บทที่ 20 กำแพงโล่

บทที่ 20 กำแพงโล่

วิกวิ่งเหยาะๆ กลับไปที่ค่ายและสอบถามไปทั่ว จนพบแร็กนาร์กำลังนั่งเล่นหมากรุกอยู่กับใครคนหนึ่ง

"ขอบคุณสวรรค์ ดีนะที่คนผู้นี้ยังไม่เมา ยังพอมีหวังอยู่"

เมื่อเห็นลูกน้องของตนมาถึง แร็กนาร์ก็ยกมือห้ามไม่ให้เขาพูด ตั้งใจจะเล่นกระดานนี้ให้จบก่อนแล้วค่อยคุยเรื่องซีเรียส

เกมนี้มีชื่อว่า เนฟาตาฟล์ (Hnefatafl) มีต้นกำเนิดในยุโรปเหนือ และเป็นบอร์ดเกมที่ได้รับความนิยมสูงสุดในสังคมไวกิ้ง

กติกาของเนฟาตาฟล์นั้นเรียบง่าย ฝ่ายตั้งรับจะมีตัวเดินที่เป็น 'กษัตริย์' หนึ่งตัวและเบี้ยอีกสิบสองตัว เงื่อนไขในการชนะคือต้องพา 'กษัตริย์' หนีไปยังมุมกระดานให้ได้ ในทางกลับกัน ฝ่ายรุกจะมีเบี้ยยี่สิบสี่ตัว เป้าหมายคือการล้อมจับ 'กษัตริย์' ให้จนมุม

"อืม ประมาทไปแค่วูบเดียวก็พ่ายแพ้ยับเยิน ดูท่าข้าคงหมดโอกาสชนะแล้ว"

แร็กนาร์ลังเล ครุ่นคิดอยู่นาน แล้วจึงประกาศยอมแพ้ เขาโยนเหรียญเงินสองเหรียญให้คู่ต่อสู้ก่อนจะหันมาหาวิก "เจ้าไม่ไปหาความสุขใส่ตัว แต่กลับมากวนใจข้าแทน เงินขาดมือรึไง?"

"เปล่า" วิกตอบด้วยสีหน้าเคร่งขรึม ปฏิเสธเงินกำมือหนึ่งที่อีกฝ่ายยื่นให้ "ข้าคิดกลยุทธ์เอาชนะศัตรูได้แล้ว และข้าต้องการให้ท่านรวบรวมเหล่าขุนนางมาหารือกัน"

"เจ้าอยากจะลอบโจมตีตอนกลางคืนงั้นรึ? อย่าฝันไปหน่อยเลย เมื่อหกปีก่อน ข้าเคยใช้วิธีนี้จัดการกับเอลเรด แถมยังฉกมงกุฎของมันมาได้ท่ามกลางความโกลาหล ฮ่าๆ นั่นเป็นความอัปยศชั่วชีวิตที่มันไม่มีวันล้างออก แต่น่าเสียดาย เอลเรดไม่ใช่คนโง่ ครั้งนี้มันจงใจวางกำลังหมาล่าเนื้อไว้รอบค่าย พวกมันตื่นตัวมากและสามารถได้กลิ่นคนแปลกหน้าจากระยะไกลหลายสิบเมตร"

เมื่อนึกถึงอดีต แร็กนาร์ก็หัวเราะร่า แต่แล้วเขาก็ฉุกคิดขึ้นได้ว่าความจริงเขาเพิ่งพ่ายแพ้ให้กับกษัตริย์ที่เขาเคยตราหน้าว่าโง่เง่า ความรู้สึกหงุดหงิดพลุ่งพล่านขึ้นมาในใจ เขาโบกมือไล่วิก แต่อีกฝ่ายกลับขัดคำสั่งอย่างเด็ดขาด วิกหยิบตัวหมากรุกขึ้นมาและเริ่มจำลองสถานการณ์การรบที่จะเกิดขึ้นในวันรุ่งขึ้น

วิกวางหมากสิบห้าตัวทางด้านซ้ายของกระดาน แทนทหารหนึ่งพันห้าร้อยนายของเอลเรด และวางหมากสิบตัวทางด้านขวา แทนไวกิ้งหนึ่งพันนาย

"ทั้งสองกองทัพจะใช้กำแพงโล่ พวกเราเสียเปรียบเรื่องจำนวน หากยังดันทุรังปะทะกันซึ่งหน้า ไม่ช้าก็เร็วพวกเราจะเป็นฝ่ายสูญเสีย ดังนั้นข้าขอเสนอให้รวมกำลังพลระดับหัวกะทิไว้ทางปีกใต้ รีบจัดการศัตรูที่อยู่ตรงหน้าให้แตกพ่าย แล้วรีบยึดเนินเขาทางทิศใต้ของถนน เพื่อให้พลธนูของเรายิงกดดันตำแหน่งของเอลเรดจากที่สูง"

หลังจากรับฟัง ดวงตาของแร็กนาร์ก็ค่อยๆ เปล่งประกายขึ้น จากนั้นเขาก็เดินไปทั่วเพื่อตามหาคนมาประชุม แต่ดูเหมือนว่าเจ้าพวกนี้จะยุ่งอยู่กับเรื่องส่วนตัวกันหมด

