บทที่ 14 การหวนคืน

บทที่ 14 การหวนคืน

ปลายเดือนสิงหาคม คาราวานออกเดินทางจากคอนสแตนติโนเปิลพร้อมด้วยเครื่องเทศและผ้าไหม รวมถึงข้าราชสำนักผู้สิ้นหวังอีกสามคน

ขากลับพวกเขาใช้เส้นทางเดิมมุ่งหน้าสู่ปากแม่น้ำนีเปอร์ ทุกคนตัดสินใจขายเรือส่วนเกินสองลำทิ้งในราคาถูก เนื่องจากเครื่องเทศและผ้าไหมกินพื้นที่น้อยมาก ใช้เรือสินค้าเพียงลำเดียวก็บรรทุกได้เหลือเฟือ

สองเดือนต่อมา สายลมแห่งฤดูใบไม้ร่วงพัดพาความยะเยือกมาเยือน ลูริกนำเรือสินค้าเข้าสู่ช่วงกลางของแม่น้ำนีเปอร์ แม่น้ำกำลังจะกลายเป็นน้ำแข็ง คาราวานจึงทำได้เพียงพักค้างแรมตลอดฤดูหนาวที่เผ่าของพ่อตา และรอเดินทางต่อในเดือนมีนาคมปีหน้าเมื่อแม่น้ำละลาย

เมื่อต้องเผชิญกับเวลาว่างถึงครึ่งปี วิกรจึงวางแผนหาอะไรทำ นอกจากเจียดเวลาวันละสองชั่วโมงเพื่อออกกำลังกายแล้ว เขาใช้เวลาที่เหลือไปกับการเรียนรู้อักษรรูนจากผู้อพยพชาวไวกิ้ง

อักษรรูนประกอบด้วยตัวอักษรยี่สิบสี่ตัว ปัจจุบันเหมาะสำหรับการจารึกสั้นๆ เท่านั้น ไม่เหมาะกับการเขียนข้อความยาวๆ และมีการใช้งานในวงจำกัด ระหว่างการเรียนรู้ วิกรไตร่ตรองซ้ำแล้วซ้ำเล่าและตัดสินใจว่าจะใช้เวลาสองปีแอบปรับปรุงระบบการเขียนนี้ หากผลลัพธ์ไม่เป็นไปตามคาด เขาก็คงไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากทำใจและหันไปเรียนภาษาละติน

ในขณะเดียวกัน ทูตจากโรมตะวันออกก็เดินทางไปทั่วพื้นที่โดยรอบ เพื่อโน้มน้าวให้เผ่ารุสเหล่านี้ต่อต้านพวกเพเชเน็ก เหตุผลที่ยกมาอ้างก็ไม่มีอะไรมากไปกว่าภัยคุกคามจากพวกเร่ร่อนที่ทวีความรุนแรงขึ้น หากไม่มีมาตรการยับยั้ง สักวันหนึ่งมันจะลุกลามกลายเป็นความบ้าคลั่งของพวกเร่ร่อนเหมือนในยุคของอัตติลา ผู้นำชาวฮั่นที่เคยสร้างความเสียหายอย่างหนักให้จักรวรรดิโรมัน จนได้รับฉายาว่าหายนะแห่งพระเจ้า

เพื่อเป็นการตอบแทน จักรวรรดิจะส่งช่างฝีมือมาสอนเทคนิคการทำฟาร์มขั้นสูง และขายอาวุธกับชุดเกราะให้

เหล่าผู้นำเผ่ารุสต่างลังเลใจ กองกำลังพวกเร่ร่อนทางฝั่งตะวันตกของแม่น้ำนีเปอร์นั้นอ่อนแอ แต่ในทางกลับกัน ทุ่งหญ้าอันกว้างใหญ่ทางฝั่งตะวันออกกลับเต็มไปด้วยชนเผ่าเร่ร่อนทั้งขนาดเล็กและใหญ่ หากพวกเขาไปทำให้ข่านผู้ยิ่งใหญ่โกรธเกรี้ยว จนระดมทหารม้านับหมื่นมาแก้แค้น จะทำอย่างไร

หลังจากหารือกันอย่างหนัก ผู้นำแต่ละเผ่าก็หาทางสายกลางได้ คืออนุญาตให้คนของตนเดินทางไปยังป้อมปราการของโรมตะวันออกทางชายฝั่งตอนเหนือของทะเลดำ เพื่อรับจ้างเป็นทหารในนามส่วนตัว โดยมีเงื่อนไขว่าจักรวรรดิจะต้องจ่ายค่าตอบแทนที่สมน้ำสมเนื้อ

"ทหารรับจ้างคนเถื่อน ความคิดเข้าท่า"

ทูตตกอยู่ในห้วงความคิด รู้สึกว่าวิธีนี้สมเหตุสมผลทีเดียว เมื่อเทียบกับทหารกรีกแล้ว พวกคนเถื่อนจากยุโรปตะวันออกและยุโรปเหนือนั้นตัวสูงใหญ่ แข็งแรง ทนทานต่อความยากลำบาก และเหมาะสมที่สุดที่จะทำหน้าที่เป็นทหารราบเกราะหนัก

