บทที่ 10 ทรัพย์สินที่ปล้นมา

บทที่ 10 ทรัพย์สินที่ปล้นมา

หลังการสู้รบจบลง ไอวาร์ก็เข้ามาหาวิก "กลยุทธ์ของเจ้ายอดเยี่ยมมาก แต่ข้าค้นพบข้อบกพร่องที่หลีกเลี่ยงไม่ได้อยู่อย่างหนึ่ง ค่ายกลเกวียนศึกนั้นเคลื่อนที่ได้ช้า หากชนเผ่าเร่ร่อนเลือกที่จะอพยพหนีไป พวกเราจะรับมืออย่างไร"

วิกตอบกลับด้วยคำอธิบายที่ฟังดูสมเหตุสมผล "แกะของชนเผ่าเร่ร่อนส่วนใหญ่จะผสมพันธุ์ในฤดูใบไม้ร่วงและตกลูกในฤดูใบไม้ผลิ ลูกแกะที่เกิดในช่วงนั้นจะมีเวลาเติบโตและสะสมสารอาหารนานกว่าครึ่งปี เมื่อต้องเผชิญกับฤดูหนาวอันโหดร้ายครั้งแรก พวกมันจึงมีอัตราการรอดชีวิตสูงกว่าลูกแกะที่เกิดในฤดูร้อนหรือฤดูใบไม้ร่วงมาก"

"ตอนนี้เป็นช่วงปลายเดือนเมษายน สัตว์เลี้ยงของศัตรูเพิ่งจะตกลูก ทำให้พวกมันเคลื่อนย้ายลำบาก การหลบหนีหมายถึงการต้องทิ้งลูกอ่อนและแม่แกะที่เพิ่งคลอด มีเพียงการปักหลักสู้เท่านั้นที่พวกมันจะมีโอกาสรอด"

"เป็นอย่างนี้นี่เอง" ไอวาร์อุทานด้วยความชื่นชม แววตาความอยากรู้อยากเห็นที่ปิดไม่มิดฉายชัดอยู่ในดวงตาสีเขียวอ่อนคู่นั้น "เจ้าคิดเรื่องพรรค์นี้ออกมาได้ยังไงกัน"

วิกตอบปัดไปอย่างไม่ใส่ใจ "พวกกวีพเนจรเคยพูดถึงเรื่องพวกนี้ ข้าก็แค่บังเอิญจำได้เท่านั้นเอง"

ในความเป็นจริง กลยุทธ์นี้แพร่หลายในหมู่กองทัพชายแดนของราชวงศ์หมิง โดยเฉพาะการเลือกโจมตีในช่วงเวลาที่เปราะบางหลังจากแม่ม้าและแม่แกะตกลูก ซึ่งเรียกกันทั่วไปว่า การตีรัง เมื่อประกอบกับนโยบาย การเผาทุ่งหญ้าในฤดูใบไม้ร่วง และ การห้ามค้าขายเหล็ก ก็ช่วยลดทอนอำนาจของชนเผ่าเร่ร่อนทางเหนือได้อย่างมหาศาล น่าเสียดายที่ราชสำนักมองข้ามภัยคุกคามจากชนเผ่าล่าสัตว์และจับปลาทางตะวันออกเฉียงเหนือ จนนำไปสู่หายนะครั้งใหญ่ในที่สุด

...

เที่ยงวันต่อมา พวกเขาค้นพบค่ายพักแรมของชนเผ่าเร่ร่อนริมทะเลสาบ ค่ายนั้นถูกล้อมรอบด้วยกำแพงเกวียนเตี้ยๆ และมีการขุดคูน้ำตื้นๆ ไว้นอกกำแพง แสดงเจตจำนงชัดเจนว่าจะขอสู้จนตัวตาย

โชคร้ายที่ชายฉกรรจ์ของชนเผ่านี้สูญเสียไปอย่างหนัก พวกเขารวบรวมกำลังพลเพื่อป้องกันได้เพียงร้อยยี่สิบคน ซึ่งรวมถึงผู้เฒ่าผมขาวและเด็กหนุ่มที่เพิ่งแตกเนื้อหนุ่มด้วย