เลโอนาร์ดกำลังต่อสู้อย่างดุเดือดอยู่กับสาวนักรบโล่สองคน ไม่มีเวลามาสนใจวิก

อูลฟ์กอดเหยือกเหล้าน้ำผึ้งที่เหลืออยู่ครึ่งหนึ่ง พิงโคนต้นไม้หลับเป็นตาย วิกเข้าไปเขย่าตัวอยู่นาน สองจิตสองใจว่าหมอนี่ตายเพราะพิษสุราไปแล้วหรือยัง

ไอวาร์ที่เมาแอ๋กำลังเถียงกับบียอร์น ถกเถียงกันเรื่องความเก่งกาจในการต่อสู้ระหว่างพญางูยอร์มุนกานดร์กับเทพธอร์

......

ในค่ายที่เต็มไปด้วยบรรยากาศแห่งความรื่นเริงราวกับวันสิ้นโลก แร็กนาร์และวิกเดินสายคุยกับผู้คน ทำงานกันจนดึกดื่นกว่าจะปรับแผนการรบได้สำเร็จอย่างทุลักทุเล

5 พฤษภาคม ค.ศ. 843 ช่วงเช้าตรู่

ตามการจัดทัพก่อนการรบ ไวกิ้งทุกคนที่มีเกราะเหล็กจะถูกจัดให้อยู่ทางปีกซ้าย หลังจากตั้งกำแพงโล่แล้ว ทุกคนก็พร้อมใจกันเคาะอาวุธลงบนโล่เป็นจังหวะ ค่อยๆ เคลื่อนพลกดดันไปทางทิศตะวันตก

ตึง ตึง ตึง

เมื่อเวลาผ่านไป โล่สี่เหลี่ยมผืนผ้ากว่าพันอันของศัตรูก็ค่อยๆ ปรากฏขึ้นท่ามกลางหมอกยามเช้า เพื่อปลุกขวัญกำลังใจ ฝั่งศัตรูก็เริ่มเคาะโล่เช่นกัน กำแพงไม้สองฝั่งค่อยๆ เคลื่อนเข้าหากันอย่างช้าๆ

เมื่อระยะห่างเหลือร้อยก้าว ลูกธนูระลอกหนึ่งก็พุ่งออกมาจากหลังกำแพงโล่ของศัตรู ราวกับเม็ดฝนที่หนาแน่นตกลงมาใส่หัวของพวกไวกิ้ง เรียกเสียงร้องโหยหวนได้เป็นระยะ

เนื่องจากไวกิ้งในแถวหน้าของปีกซ้ายล้วนสวมเกราะเหล็ก พวกเขาจึงได้รับบาดเจ็บเพียงเล็กน้อย และความเร็วในการรุกคืบก็ไม่ได้ลดลงมากนัก ตรงกันข้าม ความเร็วของทัพกลางและปีกขวานั้นช้าลงอย่างเห็นได้ชัด ส่งผลให้ปีกซ้ายของไวกิ้งยื่นล้ำหน้าออกมาอย่างชัดเจน และกำแพงโล่ก็เปลี่ยนรูปจากเส้นตรงกลายเป็นแนวทแยง

เพื่อออมแรง พลธนูกว่าร้อยนายภายใต้การนำของนีลส์ไม่ได้ยิงตอบโต้ตลอดเวลา ซึ่งสร้างความฉงนให้กับพวกแองโกลฝั่งตรงข้าม ที่สงสัยว่าพวกไวกิ้งอาจจะลูกธนูหมดแล้ว

สองนาทีผ่านไป ทั้งสองฝ่ายอยู่ห่างกันไม่ถึงสามสิบเมตร ยิ่งเข้าใกล้ จังหวะการเดินของทั้งสองกองทัพก็ยิ่งช้าลง และเสียงลมหายใจก็หนักหน่วงขึ้น วิกจ้องมองทหารที่อยู่ตรงหน้าอย่างเขม็ง ฝ่ายตรงข้ามก็จ้องกลับมาเช่นกัน พลางพ่นคำหยาบคายออกมาไม่หยุดปาก หวังจะปั่นป่วนจิตใจของพวกคนเถื่อนไวกิ้ง

น่าเสียดายที่เขาฟังภาษาอังกฤษยุคนั้นไม่ออก

อีกครึ่งนาทีผ่านไป กำแพงโล่ทั้งสองก็เริ่มปะทะกัน วิกฉวยโอกาสแทง 'ดาบมังกรคำราม' ออกไป คมดาบกรีดแก้มคู่ต่อสู้เป็นแผลลึกจนเห็นกระดูก

ความเจ็บปวดแสนสาหัสทำให้ร่างของศัตรูเซถลา วิกตามซ้ำด้วยการแทงดาบอีกครั้ง คราวนี้เจาะทะลุลำคอของอีกฝ่ายได้อย่างแม่นยำ ก่อนที่จะได้ดีใจ เงาดำสายหนึ่งก็พุ่งเข้ามาโจมตีจากทางขวา เขาตอบสนองด้วยสัญชาตญาณ ย่อตัวหลบ รู้สึกถึงแรงกระแทกทึบๆ ที่หมวกเหล็ก

