บทที่ 11 การไล่ล่า

บทที่ 11 การไล่ล่า

หลังจากขึ้นฝั่ง ลูริกก็แสดงตัวว่าเป็นพ่อค้าต่อเจ้าท่า และจ่ายสินบนตามธรรมเนียมจนได้รับเอกสารอนุญาตมาได้อย่างราบรื่น

"เราจะออกเดินทางในอีกสองวันข้างหน้า อย่ามัวเมาเหล้าจนเสียงานล่ะ"

เมื่อลูริกกำชับเสร็จ สมาชิกในกองคาราวานก็แยกย้ายกันไป วิกเดินเที่ยวชมชุมชนอย่างสบายอารมณ์ ถนนหนทางที่นี่ถูกวางผังเป็นตารางสี่เหลี่ยม บ้านเรือนส่วนใหญ่ก่อสร้างด้วยอิฐและหิน เมื่อเดินผ่านสถานที่ก่อสร้างแห่งหนึ่ง เขาสังเกตเห็นช่างฝีมือกำลังผสมคอนกรีต

น่าสนใจ

วิกล้วงเหรียญเงินแองโกลออกมาจากกระเป๋า แล้วทำไม้ทำมือสื่อสารอยู่นานเพื่อขออนุญาตยืนดู

"คนเถื่อนทางเหนือจะเรียนรู้วิธีนี้ไปทำไม"

ช่างฝีมือรู้สึกงุนงง แต่เห็นแก่เหรียญเงินจึงไม่ได้ขับไล่เขา และลงมือผสมส่วนผสมกับลูกมือต่อไป

กรรมวิธีไม่ได้ซับซ้อน นำปูนขาวมาผสมกับน้ำ จากนั้นเติมหินบด ทรายแม่น้ำ และวัสดุสีเทาชนิดหนึ่งที่เขาไม่รู้จักชื่อ

วิกคาดเดาอยู่ครู่หนึ่ง คิดว่ามันน่าจะเป็นเถ้าภูเขาไฟ เขาจดจำสูตรผสมคอนกรีตนี้ไว้เงียบๆ ก่อนจะบิดขี้เกียจและเดินออกจากเขตก่อสร้าง

เมื่อมาถึงใจกลางเมือง สิ่งก่อสร้างที่สะดุดตาที่สุดคือโบสถ์ที่มีโดมทรงกลมขนาดใหญ่ตามแบบฉบับโรมันตะวันออก เมื่อเห็นว่าเหล่านักบวชไม่ได้มีท่าทีจะขับไล่ วิกจึงเดินเข้าไปชมด้านในด้วยความสนใจ ภายในโบสถ์ตกแต่งอย่างวิจิตรตระการตา ผนังบุด้วยกระเบื้องโมเสกหลากสีสัน โดยเน้นโทนสีทองเป็นหลัก เมื่อผสานกับแสงแดดที่สาดส่องเข้ามา ยิ่งสร้างบรรยากาศที่ศักดิ์สิทธิ์และน่าเกรงขาม

"ช่างเป็นฝีมือที่วิจิตรบรรจง สมกับเป็นอารยธรรมโบราณที่มีมรดกตกทอดนับพันปี"

หลังจากเดินออกมา เขาเดินทอดน่องไปยังตลาดใกล้เคียง ทันใดนั้นก็ได้ยินเสียงตวาดอย่างเกรี้ยวกราดดังมาจากทางทิศตะวันออก ฟังดูคล้ายเสียงของไอวาร์

"บอร์ก หยุดนะ!"

ลอร์ดบอร์กงั้นหรือ?

วินาทีถัดมา ม้าสีขาวตัวหนึ่งก็วิ่งเฉียดผ่านเขาไป เกือกม้ากระทบแผ่นหินจนเกิดประกายไฟ มันร้องลั่นขณะชนแผงขายเครื่องเทศจนล้มคว่ำ กลิ่นเครื่องเทศฉุนกึกฟุ้งกระจายไปทั่วบริเวณในพริบตา

ขณะที่กระโดดหลบ วิกเห็นใบหน้าของผู้ขี่ม้าอย่างชัดเจน มันคือลอร์ดบอร์กที่พวกเขาเพียรตามล่าตัวจริงๆ เขาจึงออกวิ่งตามไปโดยสัญชาตญาณ

ปัญหาคือความโกลาหลในตลาดทำให้ความเร็วในการไล่ล่าลดลงอย่างมาก เมื่อเห็นว่าม้าสีขาวกำลังจะหายลับไปตรงหัวมุมถนน วิกจึงคว้าผ้าสีเทาผืนหนึ่งขึ้นมาพันกาย แล้ววิ่งส่งแรงปีนขึ้นไปบนบ้านหลังคาทรงแบนที่อยู่ข้างๆ เพื่อไล่ล่าต่อบนหลังคา

