บทที่ 16 การรวมพล

บทที่ 16 การรวมพล

วิกไม่ได้รู้สึกขัดเขินแต่อย่างใดที่ชาวบ้านต่างพากันเรียกขานเขาว่า ผู้ถูกเลือก เพราะเขามาโผล่ที่โลกใบนี้อย่างอธิบายไม่ได้จริงๆ ซึ่งนับว่าตรงตามคำจำกัดความของคำว่า ผู้ที่พระเจ้าทรงเลือก อย่างที่สุด

หลังจากได้ประจักษ์ถึงพลังอำนาจของผู้ถูกเลือก เลนาร์ดก็ยอมรับคำเชิญ แต่มีข้อแม้ว่าอูล์ฟ เพื่อนบ้านของเขาจะต้องเข้าร่วมด้วย

"ข้าไม่ไว้ใจเจ้านั่น ถ้าข้าออกไปปล้นคนเดียว มันอาจจะฉวยโอกาสบุกยึดอาณาเขตของข้าก็ได้"

ด้วยความจนใจ วิกจำต้องเดินทางไปยังโคนุงส์ฮอลล์เพื่อเกลี้ยกล่อมอูล์ฟ

เมื่อเทียบกับอาณาเขตของเลนาร์ดแล้ว โคนุงส์ฮอลล์ดูทรุดโทรมกว่ามาก ชุมชนแห่งนี้มีบ้านเรือนเพียงหกสิบกว่าหลัง ชาวบ้านที่เดินขวักไขว่บนท้องถนนต่างหลังค่อมและมีใบหน้าซีดเหลือง ดูไม่ต่างอะไรกับย่านเสื่อมโทรม

"ยากจนข้นแค้นขนาดนี้ มิน่าล่ะถึงต้องขโมยเหยื่อของคนอื่น"

วิกผูกม้าไว้ด้านนอกแล้วผลักประตูไม้ของเรือนยาวท่านลอร์ดเข้าไป ภายในนั้นแสงสว่างสลัวราง ชายวัยกลางคนร่างสูงผอมสวมผ้าคลุมขนสัตว์ขาดวิ่นกำลังนอนขดตัวงีบหลับอยู่ข้างกองไฟ วิกเดินเข้าไปเขย่าตัวปลุกเขาให้ตื่น

"ข้าคือองครักษ์โล่ของแร็กนาร์ ลอทบรอก ข้ามาเชิญท่านลอร์ดอูล์ฟไปที่โกเธนเบิร์ก เขาอยู่ที่ไหน"

ชายวัยกลางคนขยี้ตา พลางหาวหวอดแล้วตอบว่า "ข้านี่แหละอูล์ฟ ข้าซาบซึ้งในน้ำใจของแร็กนาร์ แต่โชคร้ายที่ข้าปลีกตัวไปไม่ได้ในตอนนี้ เพราะเลนาร์ด เพื่อนบ้านของข้ากำลังจะเปิดฉากโจมตี เฮ้อ แค่กวางเรนเดียร์ตัวเดียวกลับทำให้เป็นเรื่องใหญ่โต เขาช่างทำตัวไม่สมกับเป็นชาวไวกิ้งเอาเสียเลย"

ท่ามกลางเสียงบ่นพึมพำยืดยาวของอีกฝ่าย วิกกลับเคยได้ยินเรื่องราวในเวอร์ชันที่ต่างออกไปอย่างสิ้นเชิง เดิมทีเหยื่อตัวนี้ถูกยิงด้วยธนูขององครักษ์ฝั่งอูล์ฟก่อน แล้วมันก็หนีเตลิดเข้าไปในเขตของเลนาร์ด จนนำมาซึ่งข้อพิพาทรุนแรงต่อเนื่อง...

ต่างฝ่ายต่างมีเหตุผลและเรื่องเล่าของตนเอง วิกไม่ได้สนใจจะตัดสินว่าใครถูกหรือผิด เขาเพียงแค่ตอบกลับไปเรียบๆ ว่า

"ข้าตกลงกับเลนาร์ดเรียบร้อยแล้ว เขายินดีที่จะพักความขัดแย้งและเข้าร่วมการปล้นครั้งนี้ โดยมีเงื่อนไขว่าท่านต้องไปด้วย"

"เจ้าเกลี้ยกล่อมเจ้างกนั่นได้รึ"

น้ำเสียงของอูล์ฟดังขึ้นทันที เขาสั่งให้ภรรยารินน้ำผึ้งหมักให้แขกหนึ่งแก้ว "เจ้าทำได้อย่างไรกัน"

"ข้าสร้างว่าวขึ้นมา แล้วชักนำสายฟ้าจากท้องฟ้าลงสู่หม้อดิน..."

