บทที่ 24 แม่น้ำเพลิง

บทที่ 24 แม่น้ำเพลิง

หลังจากงานเลี้ยงดำเนินต่อเนื่องมาหลายวัน เอริกเริ่มระแวงแร็กนาร์โดยสัญชาตญาณว่าอาจมีแผนซ่อนเร้น เขาจึงประกาศว่าไม่อยากเสียเวลาและจะออกเดินทางแต่เช้าตรู่ในวันรุ่งขึ้น

"เร็วขนาดนั้นเชียวหรือ" แร็กนาร์ไม่ได้ใส่ใจอะไรเลย เขาเพียงส่งสัญญาณให้ลูกน้องรินเหล้าเพิ่ม

......

เข้าวันที่สี่ เอริกพยายามยันกายลุกจากเตียงด้วยความยากลำบาก เขารู้สึกมึนงงและวิงเวียน ราวกับมีมีดเล่มเล็กนับไม่ถ้วนกำลังกวนสมองของเขาอย่างบ้าคลั่ง

"ฤทธิ์เหล้านี่แรงจริงๆ เมื่อวานข้าไม่น่าดื่มเยอะขนาดนั้นเลย"

เขาค่อยๆ เดินไปที่หน้ากระโจม เลิกม่านขึ้น และถูกแสงแดดจ้าทิ่มแทงสายตาทันที

เขาเรียกให้ลูกน้องนำอาหารเช้ามาให้ ไม่สิ ถ้าจะพูดให้ถูก มันควรเรียกว่าอาหารกลางวันเสียมากกว่า

หลังจากทานอาหารเสร็จ เอริกก็ได้รู้ว่าขุนนางและหัวหน้าเผ่าไวกิ้งคนอื่นๆ ยังคงนอนหลับอุตุ และไม่มีใครตอบรับคำสั่งเรียกรวมพลของเขาเลย

ในดินแดนตะวันออก เมื่อแม่ทัพใหญ่ตีกลองหน้าค่าย หากผู้ใต้บังคับบัญชาไม่มารายงานตัวตามเวลาที่กำหนด ผู้กระทำผิดจะถูกเฆี่ยนตีเบาๆ หรือในกรณีร้ายแรงอาจถึงขั้นถูกบั่นคอ

แต่โชคร้ายที่นี่คือบริเตน และความสัมพันธ์ระหว่างเอริกกับขุนนางหรือหัวหน้าเผ่าไวกิ้งคนอื่นๆ ก็ไม่ได้มีลำดับชั้นที่เคร่งครัด

หากพูดกันตามตรง หัวหน้าเผ่าเหล่านี้เพียงแค่ติดตามเขามาปล้นสะดมในต่างแดน สถานะของพวกเขานั้นเท่าเทียมกัน

ต่อให้พวกเขาจะพาคนของตัวเองไปเข้าร่วมกับแร็กนาร์ เอริกก็ไม่มีข้ออ้างใดที่จะไปเอาผิดพวกเขาได้

"ปล่อยให้เป็นแบบนี้ต่อไปไม่ได้"

ตกบ่าย เอริกตระเวนไปตามค่ายพักต่างๆ โน้มน้าวทีละคนไม่ให้เข้าร่วมงานเลี้ยงคืนนี้ แต่ให้เตรียมตัวออกเดินทางแต่เช้าตรู่เพื่อกลับยุโรปเหนือ

เขาสัญญาว่าจะจัดงานเลี้ยงฉลองครึ่งเดือนเต็มที่ออสโล เพื่อให้พวกจอมตะกละเหล่านี้ได้กินดื่มกันจนจุใจ

เช้าวันรุ่งขึ้น หลังจากเก็บสัมภาระเรียบร้อย โจรสลัดไวกิ้งกว่าหนึ่งพันสามร้อยคนก็เริ่มออกเดินทางกลับบ้าน