ลมหวีดหวิวผ่านหู กระเบื้องลื่นๆ ส่งเสียงครวญครางแผ่วเบาใต้รองเท้าบูต ขณะที่วิกถีบตัวจากหลังคาเพื่อกระโดดข้ามตรอก กระเบื้องสีน้ำเงินสองแผ่นก็แตกออก เศษกระเบื้องร่วงกราวลงสู่พื้น ทำให้หญิงสาวที่เดินผ่านมาตกใจจนต้องเอามือปิดปากอุทาน

"นั่นนักแสดงละครสัตว์จากที่ไหนกัน"

ท่ามกลางเสียงอุทานด้วยความตื่นตระหนกของผู้คนที่สัญจรไปมาด้านล่าง วิกยังคงวิ่งและกระโดดข้ามยอดตึกอย่างไม่สะทกสะท้าน ในวินาทีนี้ ราวกับว่าทุกสรรพสิ่งในโลกได้เลือนหายไป เหลือเพียงเงาของคนบนหลังม้าสีขาวในสายตาของเขาเท่านั้น

ไม่นานนัก ม้าสีขาวก็ชนเข้ากับรถเข็นขายปลาที่สี่แยก ส่งผลให้ปลาสดๆ ร่วงกระจายเกลื่อนพื้นหินและดิ้นพล่านด้วยความทรมาน ม้าสีขาวตกใจจนยกขาหน้าขึ้นสูง ฉวยจังหวะนั้น วิกกระโจนลงมาจากหลังคาด้านหลัง พุ่งเข้าชาร์จเป้าหมายและกลิ้งไปกับพื้นเปียกๆ หลายตลบ

"อย่าฆ่าข้าเลย!"

วิกไม่สนใจคำวิงวอน เขาคว้าคออีกฝ่ายแล้วบิดอย่างแรง เสียง 'กร๊อบ' ดังขึ้น ร่างนั้นอ่อนยวบลงกับพื้นและแน่นิ่งไปในทันที

หลังจากการเดินทางไกลนับพันลี้ ในที่สุดมันก็จบลง

ก่อนที่ทหารยามจะมาถึง วิกรีบวิ่งหนีเข้าไปในตรอก กระชากผ้าสีเทาที่คลุมตัวทิ้ง แล้วเดินผิวปากปะปนไปกับฝูงชนบนถนนอีกเส้นหนึ่งอย่างแนบเนียน

เหง่ง!

เหง่ง!

เป็นเวลาเที่ยงวันพอดี เสียงระฆังโบสถ์อันทุ้มลึกและไพเราะดังกังวานมาจากที่ไกลๆ ฝูงนกนางนวลสีขาวบินว่อนไปมาบนท้องฟ้าสีครามสดใส แสงแดดเจิดจ้าสาดส่องลงมา ราวกับว่าบาปทั้งมวลในโลกหล้าได้มลายหายไปจนหมดสิ้น

......

เมื่อกลับมาถึงโรงเตี๊ยมริมท่าเรือ วิกเลือกมุมหนึ่งเพื่อนั่งดื่มเงียบๆ เมื่อเวลาผ่านไป สมาชิกกองคาราวานก็ทยอยได้รับข่าวและกลับมารวมตัวกัน

เมื่อยืนยันการตายของศัตรู ไอวาร์และบียอร์นต่างแสดงความเสียดายอย่างสุดซึ้ง บ่นอุบว่าวิกไม่ยอมเปิดโอกาสให้พวกเขา

ไอวาร์ยกแก้วไวน์ขึ้นด้วยท่าทางหดหู่ "ข้าอุตส่าห์วางแผนจะทรมานเจ้าหมอนั่นให้สาสม จะทุบกระดูกให้แหลก หรือไม่ก็ทำอินทรีโลหิตให้มันเสียหน่อย ให้มันตายแบบนี้สบายเกินไป"

"เฮ้ นี่มันถิ่นคนอื่น พวกเจ้าคิดอะไรอยู่กันแน่" ลูริกบ่นเสียงเบา "โชคดีที่วิกปิดหน้าปิดตาตลอดเวลา และคนตายก็เป็นแค่คนเถื่อนทางเหนือ ไม่อย่างนั้นเจ้าหน้าที่คงค้นเมืองกันวุ่นวาย และกองคาราวานของเราคงเดือดร้อนกันหมด!"

หลังจากเกิดเหตุนี้ ลูริกไม่อยากโอ้เอ้อีกต่อไป หลังจากซื้อเสบียงและของใช้จำเป็นจนครบ เขาก็สั่งออกเรือจากท่าในเช้าวันรุ่งขึ้น ล่องลงใต้ไปตามชายฝั่งตะวันตกของทะเลดำ ผ่านไปครึ่งเดือน พวกเขาก็มาถึงช่องแคบบอสฟอรัส

เรือพ่อค้าทั้งสามลำแล่นผ่านช่องแคบจากเหนือลงใต้ พยายามเลี้ยวขวาเข้าสู่อ่าวโกลเดนฮอร์นเพื่อทอดสมอ

เมื่อมองออกไป ฝั่งใต้ของอ่าวโกลเดนฮอร์นคือเขตเมืองคอนสแตนติโนเปิล ส่วนฝั่งเหนือคือป้อมปราการกาลาตา ระหว่างทั้งสองฝั่งมีโซ่เหล็กขนาดยักษ์ขึงกั้นทะเลเอาไว้ เรือพ่อค้าจากทั่วทุกมุมโลกต้องผ่านการตรวจสอบก่อนจึงจะเข้าสู่อ่าวได้

หลังจากรออยู่ในทะเลมาร์มารานานถึงสองชั่วโมงเต็ม ไอวาร์ก็อดไม่ได้ที่จะบ่นเสียงดัง "บ้าเอ๊ย ทำไมยังไม่ถึงคิวเราสักที!"

