บทที่ 15 เป้าหมาย

บทที่ 15 เป้าหมาย

หลังจากแบ่งปันทรัพย์สินที่ปล้นมาได้ ข่าวก็แพร่สะพัดไปทั่วโกเธนเบิร์กอย่างรวดเร็ว เกือบทุกคนรู้ว่าไอวาร์และพรรคพวกของเขาร่ำรวยขึ้นมาทันตาเห็น และอดไม่ได้ที่จะรู้สึกอิจฉา พากันเรียกร้องอย่างกระตือรือร้นให้มีการบุกโจมตีบริเตนในฤดูใบไม้ผลิหน้า

เมื่อเผชิญกับการแห่ลงชื่อเข้าร่วมอย่างล้นหลาม แร็กนาร์สัญญากับคนของเขาว่าจะติดต่อไปหากษัตริย์เอริกและเปิดฉากการปล้นครั้งใหญ่ยิ่งขึ้น

หลังจากไล่ทุกคนกลับไปแล้ว เขาเรียกวิกมาคุยเป็นการส่วนตัว "แร่เงินทุกปอนด์แลกวัวได้แปดตัว ตอนนี้เจ้าครอบครองความมั่งคั่งมหาศาลเทียบเท่ากับวัวหนึ่งร้อยหกสิบตัว เจ้าวางแผนจะใช้มันอย่างไร"

"ข้าอยากจะขอซื้อชุดเกราะโซ่ถักจากท่าน"

หลังจากการสู้รบกับพวกเพเชเน็ก วิกตระหนักถึงความสำคัญของชุดเกราะดีๆ อย่างลึกซึ้ง หากวันนั้นเขาไม่ได้สวมเกราะเหล็ก เขาคงฟันพวกเร่ร่อนร่วงได้เต็มที่แค่สามคนเท่านั้น

"ปีที่แล้ว ตอนที่เราบุกปล้นลอนดินียมได้สำเร็จ ข้าได้เกราะโซ่ถักมาสามชุด เอาไว้ข้าจะมอบให้เจ้าชุดหนึ่งเป็นรางวัลสำหรับการที่เจ้าสังหารลอร์ดบอร์กด้วยมือของตัวเอง"

ใจป้ำขนาดนี้เชียว?

วิกเดินตามแร็กนาร์ไปยังห้องนอนของท่านลอร์ด หยิบชุดเกราะโซ่ถักขนาดใหญ่ออกมาสวมใส่ รู้สึกถึงความปลอดภัยที่บอกไม่ถูก

เมื่อก้มลงมอง เกราะที่หนักราวๆ ยี่สิบสี่ปอนด์นี้ถักทอจากห่วงเหล็กนับไม่ถ้วนที่มีเส้นผ่านศูนย์กลางหนึ่งเซนติเมตร ห่วงเหล็กแต่ละวงเชื่อมต่อกับห่วงอื่นๆ อีกสี่วง ทั้งบน ล่าง ซ้าย และขวา ก่อตัวเป็นโครงสร้างตาข่ายที่หนาแน่น

ในฐานะอุปกรณ์ป้องกันชั้นยอดในยุคกลางตอนต้น เกราะโซ่ถักให้การป้องกันที่ยอดเยี่ยม สามารถต้านทานการฟันของดาบและการเจาะของลูกธนูได้ อย่างไรก็ตาม มันไม่สามารถลดแรงกระแทกจากขวานหรือค้อนได้ นอกจากนี้ยังมีโอกาสเล็กน้อยที่การแทงด้วยหอกจะทำอันตรายผู้สวมใส่ได้

"ขอบคุณสำหรับความเมตตาของท่าน ข้าไม่มีคำขออื่นใดแล้ว"

วิกพอใจมาก จู่ๆ เขาก็นึกถึงบันทึกทางประวัติศาสตร์เกี่ยวกับอัศวินครูเสด ซึ่งระบุว่าประสิทธิภาพการรบของพวกเขานั้นเหนือกว่าทหารชาวนามาก ตอนนี้ดูเหมือนว่าเกราะโซ่ถักน่าจะมีส่วนสำคัญในเรื่องนั้น

