บทที่ 9 การโจมตี

บทที่ 9 การโจมตี

ไอวาร์โอบไหล่วิกร "ข้าไม่ได้สอนวิชาดาบให้เจ้าแบบเสียเปล่า อยากประลองกับข้าอีกสักรอบไหม"

"ช่างเถอะ ไม่มีความจำเป็นต้องทำแบบนั้น" แม้จะเกิดพุทธิปัญญาขึ้นมา แต่วิกรก็ยังไม่รู้สึกว่าตัวเองก้าวขึ้นสู่ระดับยอดนักรบ จึงไม่เหมาะที่จะไปอวดเบ่งไปทั่ว

......

หลังจากนับจำนวนคนแล้ว เหลือคนในคาราวานเพียงสิบสองคน ผู้ติดตามของลูริกคนหนึ่งตายเพราะธนู และองครักษ์โล่สองคนตายจากการต่อสู้ระยะประชิดกับพวกชนเผ่าเร่ร่อน

ด้วยความเสียเปรียบเรื่องอุปกรณ์อย่างหนัก พวกชนเผ่าทิ้งศพไว้ในป่ารวมยี่สิบห้าร่าง เพื่อระบายความแค้น พวกมันขนเอาขนสัตว์และอำพันไปจากเรือ จากนั้นก็เผาเรือสินค้าทิ้ง ทำลายความหวังของคาราวานจนย่อยยับ

"ไอ้พวกขี้ขลาด!" ไอวาร์เสนอให้สะกดรอยตามพวกชนเผ่าที่ถอยหนีไป แล้วขโมยม้าพวกมันภายใต้ความมืด

ลูริกคัดค้าน "นั่นไม่เหมาะสม เราไม่มีโอกาสชนะในพื้นที่โล่งแจ้ง" พูดจบเขาก็ขมวดคิ้ว นั่งลงกับพื้นครุ่นคิดอยู่นานก่อนจะตัดสินใจเด็ดขาด

"ไปหาคนช่วยเถอะ มีเผ่ารุสทางตะวันตกเฉียงใต้ที่ข้ามีความสัมพันธ์อันดีอยู่ ห่างจากที่นี่ไปสองวัน เดินทางไปขอความช่วยเหลือที่นั่นก่อน"

ไอวาร์ถาม "เจ้าลังเลอยู่นาน คิดว่ามิตรภาพนี้เชื่อถือไม่ได้หรือ"

"ข้าเคยช่วยชีวิตหัวหน้าเผ่าคนนั้นเมื่อสองปีก่อน เขาเสนอจะยกลูกสาวให้ข้า แต่ข้าปฏิเสธ" ลูริกถอนหายใจ "ตอนนี้ข้าต้องการความช่วยเหลือจากพวกเขา คงเลี่ยงการแต่งงานครั้งนี้ไม่ได้แล้ว"

......

ลูริกไม่ได้โกหก เมื่อร่างของเขาปรากฏที่ประตูเผ่า ก็เกิดความฮือฮาเล็กน้อยทันที หัวหน้าเผ่าเชื้อเชิญคาราวานเข้าสู่โถงยาวอย่างกระตือรือร้น รับรองด้วยขนมปังข้าวสาลีทาเนยและน้ำผึ้ง

น้ำผึ้งและขนมปังขาวล้วนเป็นของหรูหราในสายตาคนยากจน แต่ตอนนี้กลับมีให้สมาชิกคาราวานกินไม่อั้น ซึ่งทำให้วิกรรู้สึกกระอักกระอ่วนใจเล็กน้อย

เขาแอบศอกใส่ลูริก "พวกเราเป็นแค่ไวกิ้งพลัดถิ่น จำเป็นต้องทำถึงขนาดนี้เชียวหรือ"

อีกฝ่ายยกเหล้าน้ำผึ้งขึ้นดื่มรวดเดียว แล้วเรอออกมาขณะตอบว่า "เอิ๊ก เจ้าไม่ต้องทำหน้าแบบนั้นหรอก ยุโรปตะวันออกมีดินอุดมสมบูรณ์ เหมาะแก่การปลูกข้าวสาลีและเลี้ยงผึ้ง ชีวิตความเป็นอยู่ที่นี่ดีกว่ายุโรปเหนือมาก ไม่อย่างนั้นทำไมไวกิ้งจำนวนมากถึงอพยพมาอยู่ที่นี่ทุกปีล่ะ"

จริงด้วย

วิกรหวนนึกถึงบันทึกทางประวัติศาสตร์จากยุคนั้น เป็นเวลานานที่เผ่ารุสในยุโรปตะวันออกได้รับอิทธิพลอย่างลึกซึ้งจากชาวไวกิ้ง การแลกเปลี่ยนของพวกเขาลึกซึ้งขึ้นทุกวัน จนก่อตัวเป็นรัฐรุสในยุคแรกช่วงกลางศตวรรษที่ 9

กษัตริย์องค์แรกของรุสเป็นชาวไวกิ้ง ดูเหมือนชื่อของเขาคือ ลูริก

ลูริก!

