บทที่ 26 เครื่องเหวี่ยงหิน

บทที่ 26 เครื่องเหวี่ยงหิน

เมื่อได้ประจักษ์ถึงอานุภาพของเครื่องเหวี่ยงหิน ปาสคาลพยายามข่มความหวาดกลัวและอธิบายจุดประสงค์ของตนให้เหล่าผู้นำโจรสลัดฟัง

"ตอนนี้ทั้งสองฝ่ายต่างก็มีทั้งแพ้และชนะ การต่อสู้ต่อไปรังแต่จะไร้ความหมาย สู้พวกท่านมุ่งหน้าลงใต้ไปที่เมอร์เซียดีกว่าไหม"

ต่อข้อเสนอของท่านเอิร์ล ดวงตาของไอวาร์และบียอร์นฉายแววเจ้าเล่ห์ พวกเขาอ้างว่าปาสคาลจงใจมาเล่นลิ้นหลอกลวง จึงสั่งให้คนรุมซ้อมเขาแล้วไล่ตะเพิดกลับไปยังยอร์ก

"กลับไปบอกเจ้านายของเจ้า ถ้าอยากให้พวกข้าไป อย่างน้อยต้องเตรียมเงินไว้สักห้าพันปอนด์!"

...

วันต่อมา วิกบัญชาการให้ชาวไวกิ้งเข็นเครื่องเหวี่ยงหินทั้งสี่เครื่องออกมา โดยตั้งประจำการห่างจากกำแพงเมืองสองร้อยเมตร

"บรรจุ!"

สิ้นเสียงคำสั่ง ชายฉกรรจ์ต่างช่วยกันหมุนกว้าน ยกกล่องถ่วงน้ำหนักขึ้นสู่ตำแหน่งยิงที่สูงถึงสิบเมตร เสียงลั่นเอี๊ยดอ๊าดของแกนไม้ดังแสบแก้วหูไปทั่วสนามรบ

อีกด้านหนึ่ง พลบรรจุกระสุนช่วยกันกลิ้งก้อนหินหนักราวห้าสิบกิโลกรัมใส่ลงในสลิงหนัง พื้นผิวของก้อนหินเต็มไปด้วยรอยร้าว เพื่อให้มั่นใจว่าเมื่อตกกระทบเป้าหมาย มันจะแตกกระจายเป็นเศษหินจำนวนมากที่สุดเท่าที่จะทำได้

"เครื่องที่หนึ่งพร้อม!"

...

"เครื่องที่สี่พร้อม!"

เมื่อเห็นความพร้อม วิกจึงสั่งให้เริ่มระดมยิงใส่กำแพงเมือง ทันทีที่สลักถูกปลด กล่องถ่วงน้ำหนักหนักสองตันก็ร่วงหล่นลงอย่างรวดเร็ว ส่งผลให้แขนยาวอีกด้านดีดตัวขึ้นสูง ลูกกระสุนหินที่หลุดจากแรงเหวี่ยงฉีกกระชากอากาศ พุ่งทะยานไปพร้อมกับเสียงหวีดหวิวชวนขนลุก

ชั่วพริบตา ควันฝุ่นสีเทาสามกลุ่มก็พวยพุ่งขึ้นจากกำแพงเมืองด้านตะวันออกของยอร์ก กระสุนลูกหนึ่งพุ่งชนใบบังตาบนกำแพงเมืองเข้าอย่างจัง สังหารพลธนูที่ซ่อนอยู่ด้านหลังด้วยเศษหินที่แตกกระจายก่อนที่เขาจะทันได้กรีดร้อง อีกสองลูกกระแทกเข้ากับตัวกำแพง ส่วนลูกสุดท้ายข้ามกำแพงไปตกไกลถึงในเมือง เรียกเสียงกรีดร้องด้วยความตื่นตระหนกจากเหล่าสตรี

"ยิงต่อไป"

