บทที่ 27 ตีเมืองแตก

บทที่ 27 ตีเมืองแตก

แม้จะตกอยู่ในห้วงแห่งความสิ้นหวัง แต่เหล่าองครักษ์ที่เหลือรอดก็ยังไม่ลืมคำสัตย์ปฏิญาณแห่งความภักดี

เวลาเหลือไม่มากนัก พวกเขาร่วมแรงกันผลักดันกำแพงค่ายด้านทิศตะวันตกเฉียงเหนือจนพังทลาย พาเอลเรดที่กำลังขวัญเสียฝ่าวงล้อมออกไปได้สำเร็จ

เมื่อไปถึงตีนกำแพงเมือง เหลือเพียงองครักษ์สามนายเท่านั้นที่ยังคงติดตามเอลเรดอยู่

ทว่าทหารอาสาส่วนใหญ่กลับติดอยู่ในค่าย พวกเขาตั้งวงกลมต้านทานอย่างสิ้นหวังท่ามกลางห่าธนูที่นักธนูชาวไวกิ้งระดมยิงใส่

หลังจากยื้อยุดกันอยู่นานกว่าครึ่งชั่วโมง เครื่องเหวี่ยงหินขนาดใหญ่ที่เคลื่อนตัวช้าก็มาถึงบริเวณใกล้เคียง วิคสั่งให้ยิงหินใส่กำแพงโล่ บดขยี้เจตจำนงในการต่อต้านของทหารอาสาจนหมดสิ้น

"ยอมจำนนซะ" เขาบอกกับไวกิ้งคนที่พูดภาษาแองโกลได้ "บอกพวกมันว่าแร็กนาร์รับรองความปลอดภัยของชาวนาตาดำๆ"

เมื่อสถานการณ์พลิกผัน ทหารอาสากว่าสองพันเจ็ดร้อยคนต่างโยนอาวุธทิ้งลงในคูน้ำ และค่อยๆ เดินออกจากวงล้อมไปตามทางเดินแคบๆ ใบหน้าโศกเศร้า ราวกับฝูงแกะที่สั่นเทา

ส่วนคนที่เหลืออีกกว่าสองร้อยคนยังคงปักหลักสู้อยู่ภายในวงล้อม พวกเขาล้วนเป็นขุนนาง คหบดี และผู้ติดตามของคนเหล่านี้

วิคไม่มีความสนใจที่จะเจรจากับพวกเขา จึงสั่งให้เครื่องเหวี่ยงหินและพลธนูจัดการกวาดล้างให้สิ้นซาก

ด้วยเหตุนี้ กองทัพภาคสนามสุดท้ายของนอร์ธัมเบรียจึงถูกทำลายจนหมดสิ้น รุ่งอรุณแห่งชัยชนะอยู่แค่เอื้อม

ท้องฟ้าแจ่มใส แสงแดดเจิดจ้า วิคแหงนหน้ามองเมฆขาวที่ลอยล่อง เตรียมจะร่ายบทกวีออกมา ทันใดนั้นเขาก็เหลือบไปเห็นคนของเอริกชักดาบออกมา เตรียมจะฟาดฟันใส่เชลยที่ไร้อาวุธ

"คนพวกนี้ฆ่าไม่ได้!"

วิครีบพุ่งเข้าไปใช้ดาบลมหายใจมังกรปัดป้องอาวุธของชายคนหนึ่ง แล้วยืนขวางอยู่หน้ากลุ่มเชลยเพียงลำพัง

เมื่อเห็นการกระทำของเขา เอริกก็โกรธจัดจนหัวเราะออกมา "ทำไมจะฆ่าไม่ได้ แล้วนี่เจ้ากล้าชักดาบใส่ข้าเพื่อปกป้องไอ้พวกแองโกลชั้นต่ำพวกนี้รึ"

จังหวะนั้นเอง แร็กนาร์ก็นำคนของเขาตามมาถึง

เขายิ้มและเดินเข้าไปหาเอริก "ในเมื่อเรารับปากว่าจะคุ้มครองพวกเขาแล้ว ก็ต้องรักษาคำพูด หากเรากลับคำเสียตอนนี้ วันหน้าคนอื่นจะมองข้าอย่างไร เมืองกำลังจะแตกอยู่รอมร่อ เราควรจะมาห้ำหั่นกันเองในเวลาแบบนี้หรือ"

"ก็ได้ ข้าละเว้นเชลยพวกนี้ก็ได้ แต่เจ้าจะทำอย่างไรกับพวกมัน"

แร็กนาร์ยิ้มอย่างไม่ยี่หระ "ขังพวกมันไว้ก่อน ค่ายเราไม่ได้ขาดแคลนเสบียงอยู่แล้ว เอาไว้ยึดเมืองยอร์กได้ค่อยว่ากัน บางทีเราอาจจะรีดไถค่าไถ่จากครอบครัวพวกมันได้ หรือไม่ก็ขายให้พ่อค้าทาสไปซะ"

...