ลูริกรีบปรามเสียงเบา "อย่าเอะอะไป มีเรือพ่อค้าลำหนึ่งที่เตรียมจะออกเดินทางถูกตรวจพบของต้องห้าม ดูเหมือนจะเป็นสิ่งที่เรียกว่าไฟกรีก"

ระหว่างรอ วิกยังคงเงียบงันตลอดเวลา ในใจเต็มไปด้วยความรู้สึกหลากหลายขณะจ้องมองวิหารฮาเกียโซเฟียที่ตั้งตระหง่านอยู่บนเนินเขา ไกลออกไปทางทิศใต้ หลังคาสีทองของพระราชวังอิมพีเรียลเปล่งประกายเจิดจ้าท้าแสงตะวัน และสนามแข่งม้าฮิปโปโดรมที่อยู่ติดกันก็แว่วเสียงโห่ร้องกึกก้องราวกับภูเขาถล่มทลาย

คอนสแตนติโนเปิล นครแห่งความปรารถนาของโลก เขาเคยมาเยือนที่นี่ในศตวรรษที่ 21 ในฐานะนักท่องเที่ยว และจากไปอย่างอาลัยอาวรณ์ แต่คาดไม่ถึงเลยว่าการพบกันครั้งถัดมา จะเป็นการย้อนเวลากลับมาเมื่อพันปีก่อน!

"เมฆลอยอ้อยอิ่ง เงาไม้ทอดลงสระ ตะวันคล้อยเคลื่อน สรรพสิ่งผันแปรดาราเลื่อนเคลื่อนย้ายผ่านหลายฤดู โชคชะตาช่างเล่นตลกกับผู้คน โชคชะตาเล่นตลกกับผู้คนเสียจริง"

......

ครึ่งชั่วโมงต่อมา ด่านศุลกากรของโรมันตะวันออกก็กลับมาทำการตรวจสอบอีกครั้ง เรือสินค้าที่ชักธงชาติต่างๆ ทยอยแล่นผ่านช่องทางตรงกลางโซ่เหล็กกั้นทะเล เมื่อถึงคิวของลูริก เขาพูดด้วยภาษากรีกกระท่อนกระแท่นว่า "ขนสัตว์ อำพัน และเรือสองลำข้างหลังนั่นก็ของข้า"

เจ้าท่ามองเรือยาวที่มีรูปลักษณ์ไม่ค่อยน่าดูนักด้วยสายตาดูแคลนเล็กน้อย หลังจากตรวจสอบสินค้าแล้ว เขาก็ชี้ไปทางทิศตะวันตกเฉียงใต้ "เรือจากทางเหนือให้ไปจอดที่ท่าเรือหมายเลขสามถึงหก จำไว้ว่าต้องจ่ายภาษีเมื่อขึ้นฝั่ง"

กองเรือเข้าเทียบท่า เจ้าหน้าที่ศุลกากรพร้อมด้วยกรรมกรผิวดำสี่คนเข้ามาตรวจสอบ หลังจากชั่งน้ำหนักสินค้าด้วยตุ้มน้ำหนักมาตรฐาน พวกเขาก็เรียกเก็บภาษีร้อยละสิบจากมูลค่าสินค้า

ลูริกทำท่าทางที่เป็นสากล "ไม่ ไม่มีเงิน จ่ายเป็นสินค้าได้ไหม"

"ได้"

เมื่อได้รับอำพันสีเหลืองสดใสเป็นสินบน อีกฝ่ายก็พยักหน้าอย่างเบิกบาน และประทับตราตะกั่วลงบนสินค้าในเรือทั้งสามลำ เพื่อรับรองว่าผ่านพิธีการศุลกากรอย่างถูกต้องตามกฎหมาย

"เฮ้อ พวกกรีกนี่กฎระเบียบเยอะจริง" ลูริกเช่าลานบ้านใกล้ท่าเรือเพื่อเก็บสินค้าและใช้เป็นที่พักระหว่างพำนักอยู่ที่นี่

เพื่อป้องกันการขโมย เขาจัดเวรยามเฝ้าสินค้า ส่วนสมาชิกที่เหลือก็แยกย้ายกันไปตามอัธยาศัย ตัวเขาเองมุ่งหน้าไปยังตลาดใกล้เคียงเพื่อสืบข่าว เตรียมปล่อยสินค้าล็อตนี้ในราคาที่งามที่สุด