การระดมยิงดำเนินไปตั้งแต่เช้าจวบจนบ่าย เมื่อความมืดเข้าปกคลุม เครื่องเหวี่ยงหินทั้งสี่ก็ถูกเข็นกลับเข้าค่ายอย่างช้าๆ หลังผ่านค่ำคืนอันเงียบสงบ พวกมันก็กลับมาประจำที่เดิมอีกครั้ง ทำหน้าที่ส่งก้อนหินมรณะซ้ำแล้วซ้ำเล่าอย่างน่าเบื่อหน่าย

ในระหว่างนั้น ช่างไม้คนหนึ่งเสนอให้ใช้ไฟโจมตี เมื่อได้รับอนุญาต เขาจึงพยายามสร้างลูกกระสุนทรงกลมจากยางสน น้ำมันดิน และเชื้อเพลิง เมื่อจุดไฟแล้ว มันก็ถูกยิงออกไปอย่างรวดเร็ว ลูกบอลเพลิงวาดโค้งสีแดงฉานผ่านอากาศ ราวกับฝนไฟล้างโลกที่ปีศาจจากขุมนรกเรียกขานลงมา

ครึ่งนาทีต่อมา ควันดำพวยพุ่งขึ้นจากภายในเมือง ทุกคนเห็นพ้องต้องกันว่าได้ผลดีเยี่ยม จึงแบ่งเครื่องเหวี่ยงหินสองเครื่องมาใช้สำหรับการโจมตีด้วยไฟ

ไม่ถึงครึ่งวัน ควันดำก็โขมงไปทั่วยอร์ก เนื่องจากถนนหนทางในเมืองคับแคบ ไฟจึงลุกลามอย่างรวดเร็ว บีบให้เอลเรดต้องแบ่งทหารครึ่งหนึ่งไปดับไฟ

"พวกไวกิ้งเรียนรู้วิชามารจากเทพเจ้านอกรีตของพวกมัน"

ระหว่างการดับไฟ เอลเรดพบว่าชาวเมืองต่างหวาดกลัวอาวุธชนิดใหม่นี้จับใจ เขาไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องเชิญบิชอปมาทำพิธีขับไล่ปีศาจ ท่ามกลางเสียงสวดมนต์ของเหล่านักบวช ขวัญกำลังใจของชาวเมืองจึงพอจะสงบลงได้บ้าง

ตกเย็น การระดมยิงก็ยุติลง เอลเรดลากสังขารอันเหนื่อยล้ากลับไปยังพระราชวัง ระหว่างมื้อค่ำกับเหล่าขุนนาง ส่วนใหญ่ต่างเสนอให้ตัดสินแพ้ชนะกันนอกเมือง

"เรามีทหารอาสาในเมืองตั้งสี่พันคน มากกว่าพวกไวกิ้งข้างนอกตั้งเยอะ ความได้เปรียบอยู่ที่เรา"

"ใช่ รีบๆ ฆ่าพวกไวกิ้งพวกนี้ให้จบๆ ไปเถอะ งานในไร่ที่บ้านยังรออยู่อีกเพียบ ขืนชักช้าไปกว่านี้ กระทบการปลูกข้าวสาลีฤดูหนาวในเดือนกันยายน ปีหน้าอดอยากกันแน่"

"ถึงชนะไม่ได้ อย่างน้อยก็ต้องทำลายเครื่องเหวี่ยงหินของพวกมัน วันนี้บ้านเรือนชาวบ้านถูกเผาไปสองในสิบแล้ว ขืนปล่อยไว้อีกไม่กี่วัน ยอร์กทั้งเมืองคงเหลือแต่ซาก"

...

