บทที่ 17 ออกทะเล

บทที่ 17 ออกทะเล

เมื่อพิธีบูชายัญสิ้นสุดลง แร็กนาร์ก็นำกองเรือที่ยิ่งใหญ่ที่สุดในประวัติศาสตร์มุ่งหน้าสู่ท้องทะเล

ในเวลานี้ เส้นทางจากยุโรปเหนือไปยังดินแดนบริเตนมีอยู่สองสาย

เส้นทางสายเหนือ จะออกจากชายฝั่งตะวันตกของนอร์เวย์ แวะเติมน้ำจืดที่หมู่เกาะเชตแลนด์และหมู่เกาะออร์กนีย์ระหว่างทาง จากนั้นจึงเข้าสู่ทางตอนเหนือของบริเตน

ส่วนเส้นทางสายใต้มีความเสี่ยงสูงกว่า เพราะต้องแล่นตัดผ่านทะเลเหนือโดยตรงจากทางตอนใต้ของนอร์เวย์ อาศัยกระแสน้ำอุ่นแอตแลนติกเหนือช่วยหนุนส่ง เพื่อไปให้ถึงฝั่งตะวันออกของบริเตน

เนื่องจากกองเรือมีขนาดมหึมาและประกอบด้วยเรือเสบียงที่แล่นช้าถึงยี่สิบลำ แร็กนาร์จึงเลือกเส้นทางสายเหนือที่มีความมั่นคงกว่า เขานำกองเรือเลาะเลียบชายฝั่งนอร์เวย์อย่างเชื่องช้า ก่อนจะแวะพักระยะสั้นๆ ที่เมืองเบอร์เกน

เหล่านักปล้นกว่าสามพันห้าร้อยคนสร้างความวุ่นวายอยู่ที่นั่นถึงสองวัน สร้างความปวดเศียรเวียนเกล้าให้แก่ลอร์ดแห่งเบอร์เกนเป็นอย่างยิ่ง ทว่าด้วยกำลังพลที่ต่างกันราวฟ้ากับเหว เขาจึงไม่กล้าแสดงความไม่พอใจออกมาแม้แต่น้อย ได้แต่ให้การต้อนรับแขกไม่ได้รับเชิญเหล่านี้อย่างดีจนกระทั่งพวกเขาแล่นเรือจากไปทางทิศตะวันตก

"ข้าแด่โอดิน ขอพระองค์ทรงบันดาลพายุพัดพาสารเลวพวกนี้ลงทะเลไปเป็นอาหารปลาให้หมดด้วยเถิด!"

...

หลังจากออกจากเบอร์เกน กองเรือก็เริ่มการเดินทางที่ไม่อาจคาดเดาได้อย่างเป็นทางการ เรือยาวที่วิคโดยสารอยู่นั้นบรรทุกนักรบสี่สิบคน โดยมีไอวาร์ทำหน้าที่เป็นกัปตันเรือ

ในฐานะบุตรชายคนโตของแร็กนาร์ ไอวาร์ติดตามบิดาออกทะเลมาตั้งแต่อายุสิบสี่ปี นอกเหนือจากทักษะพื้นฐานอย่างการใช้นาฬิกาแดดและการดูดาวเหนือเพื่อนำทางแล้ว เขายังเชี่ยวชาญเทคนิคหายากในการระบุทิศทางโดยใช้ "หินสุริยะ" อีกด้วย

เมื่อเห็นสายตาอยากรู้อยากเห็นของวิค ไอวาร์จึงสาธิตให้ดูสั้นๆ "หากวันใดแสงแดดสลัว ดวงอาทิตย์ถูกเมฆหนาบดบังจนมองไม่เห็นตำแหน่ง ให้ชูปลายด้านหนึ่งของหินสุริยะขึ้นไปทางก้อนเมฆ มันจะแยกแสงออกเป็นสองลำ ปรับมุมจนกว่าลำแสงทั้งสอง... นั่นแหละคือตำแหน่งของดวงอาทิตย์"

หลังจากลองทำดูครู่หนึ่ง วิคก็เรียนรู้เทคนิคนี้ได้อย่างรวดเร็ว แต่เขาก็ยังรู้สึกว่าเครื่องมืออย่างนาฬิกาแดดและหินสุริยะนั้นล้าหลังเกินไป ห่างไกลจากเทคโนโลยีในยุคแห่งการสำรวจมากลนัก

"เฮ้อ นี่มันเอาชีวิตมาทิ้งชัดๆ"

ในยามค่ำคืน ลูกเรือผลัดเปลี่ยนกันพายเรือ เมื่อวิคถูกเพื่อนสะกิดให้ตื่น เขาก็พบว่ารอบตัวถูกปกคลุมไปด้วยหมอกสีขาวขุ่น เขาเงยหน้าขึ้นพยายามมองหาดาวเหนือ แต่เห็นเพียงท้องฟ้ายามราตรีที่มัวหมอง

