บทที่ 12 นครแห่งความปรารถนาของโลก

บทที่ 12 นครแห่งความปรารถนาของโลก

เมื่อลอดผ่านประตูเมืองไพเลเข้ามา วิคก็เดินทอดน่องสำรวจไปทั่ว ถนนสายหลักของเมืองปูด้วยหินอ่อน สองข้างทางเรียงรายไปด้วยร้านค้ามากมาย และยังมีโรงอาบน้ำสาธารณะ ซึ่งเป็นสิ่งที่หาดูได้ยากยิ่งในแถบยุโรปเหนือ

น้ำที่ใช้ในโรงอาบน้ำถูกส่งตรงมาจากป่าเบลเกรดที่อยู่นอกเมือง ลำเลียงจากทิศตะวันตกเข้าสู่ตัวเมืองผ่านทางระบายน้ำลอยฟ้าที่มีชื่อว่า วาเลนส์

เมื่อเข้าไปด้านใน โรงอาบน้ำถูกแบ่งออกเป็นสามโซน ได้แก่ สระน้ำเย็น สระน้ำอุ่น และสระน้ำร้อน หลังจากไตร่ตรองอยู่ครู่หนึ่ง วิคก็เลือกสระน้ำอุ่น ทันทีที่เขาทิ้งตัวลงแช่ในน้ำอุ่น ความเหนื่อยล้าที่สะสมมาตลอดครึ่งปีก็มลายหายไปจนสิ้น

...

เย็นวันนั้น สมาชิกที่ออกไปข้างนอกต่างทยอยกลับมาที่โกดังสินค้า บียอร์นรู้สึกฉงนใจกับการกระทำของวิคเป็นอย่างมาก

"เจ้าแค่ออกไปเดินเล่นกับอาบน้ำแค่นั้นหรือ ไม่ได้ทำอย่างอื่นเลยรึ ช่างเสียของจริงๆ"

ในฐานะชาวไวกิ้งขนานแท้ บียอร์นได้แสดงฝีมืออันยอดเยี่ยมในสนามประลองใต้ดิน โดยเอาชนะคู่ต่อสู้จากต่างถิ่นห้าคนรวด หลังจากกวาดเงินรางวัลมาได้ เขาจึงหาหญิงงามเมืองสองนางมาปรนเปรอความสุข และปิดท้ายด้วยการใช้เงินที่เหลือจัดงานเลี้ยงฉลอง เขาจึงรู้สึกว่าครึ่งวันที่ผ่านมานั้นช่างคุ้มค่าเหลือเกิน

ประสบการณ์ของสมาชิกคนอื่นๆ ก็ไม่ต่างกันนัก มีเพียงวิคเท่านั้นที่มีแนวทางแตกต่างอย่างสิ้นเชิง จนทำให้คนอื่นพากันงุนงง

ไม่นานนัก รูริกที่มีกลิ่นเหล้าหอมฉุยติดตัวก็ผลักประตูรั้วเข้ามา "ข้าเจรจากับพ่อค้าชาวอาร์เมเนียคนหนึ่งได้แล้ว เขายินดีจะรับซื้อสินค้าของเราในราคาสูง วิคเก่งเรื่องการคำนวณ พรุ่งนี้เจ้าอยู่ช่วยข้าเจรจาธุรกิจก็แล้วกัน"

ตลอดเวลาที่อยู่ด้วยกัน รูริกค้นพบว่าวิคมีวิธีการคิดเลขที่ไม่เหมือนใคร ทั้งเรียบง่ายและทรงประสิทธิภาพ โจทย์ปัญหาที่คนอื่นต้องนั่งกุมขมับครึ่งค่อนวัน เขากลับแก้ได้ง่ายๆ ราวกับปอกกล้วย ดีไม่ดีอาจจะเก่งกว่านักปราชญ์ชาวกรีกในท้องถิ่นเสียอีก

...