เอลเรดที่มึนงงกับเสียงเรียกร้องของผู้ใต้บังคับบัญชา ในที่สุดก็ตกลงที่จะส่งกองทัพออกไปในวันรุ่งขึ้น

เมื่อพิจารณาอย่างถี่ถ้วน ความกังวลของขุนนางท้องถิ่นก็มีเหตุผล กองกำลังส่วนใหญ่กระจุกตัวอยู่ในยอร์ก ทำให้พื้นที่อื่นๆ เปราะบางต่อการถูกไวกิ้งบุกปล้น สงครามครั้งนี้จะยืดเยื้อต่อไปไม่ได้อีกแล้ว

เช้าวันรุ่งขึ้น เอลเรดนำทหารสามพันห้าร้อยนายออกจากเมืองเพื่อประจันหน้ากับศัตรู ทันทีที่ตั้งขบวนทัพ พวกเขาก็ถูกระดมยิงด้วยเครื่องเหวี่ยงหิน ขวัญกำลังใจของทหารอาสาดิ่งวูบ พวกเขาไม่สนใจคำสั่งของนายกอง ต่างเบียดเสียดกันหนีตายกลับเข้าเมือง จนมีผู้บาดเจ็บล้มตายจากการเหยียบกันเองกว่าสองร้อยคน

เอลเรดจัดทัพใหม่และนำทหารออกจากประตูเมืองทางทิศเหนือ ตั้งใจจะอ้อมเครื่องเหวี่ยงหินของพวกคนเถื่อนไปโจมตีค่ายจากทางเหนือแทน

กลยุทธ์นี้ได้ผลจริง เนื่องจากเครื่องเหวี่ยงหินเทอะทะและเชื่องช้า แม้กองทัพนอร์ธัมเบรียจะตั้งกำแพงโล่เสร็จแล้ว แต่เครื่องเหวี่ยงหินทั้งสี่ก็ยังขยับไปข้างหน้าอย่างช้าๆ ราวกับหมูป่าแก่ๆ ที่ใกล้หมดแรง

"บุก!" เอลเรดชักดาบและชี้ไปข้างหน้า

ตามข้อมูลที่ปาสคาลสืบมาได้ การป้องกันทางด้านทิศเหนือของค่ายนั้นอ่อนแอที่สุด ศัตรูสร้างโรงเก็บของไว้มากมายและเลี้ยงปศุสัตว์นับพันตัว ทำให้เป็นจุดที่เหมาะที่สุดสำหรับการตีฝ่า

ขณะที่กำแพงโล่เคลื่อนที่ไปข้างหน้า ลูกธนูที่ฝ่ายไวกิ้งยิงมาไม่ได้สร้างความเสียหายมากนัก เมื่อถึงตีนกำแพงไม้ ทหารอาสาบางส่วนโยนตะขอเหล็กขึ้นไป ผูกปลายอีกด้านไว้กับม้าต่าง แล้วไล่ต้อนม้าให้กระชากจนเกิดช่องโหว่หลายจุด

เมื่อมองดูทหารที่หลั่งไหลเข้าไปในค่ายอย่างไม่ขาดสาย เอลเรดรู้สึกทั้งยินดีและฉงนใจเล็กน้อย การป้องกันของพวกไวกิ้งจะหละหลวมขนาดนี้เชียวหรือ?

ไม่นาน กองทหารเกือบสามพันนายก็บุกเข้าไปในค่ายได้สำเร็จ เอลเรดพร้อมด้วยทหารเกราะเหล็กที่เหลืออีกหกสิบนายตามเข้าไปสมทบ และพบว่าเขตเหนือเป็นจริงตามที่ปาสคาลบอก เต็มไปด้วยโรงเก็บของและคอกสัตว์ที่มีแกะอยู่มากมาย

และไม่ไกลออกไป ชาวไวกิ้งที่ถือโล่กลมและขวานเหล็กกำลังถูกทหารอาสาดันถอยร่นไปเรื่อยๆ พวกเขาจำต้องทิ้งโรงเก็บของ ต่างคนต่างหอบถุงเล็กๆ ใส่ของมีค่าหนีตายไปยังเขตใต้

"เหรียญเงินเยอะแยะเลย!"

