บทที่ 23 ทางเลือก

บทที่ 23 ทางเลือก

ระหว่างงานเลี้ยง วิกนั่งเงียบๆ ที่ปลายโต๊ะยาว คอยสังเกตสีหน้าท่าทางอันละเอียดอ่อนของแขกเหรื่อ

หลังจากใช้เวลาอยู่ร่วมกันมานาน เขาเข้าใจดีว่าแร็กนาร์ไม่ใช่คนธรรมดาที่หลงระเริงในความสุขสบาย ภายใต้ฉากหน้าอันเป็นมิตรและใจกว้างนั้น ซุกซ่อนความทะเยอทะยานที่ไร้ขอบเขตราวกับหุบเหวลึก

ภายใต้แสงเทียนสลัว กวีในชุดคลุมสีเขียวดีดพิณและเป่าขลุ่ย ขับขานบทเพลงเกี่ยวกับงานเลี้ยงฉลองหลังจากวีรบุรุษเบวูล์ฟปราบสัตว์ประหลาดเกรนเดลได้สำเร็จ

กษัตริย์ฮรอธการ์ประทานสร้อยคอทองคำแก่เหล่านักรบและขุนนางทุกคน

นั่นคือเกียรติยศของวีรบุรุษแห่งสมรภูมิ

นักรบพึงสร้างความดีความชอบด้วยของกำนัลเหล่านี้

ทิ้งไว้ให้ลูกหลาน เพื่อให้ชื่อเสียงขจรขจายไปชั่วกัลปาวสาน!

...

ท่ามกลางเสียงแก้วกระทบกันและแสงไฟที่เริ่มหรี่ลง วิกรออย่างอดทนจนงานเลี้ยงเลิกรา เมื่อมองเห็นแขกจำนวนมากนอนฟุบคาโต๊ะ เขาก็กวาดสายตามองไปรอบๆ และเห็นแร็กนาร์ขยิบตาให้เขา

"กะแล้วเชียว เขาต้องมีแผนอื่นแน่"

วิกเดินตามแร็กนาร์ออกจากกระโจมพลางสำรวจรอบกาย ราวกับพยายามมองหามือสังหารที่ซ่อนตัวอยู่ แต่น่าเสียดายที่ไม่พบสิ่งผิดปกติใดๆ

"เจ้ามองหาอะไรอยู่กันแน่?"

"ข้าดื่มมากไปหน่อย เลยรู้สึกมึนหัว" เมื่อตระหนักว่าแร็กนาร์คงไม่กล้าละเมิดธรรมเนียมด้วยการสังหารแขก วิกจึงไม่พูดอะไรมากและตามเขาไปยังกระโจมเล็กๆ ที่มีแสงสลัว

ไม่นานนัก ไอวาร์ บียอร์น กันนาร์ และคนสนิทคนอื่นๆ ก็ทยอยกันเข้ามาเพื่อหารือเกี่ยวกับแผนการรบขั้นต่อไป

จนถึงวันนี้ จำนวนโจรสลัดไวกิ้งลดลงเหลือเพียงสองพันหกร้อยคน โดยกว่าครึ่งเตรียมตัวจะกลับนอร์เวย์พร้อมกับเอริก ส่วนไวกิ้งที่เหลือก็ไม่เต็มใจที่จะสู้ตายกับกองทัพนอร์ทัมเบรีย แต่กลับวางแผนจะย้ายไปปล้นสะดมในพื้นที่ที่อ่อนแอกว่าอย่างอีสต์แองเกลียและเคนต์แทน

"เป็นความผิดของเอริก เจ้าหนอนขี้ขลาดนั่น อุตส่าห์สร้างเครื่องจักรตีเมืองเสร็จแล้วแท้ๆ แต่พอจะเริ่มบุก มันกลับคิดแต่จะหนีกลับนอร์เวย์ไปกกเมียเสียอย่างนั้น"

ในฐานะทายาทของแร็กนาร์ ไอวาร์เกิดมาพร้อมจิตวิญญาณแห่งการผจญภัย และเกลียดชังขุนนางที่เอาแต่ดื่มกินเสพสุข แต่น่าเสียดายที่กระแสลมเปลี่ยนทิศ และดูเหมือนจะไม่มีหนทางอื่น

ในตอนนั้นเอง วิกก็พูดขึ้นมาลอยๆ ว่า "หลังจากการรบที่แมนคูเนียม กองทหารรักษาพระองค์ของเอลเรดบาดเจ็บล้มตายไปมาก และทหารชาวนาสองพันคนที่เพิ่งมาถึงก็มีประสิทธิภาพการรบต่ำ น่าเสียดายที่พวกเราไม่เป็นน้ำหนึ่งใจเดียวกัน เว้นเสียแต่ว่าทางถอยของเราจะถูกตัดขาด เอริกคงไม่มีวันยอมเข้าร่วมการต่อสู้แน่"