หลังจากได้รับชัยชนะครั้งสำคัญ วิคยังคงสั่งการให้เครื่องเหวี่ยงหินระดมยิงใส่กำแพงเมืองต่อไป แทบทุกวันจะมีชาวเมืองหลบหนีข้ามแม่น้ำอูสไปทางทิศตะวันตก

ไวกิ้งบางส่วนตั้งใจจะข้ามแม่น้ำไปไล่ล่า แต่เขาห้ามไว้

"ยิ่งคนในเมืองเหลือน้อยเท่าไหร่ก็ยิ่งดี เมื่อคนส่วนใหญ่หนีไปแล้ว การบุกโจมตีครั้งสุดท้ายจะง่ายขึ้นมาก"

ล้อมสามเปิดหนึ่ง ปล่อยให้ชาวแองโกลอพยพหนีไปดีกว่าบีบให้พวกเขาสู้ตายเพื่อปกป้องยอร์ก นี่คือกลยุทธ์ของวิคในช่วงครึ่งเดือนต่อมา

เมื่อเวลาผ่านไป ร่างเงาของผู้คนบนกำแพงเมืองก็เริ่มบางตาลงเรื่อยๆ และเมื่อจำนวนผู้ป้องกันลดลงถึงจุดวิกฤต การบุกโจมตีเต็มรูปแบบก็เริ่มขึ้น

ในยามเช้าตรู่ เครื่องเหวี่ยงหินยังคงยิงหินใส่อย่างเป็นกิจวัตร

แต่ที่ไม่เหมือนเดิมคือ หอคอยตีเมืองความสูงประมาณเจ็ดเมตรจำนวนสิบหลัง ถูกเข็นออกมาจากค่ายและค่อยๆ เคลื่อนตัวเข้าหาเมืองยอร์ก

สิบนาทีต่อมา หอคอยตีเมืองก็เข้าประชิดกำแพงเมือง

ภายใต้สายตาที่ตื่นตระหนกของผู้ป้องกัน แผ่นไม้ด้านหน้าของหอคอยก็กระแทกลงพาดกับกำแพง จากนั้นนักรบไวกิ้งในชุดเกราะเหล็กนับไม่ถ้วนก็กรูขึ้นไปบนกำแพงเมือง บดขยี้การต่อต้านของชาวแองโกลด้วยจำนวนที่เหนือกว่าอย่างท่วมท้น

หลังจากผ่านไปสามเดือน ในที่สุดเมืองอันแข็งแกร่งที่สร้างขึ้นโดยชาวโรมันแห่งนี้ก็แตกพ่าย

เมื่อเห็นธงแถบสีแดงสลับเหลืองบนกำแพงเมืองถูกนักรบไวกิ้งฟันจนขาดสะบั้น วิครู้สึกเหมือนยกภูเขาออกจากอก เขาลงไปนั่งพักข้างเครื่องเหวี่ยงหินเพียงลำพัง

"ทำไมเจ้ายังมานั่งอยู่ตรงนี้อีกล่ะ ของดีๆ ในเมืองจะโดนพวกนั้นกวาดไปหมดแล้วนะ"

เวลานี้ พลธนูภายใต้การนำของนีลส์ได้เปลี่ยนจากคันธนูมาถือโล่กลมและขวานเหล็ก เตรียมเข้าสู่เมืองยอร์กเป็นระลอกสุดท้าย

เมื่อพบนั่งวิคพิงเครื่องเหวี่ยงหินนอนอาบแดดอยู่ นีลส์ก็อดไม่ได้ที่จะเร่งเร้า

"เฮ้อ ข้าเหนื่อย พวกเจ้าไปเถอะ ปล่อยให้ข้าอยู่คนเดียวสักพัก"

ในช่วงที่ผ่านมา วิคไม่เพียงต้องรับผิดชอบสร้างเครื่องจักรปิดล้อม แต่ยังต้องกังวลเรื่องการป้องกันค่าย การกระจายเสบียง และการจัดการเชลย จนทำให้เหนื่อยล้าสาหัส บางครั้งถึงกับมีอาการหายใจติดขัดและใจสั่น

หากยังเป็นเช่นนี้ต่อไป เด็กหนุ่มวัยสิบแปดปีผู้นี้อาจล้มพับไปเพราะทำงานหนักเกินตัว

"ไม่ง่ายเลย ไม่มีอะไรได้มาง่ายๆ เลยสักอย่าง"

การนำกองทัพที่ไร้ระเบียบเข้ายึดเมืองยอร์ก ทำให้วิครู้สึกว่าความสามารถในการบัญชาการของเขาพัฒนาขึ้นอย่างมากผ่านบททดสอบนี้

แม้จะยังไม่ถึงระดับที่จะบัญชาการกองทัพขนาดใหญ่ได้ แต่ก็เพียงพอที่จะรับมือกับกองกำลังสองถึงสามพันนาย ซึ่งถือว่าเพียงพอแล้วสำหรับยุโรปยุคกลางที่มีประชากรเบาบาง

...

