บทที่ 21 ยอร์ก

บทที่ 21 ยอร์ก

หลังจากขับไล่ผู้ติดตามได้สำเร็จ พวกไวกิ้งก็รีบจัดการฝังศพสหายศึกและนำอุปกรณ์ที่ยึดได้กลับไปยังลีดส์ หลังจากพักผ่อนอยู่ไม่กี่วัน ในที่สุดพวกเขาก็กลับมารวมพลกับกองกำลังสองพันคนที่กระจัดกระจายไปก่อนหน้านี้

เมื่อจำนวนไพร่พลเพิ่มขึ้นเกือบสามพันนาย แร็กนาร์ก็ไม่อยากรีรออีกต่อไป ข่าวการรุกรานของไวกิ้งแพร่กระจายไปทั่วอาณาจักรนอร์ธัมเบรีย และกองกำลังอาสาสมัครคงกำลังรวมตัวกันในหลายพื้นที่ หากล่าช้าไปกว่านี้ ศัตรูอาจรวบรวมกองทัพได้อีกสองถึงสามพันคน

"มุ่งหน้าขึ้นเหนือ บุกยอร์ก!"

บ่ายวันนั้น กองเรือไวกิ้งแล่นเข้าสู่แม่น้ำอูส ไม่ทราบด้วยเหตุผลใด ระดับน้ำในปีนี้ลดต่ำลงมาก อีกทั้งพวกแองโกลยังทิ้งซุงที่ตัดโค่นจำนวนมากไว้ในบริเวณน้ำตื้น ทำให้การเดินเรือของพวกไวกิ้งเป็นไปอย่างยากลำบาก

ด้วยเหตุจำเป็น แร็กนาร์จึงนำทัพขึ้นฝั่งทางทิศตะวันออก เตรียมเดินทัพมุ่งหน้าสู่ยอร์ก และเพื่อป้องกันไม่ให้ศัตรูฉวยโอกาสเผาทำลายเรือ เขาจึงสั่งให้กองเรือขนสมบัติที่ปล้นมาได้ถอยกลับไปยังปากแม่น้ำฮัมเบอร์ โดยเลือกหลบซ่อนในคุ้งน้ำที่มิดชิดที่สุดเท่าที่จะหาได้

ยอร์กถูกสร้างขึ้นโดยชาวโรมันในอดีต และคอนสแตนตินมหาราชก็ทรงขึ้นครองราชย์ที่นั่นโดยการสนับสนุนของกองทัพ ในฐานะฐานที่มั่นทางทหารของจักรวรรดิโรมันในแดนเหนือ เมืองนี้มีกำแพงเมืองยาวถึงห้ากิโลเมตรและสูงราวหกเมตร แม่น้ำอูสทำหน้าที่เป็นปราการธรรมชาติทางทิศตะวันตก ทำให้การโจมตีเมืองนี้ยากลำบากกว่าลีดส์มากนัก

เมื่อเห็นดังนั้น วิกก็ล้มเลิกความคิดที่จะใช้การจู่โจมฉับพลันเพื่อยึดเมืองไปโดยสิ้นเชิง เขาคำนวณเวลาและทรัพยากรที่ต้องใช้ในการสร้างเครื่องจักรสงครามอยู่ในใจเงียบๆ

เขารื้อฟื้นความทรงจำและเลือกเครื่องจักรสงครามออกมาสี่ประเภท ได้แก่ บันไดพาด หอคอยล้อมเมือง เครื่องกระทุ้ง และเครื่องเหวี่ยงหิน

บันไดพาดเป็นอุปกรณ์ล้อมเมืองที่พบเห็นได้ทั่วไปที่สุดและสร้างง่ายที่สุด ทหารต้องแบกมันวิ่งไปที่ตีนกำแพงเมือง แล้วปีนขึ้นไปต่อสู้กับทหารฝ่ายป้องกัน หรือที่เรียกกันทั่วไปว่า การบุกทะลวงแบบมดปลวก วิธีนี้มีอัตราการสูญเสียสูงมาก และกองทัพไวกิ้งในปัจจุบันที่มีโครงสร้างองค์กรหลวมๆ ไม่สามารถแบกรับความสูญเสียระดับนั้นได้

หอคอยล้อมเมืองคือแท่นไม้เคลื่อนที่ซึ่งใช้ซ่อนทหาร มีความสูงพอๆ กับกำแพงเมือง ระหว่างการล้อม ทหารจะค่อยๆ เข็นมันไปจนชิดขอบกำแพง เมื่อปล่อยสะพานชักลง ทหารเกราะหนักที่ซ่อนอยู่ภายในจะกรูกันขึ้นไปบนกำแพงเมืองจำนวนมาก ซึ่งเป็นวิธีส่งกำลังพลที่มีประสิทธิภาพกว่าบันไดมาก

