บทที่ 25 การเผชิญหน้า

บทที่ 25 การเผชิญหน้า

เมื่อเรือรบทั้งหมดถูกทำลาย เอริกผู้ตื่นตระหนกก็ซมซานกลับมายังค่ายนอกเมืองยอร์ก

ทันทีที่ได้รับข่าวร้าย แร็กนาร์และคนสนิทต่างโกรธเป็นฟืนเป็นไฟ ตะโกนก้องว่าจะฆ่าล้างโคตรราชวงศ์แห่งนอร์ทธัมเบรียให้สิ้นซาก

"สุภาพบุรุษทั้งหลาย ทางถอยของเราถูกตัดขาดแล้ว ตอนนี้เหลือทางเลือกเดียวเท่านั้น... คือสู้จนตัวตาย"

แร็กนาร์ไม่ได้กล่าวโทษใคร แต่กลับกล่าวสุนทรพจน์ปลุกใจต่อหน้าธารกำนัลด้วยวาทศิลป์อันลึกซึ้ง เขาประสบความสำเร็จในการเปลี่ยนความสิ้นหวังนี้ให้กลายเป็นเปลวเพลิงแห่งความแค้น ไวกิ้งสองพันหนึ่งร้อยคนที่เหลือต่างฮึกเหิม กลับมารวมพลังเป็นหนึ่งเดียวกันอีกครั้ง

ท่ามกลางฝูงชน ริมฝีปากของวิกกระตุกยิ้มบางๆ แทบมองไม่เห็น แผนการขั้นแรกประสบความสำเร็จอย่างงดงาม เป้าหมายต่อไปคือการพิชิตอาณาจักรแห่งนี้

ในความคิดของเขา กองทัพไวกิ้งก็เปรียบเสมือนฝูงหมาป่า หากอิ่มหมีพีมันเกินไปก็จะหมดไฟในการต่อสู้ พวกเขาจะแข็งแกร่งที่สุดก็ต่อเมื่อตกอยู่ในสภาวะหิวโหยเท่านั้น

ในขณะเดียวกัน เมืองยอร์กที่อยู่ไม่ไกลนักก็กำลังเฉลิมฉลองกันอย่างคึกคัก ทหารกว่าพันนายนําขบวนคุ้มกันขบวนสินค้าขนาดยาวเหยียดไปยังฝั่งตะวันตกของแม่น้ำอูส เพื่อลำเลียงเสบียงที่ยึดมาได้เข้าสู่ตัวเมืองทางเรือ

เอลลาในชุดเกราะโซ่ถักขี่ม้าขาวเข้าเมืองท่ามกลางวงล้อมของทหาร ชาวเมืองสองข้างทางต่างโห่ร้องเรียกชื่อเจ้าชายรัชทายาทหนุ่มด้วยความคลั่งไคล้ หญิงสาวโปรยดอกไม้ลงมาจากหน้าต่าง กลีบดอกไม้โปรยปรายลงมาราวกับสายฝน เขาเผลอยื่นมือออกไปรับกลีบดอกไม้สีขาวอมชมพูไว้สองสามกลีบ แล้วสูดดมเบาๆ สัมผัสได้ถึงกลิ่นหอมที่ไม่เคยได้กลิ่นมาก่อน

นี่คือรสชาติแห่งชัยชนะสินะ?

เมื่อมาถึงพระราชวัง เอลลาพบว่าเอลเรด พระบิดาของเขากำลังประชุมร่วมกับเอิร์ลทั้งเก้าคน โดยหัวข้อหลักคือการเก็บภาษีประจำปีนี้

ด้วยธรรมเนียมที่สืบทอดมาจากยุคโรมัน อาณาจักรต่างๆ ในบริเตนโดยทั่วไปเลือกใช้แร่เงินเป็นสกุลเงิน เหรียญเงินเพนนีหนึ่งเหรียญหนักประมาณ 1.46 กรัม และมีพระบรมฉายาลักษณ์ของกษัตริย์ประทับอยู่ ในยุคนี้ เงินปอนด์แองโกลหนักประมาณ 349.9 กรัม และเงินหนึ่งปอนด์สามารถแลกเป็นเหรียญเงินเพนนีได้ 240 เหรียญ (1 ปอนด์ = 20 ชิลลิง = 240 เพนนี)

