บทที่ 22 การปิดล้อม

บทที่ 22 การปิดล้อม

ภายหลังการสู้รบ ผลปรากฏว่าการปิดล้อมที่จบลงอย่างจืดชืดนี้ทำให้สูญเสียชีวิตไพร่พลไปถึงสามร้อยนาย เกียรติภูมิของเอริกตกต่ำลงอย่างหนัก ทหารกว่าครึ่งแปรพักตร์ไปอยู่ใต้บังคับบัญชาของแร็กนาร์

ณ จุดนี้ ไม่มีใครกล้าเอ่ยถึงการบุกโจมตีอีกต่อไป และช่วงเวลาแห่งการปิดล้อมอันยาวนานและน่าเบื่อหน่ายก็ได้เริ่มต้นขึ้น

เมืองยอร์กตั้งอยู่ใกล้แม่น้ำอูส เพื่อตัดขาดการสัญจรจากภายนอก จำเป็นต้องตั้งค่ายย่อยขึ้นที่ฝั่งตะวันตกของแม่น้ำ กษัตริย์เอริกอาสารับหน้าที่นี้ ทว่าผ่านไปไม่กี่วัน มีคนเพียงหนึ่งพันนายเท่านั้นที่เต็มใจติดตามเขา หากชักช้ากว่านี้ เกรงว่านักรบอีกจำนวนมากอาจหนีไปเข้ากับแร็กนาร์จนหมด

ด้วยเหตุนี้ กองทัพไวกิ้งจึงถูกแบ่งออกเป็นค่ายตะวันออกและค่ายตะวันตก ค่ายตะวันออกของแร็กนาร์วุ่นอยู่กับการขุดสนามเพลาะ ตัดไม้ และสร้างเครื่องจักรปิดล้อม ส่วนค่ายตะวันตกของเอริกกลับมุ่งแต่โจมตีหมู่บ้านและคฤหาสน์โดยรอบ คิดแต่จะหาเงินเล็กๆ น้อยๆ เข้ากระเป๋า

...

ล่วงเข้ากลางเดือนมิถุนายน หน่วยม้าลาดตระเวนของข้าศึกเริ่มปรากฏตัวให้เห็นประปรายตามพื้นที่รอบนอก วิคตระหนักว่ากำลังเสริมจากที่ต่างๆ กำลังรวมพลกัน และเริ่มประเมินศักยภาพในการทำสงครามของนอร์ธัมเบรีย

ในปีคริสต์ศักราช 1066 วิลเลียมที่ 1 ดยุคแห่งนอร์มังดีจากฝรั่งเศส ได้พิชิตอังกฤษ เพื่อเพิ่มรายได้จากการเก็บภาษี วิลเลียมที่ 1 จึงสั่งให้มีการสำรวจที่ดินอย่างกว้างขวาง รวมถึงจำนวนประชากร ฐานะทางการเงินของกลุ่มต่างๆ และพื้นที่เพาะปลูก ทุ่งหญ้าเลี้ยงสัตว์ และป่าไม้ ซึ่งบันทึกนี้ถูกเรียกว่า "บันทึกดูมส์เดย์"

บันทึกระบุชัดเจนว่าอังกฤษมีประชากร 1.5 ล้านคน โดยกว่าร้อยละ 90 ประกอบอาชีพเกษตรกรรม หากอ้างอิงจากตัวเลขนี้ ประชากรในศตวรรษที่ 9 น่าจะมีจำนวนน้อยกว่านั้น

"ในบรรดาเจ็ดอาณาจักรขณะนี้ เวสเซกซ์แข็งแกร่งที่สุด รองลงมาคือเมอร์เซียและนอร์ธัมเบรีย สมมติว่าประชากรรวมของเจ็ดอาณาจักรในเวลานี้คือ 1.2 ล้านคน เวสเซกซ์น่าจะมีราว 300,000 คน เมอร์เซียและนอร์ธัมเบรียอาณาจักรละ 250,000 คน ส่วนอีกสี่กลุ่มอำนาจย่อยที่เหลือมีประชากรกลุ่มละ 100,000 คน"

เขาแจกแจงตัวเลขประชากรของเจ็ดอาณาจักรลงบนกระดาษปาปิรุส ตามด้วยจำนวนทหารของแต่ละอาณาจักร

ด้วยความสามารถในการบริหารจัดการที่ยังไม่ดีนักในยุคกลาง การระดมพลทหารสูงสุดมักอยู่ที่ร้อยละ 1 ถึง 5 ของประชากรทั้งหมด หากใช้ค่ากลางที่ร้อยละ 3 นอร์ธัมเบรียน่าจะสามารถระดมกองกำลังทหารอาสาได้ราวหกถึงเจ็ดพันนาย

"ซี้ด แบบนี้ท่าจะตึงมืออยู่เหมือนกัน"

วิคนำกระดาษปาปิรุสไปยังกระโจมของแร็กนาร์ พบไอวาร์ เลียวนาร์ด และคนอื่นๆ กำลังเลือกเป้าหมายในการโจมตี