"เราจะทำอย่างไรกันดี" เขาหันไปถามไอวาร์

ไอวาร์หยิบเขาขึ้นมาเป่าเพื่อส่งสัญญาณติดต่อเรือลำอื่น เสียงทุ้มต่ำดังกังวานแผ่ขยายเข้าไปในสายหมอกอย่างต่อเนื่อง แต่กลับไม่มีเสียงใดตอบรับกลับมาเลยตลอดทั้งคืน

พวกเขาพลัดหลงจากกองเรือเสียแล้ว

วันต่อมา เมฆดำทมึนก่อตัวขึ้นเหนือศีรษะ ทำให้อากาศอึดอัดจนแทบหายใจไม่ออก ไอวาร์ใช้หินสุริยะกำหนดทิศทางเป็นระยะและคอยปรับเส้นทางเรืออยู่ตลอด แต่หลังจากแล่นมาเต็มสามวัน พวกเขาก็ยังไม่เห็นวี่แววของหมู่เกาะเชตแลนด์

"ปล่อยอีกา"

ตามธรรมเนียมแล้ว เรือยาวไวกิ้งแต่ละลำจะนำอีกาติดไปด้วยสองถึงสี่ตัว สัตว์กินซากเหล่านี้เมื่อถูกปล่อยมักจะบินไปทางที่มีแผ่นดินเพื่อหาอาหาร หากอีกาที่ปล่อยไปบินมุ่งไปทางทิศใดทิศหนึ่งแล้วไม่กลับมา แสดงว่ามันพบแผ่นดิน เรือยาวก็จะแล่นตามไปในทิศทางนั้น แต่ถ้าอีกาบินวนเวียนอยู่กลางอากาศสักพักแล้วบินกลับมาที่เรือ หมายความว่าไม่มีแผ่นดินอยู่ในละแวกใกล้เคียง

สิ้นเสียงคำสั่งของไอวาร์ ลูกเรือเปิดกรงขัง อีกาขนสีดำขลับกระพือปีกบินสูงขึ้นไปบนท้องฟ้า ก่อนจะบินกลับลงมาเกาะที่เรือท่ามกลางสายตาที่ผิดหวังของทุกคน

เมื่อตระหนักว่าสถานการณ์เริ่มเลวร้าย ลูกเรือหนุ่มคนหนึ่งก็สติแตก "นี่คือหมอกพิษที่พญางูยอร์มุนกานดร์ปล่อยออกมา พวกเรากำลังจะถูกมันกิน..."

"เจ้านี่เสียสติไปแล้ว มัดมันไว้ซะ" ไอวาร์พุ่งเข้าไปชกจนหมอบ สิ่งที่ต้องห้ามที่สุดในการเดินเรือคือการที่ลูกเรือพูดจาเพ้อเจ้อบั่นทอนกำลังใจ หากปล่อยให้ความตื่นตระหนกนี้แพร่กระจาย อย่างเบาก็ส่งผลต่อขวัญกำลังใจ อย่างหนักอาจนำไปสู่การกบฏได้

สองวันถัดมาท้องฟ้ายังคงมืดครึ้ม ลมและคลื่นเริ่มแรงขึ้นจนเรือโคลงเคลงไปมา มีคนเสนอให้ทำพิธีบูชายัญด้วยการจับคนที่โชคร้ายโยนลงทะเล ซึ่งผลลัพธ์คือโดนไอวาร์ซ้อมจนน่วม

"จำใส่กะลาหัวเอาไว้ บนเรือลำนี้มีเพียงกัปตันเท่านั้นที่ตัดสินใจได้ หากใครไม่เห็นด้วยก็ดาหน้ามาดวลกับข้า!"

เมื่อมองสบสายตาที่หลบเลี่ยงของลูกเรือหลายคน ความกังวลใจก็ก่อตัวขึ้นลึกๆ ในใจของไอวาร์ ความรุนแรงใช้ข่มขู่ได้เพียงชั่วคราวเท่านั้น หากพวกเขายังหาแผ่นดินไม่เจอ ท้ายที่สุดลูกเรือย่อมลุกฮือขึ้นก่อจลาจล และเมื่อถึงเวลานั้นจะมีใครยอมยืนหยัดเคียงข้างเขาบ้าง

บียอร์น, วิค, นีลส์...

ชื่อเพียงห้าชื่อวาบเข้ามาในความคิด มีเพียงห้าคนเท่านั้น

เวลาล่วงเลยเข้าสู่วันที่แปด

ท้องฟ้ายังคงมัวหมอง แต่คลื่นลมสงบลงมากแล้ว ไอวาร์ถือว่านี่เป็นความเมตตาจากทวยเทพ จึงเร่งให้ลูกเรือพายอย่างสุดกำลัง ส่วนตัวเขาเองยืนคุมหางเสืออยู่ที่ท้ายเรือ คอยตะโกนปลุกใจเป็นระยะ

ในตอนเที่ยง กลุ่มเมฆที่มัวหมองเริ่มเผยให้เห็นแสงสีเหลืองจางๆ รำไร ท่ามกลางสายตาเปี่ยมความหวังของลูกเรือ ไอวาร์เปิดกรงและปล่อยอีกาตัวสุดท้ายออกไป

หลังจากส่งเสียงร้องอยู่สองสามที นกสีดำก็บินวนเหนือเรือยาวอยู่ไม่กี่รอบ ก่อนจะพุ่งตรงไปทางทิศตะวันตกเฉียงใต้อย่างไม่เหลียวหลัง

"ตามมันไป!" ไอวาร์คำรามลั่น ทุกคนต่างงัดพละกำลังทั้งหมดที่มีออกมาช่วยกันพายเรือ ห้าชั่วโมงต่อมา นีลเซนผู้มีสายตาดีที่สุดก็กรีดร้องขึ้น "แผ่นดิน! นั่นหน้าผา!"