ระหว่างวิ่งหนี เหรียญเงินแวววาวร่วงหล่นลงมาไม่ขาดสาย ดึงดูดความสนใจของทหารอาสาส่วนใหญ่ พวกเขาสบตากัน ก่อนจะกรูกันไปยังโรงเก็บของต่างๆ อย่างรู้กัน และแย่งชิงเสบียงที่สะสมไว้อย่างบ้าคลั่ง

ในฐานะชาวนา การรบเพื่อกษัตริย์เป็นหน้าที่ศักดิ์สิทธิ์ที่มีติดตัวมาแต่กำเนิด ในเมื่อเป็นหน้าที่ ทหารอาสาจึงไม่ได้รับค่าจ้างและต้องหาอาวุธมาเองเมื่อถูกเรียกตัว ส่วนใหญ่มีเพียงขวานเหล็กขึ้นสนิมและโล่ไม้สี่เหลี่ยม ด้วยความยากจน ความโลภในทรัพย์สงครามจึงครอบงำความคิดทั้งหมด ในหัวพวกเขามีเพียงสิ่งเดียว ปล้น และกอบโกยให้ได้มากที่สุด

"แย่แล้ว! รีบบอกให้พวกเขาถอย!"

เมื่อกองทัพเสียกระบวน เอลเรดรีบส่งองครักษ์ไปแจ้งขุนนางและหัวหน้ากลุ่ม ให้ควบคุมทหารอาสาของตนและถอนกำลังออกจากค่ายผ่านทางช่องโหว่อย่างเป็นระเบียบ

ภายใต้การเร่งเร้าขององครักษ์ ทหารอาสากลุ่มเล็กๆ เดินบ่นพึมพำออกมา แต่แล้วพวกเขาก็ถูกระดมยิงด้วยลูกธนูจนล้มตายเป็นใบไม้ร่วง องครักษ์สองคนที่รอดชีวิตแอบมองผ่านหลังโล่และพบว่า มีชาวไวกิ้งจำนวนมากนับพันคน รวมตัวกันอยู่ด้านนอกค่าย

"ฝ่าบาท เราถูกซุ่มโจมตี ข้างนอกคือกำแพงโล่ของพวกไวกิ้ง"

เมื่อได้ยินข่าวร้ายจากองครักษ์ เอลเรดแทบจะตกจากหลังม้า สถานการณ์นี้เหมือนกับแผนซุ่มโจมตีที่เขาเคยวางไว้อย่างดิบดีที่แมนคูเนียมไม่มีผิดเพี้ยน

"บัดซบ พวกคนเถื่อนเรียนรู้กลยุทธ์ของข้าไปใช้เสียแล้ว"

เมื่อมีกองกำลังซุ่มโจมตีจำนวนมากวางกำลังอยู่ด้านนอก เอลเรดจึงสั่งให้กองทัพทั้งหมดบุกตะลุยลงใต้ต่อ ตีฝ่าวงล้อมออกไปทางทิศใต้ในคราวเดียว

หลังจากวิ่งไปได้ร้อยกว่าก้าว ทหารแถวหน้าจู่ๆ ก็กรีดร้องและร่วงลงไปในพื้นดิน ทหารอาสาที่ตามมาหยุดชะงักทันที พวกเขามองลงไปเห็นคูน้ำที่ปักขวากแหลม กว้างราวสี่เมตร ลึกสองเมตร ขุดดักไว้ข้างหน้า เหลือเพียงทางเดินแคบๆ ไม่กี่เส้นที่ทอดไปยังทิศตะวันออก ตะวันตก และทิศใต้

เมื่อมองไปยังพลธนูไวกิ้งจำนวนมหาศาลที่อยู่อีกฝั่งของคูน้ำ เอลเรดก็ตระหนักได้ในทันทีว่า นับจากวันนี้เป็นต้นไป ชะตากรรมของนอร์ธัมเบรียทั้งมวลได้ถูกกำหนดไว้แล้ว