เช้าวันรุ่งขึ้น พ่อค้าชาวอาร์เมเนียมาถึงตามนัดพร้อมผู้ช่วยสองคนเพื่อตรวจนับสินค้าอย่างใจเย็น เขาเอ่ยปากชมเชยขนจิ้งจอกขาวบางผืนที่ถูกเก็บรักษาไว้อย่างสมบูรณ์แบบ

"พวกสตรีชั้นสูงชอบสวมใส่ขนสัตว์สีขาว สินค้าล็อตนี้ข้าเหมาหมด"

ทันใดนั้น วิคที่จรดปากกาขนนกในมือ ก็คำนวณมูลค่ารวมของสินค้าลงบนกระดาษปาปิรุสเสร็จสรรพภายในเวลาเพียงสามนาที ในทางตรงกันข้าม พ่อค้าชาวอาร์เมเนียกลับทำงานช้ากว่ามาก หลังจากตรวจสอบซ้ำหลายรอบ ผลลัพธ์ที่ได้กลับตรงกับตัวเลขที่คนเถื่อนจากยุโรปเหนือคำนวณไว้ทุกกระเบียดนิ้ว ทำเอาเขาตกตะลึงจนต้องหันไปถามรูริกเป็นภาษากรีก

"ทาสคนนี้ขายเท่าไหร่ บอกราคามาได้เลย"

"ทาสรึ" รูริกพ่นน้ำชาในปากออกมา พลางไอโขลกๆ "เจ้าพูดเหลวไหลอะไร เขาคือองครักษ์ของขุนนางแห่งยุโรปเหนือ เคยสังหารพวกเพเชเนกสิบคนด้วยตัวคนเดียวกลางทุ่งร้างมาแล้ว โชคดีที่เขาฟังภาษากรีกไม่ออก ไม่อย่างนั้นเขาอาจจะหักคอเจ้าเพราะความโมโหก็ได้"

"อย่างนั้นหรือ น่าเสียดายจริงๆ"

พ่อค้าจ้องมองเด็กหนุ่มร่างกำยำชาวยุโรปเหนือพลางถอนหายใจไม่หยุดหย่อน "หากเขาเป็นชาวกรีก ด้วยพรสวรรค์ที่หาได้ยากเช่นนี้ เขาคงได้เข้าเรียนที่โรงเรียนแมกนาอูรา และเมื่อจบการศึกษาก็คงได้เป็นข้าราชการหรือที่ปรึกษาของขุนนางใหญ่ ไม่ต้องมาดิ้นรนเอาชีวิตรอดในดินแดนอันหนาวเหน็บและแห้งแล้งแถบยุโรปเหนือหรอก"

รูริกส่ายหน้าให้กับคำพูดนั้น "ไม่มีอะไรต้องเสียใจหรอก คอนสแตนติโนเปิลเจริญรุ่งเรืองอย่างเหลือเชื่อก็จริง แต่นั่นไม่ได้หมายความว่าที่นี่จะครอบครองความรุ่งโรจน์ทั้งหมดในโลก ชะตาชีวิตของคนเรานั้นต่างกัน เส้นทางของเขาคือเกลียวคลื่นที่ซัดสาดแห่งทะเลเหนือ ส่วนเส้นทางของข้าอยู่บนทุ่งดินดำอันกว้างใหญ่ไพศาลของยุโรปตะวันออก บางทีสักวันหนึ่ง ชื่อของพวกเราอาจจะเลื่องลือไปทั่วโลกก็ได้ ฮ่าๆ ใครจะไปรู้"

"บางทีนะ" พ่อค้าหัวเราะรับ "อนาคตเป็นสิ่งไม่แน่นอน พวกเจ้าอาจจะทำการใหญ่สำเร็จจริงๆ ก็ได้" จากนั้นเขาก็ชำระเงินด้วยเหรียญทองและเงินที่สลักพระฉายาลักษณ์ของจักรพรรดิธีโอฟิลอสผู้ล่วงลับ