หลังจากมอบรางวัลเสร็จสิ้น แร็กนาร์ถามวิกเกี่ยวกับข้อเสนอแนะสำหรับการปล้นครั้งต่อไป ฝ่ายหลังตอบว่า

"ยิ่งคนเยอะยิ่งดี ถ้าเรารวบรวมคนได้สามพันคนในครั้งนี้ เราสามารถพยายามโจมตีนอร์ทธัมเบรีย เมอร์เซีย และเวสเซกซ์ สามอาณาจักรผู้ยิ่งใหญ่นี้ได้ ผลกำไรจะสูงกว่าการไปปล้นพวกกลุ่มเล็กๆ ที่ไม่มีความสำคัญเหล่านั้นมากนัก"

"พูดได้ดี" แร็กนาร์พยักหน้าเห็นด้วย "ในช่วงไม่กี่ปีมานี้ การปล้นของไวกิ้งเกิดขึ้นบ่อยครั้งขึ้นเรื่อยๆ ประเทศเล็กๆ พวกนั้นไม่ค่อยมีกำไรให้กอบโกยแล้ว ถึงเวลาเปิดฉากการปล้นขนาดใหญ่อีกครั้ง"

ห้าวันต่อมา แร็กนาร์เรียกตัวเหล่าองครักษ์และสั่งให้ไปเชิญขุนนางจากแคว้นต่างๆ มาร่วมงานเลี้ยงที่โกเธนเบิร์ก วิกได้รับมอบหมายให้ไปที่โอเรโบรทางตะวันออกเฉียงเหนือ เนื่องจากการเดินทางไกล เขาจึงได้รับอนุญาตให้ขี่ม้าไป

ในช่วงครึ่งปีที่พำนักอยู่ในเผ่ารุส เขาใช้เวลาฝึกฝนจนชำนาญการขี่ม้าขั้นพื้นฐานที่สุด

ส่วนทักษะการขี่ม้าที่ยากกว่า เช่น การขี่ไปฟันไป การใช้หอกพุ่งชน และการยิงธนูบนหลังม้า วิกยังไม่มีความคิดที่จะเรียนรู้ในตอนนี้ เพราะม้าในแถบยุโรปเหนือนั้นโดยทั่วไปมีคุณภาพต่ำและไม่เหมาะที่จะเป็นม้าศึก เป็นเวลานานแล้วที่ชาวไวกิ้งมักจะสู้รบด้วยเท้าแทบไม่มีทหารม้าปรากฏให้เห็น ในบรรดาองครักษ์ของแร็กนาร์ มีเพียงกุนนาร์เท่านั้นที่มีทักษะการขี่ม้ายอดเยี่ยม แต่น่าเสียดายที่ไม่มีเวทีให้เขาได้แสดงฝีมือ

...

ฮั้ก ฮั้ก ลมหนาวที่พัดบาดผิวทำให้ไอน้ำสีขาวที่ม้าพ่นออกมาจับตัวเป็นเกล็ดน้ำแข็งเล็กๆ บนขนตาของมัน และลมหายใจของมันก็ถี่กระชั้นขึ้นเรื่อยๆ

เมื่อพวกเขาออกจากโกเธนเบิร์กเมื่อห้าวันที่แล้ว ม้าตัวนี้ยังดูสมบูรณ์แข็งแรงดี แต่หลังจากการเดินทางอันยาวนาน วิกสัมผัสได้ชัดเจนว่าร่างกายของมันค่อยๆ อ่อนแอลง เขาจึงทำได้เพียงชะลอความเร็วลงเล็กน้อย จนมาถึงทางแยกในเช้าวันที่หก

