บทที่ 19 แมนคูเนียม

บทที่ 19 แมนคูเนียม

หลังยึดครองลีดส์ได้สำเร็จ กองทัพไวกิ้งต่างแยกย้ายกันกวาดต้อนทรัพย์สินสงคราม เป้าหมายหลักคือคฤหาสน์ขุนนางและอารามในใจกลางเมือง ส่วนบางกลุ่มก็ออกไปปล้นสะดมตามชนบท

กว่าหนึ่งสัปดาห์ให้หลัง หน่วยรบไวกิ้งที่ออกไปก็ทยอยกลับมา หลังจากพักผ่อนช่วงสั้นๆ แร็กนาร์ทิ้งคนชรา คนอ่อนแอ และคนป่วยจำนวนหนึ่งร้อยคนไว้เฝ้าเสบียงและเรือ จากนั้นจึงนำทัพเดินเท้าไปยังเป้าหมายถัดไป

การเดินทางจากลีดส์ไปยังแมนคูเนียมต้องข้ามพื้นที่เนินเขา ซึ่งทำให้การเดินทัพล่าช้าลงอย่างมาก กว่าจะมองเห็นกำแพงเมืองแมนคูเนียมก็ล่วงเข้าช่วงบ่ายของวันที่สาม

เมื่อเทียบกับลีดส์แล้ว ที่นี่มีกำแพงหินสูงราวสี่เมตร ดูคล้ายกับเมืองที่พวกโรมันทิ้งร้างไว้

โชคดีที่ความทรุดโทรมตามกาลเวลาทำให้กำแพงด้านทิศเหนือพังทลายลงเป็นช่องเล็กๆ แรงงานนับร้อยกำลังเร่งซ่อมแซมอย่างขะมักเขม้น แต่เมื่อเห็นกองทัพไวกิ้งหน้าตาดุดันกลุ่มใหญ่ปรากฏตัวขึ้น พวกเขาก็ทิ้งเครื่องไม้เครื่องมือและวิ่งหนีกลับเข้าไปในเมืองพร้อมส่งเสียงร้องอย่างตื่นตระหนก

"นี่เป็นโอกาสที่หาได้ยาก บุกเข้าไป!"

เหล่าไวกิ้งจัดขบวนทัพหัวหมูป่าอีกครั้ง พุ่งทะลวงผ่านช่องแตกของกำแพงโดยมีไอวาร์เป็นผู้นำทัพ แต่กลับต้องปะทะเข้ากับกองทหารแองโกลสวมเกราะเหล็กกลุ่มใหญ่

คนเหล่านี้ถือโล่สี่เหลี่ยมและตั้งกำแพงโล่ปิดกั้นถนนที่มีความกว้างราวแปดเมตร เมื่อเห็นดังนั้น ไอวาร์จึงชูดาบยาวขึ้น ส่งสัญญาณให้นักรบไวกิ้งจัดขบวนทัพรูปลิ่มตามหลังเขา

"โอดีน!"

ไอวาร์ถ่มน้ำลาย ตะโกนเรียกนามแห่งโอดีนขณะพุ่งเข้าใส่กำแพงโล่ น่าแปลกใจที่เมื่อเขาแทงทหารแถวหน้าคว่ำลง เลือดอุ่นๆ ที่สาดกระเซ็นเปื้อนหน้าทหารแถวหลังกลับไม่ได้ทำให้พวกมันหวาดกลัว ตรงกันข้าม ความทรหดและกล้าหาญของทหารแองโกลพวกนี้เหนือกว่าที่พวกไวกิ้งคาดการณ์ไว้มาก

"ฮ่า เจ้าพวกแองโกลเตี้ยม่อต้อพวกนี้อึดไม่ใช่เล่น!"

ไอวาร์แทงดาบยาวเข้าไปในช่องว่างระหว่างโล่อย่างบ้าคลั่ง ทว่าทุกครั้งที่เขาสังหารได้หนึ่งคน ทหารแถวหลังก็จะก้าวขึ้นมาอุดช่องว่างทันที

ทางขวาของไอวาร์ บียอร์นเหวี่ยงขวานศึกใส่กำแพงโล่ เศษไม้ปลิวว่อน แต่หอกยาวสองเล่มก็แทงสวนออกมาจากช่องว่างของโล่ ขวานของเขาติดคาอยู่กับโล่ไม้โอ๊ค บังคับให้ต้องรีบถอยฉากออกมา แต่ก็ยังพลาดท่าถูกหอกแทงเข้าที่หน้าท้อง แม้จะมีเสื้อเกราะโซ่ถักคอยป้องกัน แต่ปลายหอกก็ยังเรียกเลือดได้

ที่แนวหลังของสนามรบ นีลส์ใช้ธนูยิงสังหารพลธนูแองโกลบนหลังคาบ้านทั้งสองฝั่ง อย่างไรก็ตาม จำนวนศัตรูดูเหมือนจะไม่มีที่สิ้นสุด และหลังจากแลกหมัดกันสักพัก พลธนูไวกิ้งก็เริ่มตกเป็นรอง

......

