บทที่ 13 สนามล่าสัตว์

บทที่ 13 สนามล่าสัตว์

องค์จักรพรรดิเพิ่งจะพระชนมายุเพียงขวบครึ่ง ตรัสยังไม่ได้ด้วยซ้ำ แล้วพระองค์จะเรียกหาพวกเราทำไม?

วิกบ่นพึมพำกับตัวเอง จากนั้นเมื่อถูกทหารม้าเร่งเร้า เขาจึงเบียดเข้าไปในรถม้ากับสหาย มองทิวทัศน์นอกหน้าต่างที่ถอยห่างออกไปอย่างรวดเร็ว จู่ๆ เขาก็สังเกตเห็นว่ารถม้ากำลังมุ่งหน้าออกจากเมือง

"แปลกจริง พระราชวังอยู่ริมทะเลในเขตตะวันออกเฉียงใต้ ทำไมพวกเขาถึงพาเราไปทางตะวันตกล่ะ?"

ขณะที่วิกมองดูด้วยความสับสน รถม้าก็แล่นผ่านเขตเมืองที่พลุกพล่านและมาถึงกำแพงเมืองคอนสแตนติโนเปิลอันสูงตระหง่าน หลังจากผ่านประตูเมือง ขบวนรถก็เดินทางต่อไปอีกระยะหนึ่ง จนกระทั่งถึงแนวป้องกันชั้นนอกสุดของคอนสแตนติโนเปิล นั่นคือกำแพงธีโอโดเซีย

โครงสร้างป้องกันที่โด่งดังระดับโลกนี้มีสองชั้น คือกำแพงชั้นในและชั้นนอก กำแพงชั้นในสูงประมาณสิบสองเมตร สร้างจากหินปูนตัดขนาดใหญ่ มีหอคอยสี่เหลี่ยมสูงประมาณยี่สิบเมตรตั้งอยู่ทุกๆ ห้าสิบเมตร

ส่วนกำแพงชั้นนอกนั้นเตี้ยกว่า สูงเพียงแปดเมตร และมีคูน้ำกว้างยี่สิบเมตรอยู่นอกเมือง

วิกกลืนน้ำลายอย่างยากลำบาก "ช่างเป็นแนวป้องกันที่แข็งแกร่งอะไรอย่างนี้"

หากสมมติว่าเขาเป็นฝ่ายบุก ถ้าไม่มีปืนใหญ่อานุภาพสูง ทั้งเครื่องยิงหินหรือหน้าไม้ใหญ่คงไม่เพียงพอที่จะทำลายแนวป้องกันนี้ได้ เขาคงทำได้เพียงใช้ทหารราบหลายหมื่นคนบุกโจมตีอย่างบ้าคลั่ง หรือไม่ก็โจมตีจากทางทะเล

แต่คิดดูอีกที การโจมตีทางทะเลน่าจะยากยิ่งกว่า อาวุธลับของโรมันตะวันออกอย่างไฟกรีกมีผลชะงัดนักกับเรือไม้ ในยุคที่จักรวรรดิอาหรับรุ่งเรืองถึงขีดสุด กองทัพเรือของพวกเขามีกำลังพลเหนือกว่าอย่างขาดลอยและเคยปิดล้อมคอนสแตนติโนเปิลถึงสองครั้ง แต่ก็ต้องเสียหายหนักจากอาวุธลับนี้จนต้องล้มเลิกการพิชิตจักรวรรดิโรมันตะวันออกไป

สองชั่วโมงต่อมา ขบวนรถก็มาถึงจุดหมาย วิกกระโดดลงจากรถม้าและเห็นกระโจมสีม่วงจำนวนมากบนเนินเขาทางตะวันตก ทหารองครักษ์จำนวนมากกระจายอยู่ตีนเขา ธงทิวโบกสะบัดและหอกแหลมตั้งตระหง่านราวกับผืนป่า ราวกับมีการจัดงานล่าสัตว์ประจำปีในฤดูใบไม้ร่วง

"ในที่สุดพวกเจ้าก็มาถึง"

พ่อบ้านปรากฏตัวขึ้นจากที่ไหนสักแห่งและนำทางชาวไวกิ้งไปยังเนินเขา พร้อมอธิบายสถานการณ์คร่าวๆ ระหว่างทาง

"เมื่อต้นปีนี้ นายท่านวางแผนจะส่งทูตไปติดต่อกับชาวรุสและเชิญพวกเขามาร่วมต่อสู้กับเผ่าเพเชเนกในทุ่งหญ้า เพื่อป้องกันไม่ให้พวกเร่ร่อนมารังควานชุมชนของเราทางฝั่งเหนือของทะเลดำ ซึ่งส่งผลกระทบอย่างหนักต่อการนำเข้าธัญพืชจากทางเหนือ แต่น่าเสียดายที่คณะทูตถูกสังหารระหว่างทาง เห็นแก่ความสามารถในการรบของพวกเจ้า นายท่านจึงต้องการให้พวกเจ้าคุ้มกันคณะทูตชุดต่อไปในขากลับ"

