บทที่ 18 นอร์ทัมเบรีย

บทที่ 18 นอร์ทัมเบรีย

หลังจากพักผ่อนหนึ่งคืนและจัดหาเสบียงน้ำและอาหารจนเพียงพอ ไอวาร์ก็กล่าวลาเหล่าผู้อพยพชาวนอร์ส แล้วเบนหัวเรือมุ่งหน้าลงสู่ทิศใต้

สองวันถัดมา เมื่อเรือยาวเทียบท่า พวกเขาก็พบกับบึงกว้างใหญ่สุดลูกหูลูกตาอยู่ลึกเข้าไปในแผ่นดิน ลูกเรือคนหนึ่งกอบดินเลนสีน้ำตาลเข้มขึ้นมาจากก้นบึง พินิจดูครู่หนึ่งก่อนจะหันไปบอกทุกคน

"โคลนเลนพวกนี้ใช้เป็นเชื้อเพลิงได้ และแถบนี้ก็มีอยู่ทั่วไปหมด หากข้าเดาไม่ผิด ที่นี่น่าจะเป็นบึงใหญ่ทางตอนเหนือของยอร์ก"

พวกเขาพบลำธารเล็กๆ จึงแวะเติมน้ำจืดจนเต็ม ก่อนจะออกเดินทางเลียบชายฝั่งต่อไป จนกระทั่งถึงจุดรวมพลที่ปากแม่น้ำฮัมเบอร์ในรุ่งเช้าของวันที่สาม

เป้าหมายของการบุกปล้นครั้งนี้คือเมืองยอร์กในแคว้นนอร์ทัมเบรีย ตามแผนที่วางไว้ก่อนออกเดินทาง กองเรือจะแล่นทวนแม่น้ำฮัมเบอร์ขึ้นไป และอาศัยความได้เปรียบด้านจำนวนคนเข้ายึดครองเมืองหลวงแห่งนี้

ทว่าสิ่งที่น่าประหลาดใจคือ มีเรือยาวจอดทอดสมออยู่ที่ปากแม่น้ำเพียงหกสิบกว่าลำเท่านั้น ซึ่งนับเป็นจำนวนเพียงครึ่งเดียวของกองเรือที่ออกเดินทางมา เรือบางลำอยู่ในสภาพเสียหายจนต้องลากขึ้นฝั่งเพื่อซ่อมแซม

"เกิดอะไรขึ้น?"

หลังจากเทียบท่า วิกเอ่ยถามชาวไวกิ้งคนหนึ่งที่กำลังนั่งตกปลาอยู่ ชายคนนั้นตอบกลับอย่างเกียจคร้าน "เราเจอพายุระหว่างทาง กองเรือแตกกระเจิงไปคนละทิศละทาง แร็กนาร์เลยสั่งให้พวกเรารออยู่ที่นี่ เฮ้อ... เรารอพวกเจ้ามาตั้งห้าวันเต็มๆ แล้วเนี่ย ข้าแทบจะขึ้นราอยู่แล้ว"

ทันใดนั้น เสียงโต้เถียงอย่างดุเดือดก็ดังขึ้นไม่ไกล วิกจำได้ทันทีว่าเป็นเสียงของอูล์ฟและเลโอนาร์ด เขาเดินเข้าไปใกล้กระโจมและพบหัวหน้าห้าคนกำลังมุงดูแผนที่หยาบๆ บนโต๊ะ ถกเถียงกันว่าจะบุกโจมตีที่ใด

อูล์ฟกล่าว "ตามคำสารภาพของเชลย ยอร์กเป็นเมืองที่สร้างขึ้นตั้งแต่สมัยโรมัน มีกำแพงหินสูงกว่าคนสองคนต่อตัวกัน ยากแก่การพิชิต ข้าเสนอให้บุกไปที่ลีดส์ทางตะวันตก แล้วค่อยรุกคืบต่อไปยังแมนคูเนียม"

เลโอนาร์ดผู้หนุ่มแน่นและใจร้อน ปฏิเสธข้อเสนอของเพื่อนบ้านรุ่นเก๋าทันควัน "บุกยอร์กสิ! หากท่านกลัวอันตราย ทำไมไม่นอนเกาพุงทำไร่ไถนาอยู่บ้าน จะฝ่าพายุข้ามน้ำข้ามทะเลมายังบริเตนทำไมกัน?"

อูล์ฟสวนกลับ "กองทัพเรายังรวมพลไม่ครบ จะไปตียอร์กได้อย่างไร? นอร์ทัมเบรียไม่ใช่กระจอกงอกง่อยอย่างพวกเคนต์หรืออีสต์แองเกลียนะ พวกมันรวบรวมทหารมารบกับเราได้ถึงสองสามพันคน สู้เริ่มจากงานง่ายไปหายากดีกว่า ไปตีเมืองอย่างลีดส์ที่มีแค่รั้วไม้เพื่อตัดกำลังพวกมันก่อน แล้วค่อยหาทางล้อมยอร์กทีหลัง"