"จริงด้วย เจ้าพูดถูก" ไอวาร์เข้าใจความหมายทันที และคิดแผนการอันชาญฉลาดแกมโกงขึ้นมาได้

"ถ้าอย่างนั้น ทำไมเราไม่ตัดทางถอยของทุกคนทิ้งเสียล่ะ! ประจวบเหมาะกับที่มีเชลยจำนวนมากในค่าย เราปล่อยข่าวที่ตั้งของกองเรือให้รั่วไหล แล้วแกล้งปล่อยให้พวกมันหนีไป หลังจากถูกปล้นสะดมมาพักใหญ่ ภาคใต้ของนอร์ทัมเบรียเสียหายอย่างหนัก ประกอบกับเอลเรดเกณฑ์ชาวบ้านมารบ ทำให้ขาดแคลนแรงงานในไร่นา ภาษีในปีหน้าคงลดฮวบ เพื่อชดเชยความสูญเสีย เขาต้องไม่ยอมยืนดูเฉยๆ ปล่อยให้สมบัติเหล่านี้ถูกขนกลับนอร์เวย์แน่"

เมื่อได้ฟัง ทุกคนต่างมองหน้ากัน แสงเทียนวูบวาบทอดเงาที่ไม่แน่นอนลงบนใบหน้า แร็กนาร์เดินกลับไปกลับมาในกระโจมแคบๆ ตัดสินใจไม่ถูก

เมื่อสังเกตเห็นความลังเลของผู้เป็นนาย วิกจึงเอ่ยขึ้นอีกครั้ง

"ในการออกปล้นปีนี้ ข้าสังเกตเห็นว่าเอริกคอยขัดขวางท่านอยู่เรื่อย ทำไมน่ะหรือ? เพราะเขากลัวบารมีของท่าน ตาเฒ่านั่นมีอำนาจมากและฝันอยากจะเป็นกษัตริย์แห่งนอร์เวย์ทั้งหมด หากวันนั้นมาถึงจริงๆ โกเธนเบิร์กที่เล็กและอ่อนแอจะทำอย่างไร ท่านจะขัดขืนหรือยอมสยบ?"

วิกจ้องลึกเข้าไปในดวงตาของผู้เป็นนายและพูดสิ่งที่คิดจริงๆ ออกมา "โอกาสแบบนี้หาได้ยาก ไม่ใช่เรื่องง่ายที่จะรวบรวมกองทัพขนาดใหญ่เช่นนี้ได้ เดิมพันเถอะ พิชิตนอร์ทัมเบรียให้ราบคาบในครั้งนี้ แล้วท่านจะได้เป็นกษัตริย์ จากนั้นไม่ว่าจะรุกคืบลงใต้หรือยกทัพกลับไปพิชิตนอร์เวย์ ทุกอย่างก็ขึ้นอยู่กับท่านแล้ว"

วิกไม่ชอบชีวิตที่ต้องออกปล้นตลอดเวลา การฆ่าฟันไม่ใช่ทางออกระยะยาว สักวันเขาต้องสังขารร่วงโรยจนสู้ไม่ไหว ดังนั้นเขาต้องเตรียมการเสียแต่เนิ่นๆ

บอกตามตรง เขาอยากจะยึดครองดินแดนสักแห่งแล้วปกครองด้วยตัวเอง สถานการณ์ในอุดมคติคือหาแพะรับบาปสักคนมาเป็นกษัตริย์ ยึดครอง "ดินแดนอุดมสมบูรณ์" อย่างยอร์ก คอยต้านทานการโจมตีโต้กลับจากอาณาจักรทางใต้ ส่วนตัวเขาเองก็ค่อยๆ พัฒนาดินแดนทางเหนืออย่างเงียบเชียบ

ในแง่ของฝีมือการต่อสู้ วิกอาจสู้ปีศาจสงครามอย่างแร็กนาร์หรือไอวาร์ไม่ได้ แต่ถ้าเป็นเรื่องการบริหารปกครองดินแดน คาดว่าทั่วนอร์เวย์คงไม่มีใครเก่งไปกว่าเขา

"กษัตริย์แห่งนอร์ทัมเบรีย" แร็กนาร์พึมพำคำนี้ซ้ำไปซ้ำมา แสงเทียนส่องกระทบครึ่งหน้าของเขา สีหน้าเดี๋ยวดูดุดัน เดี๋ยวดูสงบนิ่ง

ผ่านไปครู่ใหญ่ เขาพ่นลมหายใจหนักๆ ออกมา "โอกาสที่แผนจะสำเร็จมีต่ำเกินไป หากเอลเรดเผาเรือและยึดเสบียงไป เราจะไม่มีทางหนีรอดจริงๆ"

ทำไมคนผู้นี้ถึงยังลังเลอยู่อีก?