หลังจากเขาพูดจบ ลูริคก็อธิบายให้สหายฟังเป็นภาษานอร์ส เส้นประสาทที่ตึงเครียดของวิกจึงผ่อนคลายลงในที่สุด

"ที่แท้ก็แค่คุ้มกันทูต ทำไมไม่บอกแต่แรกล่ะ? ทำให้ข้ากังวลแทบแย่"

หลังจากถูกตรวจค้น สมาชิกกองคาราวานก็ถูกนำตัวไปยังยอดเนิน ภายใต้การนำของพ่อบ้าน พวกเขาโค้งคำนับทารกวัยหนึ่งขวบในชุดคลุมสีม่วงบนบัลลังก์

ไม่ทราบด้วยเหตุผลใด องค์จักรพรรดิไม่ทรงหวาดกลัวไวกิ้งร่างสูงเหล่านี้เลย พระองค์ตบมือน้อยๆ อวบอ้วนและหัวเราะคิกคัก ทำให้ขุนนางรอบข้างพลอยหัวเราะตามไปด้วย บรรยากาศที่ตึงเครียดในตอนแรกจึงผ่อนคลายลง

วิกก้มหน้าลง สังเกตโดยรอบด้วยหางตา และลอบเดาในใจ

"ทางซ้ายของจักรพรรดิคือหญิงวัยกลางคนในชุดคลุมสีม่วง มีรอยยิ้มสงวนท่าที รายล้อมด้วยสตรีสูงศักดิ์มากมาย นางน่าจะเป็นพระพันปีหลวงธีโอโดรา ชายวัยกลางคนทางขวาสบตากับพ่อบ้าน น่าจะเป็นพระปิตุลาบาร์ดัส ส่วนชายที่อยู่ถัดไปทางขวามีสีหน้าหยิ่งยโส และด้านหลังที่นั่งของเขามีกลุ่มขุนนางแต่งกายดีมายืนอยู่ เขาคนนั้นน่าจะเป็นเสนาบดีธีออคทิสทอส"

ขณะนั้นเอง พระพันปีหลวงทรงชูถ้วยขึ้น ส่งสัญญาณให้ลูริคเล่าเหตุการณ์ตั้งแต่ต้นจนจบ ไม่นานนัก เมื่อพระนางทราบว่าวิกต่อสู้กับพวกเร่ร่อนด้วยตัวคนเดียว สังหารไปสิบคนและขู่ขวัญอีกสี่คนจนหนีไป พระนางก็หันไปกระซิบกระซาบบางอย่างกับบาร์ดัส

ทันใดนั้น รอยยิ้มของบาร์ดัสก็จางลงอย่างเห็นได้ชัด "ในเมื่อพระพันปีหลวงทรงระแวงว่าพวกไวกิ้งโกหก ทำไมไม่ให้ทหารลองสู้กับเขาดูล่ะ? ข้าเพิ่งซื้อดาบเหล็กดามัสกัสมาเมื่อเดือนก่อน เหมาะจะเป็นของรางวัลให้ผู้ชนะพอดี"

"เอาเถอะ งั้นมาประลองกัน" พระพันปีหลวงกวาดสายตามองขุนนางที่อยู่ ณ ที่นั้น และถามว่าใครเต็มใจจะก้าวออกมา

ด้านหลังพระนาง สตรีสูงศักดิ์จากพาทรัสแนะนำองครักษ์ของตน พระพันปีหลวงทรงอนุญาต โดยให้ทั้งสองประลองกันด้วยดาบทื่อ

ในสายตาของวิก คู่ต่อสู้ที่ชื่อบาซิลดูเหมือนจะมีอายุราวสามสิบปี ตามมาตรฐานชาวกรีกแล้วเขาถือว่ารูปร่างสันทัด เตี้ยกว่าวิกประมาณเจ็ดหรือแปดเซนติเมตร

ดูจากท่าเดินและแววตา คนผู้นี้ไม่เหมือนยอดฝีมือดาบเลย หรือเขาจงใจซ่อนคมงั้นรึ?