ปีที่แล้ว นอร์ทธัมเบรียมีสภาพอากาศเอื้ออำนวย พื้นที่เพาะปลูกในมณฑลต่างๆ ให้ผลผลิตอุดมสมบูรณ์ รายได้ของราชวงศ์พุ่งสูงถึงหนึ่งพันสามร้อยปอนด์ ซึ่งเป็นปีที่มีรายได้สูงสุดในรัชสมัยของเอลเรด แต่น่าเสียดายที่เกิดเหตุการณ์ไม่คาดฝัน การมาเยือนอย่างกะทันหันของกองทัพไวกิ้งผลักดันให้การคลังของอาณาจักรเข้าสู่ภาวะวิกฤตจนเกือบล่มสลาย

ในเวลาไม่ถึงสามเดือน ดินแดนกว่าครึ่งของอาณาจักรถูกกองทัพไวกิ้งปล้นสะดม โดยเฉพาะเขตลีดส์และเชฟฟิลด์ที่มั่งคั่ง คาดการณ์ว่ารายได้จากภาษีในปีนี้จะเหลือเพียงห้าร้อยปอนด์เท่านั้น ภายใต้เงื่อนไขว่าต้องกำจัดพวกไวกิ้งให้เร็วที่สุด มิฉะนั้น แม้แต่เป้าหมายนี้ก็อาจทำไม่สำเร็จ

"ท่านพ่อ ท่านเอิร์ลทั้งเก้า"

เมื่อเห็นเจ้าชายเอลลากลับจากการศึก เอิร์ลทั้งเก้าต่างโค้งคำนับ เอลเรดเห็นว่าลูกชายปลอดภัยดี จึงถามถึงทรัพย์สมบัติที่ยึดกลับมาได้ และถามว่ารวมถึงเงินสามพันปอนด์ในตำนานนั่นด้วยหรือไม่

"เงินหนึ่งพันสามสิบปอนด์ ทองคำห้าสิบเจ็ดปอนด์ ส่วนที่เหลือเป็นเครื่องเหล็ก ผ้าขนสัตว์ และธัญพืชพะยะค่ะ"

เอลลาถอนหายใจ ยอมรับว่ามีเรือไวกิ้งลำหนึ่งหลบหนีไปได้ท่ามกลางห่าธนู ซึ่งน่าจะขนเงินไปได้จำนวนหนึ่ง ส่วนที่เหลือน่าจะจมลงก้นแม่น้ำไปพร้อมกับซากเรือ ทำให้การกู้คืนเป็นไปไม่ได้ในเร็ววันนี้

"ไม่พอ ยังห่างไกลคำว่าพออีกมาก" เอลเรดยกมือนวดขมับ เดิมทีเขาคิดว่าการโจมตีแบบสายฟ้าแลบจะทำให้พวกไวกิ้งนอกเมืองกระจัดกระจายไป แต่ไม่คิดเลยว่าพวกมันจะดื้อด้านปักหลักอยู่ที่ยอร์กอย่างเหนียวแน่นขนาดนี้

สถานการณ์เช่นนี้ทำให้มองไม่เห็นจุดจบของสงคราม และทรัพย์สมบัติที่ยึดมาได้ก็ไม่เพียงพอต่อความต้องการ เขาจะหาเงินมาจากไหนดี?

สงครามคือหลุมไร้ก้นที่กลืนกินทองคำและแร่เงิน ยกตัวอย่างเช่น องครักษ์หลวงสามร้อยนายที่มีกำลังพลเต็มอัตราศึก ทหารแต่ละนายต้องติดตั้งเกราะเกล็ดเหล็ก หมวกเหล็ก โล่สี่เหลี่ยม ดาบเหล็ก เสื้อผ้าและรองเท้าสำหรับเปลี่ยนหลายชุด รวมถึงเสื้อคลุมสีเหลืองสวมทับเกราะเหล็ก รวมเบ็ดเสร็จแล้วตกคนละสามปอนด์