เมื่อความปลอดภัยของอาณาเขตได้รับการรับรอง อูล์ฟจึงตกลงเข้าร่วมกองทัพปล้นสะดม หากเขาไม่รีบหาเงินก้อนโตในเร็วๆ นี้ เขาคงไม่มีปัญญาจ่ายค่าจ้างให้องครักษ์โล่ทั้งแปดคนของเขาเป็นแน่

สองวันต่อมา อูล์ฟและเลนาร์ดได้จัดพิธีบูชายัญขึ้นที่ลานกว้าง ทั้งสองสาบานต่อหน้าทวยเทพว่าจะไม่รุกรานกันเป็นเวลาสามปี

...

เมื่อกลับมาถึงโกเธนเบิร์ก วิกรายงานผลภารกิจให้แร็กนาร์ทราบ อีกฝ่ายพึมพำฉายา ผู้ถูกเลือก ซ้ำไปซ้ำมา

"ข้าไม่คิดเลยว่าเจ้าจะมีพรสวรรค์ด้านนี้ ทำได้ดีมาก รวมเลนาร์ดและอูล์ฟแล้ว ตอนนี้มีขุนนางตอบรับเข้าร่วมการปล้นทั้งหมดสิบสองคน"

เมื่อมีขุนนางเหล่านี้เป็นแกนนำ แร็กนาร์คาดการณ์ว่าการระดมพลครั้งนี้จะรวบรวมชาวไวกิ้งได้ไม่ต่ำกว่าสามพันคน การจะขนกองทัพขนาดมหึมานี้ไปยังอังกฤษ เขาจำเป็นต้องจัดหาเรือและเสบียงให้เพียงพอ ซึ่งย่อมเป็นค่าใช้จ่ายมหาศาลอย่างแน่นอน

เมื่อสังเกตเห็นสีหน้ากังวลของอีกฝ่าย วิกจึงตัดสินใจนำเงินเก็บทั้งหมดของเขามาร่วมลงทุนในปฏิบัติการปล้นครั้งนี้ด้วยเหตุผลสองประการ

ประการแรก สินค้าเหล่านี้พกติดตัวไปลำบาก หากฝากไว้ที่โกเธนเบิร์กในระหว่างที่เขาไม่อยู่ ก็มีความเสี่ยงสูงที่จะถูกขโมย

ประการที่สอง การกระทำนี้จะช่วยให้เขามีอิทธิพลในการปล้นครั้งนี้ และช่วยสร้างบารมีให้เขามากยิ่งขึ้น

"จริงรึ" เมื่อทราบว่าผู้ใต้บังคับบัญชายอมทุ่มเงินเก็บทั้งหมดเพื่อการนี้ แร็กนาร์ก็รู้สึกซาบซึ้งใจยิ่งนัก เขาลุกจากที่นั่งมารินน้ำผึ้งหมักให้อีกฝ่ายด้วยตัวเอง

"ขอบคุณในความใจกว้างของเจ้า หลังจากปล้นสำเร็จ เราจะแบ่งของรางวัลตามผลงาน หากปฏิบัติการราบรื่น เงินลงทุนมูลค่าโลหะเงินยี่สิบปอนด์นี้ จะงอกเงยเป็นสองเท่าอย่างต่ำ!"

...

ในเดือนมีนาคม ปีคริสต์ศักราช 843 อากาศเริ่มอบอุ่นขึ้น ชาวไวกิ้งจากดินแดนต่างๆ ทยอยเดินทางมาถึง เรือยาวกว่าร้อยลำจอดเรียงรายอยู่ในทะเลทางตะวันตกของโกเธนเบิร์ก คนต่างถิ่นกว่าสามพันคนหลั่งไหลเข้ามาในหมู่บ้าน ทำลายความสงบสุขของเมืองชายฝั่งแห่งนี้ไปจนหมดสิ้น การทะเลาะวิวาทเกิดขึ้นไม่เว้นแต่ละวัน สร้างความปวดเศียรเวียนเกล้าให้กับเหล่าองครักษ์โล่ที่มีหน้าที่รักษาความสงบเป็นอย่างยิ่ง

"หยุดนะ อย่าให้ข้าต้องลงมือ"

เมื่อเห็นว่าการเจรจาไร้ผล วิกจำต้องซัดคนเมาที่ก่อเรื่องสองคนจนร่วง แล้วจับโยนเข้าไปในเล้าหมูใกล้ๆ ยังไม่ทันจะได้พักหายใจ เขาก็ได้ยินเสียงกรีดร้องของผู้หญิงดังมาจากไม่ไกล

"ทำไมเรายังไม่ออกเรือกันอีก ชีวิตแบบนี้มันน่ารำคาญจะแย่อยู่แล้ว!"