หลังจากปล้นอาณาจักรใหญ่ได้อย่างเปิดเผยและกวาดต้อนทรัพย์สินจากดินแดนทางใต้ที่มั่งคั่งมาตลอดสองเดือน ขวัญกำลังใจของกองทัพโดยรวมจึงดีเยี่ยม พวกเขาต่างพากันสรรเสริญสติปัญญาและความเด็ดขาดของเอริก

"ขอบคุณท่านเอริก ขอให้โอดีนคุ้มครองท่าน"

"กษัตริย์เอริก ท่านคือนักรบผู้ยิ่งใหญ่ที่สุดในนอร์เวย์"

เอริกขี่ม้าสีขาว สองหูแว่วเสียงสรรเสริญเยินยอจากเหล่าไวกิ้ง เขารู้สึกทั้งปลาบปลื้มและเศร้าใจลึกๆ ในคราวเดียวกัน

ความเคารพศรัทธานี้คงอยู่ได้ไม่นานนัก

เมื่อกลับถึงยุโรปเหนือ ทุกคนก็จะแบ่งสมบัติและแยกย้ายกันกลับบ้าน แล้วก็จะลืมเลือนเอริกไปอย่างรวดเร็ว

เมื่อเวลาผ่านไป จนกระทั่งพวกเขาใช้เหรียญเงินเหรียญสุดท้ายหมดลงนั่นแหละ พวกเขาถึงจะนึกชื่อของเอริกออกอีกครั้ง และมาอ้อนวอนให้กษัตริย์ผู้ยิ่งใหญ่นำพวกเขาออกทะเลอีกหน

"ดูเหมือนข้ากำลังทำงานให้พวกไพร่ชั้นต่ำที่ไร้วินัยพวกนี้

ถ้าการปล้นครั้งหน้าได้กำไรไม่มากพอ การเทิดทูนบูชานี้ก็จะเปลี่ยนเป็นความผิดหวัง และกลายเป็นความเคียดแค้นในที่สุด"

ร่างท้วมของเอริกโยกไปตามจังหวะการก้าวย่างของม้า เขาเริ่มรู้สึกว่าการออกปล้นสะดมไม่ได้มีแต่ผลดีเสมอไป

เขาควรทุ่มเทแรงกายแรงใจไปที่ยุโรปเหนือ ค่อยๆ รุกรานพื้นที่โดยรอบ และก้าวขึ้นเป็นผู้ปกครองนอร์เวย์ทั้งหมดในท้ายที่สุด

ต่อมา เขาก็ตระหนักถึงปัญหาร้ายแรง พลังงานของเขามีจำกัด แค่บริหารจัดการเขตออสโลก็ยากพอแล้ว เขาจะปกครองประเทศที่กว้างใหญ่ขนาดนั้นได้อย่างไร

เอริกหยิบถุงหนังใส่น้ำขึ้นมาดื่มเหล้าน้ำผึ้งอึกใหญ่ แล้วก็นึกถึงระบบศักดินาของพวกแฟรงก์ขึ้นมาโดยบังเอิญ

"จริงสิ ต่อให้ข้ารวบรวมนอร์เวย์เป็นปึกแผ่น ข้าก็ควรมอบอำนาจบางส่วนให้ขุนนางที่สาบานว่าจะจงรักภักดี แล้วใต้ขุนนางเหล่านั้นก็ยังมีพวกผู้ดีท้องถิ่นและเจ้าของที่ดิน คอยจัดการลดหลั่นกันไปเป็นชั้นๆ จนถึงพวกไพร่และทาสชั้นต่ำสุด..."

ยิ่งคิด ดวงตาของเอริกก็ยิ่งเป็นประกาย ดูเหมือนเขาจะค้นพบวิธีที่จะทำให้ตระกูลของเขาปกครองนอร์เวย์ได้สืบต่อไปอีกยาวนาน

"ดูเหมือนชะตาลิขิตให้ข้าเป็นกษัตริย์แห่งนอร์เวย์ หรือกระทั่งทั่วยุโรปเหนือ ฮ่าๆ

พอกลับไปถึงข้าจะเตรียมลงมือ หาข้ออ้างกำจัดแร็กนาร์ที่เป็นภัยคุกคามใหญ่สุดก่อน แล้วค่อยๆ จัดการพวกปลาซิวปลาสร้อยที่เหลือ"

......