"แค่คนระดับนี้ยังกล้าต่อต้านอีกรึ"

รูริกประกาศสั่งโจมตี โดยสั่งให้กองทหารตั้งกำแพงโล่และรุกคืบเข้าไปอย่างช้าๆ พร้อมกับพลธนูห้าสิบนายในแนวหลังที่ระดมยิงลูกธนูเพื่อทำลายขวัญกำลังใจของข้าศึก

ทันทีที่กำแพงโล่เคลื่อนถึงขอบค่าย แนวป้องกันของข้าศึกก็พังทลายลงในพริบตา ยกเว้นหัวหน้าเผ่าและคนสนิทไม่กี่คนที่ยอมตายในสนามรบ ชาวเร่ร่อนที่เหลือต่างพากันแตกตื่นหนีไปพร้อมกับครอบครัว เร่ร่อนไปตามทุ่งหญ้านับแต่นั้น ผู้ที่โชคดีอาจได้รับการยอมรับจากเผ่าอื่น ส่วนผู้ที่โชคร้ายก็ทำได้เพียงกลายเป็นซากศพนอนทอดร่างให้ฝูงอีกาจิกกิน

...

หลังการรบจบลง วิกไม่มีความสนใจที่จะเข้าร่วมกิจกรรมฉลองชัยชนะ เขาปลีกตัวไปนั่งบนพื้นหญ้าเงียบๆ เพื่อสรุปประสบการณ์ที่ได้รับ ในฐานะผู้ข้ามภพ เขาไม่พอใจกับการเป็นเพียงนักรบผู้กล้าหาญที่ทำหน้าที่ทะลวงแนวข้าศึก แต่เขาชอบที่จะมองปัญหาจากมุมมองของ ผู้บัญชาการ มากกว่า

"การรบเมื่อสองวันก่อนพิสูจน์ให้เห็นแล้วว่า ทหารม้าเบาที่มีเพียงดาบโค้งและธนูแบบคอมโพสิตไม่สามารถเอาชนะทหารราบที่รักษารูปขบวนได้อย่างเหนียวแน่น แต่ประวัติศาสตร์ก็แสดงให้เห็นว่าทหารม้ามีความได้เปรียบเหนือทหารราบอย่างชัดเจน โดยเฉพาะจักรวรรดิมองโกลในยุคต่อมา พวกเขาทำได้อย่างไรกัน"

เขารวบรวมก้อนกรวดหลายสิบก้อนมาเรียงบนพื้นเพื่อจำลองกระบวนทัพของทั้งทหารราบและทหารม้า หากเขาเป็นผู้บัญชาการทหารม้า เขาจะเจาะกระบวนทัพแบบเม่นนี้ได้อย่างไร

การยิงธนูรบกวนงั้นรึ

พลธนูบนหลังม้าย่อมแม่นยำและรุนแรงสู้พลธนูเดินเท้าไม่ได้ การแลกหมัดกันซึ่งหน้าย่อมนำมาซึ่งความสูญเสียอย่างหนัก

ปืนใหญ่งั้นรึ

ด้วยระดับวิทยาการโลหะในปัจจุบัน เขาไม่สามารถพึ่งพาอาวุธเช่นนั้นได้

หลังจากขบคิดอยู่เกือบครึ่งชั่วโมง วิกก็ได้ข้อสรุปว่า ควรใช้ทหารม้าหนักระดับหัวกะทิพุ่งเข้าชาร์จกระบวนทัพโดยไม่สนความสูญเสีย เพื่อทำลายรูปขบวนของทหารราบ เมื่อแนวป้องกันเริ่มคลายตัว จึงค่อยส่งทหารม้าเบาเข้าไปเก็บกวาด

ทันใดนั้น ไอวาร์ก็วิ่งเข้ามาขัดจังหวะความคิดของเขา

"พวกเรารวยแล้ว! เจ้าพวกนั้นไปปล้นกองคาราวานพ่อค้ามาถึงหกกอง สินค้าทั้งหมดกองรวมกันอยู่ในเต็นท์หลังหนึ่ง คาดว่าต้องใช้เรือสินค้าถึงสามลำถึงจะขนหมด รูริกลองคำนวณดูแล้ว งานนี้พวกเราโกยกำไรมหาศาล!"