ไม่นานนัก บียอร์นก็รีบวิ่งมาพร้อมกับลูกน้องสองคน และตอบอย่างไม่ใส่ใจว่า "เหลือแค่กษัตริย์เอริกคนเดียว เจ้านั่นชอบเปิดตัวอย่างยิ่งใหญ่และมาสายเป็นคนสุดท้ายเสมอ ข้าเดาว่าตาแก่นั่นคงยังไม่ออกเดินทางด้วยซ้ำ"

เมื่อเวลาผ่านไป ความสงบเรียบร้อยในโกเธนเบิร์กก็ย่ำแย่ลงอย่างหนัก ธอรา ภรรยาคนที่สองของแร็กนาร์ทำสร้อยเครื่องประดับหายไปหลายเส้น ผ้าไหมของไอวาร์ถูกขโมย แม้แต่ปึกแผนที่ที่บียอร์นสะสมไว้ก็อันตรธานหายไป แม้จะระดมค้นหาอย่างไรก็ไม่พบ

วิกถอนหายใจด้วยความโล่งอก ดีใจที่เขานำสินค้าเหล่านั้นไปลงทุนในปฏิบัติการปล้นครั้งนี้แล้ว มิฉะนั้นเขาคงเป็นอีกคนที่ต้องสูญเสียทรัพย์สิน ในบรรยากาศที่ตึงเครียดเช่นนี้ เขาต้องนอนหนุนเสื้อเกราะโซ่ถักและกอดดาบลมหายใจมังกรไว้แนบอกทุกคืน ด้วยเกรงว่าอุปกรณ์ชั้นยอดสองชิ้นนี้จะถูกมือดีฉกไป

กลางเดือนมีนาคม กษัตริย์เอริกเดินทางมาถึงโกเธนเบิร์กพร้อมกับเรือยาวอีกยี่สิบลำ รวมแร็กนาร์แล้ว มีขุนนางมารวมตัวกันเพื่อการปล้นครั้งนี้ถึงสิบสามคน จำนวนนักรบทั้งหมดพุ่งสูงเกินกว่าสามพันห้าร้อยคน ในจำนวนนี้เป็นสตรีนักรบโล่ถึงหนึ่งในสี่

ในด้านยุทโธปกรณ์ มีไม่ถึงสามร้อยคนที่มีเกราะเหล็ก ส่วนใหญ่มีเพียงโล่กลมและขวานเหล็กเท่านั้น

ในคืนก่อนการออกเดินทาง แร็กนาร์ได้เชิญกลุ่มคนทรงจากอุปซอลามาทำพิธีบูชายัญ วิกไม่คุ้นเคยกับภาพนองเลือดเช่นนี้นัก จึงปลีกตัวเดินไปที่มุมสงบตามลำพัง เหม่อมองทะเลสีเทาตะกั่วทางทิศตะวันตก

"ผู้ถูกเลือกที่มีชื่อเสียงโด่งดัง กลับหลบเลี่ยงพิธีบูชายัญ มีเหตุผลพิเศษอะไรรึ"

คนทรงสวมผ้าคลุมสีดำเดินออกมาจากตรอก เมื่อเห็นว่าอีกฝ่ายคร้านจะตอบ เขาจึงปลดผ้าคลุมออกและแนะนำตัวเองว่า ผู้ขานเสียงกา

"มีธุระอะไรหรือเปล่า" วิกหวาดระแวงชายหัวล้านวัยสามสิบกว่าผู้นี้มาก เขารูปร่างสูงผอม ผิวซีดเผือด และมีรอยสักรูนสีน้ำเงินเข้มหลายแห่งบนใบหน้า ให้ความรู้สึกน่าขนลุกที่ยากจะสลัดออก

สายตาของผู้ขานเสียงกานั้นแหลมคม ราวกับมองทะลุความคิดของวิกได้ "เจ้ารู้สึกรังเกียจพิธีบูชายัญ และอันที่จริง ข้าก็รู้สึกเช่นเดียวกัน น่าเสียดายที่ประเพณีเป็นเช่นนี้มาตลอด พวกผู้เฒ่ากุมอำนาจ คนรุ่นใหม่ไม่มีสิทธิ์โต้แย้ง การเสนอให้เปลี่ยนแปลงอย่างบุ่มบ่ามมีแต่จะนำหายนะมาสู่ตน ในแง่นี้ อุปซอลาก็ไม่ต่างจากดินแดนทั่วไปหรอก"

วิกสวนกลับอย่างไม่จริงใจนัก "เปลี่ยนแปลงรึ ข้าไม่เคยเสนออะไรแบบนั้น"

ในจังหวะนั้นเอง อาศัยทีเผลอของอีกฝ่าย ผู้ขานเสียงกาพลันยื่นมือที่เย็นเฉียบและซีดขาวเข้ามา คว้าข้อมือของวิกไว้แน่นราวกับคีมเหล็ก

"วิก ฮาเคนสัน ผู้ถูกเลือกโดยเหล่าทวยเทพเอซีร์ เจ้ามีชะตาลิขิตให้ทำการใหญ่ และข้าคือผู้ช่วยที่ดีที่สุดของเจ้า บางทีเจ้าอาจยังไม่ไว้ใจข้า แต่สักวันหนึ่งเจ้าจะยอมรับความช่วยเหลือจากข้า หนทางข้างหน้ายังอีกยาวไกล ขอให้การเดินทางสมดั่งใจปรารถนา"