เมื่อมองขึ้นไป เขาเห็นควันไฟจำนวนมากพวยพุ่งขึ้นมาจากทางทิศตะวันออกเฉียงเหนือ ยืนยันว่าจุดหมายปลายทางอย่างโอเรโบรอยู่ข้างหน้า จากนั้นเขาก็ร่ำลานีลส์ที่ร่วมเดินทางมาด้วยกัน นีลส์ได้รับมอบหมายให้ไปส่งข่าวที่นอร์เชอปิง และยังต้องขี่ม้าต่อไปอีกสองวันทางทิศตะวันออกเฉียงใต้

"ดูแลตัวเองด้วย พี่ชาย"

"เจ้าก็เช่นกัน"

หลังจากแยกทางกัน วิกก็มาถึงบ้านยาวของท่านลอร์ดก่อนค่ำ

เมื่อผลักประตูเข้าไป คลื่นลมร้อนที่ผสมปนเปกับกลิ่นเหล้าและเนื้อย่างก็ปะทะเข้าใส่ โต๊ะยาวทั้งสองฝั่งแน่นขนัดไปด้วยผู้คน และดูจากจานเนื้อนานาชนิดบนโต๊ะ งานเลี้ยงกำลังดำเนินอยู่

"ข้าคือองครักษ์ของแร็กนาร์ ลอธบรอก มาเพื่อเชิญท่านลอร์ดเลโอนาร์ดไปร่วมงานเลี้ยงที่โกเธนเบิร์กเพื่อหารือเรื่องการบุกปล้นบริเตนในฤดูใบไม้ผลิหน้า"

หลังจากเขาอธิบายจุดประสงค์ ผู้คนเกือบสองในสามตอบรับอย่างกระตือรือร้น ส่วนคนที่เหลือแสดงสีหน้าแปลกๆ และหันไปมองท่านลอร์ดเลโอนาร์ดที่นั่งอยู่หัวโต๊ะ

"แร็กนาร์เชิญข้าไปปล้นรึ?"

เลโอนาร์ดเชิญผู้ส่งสาส์นนั่งลง แสดงสีหน้าลำบากใจอย่างยิ่ง "โชคร้ายที่เมื่อเดือนก่อน ดินแดนเพื่อนบ้านขโมยสัตว์ที่คนของข้าล่ามาได้ ข้ากำลังเตรียมรวบรวมกองกำลังเพื่อไปโจมตีพวกมัน หากสูญเสียคนในการรบครั้งนี้มากเกินไป ข้าคงไม่สามารถออกไปปล้นได้อีกหลายปี"

เมื่อรู้ว่าเหยื่อที่ถูกขโมยไปเป็นเพียงกวางเรนเดียร์ตัวเดียว วิกก็ประหลาดใจกับปฏิกิริยาที่เกินเหตุของชายผู้นี้ "ท่านลอร์ด หัวหน้าเผ่าของข้าตั้งใจจะเรียกร้องให้มีการจัดกองเรือปล้นครั้งประวัติการณ์ หากการเดินทางครั้งนี้สำเร็จ ท่านจะได้รับความมั่งคั่งและเกียรติยศอย่างมหาศาล บางทีอาจเป็นการดีกว่าหากจะวางความขัดแย้งนี้ลงชั่วคราว"

"ไม่ถูกต้อง เมื่อสามวันก่อน ข้าขอคำปรึกษาจากโอดินผ่านการเสี่ยงทาย และสายฟ้าฟาดผ่านท้องฟ้า ข้าเชื่อว่าพระองค์กำลังสั่งให้ข้าโจมตีโคนุงฮอลล์"

ทันทีที่เลโอนาร์ดพูดจบ เสียงฟ้าร้องครืนครางก็ดังมาจากภายนอก มอบความมั่นใจให้เขาอย่างเต็มเปี่ยมในทันที "เห็นไหม โอดินกำลังเร่งให้ข้าลงมือเร็วๆ ข้าช้ากว่านี้ไม่ได้แล้ว"

...