หลังจากหารือสั้นๆ กับเพื่อนร่วมงาน เขาก็เป็นตัวแทนจักรวรรดิบรรลุข้อตกลงกับเผ่าเหล่านี้ โดยตั้งใจจะใช้ข้อตกลงนี้กลับไปรายงานที่บ้านเกิด ส่วนเรื่องประสิทธิภาพของทหารรับจ้างคนเถื่อนจะเป็นอย่างไรนั้น เป็นปัญหาที่เหล่าแม่ทัพต้องไปพิจารณากันเอง เขาถือว่าได้ทำหน้าที่เสร็จสิ้นแล้ว

เดือนเมษายนปีถัดมา คาราวานก็ออกเดินทางอีกครั้ง องครักษ์โล่ชาวไวกิ้งสองคนตัดสินใจลงหลักปักฐานที่นั่น แม้จะรู้สึกเสียดาย แต่ภารกิจลอบสังหารเสร็จสิ้นแล้ว ไอวาร์จึงไม่มีเหตุผลที่จะรั้งพวกเขาไว้

ถึงจุดนี้ หน่วยลอบสังหารจึงเหลือสมาชิกเพียงหกคน

เนื่องจากเรือสินค้าต้องแล่นทวนน้ำ จึงใช้เวลานานกว่าปีที่แล้วมาก กว่าจะกลับมาถึงทะเลสาบลาโดกา ก็ล่วงเข้าสู่ปลายเดือนกันยายนแล้ว

ในการอำลา ไอวาร์ชวนลูริกไปที่โกเธนเบิร์ก แต่อีกฝ่ายปฏิเสธอย่างสุภาพ

"ลาก่อนพี่น้องของข้า สนุกจริงๆ ที่ได้ร่วมทางกับพวกเจ้า แต่อนาคตของข้าถูกกำหนดไว้ที่ผืนดินสีดำแห่งนี้ ขอให้เราได้พบกันใหม่ในอีกหลายปีข้างหน้า และยังสามารถนั่งดื่มด้วยกันได้"

พูดจบ ลูริกก็สวมกอดยอดมนุษย์ไวกิ้งทั้งหกเพื่ออำลา ได้แก่ วิกร ไอวาร์ บียอร์น นีลส์ กุนนาร์ และโอม จากนั้นก็ยืนมองเรือของพวกเขาหายลับไปในเส้นขอบฟ้า

นับตั้งแต่ฤดูใบไม้ผลิปี 841 จนกระทั่งกลับถึงโกเธนเบิร์กในฤดูหนาวปี 842 การเดินทางอันยาวนานนี้กินเวลาเกือบสองปี

เมื่อได้พบแร็กนาร์อีกครั้ง วิกรสังเกตเห็นหญิงสาวที่ไม่เคยเห็นหน้ามาก่อนอยู่ข้างกายเขา ในอ้อมแขนของนางอุ้มทารกแรกเกิด เขาได้รู้จากคนอื่นว่านางคือภรรยาใหม่ของแร็กนาร์ ชื่อโธรา และยังเป็นน้องสาวคนสุดท้องของกษัตริย์เอริกอีกด้วย

บียอร์นบ่นอุบด้วยใบหน้าบึ้งตึง "เราแค่ออกไปเที่ยว ไม่นึกเลยว่าเขาจะมีลูกโผล่มาอีกคน"

ต่างจากพี่ชาย ท่าทีของไอวาร์นั้นเปิดกว้างมาก "หลายปีก่อน มีผู้พยากรณ์ทำนายว่าสักวันท่านพ่อจะได้สวมมงกุฎ มีภรรยาสามคนและลูกห้าคน นี่คือชะตาที่ทวยเทพกำหนดไว้ให้เขา เปลี่ยนแปลงไม่ได้"

พูดจบ ไอวาร์ก็ก้าวเข้าไปอุ้มทารกแรกเกิด "เขาชื่ออุบเบงั้นรึ ฮ่า ชื่อดีนี่ ขอให้เขาโตขึ้นเป็นนักรบไวกิ้งที่ยอดเยี่ยม"

อุบเบ?

วิกรหวนนึกถึงลูกทั้งห้าคนของแร็กนาร์ในหน้าประวัติศาสตร์และครุ่นคิดเงียบๆ

"ไอวาร์ผู้ไร้กระดูก"

"บียอร์น ไอรอนไซด์"

"ฮาล์ฟดันเสื้อขาว"

"อุบเบผู้กล้า"

"ซิกูร์ดตาอสรพิษ"

งั้นในอนาคต แร็กนาร์จะแต่งงานกับภรรยาอีกคนและมีลูกคนที่ห้า คือซิกูร์ดตาอสรพิษอย่างนั้นหรือ?