หลังจากงีบหลับกลางวันไปตื่นใหญ่ วิคก็หาวหวอดๆ แล้วเดินกลับค่าย ซึ่งเหลือเพียงคนแก่ คนอ่อนแอ และคนป่วยราวร้อยกว่าคน พร้อมด้วยเชลยที่หวาดระแวงอีกสองพันเจ็ดร้อยคน

เขาเดินตรวจตราห้องเก็บของ ขอเหล้าน้ำผึ้งหนึ่งเหยือกและเนื้อเค็มห่อเล็กๆ จากนั้นก็นั่งกินช้าๆ เพียงลำพัง สายตาทอดมองดวงอาทิตย์อัสดง อีกาสีดำบินวนเวียนอยู่บนท้องฟ้า ผิวน้ำแม่น้ำอูสสะท้อนประกายแดดระยิบระยับนับไม่ถ้วน ปากก็พึมพำถ้อยคำที่ไม่มีใครเคยได้ยินเป็นครั้งคราว

ผ่านไปครู่ใหญ่ พลธนูใต้สังกัดของนีลส์ก็วิ่งกระหืดกระหอบเข้ามา ขัดจังหวะช่วงเวลาพักผ่อนอันหาได้ยากนี้

"มีเรื่องอะไรอีก"

"กษัตริย์แห่งนอร์ธัมเบรียนำทัพตีฝ่าวงล้อมและถูกไอวาร์กับคนของเขาไล่ตามทัน มีเพียงเจ้าชายที่หนีรอดไปได้พร้อมผู้ติดตามไม่กี่คน หลังจากไอวาร์สังหารกษัตริย์ด้วยมือตัวเอง เขาก็มอบมงกุฎให้แก่แร็กนาร์ ซึ่งสร้างความไม่พอใจให้แก่คนของเอริกอย่างมาก ตอนนี้กำลังเผชิญหน้ากันอยู่"

เมื่อเมืองยอร์กแตกพ่าย กษัตริย์เอลเรดพ่ายแพ้และสิ้นพระชนม์ กองกำลังที่เหลือในภูมิภาคต่างๆ ย่อมไม่สามารถก่อความวุ่นวายได้อีก จุดจบของนอร์ธัมเบรียเป็นสิ่งที่หลีกเลี่ยงไม่ได้แล้ว

มรดกอันมหาศาลกองอยู่ตรงหน้า มากเกินกว่าที่ฝ่ายของแร็กนาร์จะกลืนกินได้เพียงลำพัง จึงย่อมเกิดข้อพิพาทขึ้นเป็นธรรมดา

สิบนาทีต่อมา วิคเดินทางมาถึงลานกว้างใจกลางเมืองยอร์ก

สมาชิกยศระดับกลางถึงสูงเกือบทั้งหมดมารวมตัวกันที่นั่น สีหน้าของแต่ละคนดูยากจะคาดเดา บรรยากาศตึงเครียด ขาดเพียงแร็กนาร์และเอริกเท่านั้นที่ไม่เห็นตัว

"พวกเขาอยู่ไหน คุยกันมานานแค่ไหนแล้ว"

สายตาของไอวาร์เหลือบไปมองที่มหาวิหารยอร์กทางด้านขวา "คุยกันพักใหญ่แล้ว ตาแก่ดูอารมณ์ไม่ดีเลย ข้าเดาว่าเรื่องนี้คงจบไม่สวยแน่"

ทันใดนั้น เสียงกระจกแตกดังสนั่นก็ลอยออกมาจากในโบสถ์

กลุ่มคนรีบพุ่งผ่านประตูเข้าไปด้วยความเร็วสูงสุด และโล่งใจเมื่อพบว่าแร็กนาร์และเอริกยังไม่ได้ลงไม้ลงมือกัน

"ทุกคนออกไป"

แร็กนาร์ไล่ทุกคนออกจากโบสถ์ เหลือเพียงวิคไว้ และส่งสัญญาณให้เขารีบออกไป "นี่เป็นการคุยส่วนตัวระหว่างเราสองคน เจ้าออกไปข้างนอกก่อน"

วิคส่ายหน้า "พวกท่านคุยกันนานมาก แถมยังขว้างปาข้าวของอีก มีอะไรที่ตกลงกันไม่ได้งั้นหรือ"

"จะมีเรื่องอะไรได้อีกเล่า" แววตาของเอริกเจือไปด้วยความเย้ยหยัน "หนึ่งเดือนก่อน เอลเรดส่งคนไปโจมตีกองเรือของเราที่ปากแม่น้ำฮัมเบอร์ มันรู้ตำแหน่งที่แน่นอนของกองเรือได้อย่างไร วิค ฮาเคนสัน เจ้าเป็นคนฉลาด ช่วยอธิบายปัญหานี้หน่อยสิ ว่ามีไส้ศึกจงใจปล่อยข่าวใช่หรือไม่"