บ่ายสองวันถัดมา ขบวนทัพเข้าใกล้จุดซ่อนเรือที่ปากแม่น้ำฮัมเบอร์ อารมณ์ของทุกคนเริ่มกระวนกระวายมากขึ้น ต่างต้องการไปให้ถึงปากแม่น้ำก่อนฟ้ามืด

ไม่นานนัก ฝูงนกกลุ่มใหญ่ก็บินแตกตื่นขึ้นมาจากภูเขาไกลลิบ ลางสังหรณ์เลวร้ายผุดขึ้นในใจของเอริก

เขาส่งพรานป่าฝีมือดีสิบกว่าคนออกไปลาดตระเวนล่วงหน้า

"ทุกคน เตรียมอาวุธให้พร้อม เตรียมรับมือข้าศึก!"

ไม่นาน เสียงกรีดร้องโหยหวนหลายระลอกก็ยืนยันข้อสงสัยของเอริก

ไวกิ้งกว่าพันคนรีบตั้งกำแพงโล่เป็นวงกลม กวาดสายตามองไปรอบภูเขาด้วยความตื่นตระหนก

เวลาผ่านไป เสียงกรีดร้องจากด้านหน้าไม่เพียงไม่หยุดลง แต่กลับรุนแรงขึ้นเรื่อยๆ

สิ่งที่น่าตกใจยิ่งกว่าคือ ควันดำทมิฬกลุ่มใหญ่พวยพุ่งขึ้นสู่ท้องฟ้า!

"พวกแองโกลกำลังเผาเรือของเรา!"

สิ้นเสียงตะโกน ขวัญกำลังใจของกองทัพไวกิ้งก็ดิ่งวูบลงเหว

การสูญเสียเรือหมายความว่าพวกเขาจะต้องติดแหง็กอยู่ในดินแดนแปลกหน้าและเต็มไปด้วยศัตรูแห่งนี้

"ไปเอาเรือคืนมา!"

ด้วยการยุยงของพวกเลือดร้อนไม่กี่คน ขบวนทัพวงกลมก็แตกกระจายออกเป็นเสี่ยงๆ ทันที

กลุ่มย่อยๆ พากันวิ่งกรูเข้าไปในภูเขาอย่างบ้าคลั่ง มุ่งหน้าไปยังพื้นที่ที่ปกคลุมด้วยควันดำ

"กลับมา อย่าวิ่งแตกแถวสะเปะสะปะ"

เอริกแทบจะร้องไห้ออกมา เจ้าพวกโง่เง่าเหล่านี้แม้แต่ตอนหนีก็ยังไม่ลืมแบกถุงสมบัติหนักอึ้งไปด้วย

ต่อให้พวกมันไปถึงที่ซ่อนเรือ แรงกายคงหมดเกลี้ยง แล้วจะเอาเรี่ยวแรงที่ไหนไปสู้กับทหารแองโกล

"ฝ่าบาท เราจะทำอย่างไรกันดี"

ถึงตอนนี้ เหลือคนอยู่ข้างกายเอริกเพียงร้อยกว่าคนเท่านั้น

เขาไม่มีทางเลือกนอกจากสั่งให้ทุกคนซ่อนของมีค่าไว้ในพุ่มไม้ริมทาง แล้วเดินทางต่อด้วยตัวเปล่าเพื่อให้คล่องตัวที่สุด

ครึ่งชั่วโมงต่อมา เอริกฝ่าดงกิ่งไม้และใบไม้จนมาถึงชายฝั่ง และพบว่าแม่น้ำเต็มไปด้วยเรือที่กำลังลุกไหม้ มองดูจากระยะไกลราวกับปลาไฟนับไม่ถ้วนกำลังแหวกว่าย