"เริ่มได้ อย่าให้ฝ่าบาทรอนานเกินไป" พระพันปีหลวงตรัสเรียบๆ แล้วยกมือขวาที่ถือถ้วยขึ้น ส่งสัญญาณให้ขันทีรินไวน์

เห็นดังนั้น วิกก็หรี่ตาลง จู่ๆ เขาก็ก้าวเท้าไปข้างหน้าอย่างยาวเหยียด และอาศัยแรงส่งนั้นฟันดาบเฉียงลง คู่ต่อสู้ยกดาบขึ้นรับ ไม่คาดคิดว่าคนเถื่อนไวกิ้งจะมีพละกำลังมหาศาลเพียงนี้จนทำให้เขาเสียหลัก

ฉวยโอกาสนี้ วิกบิดใบดาบเข้าปะทะกับดาบของศัตรูตามสัญชาตญาณ แล้วตวัดขึ้นเบาๆ เหมือนงูพิษฉก ปลายดาบทื่อกระแทกเข้าที่ข้อมือขวาของคู่ต่อสู้อย่างรวดเร็ว

ก่อนที่ใครจะทันตั้งตัว ดาบทื่อของชายคนนั้นก็ร่วงลงพื้น และการประลองก็ถูกประกาศให้สิ้นสุดลง ความเร็วนั้นไวมากจนไวน์ในถ้วยของพระพันปีหลวงยังรินไม่เต็มด้วยซ้ำ

ท่ามกลางสายตาตกตะลึงมากมาย แม้แต่วิกเองก็ยังอึ้ง "ข้าเก่งขนาดนี้เลยเหรอ? ไม่น่าจะเป็นไปได้นะ?"

เขามองไปรอบๆ อย่างงุนงง จ้องมองในกระจกสัมฤทธิ์ที่อยู่ไม่ไกล และตระหนักได้ว่าเขาตัวสูงขึ้นมากในช่วงหกเดือนที่ผ่านมา ความเป็นเด็กที่เคยหลงเหลืออยู่จางหายไปจนหมดสิ้น กลายเป็นยอดนักรบไวกิ้งร่างกำยำเต็มตัว

"ดี! ข้ารู้ว่าชาวเหนือไม่โกหก! รีบเอาดาบเหล็กดามัสกัสเล่มนั้นมา!" บาร์ดัสระเบิดเสียงหัวเราะโดยไม่สนใจความไม่พอใจเล็กน้อยบนพระพักตร์ของพระพันปีหลวง แม้แต่องค์จักรพรรดิไมเคิลก็ยังทรงพระสรวลตามไปด้วย

ในการหารือหลังจากนั้น ข้อเสนอของบาร์ดัสที่จะสนับสนุนชาวรุสได้รับความเห็นชอบจากเสียงส่วนใหญ่ สำหรับเขาแล้ว ไม่เพียงแต่บรรลุเป้าหมายในวันนี้ แต่ยังได้กดข่มความยโสของพระพันปีหลวงลงด้วย การล่าสัตว์ในฤดูใบไม้ร่วงครั้งนี้ช่างสมบูรณ์แบบอย่างยิ่ง

เมื่อกลับถึงโกดัง วิกพิจารณาดาบเหล็กดามัสกัสที่เพิ่งได้มาอย่างละเอียด น้ำหนักของมันพอๆ กับดาบมือเดียวทั่วไป ใบดาบยาวประมาณแปดสิบเซนติเมตร มีร่องเลือดใกล้กระบังดาบ และพื้นผิวเต็มไปด้วยลวดลายคดเคี้ยวซับซ้อน ด้ามจับฝังโกเมนสีแดงเข้มทั้งสองด้าน

ข้างๆ เขา ลูริคอุทานด้วยความทึ่ง "เจ้าโชคดีมาก ดาบประเภทนี้มีความเหนียวและคมกริบ ถือเป็นหนึ่งในอาวุธชั้นยอดของโลก เจ้าตั้งชื่อให้มันหรือยัง? ข้าว่า 'ผู้รักษาคำสัตย์' 'นักฆ่า' หรือ 'เสียงคร่ำครวญของแม่ม่าย' ก็เข้าท่าดีนะ"

วิกจ้องมองลวดลายที่งดงามและเจิดจรัสของดาบ ราวกับว่ามันถูกลมหายใจของมังกรในนิยายแฟนตาซีแผดเผา หลังจากครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง เขาตัดสินใจตั้งชื่อมันว่า "ลมหายใจมังกร"

"ชื่อแปลกชะมัด ช่างเถอะ ยังไงก็เป็นดาบของเจ้า"

ลูริคหาวพลางส่งสัญญาณให้ทุกคนนับของมีค่าที่บาร์ดัสมอบให้ หรือจะพูดให้ถูกคือค่าจ้างสำหรับการจ้างวานคุ้มกันคณะทูต

หลังจากนับเสร็จ เขาก็เงยหน้ามองท้องฟ้ายามค่ำคืนที่ประดับประดาด้วยดวงดาวและถอนหายใจ "กำไรจากการเดินทางครั้งนี้เท่ากับการเดินทางปกติถึงแปดรอบ ด้วยทรัพย์สินขนาดนี้ ข้าคงจะจบอาชีพพ่อค้าได้ก่อนกำหนด และไปทำตามอุดมการณ์ที่ปรารถนาจริงๆ เสียที เฮ้อ ไม่คิดเลยว่าวันนี้จะมาถึงเร็วขนาดนี้"