วิกรไม่สนใจเรื่องกินอีกต่อไป เขาพินิจพิจารณาชายหนุ่มผมแดงร่างสูงใหญ่แข็งแรงซ้ำแล้วซ้ำเล่า จนอีกฝ่ายรู้สึกอึดอัดมาก "เจ้าต้องการอะไรกันแน่"

"ไม่มีอะไร ไม่มีอะไร"

ไม่นาน หัวหน้าเผ่าก็ถามลูริกถึงสาเหตุการมาเยือน เมื่อรู้ว่าเรือสินค้าถูกเผา เขาก็ตบโต๊ะด้วยความโกรธทันที "สองปีมานี้ เผ่าเพเชเน็กเหิมเกริมขึ้นทุกวัน ไม่เพียงปล้นคาราวาน แต่ยังขโมยข้าวสาลีเราเป็นประจำทุกปี ข้าหมั่นไส้พวกมันมานานแล้ว!"

พูดจบ หัวหน้าเผ่าสัญญาว่าจะส่งคนไปช่วยทวงสินค้าคืน โดยมีเงื่อนไขว่าลูริกต้องแต่งงานกับลูกสาวคนเล็กของเขา

"ตกลง ข้ายอมรับ"

อาจเพราะกลัวลูกเขยจะเบี้ยว หัวหน้าเผ่าจึงเลือกจัดงานแต่งงานในบ่ายวันนั้นเลย

ภายใต้สายตาของคนในเผ่านับพัน เขาลงมือเชือดวัวและแกะด้วยตัวเอง บูชาสุริยเทพดาซบ็อกและเทพสายฟ้าเปรูน ตามด้วยพิธีแต่งงานที่คึกคักอย่างยิ่ง

โดยไม่สนสีหน้าของคู่บ่าวสาวหมาดๆ วิกรถือโอกาสกินอย่างตะกละตะกลาม เพื่อเติมพลังงานหลังจากการออกแรงเมื่อเร็วๆ นี้ หลังงานเลี้ยง เขาเข้าห้องพักแขกเพื่อพักผ่อน เนื่องจากการตั้งแคมป์กลางแจ้งมานาน ร่างกายจึงไม่คุ้นเคยกับเตียงนุ่มปูฟาง เขาจึงนอนไม่หลับกว่าสองชั่วโมงก่อนจะผล็อยหลับไป

สามวันผ่านไป หัวหน้าเผ่าจัดหาชายหนุ่มหนึ่งร้อยห้าสิบคนตามสัญญา "ลูริก เจ้าและสหายคือนักรบที่ยอดเยี่ยม ข้ารอฟังข่าวดีจากพวกเจ้า"

จำนวนคนน้อยเกินไป โอกาสชนะมีริบหรี่ ก่อนออกเดินทาง วิกรไปหาลูริกและแนะนำให้เตรียมตัวเพิ่ม

"ให้ช่างตีเหล็กตีเรือใบเหล็กขึ้นมาจำนวนหนึ่ง แล้วให้ช่างไม้ปรับปรุงโครงสร้างของเกวียนเสบียง..."

หลังจากล่าช้าไปอีกสองวัน กองทัพลงทัณฑ์ก็ออกเดินทางไปตามเส้นทางเล็กๆ

ด้วยนักรบไวกิ้งสิบสองนายที่สวมเกราะเหล็ก ขวัญกำลังใจของพวกชาวรุสจึงค่อนข้างสูง ทหารราบเกราะหนักปะทะกับพวกเร่ร่อนไร้เกราะ ย่อมได้เปรียบอย่างท่วมท้น ตราบใดที่พวกเพเชเน็กไม่หนีไปเสียก่อน

"เฮ้ ที่เขาพูดกันเป็นเรื่องจริงหรือเปล่า ที่เจ้าจัดการพวกเร่ร่อนสิบคนด้วยตัวคนเดียว"

ตลอดทาง เด็กหนุ่มชาวรุสเข้ามาหาวิกรไม่ขาดสาย ถามซ้ำๆ ด้วยภาษานอร์สกระท่อนกระแท่นและภาษามือ จนเขาเวียนหัว เขาจึงโบ้ยทุกอย่างไปให้ไอวาร์

"ไปถามไอวาร์ผู้ไร้กระดูกสิ เขาสอนวิชาการต่อสู้ให้ข้า สังเกตการเคลื่อนไหวของเขาตอนต่อสู้ให้ดี บางทีพวกเจ้าอาจโชคดีได้เรียนรู้วิชาสักท่าสองท่า"

......