เมื่อการซื้อขายเสร็จสิ้น ทั้งสองฝ่ายต่างบอกลากัน

ต่อหน้าสมาชิกที่เหลือ รูริกเก็บเงินตราทั้งหมดลงในหีบสัมฤทธิ์และลงกลอนแน่นหนา ระหว่างมื้อค่ำวันนั้น เขาเสนอให้ซื้อเครื่องเทศและผ้าไหมเพื่อนำกลับไปขาย

"พี่น้องทั้งหลาย ขากลับเราต้องพายเรือทวนน้ำ ไม่เหมาะที่จะบรรทุกสินค้าหนักเกินไป เครื่องเทศกับผ้าไหมจึงเป็นทางเลือกที่เหมาะสมที่สุด"

ไอวาร์เอ่ยขึ้นเป็นคนแรก "ข้าเห็นดาบเหล็กกล้าเล่มหนึ่งในตลาด ข้าอยากได้มัน ข้าจะขอเบิกส่วนแบ่งของข้าออกมา ส่วนที่เหลือเจ้าจัดการได้เลย"

คนอื่นๆ ต่างก็มีความต้องการของตนเอง วิคเองก็ตั้งใจจะซื้อเสื้อเกราะโซ่ถักสักตัว แต่รูริกเตือนเขาว่าชุดเกราะถือเป็นสินค้าควบคุมที่มีความละเอียดอ่อน สุดท้ายเขาจึงต้องล้มเลิกความคิดไป

...

ไม่กี่วันต่อมา วิคและรูริกเดินทางไปยังจัตุรัสธีโอโดซิอุสเพื่อหาซื้อเครื่องเทศ และพบพ่อค้าเครื่องเทศกำลังให้บริการชายชราผู้หนึ่งที่ดูเหมือนพ่อบ้าน พ่อค้าคนนั้นแสดงท่าทีนอบน้อมอย่างยิ่ง ปากก็พร่ำบ่นชื่อหนึ่งออกมาซ้ำๆ บาร์ดัส

วิคนึกถึงแหวนที่พบในชนเผ่าเพเชเนก เจ้าของแหวนวงนั้นดูเหมือนจะชื่อ บาร์ดัส เช่นกัน

รูริกเองก็จำเรื่องแหวนวงนั้นได้ จึงรั้งตัวพ่อบ้านที่กำลังจะเดินจากไป และเล่าเหตุการณ์ที่พวกเขาพบเจอระหว่างทางให้ฟัง

เมื่อได้ทราบข่าวคราวของแหวน สีหน้าของพ่อบ้านก็เปลี่ยนไปอย่างเห็นได้ชัด เขาพาทั้งสองไปที่โรงเตี๊ยมแห่งหนึ่งและซักถามอย่างละเอียด "เจ้าแน่ใจนะว่าคณะเดินทางกลุ่มนั้นถูกพวกคนเถื่อนกวาดล้างไปหมดแล้ว"

รูริกตอบ "ใช่ หลังจากพวกเราตีฝ่าค่ายของพวกมันเข้าไป ก็พบเพียงแหวนวงนี้ จดหมายที่ทูตพกติดตัวมาก็ถูกพวกมันเผาทำลายไปหมดแล้ว"

"เข้าใจแล้ว" เมื่อทราบว่ารูริกมีความสัมพันธ์อันดีกับชนเผ่ารุสในท้องถิ่น พ่อบ้านก็พินิจพิเคราะห์คนเถื่อนจากยุโรปเหนือซ้ำแล้วซ้ำเล่า ก่อนจะจากไป เขาปลดถุงเงินออกจากเอวส่งให้

"อีกไม่กี่วันข้าจะมาหาพวกเจ้าใหม่ จำไว้ว่าอย่าเพิ่งไปไหนไกล"

...

หลังจากพ่อบ้านเดินจากไปไกลแล้ว รูริกก็เปิดถุงเงินดูและพบเหรียญทองกว่าห้าสิบเหรียญ ซึ่งมีมูลค่าเทียบเท่ากับเงินแร่ถึงสองปอนด์เป็นอย่างน้อย!