บนแนวชายฝั่งสีขาวขุ่นที่อยู่ไกลลิบ หน้าผาหินสูงชันแทงทะลุหมู่เมฆราวกับฟันของยักษ์ แม้จะไม่รู้ตำแหน่งที่แน่ชัด แต่ในที่สุดพวกเขาก็พบแผ่นดินแล้ว

...

เรือยาวเกยตื้นขึ้นบนหาดหินกรวด เสียงท้องเรือบดกับก้อนหินดังสนั่นจนฝูงนกนางนวลแตกตื่นบินว่อน ไอวาร์ทิ้งคนไว้เฝ้าเรือสิบคน แล้วนำคนที่เหลือเดินลึกเข้าไปในแผ่นดินเพื่อสำรวจสถานการณ์

ไม่นานพวกเขาก็พบบ้านไร่มุงจากหลายหลังตั้งอยู่บนเนินเขา มีควันไฟลอยออกมาจากปล่องไฟ เมื่อไอวาร์ถีบประตูเปิดเข้าไป ผู้คนด้านในกำลังล้อมวงต้มซุปกันอยู่ พอเห็นกลุ่มนักปล้นบุกเข้ามา พวกเขาก็คว้าขวานเตรียมพร้อมสู้ทันที

ไอวาร์ถาม "พวกเจ้าคือไวกิ้งรึ"

"ใช่" ผู้อยู่อาศัยด้านในตอบกลับด้วยน้ำเสียงเย็นชา

"วางอาวุธลงเถอะ" หลังจากการเผชิญหน้ากันไม่กี่วินาที ไอวาร์ตัดสินใจละเว้นชีวิตคนเชื้อชาติเดียวกันและเปิดเผยตัวตน

เมื่อได้ยินว่าคนตรงหน้าคือ "ไอวาร์ผู้ไร้กระดูก" ที่มีชื่อเสียงโด่งดัง เด็กชายอายุราวสิบสามสิบสี่ปีก็อดไม่ได้ที่จะอุทานออกมา "ท่านคือไอวาร์หรือ ขอข้าติดตามไปด้วยได้หรือไม่"

วินาทีถัดมา ผู้เป็นพ่อรีบเอามืออุดปากลูกชาย หน้าซีดเผือดพลางตอบกลับ "อยากได้อะไรก็เอาไปเถิด ขอแค่อย่าทำร้ายพวกเราก็พอ"

"ไม่ต้องกลัว ข้าไม่ใช่พวกเบอร์เซิร์กเกอร์บ้าเลือดพวกนั้นหรอก" ไอวาร์ส่งยิ้มที่เขาคิดว่าเป็นมิตรไปให้ ล้วงเหรียญเงินสองเหรียญออกมาโยนให้ พลางถามว่าเห็นกองเรือขนาดใหญ่บ้างหรือไม่

"เห็น กองเรือใหญ่แล่นลงใต้ไปเมื่อสามวันก่อน" เจ้าของบ้านตักซุปร้อนๆ ให้ชายหนุ่มหนึ่งชาม พร้อมบอกว่าที่นี่คือดินแดนของชาวพิคท์ ดินแดนแห้งแล้งกันดาร ดีกว่ายุโรปเหนือเพียงเล็กน้อยเท่านั้น

ชาวพิคท์ หรือภูมิภาคสกอตแลนด์ในยุคต่อมางั้นรึ?

ในความทรงจำของวิค แนวคิดเรื่อง "สกอตแลนด์" ยังไม่มีอยู่จริงในเวลานี้ ต้องใช้เวลาอีกนานกว่าชาวพิคท์ทางตะวันออกและชาวเกลทางตะวันตกจะค่อยๆ ผสมผสานกลมกลืนกัน จนก่อเกิดเป็นชนชาติใหม่ นั่นคือชาวสกอต

ในทำนองเดียวกัน "อังกฤษ" ก็ยังไม่เกิดขึ้น ต้องรอจนกว่ากษัตริย์แห่งเวสเซกซ์ หรือ อัลเฟรดมหาราช (ค.ศ. 849-899) จะสามารถเอาชนะพวกไวกิ้งได้สำเร็จ จากนั้นลูกหลานของพระองค์จึงค่อยๆ ยึดครองดินแดนของ "เจ็ดอาณาจักร" และรวมแผ่นดินให้เป็นปึกแผ่น จนกลายเป็นราชอาณาจักรอังกฤษในที่สุด