มีเรือยาวเพียงไม่กี่ลำที่พยายามแล่นลงไปตามกระแสน้ำอย่างกล้าหาญ แต่พลธนูชาวแองโกลไม่ยอมปล่อยพวกมันไปง่ายๆ

ภายใต้คำสั่งของผู้บัญชาการ ลูกธนูจำนวนมหาศาลที่ชุบยางสนถูกยิงออกไป ราวกับฝนดาวตกที่ร่วงหล่นจากท้องฟ้ายามค่ำคืน

ลูกธนูพุ่งปักตัวเรือ เปลวไฟลุกลามไปทั่วกราบเรือ ใบเรือขนาดใหญ่ลุกไหม้ และเชือกห้อยตกลงไปในแม่น้ำอย่างอ่อนแรง ราวกับงูที่กำลังจะตาย

"จบกัน จบสิ้นแล้วจริงๆ"

เอริกนั่งเหม่อลอยอยู่บนหลังม้า มองดูเสาเพลิงสูงตระหง่านย้อมเมฆบนฟ้าให้กลายเป็นสีแดงคล้ำด้วยความสิ้นหวัง

หลังการศึกครั้งนี้ เรือรบนับร้อยลำที่ปากแม่น้ำฮัมเบอร์กลายเป็นเถ้าถ่าน และทรัพย์สมบัติที่สั่งสมมาตลอดสองเดือนก็ถูกศัตรูยึดไปจนหมด

เมื่อครู่นี้เขายังวาดฝันถึงอนาคตอันยิ่งใหญ่ แต่ในชั่วพริบตา เขากลับต้องมาเผชิญกับความสูญเสียอย่างหนักหน่วง

เขาเริ่มมีอาการคล้ายคนเสียสติ พึมพำถึงตำนานแร็กนาร็อคอย่างเพ้อคลั่ง

"ยักษ์แห่งไฟซูร์เทอร์ลงมาจุติ และภายใต้การนำของมัน ศัตรูนับไม่ถ้วนหลั่งไหลเข้าสู่แอสการ์ด

ควันไฟและหมอกพิษที่พ่นออกมาโดยยอร์มุนกานด์ปกคลุมไปทั่วทั้งจักรวาล..."

ท่ามกลางเสียงพึมพำของเอริก เหล่าไวกิ้งที่แบกถุงสมบัติก็ค่อยๆ มาถึงชายฝั่ง เมื่อมองเห็นปากแม่น้ำฮัมเบอร์ที่กำลังลุกเป็นไฟ พวกเขาก็ทรุดฮวบลงกับพื้นด้วยความสิ้นหวัง

ฉวยโอกาสนี้ กองทัพแองโกลเปิดฉากโจมตี แต่เนื่องจากความมืดเริ่มปกคลุม ไวกิ้งส่วนใหญ่จึงแตกกระเจิงหนีเข้าไปในป่า

เมื่อมองดูร่างที่ถอยหนีของศัตรู เจ้าชายเอลลาก็ถอนหายใจเบาๆ

เขาพาเพียงกองกำลังทหารเกณฑ์หนึ่งพันนายมาด้วย และยังต้องแบ่งกำลังส่วนหนึ่งไปเฝ้าเสบียงที่ยึดมาได้ จึงไม่มีกำลังคนพอที่จะไล่ตามศัตรูเหล่านี้

"ช่างเถอะ เรือพวกมันพังหมดแล้ว ไม่ช้าก็เร็วพวกมันต้องตายในบริเตนแน่"

เมื่อจินตนาการถึงความทุกข์ทรมานของพวกไวกิ้ง ใบหน้าของเอลลาก็ปรากฏเลือดฝาดขึ้นอย่างประหลาด

เขาโบกมือไปทางทิศเหนือ "ถอนทัพ เหล่านักรบ ตามข้ากลับยอร์ก"