ในฐานะผู้นำการบุกปล้นครั้งนี้ แร็กนาร์ไม่ได้รีบร้อนเอ่ยปาก เมื่อปล่อยให้ทั้งสองถกเถียงกันจนพอใจแล้ว เขาจึงตัดสินใจเลือกแผนของอูล์ฟ

"กองเรือเหลือเสบียงเพียงหนึ่งในสาม และบรรยากาศในค่ายก็เริ่มระส่ำระสาย เราควรหาเมืองที่มีการป้องกันหละหลวมเพื่อปล้นเสบียงอาหาร ก่อนที่พวกไวกิ้งบางคนจะหมดความอดทนและแตกแถวออกไปเอง"

เมื่อทราบข่าวว่าเบื้องบนตัดสินใจเคลื่อนทัพ เหล่าไวกิ้งหนึ่งพันหกร้อยคนที่นั่งตบยุงรอมานานต่างก็โห่ร้องกึกก้องด้วยความยินดี เช้าตรู่วันรุ่งขึ้น ภายใต้การนำของแร็กนาร์ เหล่าไวกิ้งต่างจ้วงพายพาเรือมุ่งหน้าลึกเข้าไปในแม่น้ำ

เรือยาวไวกิ้งนั้นกินน้ำลึกเพียงเมตรเศษแม้จะบรรทุกของจนเต็มลำ ทำให้ยุทธวิธีของชาวไวกิ้งมีความยืดหยุ่นและหลากหลาย พวกเขาสามารถแล่นลัดเลาะไปตามแม่น้ำสายในได้อย่างรวดเร็ว บางครั้งก็หอบสมบัติหนีไปได้ก่อนที่เจ้าเมืองจะทันตั้งตัวเสียอีก

ท่ามกลางสายตาตื่นตระหนกและหวาดกลัวของชาวบ้านริมสองฝั่ง กองเรือมุ่งหน้าไปทางตะวันตก จนกระทั่งมาถึงบริเวณใกล้เมืองลีดส์ในช่วงบ่ายของวันที่สอง

เนื่องจากนอร์ทัมเบรียไม่มีระบบจุดไฟสัญญาณเตือนภัย แม้จะมีเรือยาวจำนวนมากเข้าเทียบท่าทางฝั่งใต้ แต่ชาวเมืองบางส่วนก็ยังคงก้มหน้าก้มตาทำไร่อยู่นอกเมือง และมีคนขี่ม้าล่าสัตว์อยู่ทางทิศตะวันตกเฉียงใต้ ดูไร้กังวลโดยสิ้นเชิง

"เยี่ยมมาก พวกมันไม่ทันระวังตัวเลย! เร็วเข้า บุก!"

ไอวาร์ไม่ต้องการเสียเวลา เขานำกลุ่มนักรบไวกิ้งกลุ่มย่อยพุ่งทะยานเข้าใส่เมืองลีดส์ที่อยู่ห่างออกไปหลายร้อยเมตร หมายจะยึดเมืองให้ได้ในการโจมตีเพียงครั้งเดียว

ในยุคสมัยนี้ กำลังการผลิตของบริเตนยังค่อนข้างต่ำ ยกเว้นเมืองไม่กี่แห่งที่หลงเหลือมาจากยุคโรมัน เมืองส่วนใหญ่จะมีเพียงกำแพงไม้ล้อมรอบเท่านั้น ลีดส์เองก็ไม่มีข้อยกเว้น กำแพงเมืองมีโครงสร้างแบบแซนด์วิช คือใช้ไม้ปักเรียงกันสองชั้นทั้งด้านในและด้านนอก ตรงกลางอัดแน่นด้วยเศษหินและดิน ความสูงโดยรวมประมาณสามเมตร พื้นผิวฉาบด้วยโคลนเพื่อป้องกันการโจมตีด้วยไฟ

หลังจากข้ามคูน้ำตื้นๆ มาได้ ไวกิ้งกว่ายี่สิบชีวิตก็มาถึงตีนกำแพงไม้ ไอวาร์สั่งให้โอม ชายร่างโย่งที่สุดในกลุ่มยืนปักหลักพิงกำแพง จากนั้นเขาก็เหยียบบ่าเพื่อนกระโจนขึ้นไป มือคว้าขอบกำแพงไว้แน่น ราวกับชะนีที่ว่องไว เขาปีนข้ามรั้วกั้นไปได้อย่างง่ายดาย

เมื่อมองเข้าไปด้านใน ทั้งเมืองกำลังตกอยู่ในความโกลาหล บนท้องถนนเต็มไปด้วยผู้คนที่วิ่งหนีตายกันจ้าละหวั่น เสียงระฆังจากอารามดังกังวาน สร้างบรรยากาศราวกับวันสิ้นโลกกำลังมาเยือน

"ตามข้ามา ไปยึดประตูเมือง!"