เวลาผ่านไป ขบวนโล่ของแองโกลยังคงนิ่งสนิทดั่งโขดหิน การบุกของไวกิ้งช้าลงอย่างเห็นได้ชัด เมื่อเสียงปะทะของโลหะค่อยๆ ซาลง ไอวาร์จึงส่งสัญญาณให้พรรคพวกค่อยๆ ถอยร่น

ทันใดนั้น เสียงโห่ร้องสู้รบก็ดังระงมขึ้นจากนอกเมือง เขาหันกลับไปมองและเห็นทหารแองโกลจำนวนมากกรูกันออกมาจากป่าทางทิศตะวันตก โดยมีผู้นำขบวนถือธงลายทางสีแดงสลับเหลือง

วินาทีต่อมา ไอวาร์ได้ยินเสียงวิกตะโกนลั่น

"ธงราชวงศ์แห่งนอร์ทัมเบรีย! บ้าเอ๊ย มิน่าล่ะศัตรูพวกนี้ถึงได้ตึงมือนัก พวกมันคือองครักษ์หลวงของกษัตริย์เอลเรด!"

เมื่อถูกตีขนาบจากด้านหลัง ไอวาร์จำต้องถอนกำลังออกจากแมนคูเนียม ในเวลานี้ พลธนูจำนวนมากปรากฏตัวขึ้นบนกำแพงเมือง ระดมยิงฝนธนูใส่เหล่านักรบไวกิ้งที่กำลังล่าถอย

ภายใต้การโจมตีรอบด้าน หน่วยคอมมานโดกว่าสามร้อยนายก็แตกพ่ายในที่สุด ฝูงคนวิ่งหนีอย่างโกลาหล และเมื่อกลับไปรวมตัวกับทัพหลักของแร็กนาร์ ผู้รอดชีวิตก็นำความตื่นตระหนกไปแพร่ใส่เพื่อนฝูง ทำให้ไวกิ้งจำนวนมากเริ่มหนีเอาตัวรอด และขวัญกำลังใจก็จวนเจียนจะพังทลาย

"ไอวาร์ วิก รีบคุมขบวนทัพเดี๋ยวนี้!"

สถานการณ์วิกฤตถึงขีดสุด แร็กนาร์และขุนนางสี่คนอาสานำกำลังเข้าไปสกัดศัตรู ซื้อเวลาอันมีค่าให้ทัพหลักได้สามนาที

สามนาทีผ่านไป ทัพหลักไวกิ้งหดตัวลงเป็นวงกลมบิดเบี้ยว รอดพ้นช่วงเวลาอันตรายที่สุดมาได้อย่างหวุดหวิด ทว่าต้องแลกมาด้วยราคาที่แพงลิบลิ่ว มีเพียงส่วนน้อยของนักรบที่ร่วมสู้กับแร็กนาร์เท่านั้นที่รอดชีวิต และขุนนางคนหนึ่งต้องจบชีวิตลงในสนามรบ

เมื่อพลบค่ำ เหล่าไวกิ้งเกาะกลุ่มกันแล้วค่อยๆ ถอยร่น เมื่อทั้งสองทัพแยกย้ายกัน แร็กนาร์ตรวจนับจำนวนคนและพบว่าเขาสูญเสียไพร่พลไปถึงหนึ่งในสาม เหลือเพียงหนึ่งพันห้าสิบคนเท่านั้น

"ทำไมเอลเรดถึงไม่อยู่ที่เมืองหลวง แต่กลับมาโผล่ที่แมนคูเนียมในแถบตะวันตกเฉียงใต้นี่ได้"

ประจวบเหมาะกับที่มีทหารแองโกลห้านายไล่ตามมาลึกเกินไป หลังจากจับกุมตัวได้ แร็กนาร์จึงรีบสอบปากคำ และผลลัพธ์ที่ได้ก็เหนือความคาดหมาย

"เจ้าหมายความว่า เอลเรดรวบรวมกองทัพชุดนี้เพื่อปราบกบฏขุนนาง และถือโอกาสซ่อมกำแพงเมืองแมนคูเนียม แล้วข้าก็ดันเดินเข้ามาหาเขาพอดี เขาเลยฉวยโอกาสวางกำลังดักซุ่มโจมตีอย่างนั้นรึ"

หลังจากได้ฟังคำสารภาพของเชลย แร็กนาร์ก็นึกเสียใจที่ก่อนหน้านี้ไม่ฟังคำแนะนำของเลโอนาร์ด หากเขาทะลวงตรงไปยังยอร์กในรวดเดียว ป่านนี้คงกำลังนั่งแบ่งสมบัติอยู่ในพระราชวัง แทนที่จะต้องตกอยู่ในสภาพเช่นนี้

หลังจากพักผ่อนอย่างเร่งรีบหนึ่งคืน กองทัพไวกิ้งก็ถอยร่นไปทางตะวันออก หลังข้ามสันเขามาได้ จู่ๆ วิกก็ชี้ไปด้านหลังแล้วตะโกนขึ้น "กองทัพนอร์ทัมเบรีย พวกมันตามเรามา!"