วิกพูดไม่ออก นี่ไม่ใช่การทำธุรกิจเล็กๆ น้อยๆ จะมัวแต่คิดถึงทางถอยไปทำไม จะพิชิตโลกได้อย่างไรหากไม่กล้าเสี่ยง?

เมื่อบรรยากาศถูกชักนำมาถึงขั้นนี้ บียอร์น นีลส์ กันนาร์ และคนอื่นๆ ก็อดไม่ได้ที่จะช่วยกันเกลี้ยกล่อม

"ท่านพ่อ เดิมทีท่านก็เป็นแค่ชาวนาบนภูเขา แล้วท่านก็ฝ่าฟันมาจนถึงจุดนี้ ท่านลืมความกล้าหาญตอนที่ออกทะเลครั้งแรกไปแล้วหรือ?"

"ท่านอา ผู้หยั่งรู้ทำนายว่าสักวันท่านจะได้สวมมงกุฎ นี่คือชะตาที่ทวยเทพกำหนดไว้ให้ท่าน ไยท่านจึงปฏิเสธเล่า?"

...

ภายใต้แรงกดดันจากคนสนิท ในที่สุดแร็กนาร์ก็ตัดสินใจเด็ดขาด ยอมเริ่มเดิมพันที่อันตรายที่สุดในชีวิต

เมื่อตกลงกันได้แล้ว วิกและนีลส์ก็เดินออกจากกระโจม ถือขวดเหล้าเดินโซซัดโซเซไปยังบริเวณที่คุมขังเชลย พูดคุยกันด้วยเสียงอ้อแอ้ราวกับคนเมา โดยไม่สนใจว่าจะมีใครได้ยิน

"เอิ๊ก คราวนี้เรารวยเละเลย พอขนสมบัติพวกนี้กลับนอร์เวย์ ก็ไม่ต้องมาปล้นบริเตนไปอีกหลายปี"

เมื่อนีลส์พูดจบ วิกก็ตะโกนเสียงดังเพื่อรับลูก "ข้านับเลขไม่เก่ง สรุปว่าเราปล้นมาได้เท่าไหร่กันแน่?"

โดยไม่สนใจสายตาอาฆาตแค้นของเหล่าเชลย นีลส์ถอนหายใจ "เงินรวมสามพันปอนด์ ทองคำอีกกว่าร้อยปอนด์ ยังมีภูเขาเครื่องเหล็ก ขนแกะ และธัญพืชอีก กองเรือคงลำบากน่าดูที่จะขนกลับนอร์เวย์ในรอบเดียว"

"งั้นรึ?" วิกสังเกตเห็นว่าเชลยบางคนมีสีหน้าเปลี่ยนไปเล็กน้อย เห็นได้ชัดว่าฟังภาษานอร์สรู้เรื่อง เขาจึงโยนประเด็นสำคัญออกไป

"เสบียงกับเรือซ่อนอยู่ที่โค้งแม่น้ำทางฝั่งเหนือของปากแม่น้ำฮัมเบอร์... ว่าแต่ตรงไหนนะ? นานเกินไป ข้าลืมไปแล้ว"

นีลส์ตอบทันควัน "ที่นั่นหาง่ายจะตาย ตรงทางแยกใกล้ๆ มีอารามร้าง แล้วก็มีโรงสีอยู่ทางทิศตะวันออก..."

เพื่อให้มั่นใจว่าเอลเรดจะระบุตำแหน่งได้ถูกต้อง นีลส์ท่องจุดสังเกตสำคัญเหล่านั้นซ้ำไปซ้ำมา แล้วเดินเซไปพร้อมกับวิก ก่อนจะแกล้งทำกุญแจกรงขังตกไว้ "โดยบังเอิญ" ก่อนจากไป

เนื่องจากนักรบที่มีหน้าที่เฝ้ายามถูกไอวาร์ดึงตัวไปดื่มเหล้าจนหมด เหล่าเชลยจึงไขแม่กุญแจเหล็กออกได้อย่างง่ายดาย เมื่อไปถึงกำแพงค่าย พวกเขาก็พบช่องหมาลอดที่ใหญ่พอดีตัว และอาศัยความมืดหลบหนีออกจากค่ายไวกิ้งหายลับไป

เช้าวันรุ่งขึ้น แร็กนาร์ค้นพบว่านักรบเชลยสามสิบคนหลบหนีไปได้ ด้วยความโกรธจัด เขาจึงสั่งโบยทหารยามยี่สิบที จากนั้นก็จัดงานเลี้ยงครั้งที่สอง เชิญเอริกและคนอื่นๆ มาดื่มกินกันต่ออีกครั้ง