เช้าวันรุ่งขึ้น นักรบขี่ม้าเร่ร่อนประปรายปรากฏขึ้นทางทิศใต้ เมื่อรู้ว่ากองกำลังนี้กำลังจะโจมตีเผ่าของตน พวกเร่ร่อนที่กระจัดกระจายอยู่ทั่วทุ่งหญ้าจึงเริ่มรวมตัวกัน

ราวบ่ายสามโมง ม้าศึกสองร้อยตัวรวมพลกันอยู่เบื้องหน้า ผู้นำถือธงสีน้ำเงินรูปม้าขาว ขอบธงปักด้วยด้ายทอง

ธงโบกสะบัดเป็นจังหวะสามครั้ง พวกเร่ร่อนง้างคันธนูโค้งแล้วพุ่งเข้ามาพร้อมเสียงโห่ร้อง สิ่งที่ทำให้พวกมันงุนงงคือกลุ่มชาวรุสนี้ใช้ยุทธวิธีใหม่ที่แปลกประหลาด พวกเขาตั้งขบวนเป็นวงกลมหลวมๆ ด้วยเกวียนเสบียงสิบแปดคัน แล้วถอยเข้าไปในวงล้อมเพื่อตั้งรับ

ไม่นาน พวกเร่ร่อนก็บุกเข้ามาในระยะห้าสิบก้าว ระดมยิงธนูใส่ค่ายกลเกวียน ภายใต้การบัญชาของลูริก พลธนูชาวรุสยิงโต้ตอบ โดยยืนบนเกวียนและใช้แผ่นไม้ของเกวียนเป็นที่กำบังขณะแลกหมัดด้วยลูกธนูกับศัตรู

เนื่องจากการขี่ม้าที่โคลงเคลงและแรงดึงของธนูคอมโพสิตที่เบากว่า พลธนูบนหลังม้าจึงด้อยกว่าพลธนูราบในแง่ของระยะยิง พลังทำลาย และความแม่นยำ หลังจากการยิงโต้ตอบกันช่วงสั้นๆ พวกเร่ร่อนสูญเสียไปยี่สิบคน ในขณะที่ฝ่ายตั้งรับเสียไปเพียงสามคน

ยุทธวิธีที่ใช้กันมารุ่นสู่รุ่นไม่ได้ผล หัวหน้าเผ่าเร่ร่อนเริ่มตื่นตระหนกทันที หลังจากสังเกตซ้ำๆ เขาก็ตาไวเห็นว่าช่องว่างที่มุมตะวันออกเฉียงเหนือของค่ายกลเกวียนกว้างพอให้ม้าสิบตัวผ่านได้พร้อมกัน และพลธนูตรงนั้นดูเด็กและขาดประสบการณ์ ยิงไม่โดนใครเลยตลอดเวลาที่ผ่านมา

จุดอ่อนงั้นรึ

เมื่อตระหนักได้ เขาจึงนำทัพบุกเข้าใส่ค่ายกลเกวียนด้วยตัวเองพร้อมธงในมือ ทว่าพวกชาวรุสกลับไม่แตกตื่นอย่างที่เขาคาด ตรงกันข้าม พวกเขาจัดแถวและถือหอกยาวขนานกับพื้น ราวกับเตรียมพร้อมมาตลอด

"กับดัก ถอยเร็ว!"

โชคร้ายที่สายไปเสียแล้ว พลธนูบนเกวียนเริ่มโปรยเรือใบเหล็ก ขัดขวางการเคลื่อนไหวของม้าศึกภายนอกขบวนทัพ ในขณะเดียวกัน ภายใต้การนำของนักรบเกราะหนักไวกิ้ง ชาวรุสใช้หอกยาวแทงใส่นักรบขี่ม้าที่ติดกับและขยับไม่ได้ภายในขบวน

เมื่อเห็นคนในเผ่าถูกแทงตกม้าไปทีละคน หัวหน้าเผ่าก็รู้สึกราวกับตกลงไปในถ้ำน้ำแข็ง ด้วยความสิ้นหวัง เขาออกคำสั่งให้คนในเผ่าทิ้งม้าศึกและหนีออกไปทางช่องว่างของค่ายกลเกวียน หลายคนเหยียบเรือใบเหล็กด้วยความตื่นตระหนกจนล้มลง แล้วถูกพลธนูยิงตายอย่างแม่นยำ

เพียงแค่สิบนาที การต่อสู้ก็จบลงด้วยความพ่ายแพ้อย่างย่อยยับของพวกเร่ร่อน พวกเขาทิ้งศพไว้รวมเจ็ดสิบร่าง ในขณะที่ฝ่ายป้องกันค่ายกลเกวียนเสียชีวิตเพียงเจ็ดคน

ยิ่งไปกว่านั้น ม้าศึกยี่สิบห้าตัวถูกทิ้งไว้ในค่ายกลเกวียน แค่ได้ม้าพวกนี้มา การยกทัพครั้งนี้ก็ถือว่ากำไรมหาศาลแล้ว