หลังยุทธการที่แมนคูเนียม กองกำลังองครักษ์เหลือรอดเพียงหนึ่งในสี่ การจะฟื้นฟูกองทัพประจำการเพียงหนึ่งเดียวนี้ขึ้นมาใหม่ต้องใช้เงินกว่าเจ็ดร้อยปอนด์สำหรับค่าอุปกรณ์ บวกกับค่าจ้างทหารและค่าฝึกฝน รวมแล้วต้องใช้เงินหลายพันปอนด์ ซึ่งเกินกว่าร้อยละแปดสิบของรายได้ทั้งปี!

"สถานการณ์เลวร้ายถึงเพียงนี้แล้วหรือ?"

เมื่อพูดถึงเรื่องการเงิน สิ่งแรกที่เจ้าชายเอลลานึกถึงคือภาษี แต่ทว่าพื้นที่ทางตอนใต้เสียหายอย่างหนักและคงเก็บภาษีไม่ได้มากนัก การผลีผลามรีดภาษีจะทำให้ประชาชนจำนวนมากอพยพหนีไปยังอาณาจักรเมอร์เซียทางตอนใต้

เมื่อเก็บภาษีไม่ได้ ทางออกเดียวคือการกู้ยืม เอลลาหันไปมองบิดา เสนอให้ยืมเงินจากศาสนจักรเพื่อแก้ขัดไปก่อน

"ขอข้าคิดดูก่อน" เอลเรดลังเล

อารามต่างๆ ในนอร์ทธัมเบรียถือครองที่ดินเป็นของตนเอง นอกจากจะได้รับการยกเว้นภาษีแล้ว พวกเขายังสามารถเรียกเก็บผลผลิตทางการเกษตรหนึ่งในสิบจากผู้ศรัทธาเพื่อเลี้ยงดูนักบวชและบำรุงรักษาโบสถ์ ทำให้สถานะทางการเงินของพวกเขาดีกว่าชนชั้นอื่นๆ มาก

ตลอดระยะเวลาที่ครองราชย์ กษัตริย์ได้ยืมเงินจากศาสนจักรมาแล้วถึงห้าครั้ง และสุดท้ายก็ไม่มีปัญญาใช้หนี้ ต้องใช้ที่ดินค้ำประกันแทน

ในมุมมองของเขา การใช้หนี้ด้วยที่ดินเป็นทางเลือกสุดท้าย ที่ดินแต่ละผืนที่เสียไปหมายถึงรายได้ภาษีของราชวงศ์ที่หายไป ยิ่งรายได้ของราชวงศ์น้อยลงเท่าไร ก็ยิ่งต้องกู้ยืมจากศาสนจักรบ่อยขึ้นเท่านั้น วัฏจักรนี้จะนำไปสู่คำถามที่ว่า ในอนาคตใครกันแน่ที่จะเป็นผู้ปกครองนอร์ทธัมเบรีย

ในขณะนั้น เอิร์ลคนหนึ่งเสนอขึ้นว่า "ยืมเงินจากศาสนจักรเพื่อผ่านช่วงเวลาที่ยากลำบากนี้ไปก่อนเถิด หลังจากขับไล่พวกไวกิ้งไปได้แล้ว เราค่อยเรียกประชุมสภาวิเทนาเจมอตและเรียกเก็บภาษีพิเศษเพื่อชำระหนี้"

หลังจากเขาพูดจบ เอิร์ลอีกคนชื่อปาสคาลก็เสนอความเห็นที่น่าตกใจ "ในเมื่อสู้รบไม่ได้ ไยไม่เจรจากับพวกไวกิ้งนอกเมือง ให้พวกมันไปปล้นเมอร์เซียแทนเล่า? ยังไงซะเราก็ไม่เหลืออะไรให้ปล้นมากนักอยู่แล้ว"

"เจ้าพูดบ้าอะไรออกมา?" เจ้าชายเอลลาโกรธจัด แทบอยากจะซ้อมคนผู้นี้ให้สลบ "กว่าเราจะเผาเรือรบที่ปากแม่น้ำฮัมเบอร์ได้เลือดตาแทบกระเด็น แล้วเจ้าจะปล่อยพวกมันไปงั้นรึ? ถ้าพวกมันไม่ยอมไป เจ้าคิดจะเอาเงินฟาดหัวพวกมันหรือไง?"