เมื่อเห็นสายตาฉงนของวิค ไอวาร์ก็ยอมรับออกมาตรงๆ "เอริกเพิ่งจะบุกหมู่บ้านหลายแห่งและกอบโกยไปได้เพียบ แถมยังโม้ว่าไปปล้นเชฟฟิลด์ทางตอนใต้มาด้วย เราต้องลงมือบ้างแล้ว ไม่อย่างนั้นนักรบของเราจะหนีกลับไปอยู่ฝั่งนั้นกันหมด"

ศัตรูตัวฉกาจอยู่ตรงหน้า แต่พวกเขายังมัวแย่งชิงผลประโยชน์เล็กน้อยเพียงแค่นี้

วิคสูดหายใจเข้าลึกๆ หลายครั้ง แล้วเสนอแผนการ "ล้อมจุดเพื่อตีช่วย" แก่ทุกคน แผนนี้ไม่ได้มุ่งเน้นการยึดครองพื้นที่ แต่เน้นกำจัดกำลังรบหลักของข้าศึกให้ได้มากที่สุดผ่านการทำสงครามเคลื่อนที่เป็นเวลาครึ่งปี เพื่อถอนรากถอนโคนกองกำลังต่อต้านภายในนอร์ธัมเบรียให้สิ้นซาก

หลังจากรับฟัง แร็กนาร์ตบไหล่เขาแล้วกล่าวอย่างเสียดาย

"วิค เจ้ามีวิสัยทัศน์ที่กว้างไกล แต่คนข้างล่างนั่นไม่สนเรื่องพวกนี้หรอก ในหัวพวกมันมีแต่เรื่องกิน ดื่ม และนอนกับผู้หญิง บางครั้งเราก็จำใจต้องตามใจพวกมัน เฮ้อ วันหนึ่งเมื่อเจ้าขึ้นสู่อำนาจ เจ้าจะเข้าใจหลักการเหล่านี้เอง"

ด้วยเหตุนี้ แร็กนาร์จึงพับเก็บข้อเสนอของวิค และให้ความสำคัญกับการส่งกองกำลังออกไปโจมตีชุมชนรอบข้าง ทว่าความโลภของชาวไวกิ้งนั้นไร้ขีดจำกัด พวกเขาต้องการปล้นชิงให้ได้มากที่สุดเสมอ

นานวันเข้า บางคนเริ่มตั้งคำถามถึงความจำเป็นในการโจมตีเมืองยอร์ก กระทั่งมีข่าวลือแพร่สะพัดในกองทัพว่าที่แร็กนาร์ยืนกรานจะตีเมือง ไม่ใช่เพื่อทรัพย์สินและเกียรติยศ แต่เพื่อบัลลังก์แห่งนอร์ธัมเบรียต่างหาก!

แร็กนาร์โกรธเกรี้ยวกับข่าวลือที่มุ่งร้ายและไร้มูลความจริงเช่นนี้ เขาประกาศต่อสาธารณชนว่าทุกสิ่งที่เขาทำก็เพื่อผลประโยชน์ส่วนรวม และเพื่อตอบสนองความโลภที่เพิ่มพูนขึ้นของเหล่าไวกิ้ง เขาจึงเพิ่มขนาดของกองกำลังปล้นสะดมจากสองร้อยนายเป็นห้าร้อยนายต่อรอบ จึงพอจะระงับความไม่พอใจภายในค่ายลงได้บ้าง

...

หนึ่งเดือนต่อมา ขวัญกำลังใจทั้งค่ายตะวันออกและค่ายตะวันตกยิ่งกระจัดกระจาย ไพร่พลกว่าสองในสามออกไปปล้นสะดมกันเองตามอำเภอใจ อำนาจการควบคุมกองทัพของแร็กนาร์และเอริกยิ่งอ่อนแอลงไปอีก

วันที่ 15 กรกฎาคม เอลเรดที่มีข่าวลือว่าตายไปนานแล้วได้ปรากฏตัวขึ้นอีกครั้ง พร้อมนำกองทัพทหารอาสาสองพันนายมายังฝั่งตะวันตกของแม่น้ำอูส

ทันทีที่เห็นธงลายทางสีแดงสลับเหลือง เมืองยอร์กที่ถูกปิดล้อมมานานสองเดือนก็กลับมามีชีวิตชีวาอีกครั้ง ชาวเมืองทุกคนวิ่งกรูไปที่กำแพงเมืองฝั่งตะวันตก ตะโกนเรียกกษัตริย์ของพวกเขาข้ามแม่น้ำ เสียงตะโกนผสมผสานกับเสียงระฆังของวิหารยอร์ก สร้างภาพลวงตาราวกับการมาถึงของพระผู้ช่วยให้รอด

"เหล่านักรบ จงกวาดล้างพวกคนเถื่อนนอกรีตโสโครกเหล่านี้ออกไป และกอบกู้เมืองของเราคืนมา!"