ตามบันทึกทางประวัติศาสตร์ ลูกชายทั้งห้าของแร็กนาร์ต่างมีจุดเด่นของตัวเอง แต่เนื่องจากผลกระทบลูกโซ่ที่เกิดจากผู้ข้ามมิติ วิกรจึงไม่อาจรับประกันได้ว่าพวกเขาจะมีเส้นทางชีวิตเหมือนเดิม และทำได้เพียงรอดูกันไปทีละขั้น

เขาพักความคิดนี้ไว้ชั่วคราว แล้วหันไปคุยโวเรื่องการผจญภัยของเขาให้นักรบคนอื่นๆ ฟังในงานเลี้ยง

"หลังจากเจอกับการโจมตีของทหารม้าเร่ร่อน ทุกคนก็แตกกระเจิงหนีเข้าป่า ข้าวิ่งหนีไปคนเดียวสักพัก จู่ๆ ก็ได้ยินความเคลื่อนไหวจากพุ่มไม้ข้างทาง..."

ด้วยความสัตย์จริง วิกรไม่ชอบการคุยโวโอ้อวด แต่เขาจำเป็นต้องทำ สังคมไวกิ้งยกย่องวีรบุรุษ และเขาต้องพยายามอย่างเต็มที่เพื่อสร้างชื่อเสียงให้สั่งสมไปถึงระดับหนึ่ง จนกลายเป็นตำนานอย่างแร็กนาร์และลาเกอร์ธา เมื่อถึงเวลานั้น เหล่านักรบและสตรีนักรบจำนวนมากก็จะหลั่งไหลมาขอติดตามเขา

เมื่อนั้นอาชีพของเขาถึงจะเริ่มต้นขึ้นอย่างแท้จริง

"พอไปถึงเมืองโรมันทางฝั่งเหนือของทะเลดำ ข้าบังเอิญเจอเบาะแสของลอร์ดบอร์กและไล่ตามไป มันควบม้าสีขาวหนีอย่างบ้าคลั่งไปตามถนน ส่วนข้าวิ่งตะบึงไปบนหลังคาบ้าน ในที่สุดก็กระโจนเข้าใส่จนมันตกม้าและหักคอมันซะ..."

"ดูนี่สิ นี่คือดาบเหล็กดามัสกัสที่ข้าชนะประลองต่อหน้าองค์จักรพรรดิ จักรพรรดินีธีโอโดราไม่เชื่อว่าข้าฆ่าพวกเร่ร่อนสิบคนในการต่อสู้เดียว เลยส่งยอดฝีมือมาสู้กับข้า ข้าจัดการเขาได้ในไม่ถึงสองกระบวนท่า..."

เมื่อเหล้าน้ำผึ้งไหลลงคอแก้วแล้วแก้วเล่า คำพูดของวิกรก็เริ่มฟังไม่ได้ศัพท์ เขาหาที่เหมาะๆ แล้วล้มตัวลงนอนหลับลึกโดยกอดดาบลมหายใจมังกรไว้แน่น

เช้าวันรุ่งขึ้น ไอวาร์ก็มาปลุกเขา "ตื่น! ได้เวลาแบ่งสมบัติแล้ว!"

ไอวาร์ลากวิกรไปที่ห้องค่อนข้างลับตาคน แล้วเขากับสมาชิกที่เหลืออีกสี่คนก็เริ่มแบ่งสินค้า

เริ่มแรก หลังจากหักค่าใช้จ่ายของแต่ละคนในคอนสแตนติโนเปิล เช่น ค่าดาบเหล็กกล้าชั้นดี ฮาร์ทเบรกเกอร์ ของไอวาร์, ค่ากองแผนที่เดินเรือที่ดูไม่น่าเชื่อถือของบียอร์น, และค่าเครื่องประดับชั้นสูงที่กุนนาร์ซื้อไปฝากลูกเมีย...

เมื่อคำนวณแล้ว วิกรใช้จ่ายน้อยที่สุด จึงได้รับสินค้ามากที่สุด หากคิดตามราคาขายในแถบนอร์ดิก มันมีมูลค่าอย่างน้อยยี่สิบปอนด์ของเงิน หรือเทียบเท่าภาษีของโกเธนเบิร์กถึงสองปี!

เมื่อได้ยินตัวเลขนี้ เขาแทบไม่เชื่อหูตัวเองแวบหนึ่ง แต่เมื่อคิดดูอีกที หากนับรวมชาวนาในพื้นที่โดยรอบ โกเธนเบิร์กมีประชากรเพียงสองพันคน จึงไม่สามารถรีดรายได้มากไปกว่านี้ ผืนดินก็แห้งแล้งจนไม่แปลกใจเลยที่ชาวไวกิ้งจะเต็มไปด้วยความคิดที่จะออกปล้นต่างแดน

หลังจากแบ่งสมบัติเสร็จสิ้น ไอวาร์ก็ถามทุกคนทีละคนเพื่อยืนยันว่าไม่มีข้อโต้แย้ง และประกาศว่าการผจญภัยสองปีนี้ประสบความสำเร็จอย่างงดงาม

"พี่น้องทั้งหลาย พวกเจ้าเหนื่อยกันมามาก ขอบคุณที่ร่วมเดินทางผจญภัยมากับข้า จากนี้ไป ถ้าใครกล้ามาหาเรื่องพวกเจ้า ให้มาหาข้า ไอวาร์คนนี้ได้เลย!"