เครื่องกระทุ้งใช้สำหรับทำลายประตูเมือง มีหลังคาไม้ด้านบนเพื่อป้องกันทหารจากก้อนหินและลูกธนูที่ถูกโยนลงมาจากกำแพง แต่ฝ่ายป้องกันสามารถเทน้ำมันดินและน้ำมันเพื่อเผาทำลายมันได้ ทำให้มีความเสี่ยงสูง

เครื่องเหวี่ยงหินสามารถขว้างหินเพื่อทำลายกำแพงเมือง ข้อเสียคือการสร้างที่ยากลำบากมาก วิกมีเพียงแบบร่างคร่าวๆ ในหัว และไม่มั่นใจร้อยเปอร์เซ็นต์ว่าจะสร้างมันขึ้นมาได้จริง

"อ้างอิงจากบันทึกการล้อมเมืองในยุคกลางของยุโรป คงต้องใช้เวลาอย่างน้อยสองถึงสามเดือน หรืออาจนานกว่าครึ่งปี พวกไวกิ้งพวกนี้จะมีความอดทนพอหรือ"

เขาขีดเขียนและแก้ไขแบบบนกระดาษปาปิรัสด้วยดินสอถ่านที่ทำขึ้นเอง ขณะนั้นเขาสังเกตเห็นกลุ่มคนจำนวนมากมาชุมนุมกันที่กระโจมของแร็กนาร์ ซึ่งเป็นสัญญาณว่าจะมีการประชุมสภาสงคราม

วิกรีบเข้าไปในกระโจมและแนะนำให้แร็กนาร์ดำเนินการอย่างระมัดระวัง

"คราวที่แล้วเราเพลี่ยงพล้ำที่แมนคูเนียม คราวนี้เราควรรอบคอบให้มาก ข้าจะสร้างเครื่องจักรสงครามก่อนที่เราจะเปิดฉากโจมตีเต็มรูปแบบ"

คำพูดของเขาโดนใจผู้ร่วมประชุมหลายคน ทว่ากองกำลังเสริมที่กษัตริย์เอริกพามานั้นยังไม่เคยลิ้มรสความพ่ายแพ้ ในหัวของพวกเขาเต็มไปด้วยความคิดที่จะบุกเข้าไปในเมืองหลวงเพื่อกอบโกยทรัพย์สิน บางคนถึงกับเยาะเย้ยความขี้ขลาดของวิก และกล่าวหาว่าเขาไม่คู่ควรกับดาบลมหายใจมังกร

"บัดซบ กล้าพูดอีกทีสิ! ข้าก็มี ดาบขยี้ดวงใจ อยู่อีกเล่ม อยากจะลองทั้งคู่ไหมล่ะ"

ไอวาร์คว้าถ้วยไม้ปาออกไป ทุกคนเริ่มผลักอกและด่าทอกัน ภายในกระโจมตกอยู่ในความโกลาหลทันที

"เงียบ!"

เมื่อเห็นลูกน้องถูกทำร้าย กษัตริย์เอริกก็เอ่ยด้วยสีหน้าถมึงทึง "ทุกคนมาอังกฤษเพื่อหาความร่ำรวย ไม่ใช่มาทะเลาะกันอย่างไร้สาระ ในเมื่อตกลงกันไม่ได้ ข้าจะสร้างบันไดไม้และบุกเมืองด้วยตัวเอง ใครเต็มใจจะไปด้วย หลังจากเสร็จศึกเราจะแบ่งสมบัติกัน แต่ถ้าไม่ ก็ตามใจ"

หลังจากเกิดความวุ่นวาย เอริกก็เดินจากไปพร้อมกับขุนนางคนสนิทห้าคน ตลอดห้าวันต่อมา เขาสั่งให้สร้างบันไดสองร้อยอันและแอบยุยงกองกำลังของแร็กนาร์ จนสามารถเกลี้ยกล่อมคนให้ติดตามเขาไปร่วมโจมตีได้ถึงสองพันสามร้อยคน

เช้าวันที่ 11 พฤษภาคม

หลังมื้อเช้า พวกไวกิ้งมารวมตัวกันอย่างสะเปะสะปะที่ลานโล่ง เอริกมุ่งเป้าการโจมตีไปที่กำแพงเมืองทิศตะวันออก ตั้งใจจะยึดเมืองให้ได้ในคราวเดียว เพื่อไม่ให้แร็กนาร์มีบารมีเหนือกว่าตน แม้เขาจะแต่งงานกับธอรา น้องสาวของแร็กนาร์ แต่สายสัมพันธ์ทางเครือญาติอันเบาบางนี้ไม่มีความหมายเมื่ออยู่ต่อหน้าอำนาจ

"บุก! โอดินกำลังจับตามองพวกเราอยู่!"