"แค่พ่อบ้านยังมือเติบขนาดนี้ เจ้านายของเขาเป็นใครกันแน่"

จากการสอบถามลูกค้าในโรงเตี๊ยม รูริกก็ได้รู้ถึงตัวตนที่แท้จริงของ บาร์ดัส เขาคือพระปิตุลา หรือลุงของจักรพรรดิไมเคิลที่สามนั่นเอง

เวลานี้คือเดือนสิงหาคม ปีคริสต์ศักราช 841 เมื่อสองเดือนก่อน อดีตจักรพรรดิธีโอฟิลอสเสด็จสวรรคต และโอรสของพระองค์คือไมเคิลที่มีพระชนมายุเพียงหนึ่งปีครึ่งได้ขึ้นครองราชย์ เนื่องจากจักรพรรดิองค์ใหม่ยังทรงพระเยาว์ ราชกิจแผ่นดินจึงถูกบริหารจัดการโดยพระพันปีหลวงธีโอโดรา พระปิตุลาบาร์ดัส และขุนนางผู้ทรงอิทธิพลนามว่า ธีออคทิสทอส

"กษัตริย์ยังเยาว์วัย บ้านเมืองเต็มไปด้วยความหวาดระแวง สามขั้วอำนาจใหญ่ ทั้งพระพันปีหลวง เชื้อพระวงศ์ และขุนนางผู้ทรงอำนาจ ต่างพัวพันกันยุ่งเหยิง มิน่าเล่า ตลอดหลายวันที่ข้าออกเดินเตร็ดเตร่ จึงรู้สึกว่าบทสนทนาของผู้คนมีบรรยากาศแปลกประหลาดชอบกล"

ในฐานะนักเรียนประวัติศาสตร์เก่า วิคเข้าใจดีว่าสมดุลแห่งอำนาจเช่นนี้อันตรายยิ่งนัก คนธรรมดาที่หลงเข้าไปพัวพัน หากก้าวพลาดเพียงนิดเดียว อาจต้องเผชิญกับหายนะถึงขั้นบ้านแตกสาแหรกขาด

เขารำพึงกับตัวเอง "การเดินทางครั้งนี้ ข้าสังหารลอร์ดบอร์กและได้เงินทองมาจำนวนหนึ่ง นับว่าเกินเป้าหมายแล้ว ถึงเวลาต้องรีบหนีไปให้เร็วที่สุด"

โชคร้าย เมื่อทั้งสองกลับมาถึงโกดัง พวกเขาก็พบชายวัยกลางคนแต่งตัวดีนั่งอยู่ที่แผงขายขนมฝั่งตรงข้าม และกำลังจับตามองพวกเขาอยู่อย่างชัดเจน

งานเข้าเสียแล้ว

แม้จะไม่รู้เจตนาของบาร์ดัสในการส่งจดหมายไปยังทุ่งหญ้า แต่การที่บุคคลสำคัญระดับนั้นมอบแหวนที่สวมใส่มานานหลายปีให้ผู้อื่น ย่อมต้องมีแผนการบางอย่างซ่อนอยู่แน่นอน

เมื่อตระหนักถึงความร้ายแรงของสถานการณ์ รูริกได้แต่แสดงความเสียใจแต่ก็จนปัญญา ในเมื่อถูกผู้มีอิทธิพลหมายหัวไว้ การจะหลบหนีไปตามลำพังย่อมเป็นไปไม่ได้

หลังจากใช้ชีวิตด้วยความหวาดระแวงอยู่สองวัน กองทหารม้าองครักษ์สวมผ้าคลุมสีแดงก็มาถึงหน้าโกดัง พร้อมแจ้งว่าองค์จักรพรรดิมีพระประสงค์จะเรียกตัวคนเถื่อนจากยุโรปเหนือที่เดินทางมาไกลเหล่านี้เข้าเฝ้า