กองทัพข้าศึกมีจำนวนราวหนึ่งพันห้าร้อยนาย รวมถึงทหารสวมเกราะเหล็กสองร้อยนาย ซึ่งก็คือองครักษ์หลวงที่สกัดกั้นพวกเขาบนถนนเมื่อวานนั่นเอง

นอกจากนี้ ยังมีทหารม้ายี่สิบคนอยู่กลางขบวน ดูจากการแต่งกายที่หรูหราฉูดฉาด น่าจะเป็นขุนนางหรือผู้ดีจากที่ต่างๆ แต่ที่น่าประหลาดใจคือคนเหล่านี้ไม่ได้ติดตั้งโกลน

"เป็นไปไม่ได้น่า"

ตามบันทึกทางประวัติศาสตร์ โกลนโลหะคู่ถูกประดิษฐ์ขึ้นในสมัยราชวงศ์จิ้นตะวันออกและแพร่หลายในกองทัพ จนเกิดทหารม้าเกราะหนักที่หุ้มเกราะทั้งคนและม้า จากการสังเกตของวิกในยุโรปตะวันออก ไม่ว่าจะเป็นพวกเร่ร่อนเพเชเน็กหรือทหารม้าองครักษ์แห่งคอนสแตนติโนเปิล ต่างก็ไม่มีใครใช้โกลน เขาไม่คิดเลยว่าบริเตนจะล้าหลังขนาดนี้

"เมื่อขาดโกลน ทหารม้าของศัตรูก็ทำได้แค่เป็นหน่วยเคลื่อนที่เร็ว ไม่ใช่ทหารม้าทะลวงฟัน นี่แหละยอดเยี่ยม"

......

ช่วงเที่ยงวัน พลธนูศัตรูกลุ่มเล็กๆ ปรากฏตัวขึ้นในป่าทั้งสองข้างทาง พวกมันไม่ได้เล็งหวังผลแม่นยำ เพียงแค่ยิงสุ่มเข้ามาในขบวนทัพเพื่อชะลอการเดินทัพของไวกิ้ง จนกระทั่งตะวันตกดิน กองกำลังที่ไล่ตามมาก็อยู่ห่างออกไปเพียงสองกิโลเมตร

ถึงจุดนี้ เหล่าไวกิ้งที่เหลือรอดทิ้งความเพ้อฝันทั้งหมด หยุดพักที่ฟาร์มร้างแห่งหนึ่ง และเลือกที่จะสู้ตายกับศัตรูในวันพรุ่งนี้

ดวงอาทิตย์อัสดงสาดแสงสีส้มแดงไปทั่วท้องฟ้า เมื่อศึกนองเลือดรออยู่ตรงหน้า ไวกิ้งส่วนใหญ่จึงปล่อยตัวไปกับการสำราญครั้งสุดท้าย ทั้งดื่มกิน ต่อสู้ และเสพสม ต่างสัญญากันว่าจะไปพบกันในวัลฮัลลาหลังจากตายในสนามรบ ทำให้ทั่วทั้งค่ายตกอยู่ในความโกลาหลวุ่นวาย

วิกไม่ได้เข้าร่วมวงด้วย เขาแยกตัวออกมาสังเกตภูมิประเทศโดยรอบ ถนนฝั่งทิศเหนือเป็นพื้นที่ราบ เหมาะแก่การทำศึกแตกหัก หลายทศวรรษมานี้ อาณาจักรต่างๆ ในบริเตนได้เรียนรู้วิธีกางกำแพงโล่แบบไวกิ้ง หากเขาเดาไม่ผิด พรุ่งนี้ทั้งสองทัพคงกางกำแพงโล่เข้าปะทะกันจนกว่าขบวนทัพฝ่ายใดฝ่ายหนึ่งจะแตกพ่าย

"คนหนึ่งพันต่อหนึ่งพันห้าร้อย แถมขวัญกำลังใจทัพเราก็ตกต่ำ ข้าประเมินว่าโอกาสชนะในศึกนี้มีไม่ถึงสามสิบเปอร์เซ็นต์"

เขาเลื่อนสายตาไปยังเนินเขาทางทิศใต้ของถนน ขมวดคิ้วครุ่นคิดอยู่นาน ในที่สุดก็วางแผนการที่จะเอาชนะศัตรูได้สำเร็จ