วิกเดินตามไปและเลิกม่านเต็นท์ขึ้น พบขนสัตว์สีขาวกองระเกะระกะอยู่บนพื้น เนื่องจากการเก็บรักษาที่ไม่ดี ขนสัตว์เกือบหนึ่งในสี่จึงเสียหายอย่างหนัก บางผืนขึ้นรา และบางผืนก็ถูกหนูแทะจนเป็นรูพรุน

"ไม่ใช่แค่นี้นะ" ไอวาร์พาเขาไปที่เต็นท์ของหัวหน้าเผ่าและชี้ไปที่กล่องใบหนึ่งซึ่งฝังอยู่ในมุมห้อง ภายในบรรจุอำพันไว้อีกเกือบครึ่งกล่อง

วิกหยิบอำพันชิ้นใหญ่ที่สุดขึ้นมาส่องกับแสงแดด สีของมันอบอุ่นและเป็นมันวาว น่าจะมีมูลค่าสูงมาก นอกจากนี้ ที่ก้นกล่องยังมีแหวนวงหนึ่งวางอยู่ ด้านหลังแหวนสลักตัวอักษรภาษากรีกเอาไว้หนึ่งแถว

หลังจากคุมตัวเชลยกลับมายังเผ่ารุส วิกให้คนช่วยแปลข้อความภาษากรีกนั้น และได้ความว่าเจ้าของแหวนมีชื่อว่า บาร์ดาส

"บาร์ดาส... มีบุคคลชื่อนี้อยู่ในหน้าประวัติศาสตร์ด้วยหรือ"

จากการสอบสวน เชลยยอมรับว่าเมื่อครึ่งปีก่อนพวกเขาซุ่มโจมตีและสังหารกลุ่มนักเดินทางกลุ่มหนึ่ง หัวหน้ากลุ่มเป็นชาวกรีกและได้รับการคุ้มกันโดยทหารรับจ้างชาวรุสกว่าสิบนาย

วิกสัมผัสได้ทันทีว่ามีบางอย่างผิดปกติ จึงรีบซักไซ้ถึงสิ่งของที่ชาวกรีกผู้นั้นทิ้งไว้ คาดไม่ถึงว่าเชลยจะตอบกลับอย่างไม่แยแส "ดูเหมือนจะมีจดหมายฉบับหนึ่ง แต่พวกเราอ่านไม่ออก หัวหน้าเลยโยนมันเข้ากองไฟเผาทิ้งไปแล้ว"

"เผาทิ้งงั้นรึ"

วิกแทบไม่อยากเชื่อหูตัวเอง เขาแยกตัวเชลยคนอื่นไปสอบสวนทีละคน แต่ก็ได้คำตอบที่คล้ายคลึงกัน เขาจึงทำได้เพียงพักเรื่องนี้ไว้ชั่วคราวและเริ่มหารือเรื่องการแบ่งปันผลประโยชน์

การรบครั้งนี้ให้ผลตอบแทนที่คุ้มค่าและยังช่วยกำจัดภัยคุกคามซ่อนเร้นครั้งใหญ่ของเผ่ารุส หัวหน้าเผ่าจึงพอใจมาก เขารับไว้เพียงม้าและแกะ ส่วนขนสัตว์และอำพันที่ยึดได้ทั้งหมดเขามอบให้กับกองคาราวาน แถมยังสัญญาว่าจะต่อเรือสินค้าชั้นเยี่ยมให้อีกสามลำ และส่งคนในเผ่าสิบห้าคนมาช่วยขนย้ายสินค้า

ส่วนทางด้านกองคาราวาน สมาชิกทุกคนลงมติเป็นเอกฉันท์ว่าจะแบ่งทรัพย์สินที่ได้มาอย่างเท่าเทียมกัน

