้งเจ็ดก็ได้ข้อสรุป เลโอนาร์ดในฐานะผู้ชนะรายใหญ่สุด ได้ครอบครองแมนคูเนียม ซึ่งเป็นดินแดนที่มีความสำคัญเป็นรองเพียงแค่ยอร์กเท่านั้น

อูลฟ์ เพื่อนบ้านเก่าของเขา ด้วยความที่มีกำลังน้อยที่สุด จึงไม่อาจแข่งขันกับคนอื่นได้ สุดท้ายจึงเลือกปากแม่น้ำเมอร์ซีย์เป็นเขตปกครอง นิคมที่ใหญ่ที่สุดในเขตแดนนั้นมีประชากรเพียงสามร้อยคน ชาวบ้านเรียกที่นั่นว่า ลิเวอร์พูล

เมื่อมองดูแผนที่ แม่น้ำเมอร์ซีย์ไหลจากทิศตะวันออกไปทางทิศตะวันตกออกสู่ทะเล แมนคูเนียมครอบครองพื้นที่ต้นน้ำ ส่วนลิเวอร์พูลครอบครองพื้นที่ปลายน้ำ ทั้งคู่ดั้นด้นเดินทางจากสวีเดนมาไกลถึงบริเตน แต่ท้ายที่สุดก็ต้องกลับมาเป็นเพื่อนบ้านกันอีกครั้ง

เมื่อเห็นคู่ปรับเก่าตกที่นั่งลำบาก เลโอนาร์ดก็หัวเราะอย่างสะใจ "ข้าได้ยินมาว่าแม่น้ำเมอร์ซีย์มีปลาไหลชุกชุมนะอูลฟ์ คราวนี้เจ้าได้ลาภปากแน่! ฮ่าๆ ทำไมเจ้าไม่เลิกทำนาแล้วให้คนของเจ้าหันไปจับปลาแทนล่ะ? จับได้เท่าไหร่ข้ารับซื้อไม่อั้น"

อูลฟ์ที่อารมณ์บูดบึ้งอยู่แล้วจากการได้รับดินแดนที่แย่ที่สุด เมื่อเห็นรอยยิ้มเย้ยหยันของเลโอนาร์ด เขาก็ไม่อาจระงับความหงุดหงิดในใจได้อีกต่อไป

"ไอ้เวรเอ๊ย!" เขาตะคอกลั่น เหวี่ยงหมัดเข้าใส่จนเลโอนาร์ดล้มคว่ำลงกับพื้น จากนั้นก็กระโจนเข้าใส่ ฟัดเหวี่ยงกันนัวเนียราวกับคนเมาตีกันข้างถนน

งานเลี้ยงฉลองชัยครั้งสำคัญนี้จึงจบลงท่ามกลางเสียงหัวเราะขบขันของผู้คนในโถง

......

สองวันต่อมา แร็กนาร์สั่งให้เสมียนที่ยอมจำนนทำการตรวจนับเสบียง และสั่งให้ช่างฝีมือหล่อแหวนทองคำสิบเอ็ดวง เมื่อทุกอย่างพร้อม เขาก็ระดมพลทุกคนที่จัตุรัสหน้าพระราชวัง ลงมือเชือดวัวกระทิงบูชายัญแด่ทวยเทพด้วยตนเอง จากนั้นจึงเริ่มพิธีแต่งตั้งขุนนาง

ภายใต้สายตาของชาวไวกิ้งสองพันคน เขาหยิบแหวนกษัตริย์วงใหญ่จากถาดขึ้นมา สวมลงบนนิ้วนางข้างขวาอย่างเคร่งขรึม หน้าแหวนสลักรูนสายฟ้าตามประเพณี

"ไอวาร์" เขาเรียกบุตรชายคนโตออกมาจากฝูงชน "เจ้ายึดธงราชวงศ์ได้ในยุทธการแมนคูเนียม เป็นคนแรกที่ปีนขึ้นกำแพงเมืองได้ถึงสองครั้ง และสังหารกษัตริย์เอลเรดด้วยมือของเจ้าเอง ความดีความชอบทางการทหารของเจ้านั้นเหนือกว่าผู้ใดในกองทัพ ในนามแห่งโอดิน ข้าขอแต่งตั้งเจ้าเป็นเอิร์ล (ยาร์ล) แห่งเดเวนเตอร์ เจ้าขอสาบานต่อโอดินหรือไม่ว่าจะไม่มีวันทรยศต่อกษัตริย์ของเจ้า และจะอุทิศชีวิตเพื่ออาณาจักร?"