ไวกิ้งระลอกแรกแปดร้อยนายวิ่งกรูเข้าหากำแพงเมืองพร้อมบันได พลธนูสามร้อยนายที่มีหน้าที่ยิงคุ้มกันตั้งแถวหน้ากระดานอย่างหลวมๆ ระดมยิงใส่ทหารแองโกลที่อยู่หลังแนวป้องกัน

ฝ่ายป้องกันเลือกที่จะเมินเฉยต่อพลธนูไวกิ้ง และเล็งเป้าไปที่พวกที่แบกบันไดเข้ามาแทน

ทันใดนั้น เสียงโห่ร้องกึกก้องก็ดังขึ้นจากบนกำแพงเมือง กลุ่มทหารองครักษ์กำลังห้อมล้อมชายหนุ่มร่างท้วมคนหนึ่ง เขาคือ เอลลา บุตรชายเพียงคนเดียวของเอลเรด รัชทายาทแห่งบัลลังก์นอร์ธัมเบรีย

เมื่อมีเจ้าชายรัชทายาทมาบัญชาการรบ ขวัญกำลังใจของฝ่ายป้องกันก็พุ่งสูงขึ้น พวกเขาถึงขั้นปรับกลยุทธ์การยิง บันไดแต่ละอันมีคนหามสี่คนทางซ้ายและขวา พลธนูฝ่ายป้องกันจะเจาะจงเล็งยิงทหารที่อยู่ฝั่งซ้าย เมื่อเหลือคนหามฝั่งซ้ายเพียงหนึ่งหรือสองคน บันไดก็จะเสียสมดุล ทำให้ความเร็วในการเคลื่อนที่ลดลงอย่างมาก

ท้ายที่สุด มีบันไดเพียงสามสิบอันเท่านั้นที่ไปถึงตีนกำแพงเมือง เอริกตระหนักว่าสถานการณ์ย่ำแย่ จึงนำไวกิ้งที่เหลือบุกตะลุยเข้าไปอย่างบ้าคลั่ง ภาพการต่อสู้นั้นทำให้กองทหารของแร็กนาร์ที่เฝ้าดูอยู่กระหายที่จะเข้าร่วม

"ข้าคำนวณผิดหรือนี่ เอริกมีโอกาสตีเมืองแตกจริงๆ หรือ"

แร็กนาร์มีสีหน้าเคร่งเครียด มือขวากุมด้ามดาบขณะหันไปมองทหารนับร้อยด้านหลังด้วยความลังเล

"วิก เอาบันไดห้าสิบอันที่เจ้าสร้างออกมา ถ้าคนของเอริกขึ้นไปบนกำแพงได้ เราต้องตามไปสมทบ!"

"รับทราบ"

วิกส่งคนไปยังค่ายเพื่อขนย้ายบันได ห้านาทีต่อมา เมื่อเขาวิ่งแบกบันไดมาถึงด้วยความเหนื่อยหอบ เขาก็เห็นฝ่ายป้องกันบนกำแพงกำลังเทน้ำมันดินลงมาอย่างบ้าคลั่ง

เมื่อเจอกลยุทธ์นี้ พวกไวกิ้งที่กำลังปีนบันไดอยู่ก็จนปัญญา ได้แต่มองดูน้ำมันดินเหนียวหนืดที่ร้อนจัดราดรดลงมาใส่ตัว วินาทีถัดมา คบเพลิงก็ถูกโยนลงมาจากหลังกำแพง เปลี่ยนร่างของชาวไวกิ้งเหล่านั้นให้กลายเป็นมนุษย์ไฟที่กรีดร้องโหยหวน

เมื่อเห็นภาพอันน่าสยดสยองของเพื่อนร่วมรบ ขวัญกำลังใจของพวกไวกิ้งที่อยู่ใต้กำแพงก็พังทลาย พวกเขายกโล่กลมขึ้นกันศีรษะและถอยทัพกันจ้าละหวั่น การล้อมเมืองครั้งใหญ่ที่เริ่มต้นอย่างอึกทึกครึกโครม จบลงในเวลาไม่ถึงครึ่งชั่วโมง

"ช่างน่าสังเวชเหลือเกิน"

วิกมองดูร่างไหม้เกรียมที่นอนเกลื่อนอยู่ตีนกำแพงเมืองพลางกลืนน้ำลายอย่างยากลำบาก มิน่าล่ะ การทำสงครามล้อมเมืองในยุคกลางถึงเน้นการปิดล้อมเป็นหลัก การบุกตะลุยเข้าไปตรงๆ มันคือหายนะชัดๆ

เขาหันไปถามแร็กนาร์ "การป้องกันของลอนดอนเนียมไม่ได้ด้อยไปกว่ายอร์กเลย ท่านตีแตกเมื่อสองปีก่อนได้อย่างไร"

เมื่อได้เห็นฉากนองเลือดตรงหน้า แร็กนาร์เองก็สะเทือนใจไม่น้อย

"มันต่างกัน ตอนนั้นเราล่องเรือตามแม่น้ำเทมส์เข้าไปจนถึงกำแพงเมือง และมันเป็นช่วงกลางดึก เราใช้ตะขอเกี่ยวปีนขึ้นไปโจมตีแบบสายฟ้าแลบ บัดซบ ข้าไม่คิดเลยว่าการบุกซึ่งหน้าจะทำให้สูญเสียหนักขนาดนี้ คราวนี้เป็นปัญหาใหญ่แล้วสิ"