จนถึงปัจจุบัน ยังไม่เคยมีธรรมเนียมในบริเตนที่ต้องจ่ายค่าปฏิกรรมสงครามให้พวกไวกิ้ง หากราชวงศ์ยอมจ่ายเงิน ย่อมกลายเป็นตัวตลกในสายตาอาณาจักรอื่นอย่างแน่นอน

น่าเสียดายที่ไม่มีใครในที่นั้นคาดคิดเลยว่า อีกหนึ่งศตวรรษครึ่งต่อมา ในปี ค.ศ. 991 เวสเซกซ์ซึ่งรวบรวมอังกฤษทั้งหมดเป็นปึกแผ่นและทรงอำนาจ จะเป็นผู้ริเริ่มให้กษัตริย์จ่ายเงินหนึ่งหมื่นปอนด์แก่พวกไวกิ้งเพื่อแลกกับสันติภาพ และอีกสามปีต่อมาก็ต้องจ่ายเพิ่มอีกหมื่นหกพันปอนด์ จนกลายเป็นเรื่องบานปลายที่ควบคุมไม่ได้...

หลังจากถกเถียงกันอยู่นาน กษัตริย์ก็ยอมรับข้อเสนอการเจรจาสงบศึกของปาสคาล และส่งเขาไปยังค่ายที่ปิดล้อมเมือง โดยใช้การเจรจาเป็นข้ออ้างเพื่อสืบเจตนาที่แท้จริงของพวกไวกิ้ง

...

เมื่อรู้ตัวว่าพูดอะไรที่ไม่ควรพูดออกไป ปาสคาลก็เดินคอตกออกจากเมืองยอร์กด้วยใบหน้าเคร่งเครียด มุ่งหน้าไปยังค่ายไวกิ้ง

หลังจากแจ้งชื่อแซ่กับโจรสลัดที่เฝ้ายาม ปาสคาลก็รออยู่ที่หน้าประตูค่ายตั้งแต่บ่ายจดเย็น ทรมานสังขารอยู่นานถึงห้าชั่วโมง เขาอดสงสัยไม่ได้ว่าหัวหน้าโจรสลัดลืมเขาไปแล้วหรือเปล่า

เมื่อพลบค่ำ มีคนมาปลุกปาสคาลที่เผลอหลับไป และพาเขาเดินลึกเข้าไปทางทิศตะวันออกของค่าย

ตลอดทาง พวกไวกิ้งแสดงท่าทีไม่เป็นมิตรต่อปาสคาลที่แต่งกายภูมิฐาน ราวกับกำลังหยอกล้อสัตว์เลี้ยงหายากจากบ้านเพื่อน จงใจส่งเสียงประหลาดๆ ข่มขวัญ หรือแม้กระทั่งผลักอกเขาตรงๆ

เมื่อมาถึงลานหญ้าทางทิศตะวันออกของค่าย เขาเห็นพวกไวกิ้งจำนวนมากกำลังควบคุมเครื่องจักรสูงตระหง่าน ด้วยเสียงดังสนั่นหวั่นไหว เครื่องจักรนี้เหวี่ยงก้อนหินออกไป ราวกับยักษ์ไซคลอปส์ในตำนานขว้างปาก้อนหิน ส่งเสียงหวีดหวิวก่อนจะกระแทกเข้าใส่ป่าที่อยู่ห่างออกไป

เปรี้ยง

ต่อหน้าต่อตาปาสคาลที่เบิกตากว้างด้วยความตื่นตะลึง ก้อนหินนั้นหักโค่นต้นไม้ไปหลายต้นอย่างง่ายดาย ทำให้นกในป่าแตกตื่นบินหนีกันจ้าละหวั่น

"แย่แล้ว พวกคนเถื่อนตั้งใจจะใช้ไอ้นั่นถล่มกำแพงเมืองของเรา!"