"ข้าขอสาบาน" ไอวาร์คุกเข่าลงข้างหนึ่ง จับมือขวาของแร็กนาร์ และจุมพิตที่หน้าแหวนเบาๆ

ทันทีหลังจากนั้น แร็กนาร์ก็มอบแหวนวงหนึ่งให้เขา หน้าแหวนเป็นรูปหัวหมาป่าเรียบง่าย ซึ่งไอวาร์เป็นคนเลือกแบบด้วยตัวเอง ดูเหมือนว่าเขาจะมีความชื่นชอบหมาป่าเป็นพิเศษอย่างบอกไม่ถูก

เมื่อถึงคราวของวิก เขาก็คุกเข่าลงข้างหนึ่งตามธรรมเนียม สาบานตนว่าจะจงรักภักดีในนามแห่งโอดิน และได้รับการแต่งตั้งเป็นเอิร์ลแห่งป้อมไทน์

ลวดลายบนแหวนที่วิกเลือกคือมังกร แต่น่าเสียดายที่พวกคนเถื่อนชาวเหนือนั้นใจแคบและยืนกรานที่จะเรียกมังกรห้าเล็บไร้ปีกตัวนี้ว่า 'งู' หลังจากแก้ความเข้าใจผิดอยู่หลายครั้ง เขาก็จำใจยอมรับคำเรียกของพวกเขา

ขุนนางคนที่สามที่ได้รับการแต่งตั้งคือปาสคาล ตามด้วยเลโอนาร์ด อูลฟ์ และขุนนางคนอื่นๆ อีกเจ็ดคน

เห็นได้ชัดว่าแร็กนาร์ใช้ลำดับการแต่งตั้งเพื่อแสดงความลำเอียง นับตั้งแต่ขุนนางทั้งเจ็ดรวมหัวกันปฏิเสธคุณสมบัติของบียอร์นและคนอื่นๆ เมื่อสองวันก่อน เขาก็แอบผูกใจเจ็บและตั้งมั่นว่าจะหาโอกาสเอาคืนให้สาสม

......

เมื่อพิธีแต่งตั้งเสร็จสิ้นและลำดับชั้นระหว่างกษัตริย์กับข้าราชบริพารได้รับการจัดตั้ง แร็กนาร์ก็ได้กลายเป็นกษัตริย์แห่งนอร์ทธัมเบรียโดยสมบูรณ์ หลังจากได้รับเสียงโห่ร้องยินดีจากฝูงชน เขาจึงสั่งให้นำหีบสมบัติออกมาและแจกจ่ายตามความดีความชอบของแต่ละคน

เพื่อผูกมิตร แร็กนาร์มอบเงินให้กษัตริย์เอริกมากที่สุดถึงห้าร้อยปอนด์ ตามด้วย "ผู้ถือหุ้น" อย่างเลโอนาร์ดและอูลฟ์ ซึ่งได้รับคนละสามสิบถึงหนึ่งร้อยปอนด์

เมื่อถึงคราวของวิก เนื่องจากเขาได้ลงทุนด้วยเงินเก็บทั้งหมดยี่สิบปอนด์ก่อนออกเดินทาง แร็กนาร์จึงรักษาสัญญา มอบเงินปันผลให้เขาเท่ากับเงินลงทุน รวมกับความดีความชอบในการรบครั้งนี้ วิกจึงครอบครองเงินรวมทั้งสิ้นหกสิบปอนด์

ตำแหน่งเอิร์ล เงินหกสิบปอนด์ เกราะโซ่ถัก และดาบเหล็กดามัสกัส

นี่คือทรัพย์สินที่วิกสั่งสมมาตลอดสามปีแห่งความเหนื่อยยาก ภารกิจต่อไปของเขาคือการรวบรวมทหารและมุ่งหน้าขึ้นเหนือเพื่อเข้าควบคุมดินแดนของตน

......

หลังจากแบ่งปันทรัพย์สิน กองทัพไวกิ้งก็ดื่มด่ำกับการเฉลิมฉลองนานสามวัน วิกฉวยโอกาสสร้างความสัมพันธ์กับนักรบระดับล่าง พยายามหว่านล้อมให้พวกเขามาทำงานให้ ด้วยชื่อเสียงที่สั่งสมมา หลายคนรับปากว่าจะติดตามเขา แต่ก็เป็นเพียงสัญญาปากเปล่าที่ไม่มีผลผูกมัด และหลายคนก็ลืมเลือนไปเมื่อสร่างเมา

"เจ้าพวกนี้ก็แค่พวกใช้ชีวิตไปวันๆ"

หลังจากสลัดหลุดจากพวกขี้เมา วิกก็เดินขึ้นไปบนกำแพงเมืองตามลำพัง ฤดูใบไม้ร่วงมาเยือนแล้ว ชาวนาจำนวนหนึ่งที่ฝั่งตรงข้ามแม่น้ำกำลังหว่านเมล็ดข้าวสาลีฤดูหนาว ในฐานะกษัตริย์องค์ใหม่ แร็กนาร์ประกาศให้ความคุ้มครองชาวนาทั่วไปตามคำแนะนำของปาสคาล เพราะถึงอย่างไรก็ไม่มีอะไรให้ปล้นจากพวกเขามากนัก