หลังงานเลี้ยงเลิกรา วิกถูกจัดให้พักในห้องรับรอง เขานอนพลิกตัวไปมาจนคิดแผนการอันชาญฉลาดขึ้นมาได้

ในเมื่อเลโอนาร์ดถือว่าพายุฝนฟ้าคะนองเป็นโองการจากสวรรค์ เขาก็จะเลียนแบบการทดลองว่าวของแฟรงคลินและแสดงให้คนเถื่อนชาวเหนือเหล่านี้เห็นว่าวิทยาศาสตร์คืออะไร

วันรุ่งขึ้น ภายใต้สายตางุนงงของชาวบ้าน เขารวบรวมวัสดุจากทั่วทุกที่ ถักทอว่าวจากเส้นไหม เศษผ้า และไม้ จากนั้นเขาก็สร้างขวดเลเดน ซึ่งเป็นตัวเก็บประจุชนิดหนึ่งที่ถูกประดิษฐ์ขึ้นในศตวรรษที่สิบแปดที่สามารถกักเก็บไฟฟ้าสถิตได้ โดยทำจากหม้อดินเผาและแผ่นโลหะ

หลังอาหารกลางวัน เมื่อสังเกตเห็นท้องฟ้ามืดครึ้ม วิกหาไม้ท่อนหนึ่งมาปักลงดิน ผูกปลายเชือกไหมของว่าวไว้กับไม้นั้นให้แน่น แล้วเฝ้าดูว่าวทำมือแบบง่ายๆ ของเขาลอยสูงขึ้นไปบนท้องฟ้า

"เจ้ากำลังทำอะไร?"

เมื่อเห็นสายฟ้าสีฟ้าครามแลบแปลบปลาบติดต่อกันหลายครั้งในหมู่เมฆ เลโอนาร์ดก็รู้สึกหวั่นไหวอย่างมาก ลมหนาวที่พัดพาเม็ดทรายมาบาดหน้าทำให้เขาหันหลังวิ่งกลับเข้าไปใต้ชายคา

ไม่กี่นาทีผ่านไป เมื่อรู้สึกว่าบรรยากาศได้ที่แล้ว วิกหยิบขวดเลเดนที่ทำเองออกมาและนำแท่งเหล็กที่ปากขวดไปสัมผัสกับชิ้นเหล็กที่ผูกไว้กับเชือกว่าว ทันใดนั้น ประกายไฟสีฟ้าจางๆ ก็แลบแปลบปลาบขึ้นระหว่างวัตถุทั้งสอง สร้างความตื่นตะลึงให้กับทุกคนในที่นั้น

หลังจากรอสักพัก วิกเก็บขวดเลเดนกลับมา ใช้นิ้วแตะแท่งเหล็กที่ปากขวด รู้สึกถึงอาการชาหนึบ แล้วจึงระเบิดเสียงหัวเราะออกมา "สายฟ้าจากสวรรค์อยู่ในมือข้าแล้ว! ใครกล้าลองบ้าง?"

วิกเดินไปรอบๆ พร้อมกับหม้อดินเผา แต่ฝูงชนต่างหลบเลี่ยงเขาราวกับว่าเขาเป็นตัวแพร่เชื้อโรค จนกระทั่งชายหนุ่มใจกล้าคนหนึ่งรวบรวมความกล้าเข้ามาลอง จากนั้นเขาก็ตะโกนด้วยความตื่นเต้น "ข้าจับสายฟ้าได้แล้ว!"

เมื่อมีคนนำ คนใจกล้าบางคนก็เริ่มทำตาม กว่าจะถึงตาเลโอนาร์ดยื่นมือออกมาสัมผัส ประจุไฟฟ้าในขวดเลเดนก็เหลืออยู่น้อยมากแล้ว และเขาเพียงรู้สึกชาเล็กน้อยเท่านั้น

ดวงตาของเขาจับจ้องไปที่วิก เผยให้เห็นความหวาดกลัวอย่างรุนแรงโดยไม่ได้ตั้งใจ "ผู้ถูกเลือก เจ้าคือนักรบที่โอดินทรงเลือกสรร"