เอลเรดชักดาบยาวออกมาแล้วชี้ไปทางค่ายของพวกไวกิ้ง ทหารอาสาสองพันนายจัดขบวนทัพกำแพงโล่แล้วรุกคืบเข้ามาพร้อมกัน

ในขณะนี้ เอริกซึ่งเดิมประจำการอยู่ที่ค่ายตะวันตกได้ออกไปนำทัพปิดล้อมเมืองเชฟฟิลด์ทางตอนใต้แล้ว ในค่ายจึงเหลือเพียงขี้เมาจอมขี้เกียจกว่าร้อยคนกับแกะขนสกปรกพันกันยุ่งเหยิงอีกสองร้อยตัว

สิ่งที่ทำให้วิคสิ้นหวังคือ ค่ายตะวันตกแทบไม่มีการต่อต้านใดๆ พวกไวกิ้งที่ประจำการอยู่ที่นั่นแตกกระเจิงราวกับเป็ดป่าตื่นตระหนก ส่งเสียงเอะอะโวยวายขณะกระโดดลงไปในแม่น้ำอูสที่ยังตื้นเขิน หลังจากถูกยิงตายไปกว่าสามสิบศพ ผู้รอดชีวิตก็หนีตายมายังค่ายตะวันออก นำพาความตื่นตระหนกแพร่กระจายไปทั่วทั้งค่าย

สองวันต่อมา กษัตริย์เอริกกลับมาพร้อมกับคนของเขา เขาไม่ได้บ่นเรื่องค่ายตะวันตกที่ถูกเผาทำลายแม้แต่น้อย เพราะอย่างไรเสีย เขาก็ได้กอบโกยเครื่องเหล็กและผ้าขนสัตว์จำนวนมหาศาลมาจากเชฟฟิลด์ บรรลุเป้าหมายแรกเริ่มเรียบร้อยแล้ว

ในที่ประชุมสภาสงครามที่แร็กนาร์เรียกประชุม เอริกเสนอให้ถอยทัพ

"ท่านทั้งหลาย โชคลาภย่อมไม่อยู่ข้างใครคนใดคนหนึ่งตลอดไป เมื่อได้มามากพอแล้วก็ควรจะหยุด จำไว้ว่าอย่าโลภในความมั่งคั่งของบริเตนจนเกินไป เพราะอย่างไรเสีย รากเหง้าของพวกเราก็ยังอยู่ที่แดนเหนือ"

ไอวาร์ถามหยั่งเชิง "หลังจากการปิดล้อมมาสองเดือน ในที่สุดวิคก็สร้างเครื่องจักรปิดล้อมเสร็จแล้ว อย่างน้อยเราควรจะสู้สักตาก่อนถอยทัพ ไม่อย่างนั้นคนข้างล่างจะมองพวกเราอย่างไร"

เอริกยกถุงหนังใส่เหล้าขึ้นมากระดกมีดเข้าไปอึกใหญ่ "ปล่อยให้พวกมันคิดไปตามใจเถอะ ข้าออกมาเพื่อความมั่งคั่ง และข้าไม่ได้ตั้งใจจะมาสู้จนตัวตายกับกองหนุนของนอร์ธัมเบรีย"

คำพูดเหล่านี้ได้รับความเห็นชอบจากหลายคน แม้แต่สมาชิกในกลุ่มของแร็กนาร์เองก็เริ่มคล้อยตาม เมื่อเห็นดังนั้น แร็กนาร์จึงไม่ต้องการขัดเจตจำนงของคนส่วนใหญ่ และจัดงานเลี้ยงฉลองโดยอ้างว่าเพื่อฉลองความสำเร็จของพวกเขา

เมื่อเทียบกับแถบนอร์ดิกแล้ว อาหารการกินในบริเตนนั้นอุดมสมบูรณ์กว่ามาก

หมูหันย่างกรอบนอกนุ่มใน แกะตุ๋นใส่ต้นกระเทียม ห่านย่างยัดไส้เนื้อบด ถั่วเฮเซลนัท และสมุนไพร ซุปหอยลายข้น และปลาแลมเพรย์ทอดเนย นอกจากนี้ยังมีไวน์ล้ำค่าที่แพร่หลายมาจากดินแดนแฟรงก์

หลังจากได้ลิ้มลอง ไวน์แดงรสหวานเข้มข้นนี้ได้รับคำชมเป็นเอกฉันท์จากบรรดาผู้นำไวกิ้ง แม้แต่มีดที่พวกเขาโปรดปรานเป็นประจำก็ยังถูกวางทิ้งไว้ข้างๆ

ระหว่างงานเลี้ยง แร็กนาร์คอยคะยั้นคะยอให้เอริกและขุนนางคนอื่นๆ ดื่มไม่หยุดปาก สรรเสริญวีรกรรมอันรุ่งโรจน์ของพวกเขา และสัญญาว่าจะหากลุ่มกวีมาบันทึกเรื่องราวการเดินทางอันยิ่งใหญ่นี้ เพื่อให้ชื่อของเอริกและคนอื่นๆ เล่าขานสืบไปตราบจนวันสิ้นโลก