เมื่อเดินมาถึงกำแพงเมืองด้านทิศเหนือ ศพผู้เสียชีวิตกำลังถูกเผาอยู่นอกเมือง กลิ่นควันไฟฉุนจมูกลอยตลบอบอวล เขาปิดจมูกและรีบเดินผ่านไป ขณะเดินผ่านหอคอยแห่งหนึ่ง เขาสังเกตเห็นกษัตริย์สององค์กำลังยืนชมทิวทัศน์อยู่ชั้นบนสุด

"วิก? ขึ้นมานี่สิ ข้ามีเรื่องจะถามเจ้า"

แร็กนาร์เรียกเขาขึ้นไปและถามความเห็นเกี่ยวกับสถานการณ์ในอนาคต "เอลเรดและราชินีถูกฆ่าตาย เหลือเพียงเจ้าชายที่หนีรอดไปได้ เจ้าคิดว่าเขาจะรวบรวมกองทัพกลับมาโต้ตอบได้หรือไม่?"

วิกมองไปยังป่าโอ๊กเขียวขจีในระยะไกล ครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง แล้วตอบว่าไม่น่าจะเกิดสงครามขนาดใหญ่ในเร็ววันนี้

"ขาดทั้งเงินและกำลังพล เจ้าชายเอลลาคงไม่สามารถก่อเรื่องวุ่นวายทางใต้ได้นานนัก เขาอาจจะถูกฆ่า หรือไม่ก็หนีไปลี้ภัยในเมอร์เซีย ส่วนทางเมอร์เซีย การไหลบ่าเข้ามาของผู้ลี้ภัยจำนวนมาก ในระยะยาวจะช่วยเสริมสร้างความแข็งแกร่งให้กับชาติ หากพวกเขาจัดสรรเสบียงที่เก็บตุนไว้มาเลี้ยงดูคนเหล่านี้และช่วยพวกเขาบุกเบิกพื้นที่ทำกินใหม่ แต่อย่างน้อยก็ต้องใช้เวลาสองปีกว่าผู้ลี้ภัยจะสามารถเลี้ยงตัวเองได้"

"อืม สองปีก็เพียงพอแล้ว"

แร็กนาร์ค่อนข้างพอใจกับคำตอบของลูกน้อง "ความคิดเข้าท่า ผู้ลี้ภัยจะผลาญเสบียงของเมอร์เซียไปมหาศาล ทำให้เมอร์เซียไม่สามารถสนับสนุนกองทัพรุกรานขนาดหลายพันนายได้ ในระหว่างนี้ ข้าจะดึงดูดชาวไวกิ้งจากแดนเหนือให้มาตั้งถิ่นฐานที่นี่ ที่นี่มีที่ดินทำกินมากมาย และสภาพแวดล้อมทางธรรมชาติก็ดีกว่าดินแดนทางเหนือที่หนาวเหน็บและแห้งแล้งมากนัก ดังนั้นไม่ต้องกังวลว่าจะหาคนไม่ได้"

เอริกพยักหน้าเห็นด้วย "บริเตนเหมาะแก่การเพาะปลูกจริงๆ แต่ในระยะยาว ความดุดันของชาวไวกิ้งจะถูกกัดกร่อนไป ซึ่งในความเห็นของข้า มันเป็นผลเสียมากกว่าผลดี"

วิกส่ายหน้า "หากต้องเลือกระหว่างการปล้นสะดมกับการตั้งถิ่นฐานในต่างแดน ข้าขอเลือกอย่างหลัง เป็นเวลานานหลายทศวรรษที่ชาวไวกิ้งหมกมุ่นอยู่กับการปล้นทางทะเล นำทองคำและแร่เงินจำนวนมากกลับมา แต่กลับละเลยการผลิตทางการเกษตร ผลก็คือราคาอาหารพุ่งสูงขึ้น เกิดทุพภิกขภัยบ่อยครั้ง ซึ่งยิ่งผลักดันให้คนออกไปเป็นโจรสลัดมากขึ้น และผลผลิตทางการเกษตรก็ยิ่งตกต่ำลง วนเวียนเป็นวงจรอุบาทว์ที่แก้ไขไม่ได้"

เขาลูบกำแพงเก่าคร่ำคร่าด้วยมือขวา อดไม่ได้ที่จะนึกย้อนถึงอดีต "ข้าจำได้ว่าตอนที่ทำนาอยู่ในชนบทใกล้โกเธนเบิร์ก ข้าเจอเหตุการณ์ปล้นสะดมถึงสองครั้งในเดือนเดียว คนร้ายส่วนใหญ่ก็คือชาวบ้านตาดำๆ ที่ไม่มีจะกินนั่นแหละ เมื่อมองในมุมนี้ แทนที่จะทนทุกข์อยู่ในแดนเหนือ สู้เปลี่ยนสภาพแวดล้อมแล้วมาเริ่มต้นใหม่ที่นี่ดีกว่า"