ไอวาร์ชูถ้วยเหล้าขึ้น "ดาบเหล็กของข้าหักไปแล้ว ข้าได้ยินมาว่าชาวตะวันออกเชี่ยวชาญการตีดาบ ข้าอยากจะหาซื้ออาวุธเหมาะมือสักเล่ม"

"เขาว่ากันว่ามีผ้าชนิดหนึ่ง เรียกว่าผ้าไหม ผลิตในดินแดนตะวันออกไกล ข้าอยากจะนำมันกลับไปยุโรปเหนือเพื่อมอบให้แก่องค์หญิงอีฟ" นีลส์นั้นหลงใหลในตัวเจ้าหญิงอีฟ ลูกสาวคนสุดท้องของกษัตริย์เอริก และตั้งใจจะใช้ผ้าไหมเพื่อชนะใจสาวงาม

...

ยิ่งคุยกัน บรรยากาศก็ยิ่งคึกคัก จนกระทั่งทุกคนเมามายไม่ได้สติ รูริกสังเกตเห็นว่าวิกเอาแต่นั่งเงียบมาตลอด จึงเดาว่าเขาคงอยากได้ทาสสาวผิวขาวหน้าตาดีสักคน เลยอดไม่ได้ที่จะเอ่ยแซว

"ฮ่าๆ เจ้าต้องการให้ข้าให้ยืมเงินสักหน่อยไหม"

"ไม่ล่ะ ข้ากำลังคิดเรื่องเป้าหมายที่เรากำลังตามล่าอยู่ต่างหาก" หลังจากเดินทางข้ามยุโรปตะวันออกมากว่าครึ่งค่อนทวีป วิกทั้งเหนื่อยกายและเหนื่อยใจ สิ่งที่เขากังวลที่สุดในตอนนี้คือจะตามหาตัวลอร์ดบอร์กพบได้อย่างไร คอนสแตนติโนเปิลมีประชากรนับแสน หากปราศจากความช่วยเหลือจากองค์กรทางการ การจะตามหาคนคนเดียวในฝูงชนมหาศาลเช่นนั้นคงยากยิ่งกว่างมเข็มในมหาสมุทร

...

ตลอดสองเดือนต่อมา สมาชิกกองคาราวานได้ใช้ชีวิตอย่างสงบสุขซึ่งหาได้ยากยิ่ง วิกที่รู้สึกเบื่อหน่ายจึงถือโอกาสเรียนยิงธนูกับนีลส์ แต่น่าเสียดายที่พรสวรรค์ด้านนี้ของเขาด้อยกว่าวิชาดาบมากนัก สุดท้ายเขาจึงล้มเลิกความตั้งใจไป

ในเดือนกรกฎาคม พวกเขาก็ออกเดินทางอีกครั้ง แม่น้ำนีเปอร์มีปริมาณน้ำมากในฤดูร้อน ช่วยลดความยากลำบากในการเดินเรือลงไปได้มาก เรือสินค้าจึงแล่นไปถึงปากแม่น้ำได้อย่างราบรื่น

"น้ำสีเข้มขนาดนี้ มิน่าเล่าถึงเรียกว่าทะเลดำ"

วิกอดไม่ได้ที่จะยื่นมือลงไปในทะเล กวักน้ำเล่นไปมาสองสามครั้ง จากนั้นก็ทำตามคำสั่งของกัปตันเรือ เขาช่วยพายเรือนำเรือสินค้าเข้าจอดเทียบท่าที่นิคมใกล้เคียงเพื่อพักผ่อนสั้นๆ

ก่อนจะเข้าสู่ท่าเรือ รูริกได้เอ่ยเตือนพรรคพวกของเขา "เพื่อนำเข้าธัญพืช น้ำผึ้ง และทาส พวกกรีกได้สร้างนิคมแยกตัวออกมาหลายแห่งบนชายฝั่งทางเหนือของทะเลดำ กฎเกณฑ์ของพวกนั้นซับซ้อนและเคร่งครัด ดังนั้นจงระวังอย่าไปก่อเรื่องวุ่นวายเด็ดขาด"