เกือบไปแล้ว

วิกเงยหน้าขึ้นอีกครั้ง พบว่าทหารที่ดูแข็งแกร่งกว่าได้เข้ามาแทนที่คู่ต่อสู้คนเดิม ชายชาวแองโกลผู้นี้ดูเหมือนจะมีพละกำลังมหาศาล เหวี่ยงขวานเหล็กกระแทกใส่โล่ของเขาอย่างต่อเนื่องจนแขนเขาระบมไปหมด

เมื่อรู้ว่าคู่ต่อสู้เป็นมือใหม่ในสนามรบ วิกจึงไม่เสียเวลาไปพัวพันด้วย ในจังหวะที่อีกฝ่ายกำลังกระหน่ำฟันใส่โล่กลมของเขาอย่างบ้าคลั่ง เขาก็แทงดาบมังกรคำรามสวนเข้าที่น่องของชายคนนั้นอย่างง่ายดาย จัดการศัตรูไปได้อีกหนึ่ง

"วัลฮัลลา!" ในขณะนั้นเอง เสียงคำรามก็ดังลั่นขึ้นจากทางซ้าย ชายฉกรรจ์ร่างยักษ์หลายคนในชุดหนังหมีใช้ขวานยักษ์เบิกทาง เจาะช่องโหว่ในกำแพงโล่ของศัตรู แล้วเบียดตัวเข้าไปอย่างไม่กลัวตาย ไวกิ้งที่อยู่ใกล้เคียงต่างกรูตามเข้าไปทันที ภายใต้การบุกตะลุยอย่างดุเดือดต่อเนื่องของปีกซ้าย กำแพงโล่ของพวกแองโกลก็ถูกดันถอยร่นไปทีละก้าว จนในที่สุดก็ต้องเสียพื้นที่ทางตอนใต้ไปทั้งหมด

......

"เฮ้ ถึงตาพวกเราแล้ว"

จากแนวหลัง นีลส์ที่คันไม้คันมือมานาน คำรามลั่นแล้วนำพลธนูร้อยนายวิ่งขึ้นไปบนเนินเขาทางทิศใต้ ระดมยิงใส่ร่างที่ขี่ม้าอยู่กลางวงล้อมของข้าศึก

หลังจากการยิงระลอกเร็วสามชุด คนขี่ม้าสวมมงกุฎและม้าศึกก็ล้มลง นีลส์ไม่มีเวลาฉลอง สั่งให้พลธนูระดมยิงใส่พื้นที่นั้นต่อไปอย่างไม่หยุดยั้ง

นีลส์กัดฟันฝืนความปวดร้าวที่แขน ยิงลูกธนูทั้งสามสิบดอกที่พกมาจนหมด เขาออกแรงมากเกินไปจนสายธนูย้อมไปด้วยเลือดสีแดงฉานที่ซึมออกมาจากนิ้วมือ

แฮ่ก แฮ่ก

ท่ามกลางเสียงหอบหายใจหนักหน่วง นีลส์ที่หมดแรงทรุดตัวลงกับพื้น มองออกไปไกลๆ หลังจากถูกถล่มด้วยลูกธนูสามพันดอก ทหารแองโกลในบริเวณนั้นบาดเจ็บล้มตายเป็นจำนวนมาก โดยเฉพาะม้าสีขาวที่นอนตายอยู่บนพื้น ร่างของมันพรุนไปด้วยลูกธนูราวกับเม่นยักษ์ที่มีหนามแหลมปกคลุม

"โดนธนูเข้าไปขนาดนั้น ไม่น่ารอดแล้วมั้ง"

นีลส์ดึงเศษผ้าออกมาพันห้ามเลือดที่มือขวา มองดูศัตรูนำม้าศึกอีกตัวเข้ามา ช่วยประคองร่างที่ถูกธนูปักหลายดอกขึ้นหลังม้า แล้วคุ้มกันหนีถอยไปกับตา

เมื่อชะตากรรมของกษัตริย์ไม่แน่นอน ขวัญกำลังใจของทหารก็หดหาย กำแพงโล่พังทลายลงในพริบตา

เพื่อความสะดวกในการหลบหนี องครักษ์หลวงทิ้งโล่เทอะทะและดาบเหล็ก ระหว่างวิ่งหนีก็ไม่ลืมที่จะโยนหมวกเหล็กและปลดเกราะหนักทิ้ง หวังเพียงจะหนีให้พ้นจากการไล่ล่าของพวกไวกิ้ง แม้แต่ธงลายริ้วแดงเหลืองที่เป็นสัญลักษณ์ของราชวงศ์ก็ถูกไอวาร์แย่งชิงไป

เมื่อมองดูสนามรบที่โกลาหล นีลส์พึมพำกับตัวเอง "ครั้งนี้วิกสร้างความดีความชอบใหญ่หลวง ข้าสงสัยจังว่าแร็กนาร์จะให้อะไรเขาเป็นรางวัล?"