ไอวาร์ไม่รอช้า เขานำบียอร์น กันนาร์ และพรรคพวกอีกไม่กี่คนมุ่งตรงไปยังประตูเมือง

นี่คือจุดชี้เป็นชี้ตายของการบุกปล้น พวกเขาต้องยึดประตูเมืองให้ได้ก่อนที่ศัตรูจะตั้งตัว เพื่อเปิดทางให้กองทัพไวกิ้งส่วนใหญ่ทะลักเข้าสู่ตัวเมือง ในทางกลับกัน หากศัตรูรักษาประตูไว้ได้และต้านทานการโจมตีระลอกแรก พวกมันก็จะมีเวลามากพอที่จะระดมชาวเมืองมาช่วยรบ และสถานการณ์จะกลายเป็นการล้อมเมืองอันยืดเยื้อและนองเลือด

...

ไม่นานนัก วิกก็ปีนข้ามกำแพงไม้เข้ามาและเห็นไอวาร์พร้อมไวกิ้งอีกสิบคนกำลังต่อสู้อย่างถวายหัวอยู่ที่หลังประตูเมือง ขณะที่เขากำลังจะวิ่งเข้าไปสมทบ จู่ๆ กลุ่มนักธนูก็กรูกันขึ้นมาบนกำแพง เตรียมระดมยิงใส่พวกไวกิ้งที่อยู่ด้านล่าง

"ตอบสนองไวชะมัด สงสัยจะเคยโดนบุกบ่อยสินะ"

วิกพุ่งชนอย่างดุดันโดยใช้โล่กลมนำหน้า ศัตรูบางคนถูกกระแทกตกจากกำแพงไปอย่างหมดสภาพ ส่วนพวกที่พยายามขัดขืนก็ถูกจัดการลงด้วยกระบวนท่าไม่เกินสองเพลงดาบ

หลังจากตะลุยฝ่าไปได้หลายสิบเมตร เบื้องหน้าเหลือเพียงชายท่าทางเทอะทะและดูไร้ประสบการณ์เพียงคนเดียว เขาถือหน้าไม้ขนาดมหึมา จ้องมองออกไปนอกเมืองด้วยขาสั่นเทา ลังเลว่าจะเล็งเป้าหมายใดดี เมื่อได้ยินเสียงกรีดร้องของพวกพ้อง ชายคนนั้นก็หันขวับกลับมาตามสัญชาตญาณ และเผชิญหน้ากับคนเถื่อนไวกิ้งที่ยืนห่างออกไปราวสิบเมตร

หลังจากยืนอึ้งไปสองวินาที ชายคนนั้นก็คำรามลั่นพร้อมยกหน้าไม้ขึ้นเล็ง "ไอ้พวกคนเถื่อนนอกรีต!"

ให้ตายสิ ในบริเตนมีหน้าไม้หนักแบบนี้ด้วยหรือ?

เมื่อเห็นหัวลูกศรเหล็กขนาดมหึมาที่บรรจุอยู่ วิกก็รู้ได้ทันทีว่าสถานการณ์ไม่สู้ดี วินาทีที่อีกฝ่ายเหนี่ยวไก เขาก็กระโจนลงจากกำแพงเมืองตามสัญชาตญาณ ชั่วขณะก่อนเท้าจะแตะพื้น เขาได้ยินเสียงกรีดร้องดังมาจากด้านหลัง

จากนั้น ร่างไร้วิญญาณที่ดวงตาเบิกโพลงก็ร่วงตุ้บลงข้างกายวิก ลูกศรหน้าไม้ขนาดใหญ่ปักคาอยู่ที่หน้าอก ปลายแหลมคมทะลุออกทางด้านหลัง เลือดยังคงหยดลงมาไม่ขาดสาย

ผู้ตายคือนักรบไวกิ้งที่ติดตามเขามา ชายผู้นี้สวมชุดเกราะหนังตอกหมุดเหล็ก ซึ่งมีประสิทธิภาพการป้องกันเหนือกว่าทหารราบทั่วไปมากโข แต่กระนั้นก็ยังไม่อาจต้านทานอานุภาพการยิงระยะประชิดของหน้าไม้หนักได้

"ช่างเป็นอาวุธที่อันตรายจริงๆ โชคดีที่มันบรรจุกระสุนช้าและมีจำนวนไม่มากนัก ไม่อย่างนั้นศึกนี้คงไม่มีทางชนะได้เลย"

วิกคว้าโล่กลมขึ้นมา เตรียมจะไปสมทบกับไอวาร์ แต่ยังไม่ทันจะได้ก้าวขา ความเจ็บปวดรวดร้าวก็แล่นพล่านขึ้นมาจากข้อเท้าซ้าย จนเขาแทบทรุดลงกับพื้น

เมื่อถลกขากางเกงขึ้นดู ก็พบว่าข้อเท้าบวมเป่งเป็นลูกมะนาว วิกถึงกับพูดไม่ออก เขาจินตนาการถึงบาดแผลร้อยแปดที่อาจเกิดขึ้นในสมรภูมิ แต่ไม่เคยคิดเลยว่าจะมาตกม้าตายเพราะข้อเท้าแพลง!

เวลาที่เหลือ เขาทำได้เพียงนั่งมองไอวาร์ไล่ฟันพวกทหารราบที่ขวางทางและเปิดประตูเมืองออกท่ามกลางเสียงโห่ร้องกึกก้องของพวกพ้อง เป็นสัญญาณประกาศชัยชนะปิดฉากการบุกปล้นเมืองลีดส์