บทที่ 8 ชนเผ่า

บทที่ 8 ชนเผ่า

หลังจากล่องเรือมาห้าวัน ก่อนที่ทุกคนจะทันหายเหนื่อย เรือขนส่งสินค้าก็มาถึงแก่งแรกของแม่น้ำนีเปอร์

เมื่อมองออกไป แม่น้ำที่เคยกว้างขวางกลับแคบลงถนัดตา ตลิ่งสองฝั่งสูงกว่าผิวน้ำนับสิบเมตร กลางแม่น้ำเต็มไปด้วยโขดหินขรุขระไร้ระเบียบ เป็นภาพที่ชวนให้หวั่นใจยิ่งนัก

"เห็นไหม ข้าไม่ได้โกหกพวกเจ้า แม่น้ำช่วงนี้ไม่เหมาะแก่การล่องเรือจริงๆ"

รูริกบังคับเรือให้เกยตื้นฝั่งตะวันตก วิกและคนอื่นๆ เห็นดังนั้นก็ได้แต่ปลงตก พวกเขาโค่นต้นไม้เงียบๆ เพื่อทำรางเลื่อน เตรียมลากเรือกันอีกครั้ง

ลากเรือ ลงน้ำ ล่องเรือ แล้วก็กลับขึ้นฝั่งเพื่ออ้อมแก่งน้ำเชี่ยว... วนเวียนอยู่เช่นนี้จนความอดทนของวิกใกล้ถึงขีดสุด แต่ละวันมีแต่ลากเรือ กิน และนอน มันหนักหนาสาหัสยิ่งกว่างานใช้แรงงานใดๆ ที่เขาเคยรู้จัก

"ให้ตายเถอะโอดิน ชีวิตนรกแตกแบบนี้มันไม่ใช่เรื่องที่คนเขาทำกัน เราจะใช้ชีวิตแบบอื่นไม่ได้หรือไง..."

ทันทีที่เขาแอบภาวนา ก็ได้ยินเสียง ฟุ่บ ลูกธนูติดขนนกพุ่งมาปักลงบนพื้นหญ้าห่างจากปลายเท้าเขาไม่ไกล หางธนูยังสั่นระริก

ข้าศึกบุก!

เขายกโล่กลมขึ้นกันตามสัญชาตญาณ และเห็นชนเผ่าเร่ร่อนบนหลังม้าราวสิบคนกระจายตัวอยู่ในทุ่งหญ้าไกลออกไป พวกมันถือธนูแบบโค้งกลับ สวมหมวกสักหลาดทรงแหลม มีผมเปียสกปรกห้อยอยู่ด้านหลังศีรษะ

จังหวะนั้นเอง ไอวาร์หยิบคันธนูและลูกธนูออกมาจากเรือสินค้าเตรียมยิงสวน แต่รูริกห้ามไว้ "อย่าฆ่าใครเด็ดขาด แค่ไล่พวกมันไปก็พอ คนพวกนี้มาจากเผ่าเพเชเนกที่อยู่แถวนี้ พวกมันใช้ชีวิตเร่ร่อนและรับมือยากที่สุด หากเราหลั่งเลือด เดี๋ยวพวกมันจะไปดักซุ่มโจมตีเราที่แก่งน้ำข้างหน้า!"

"จะให้ยอมโดนเล่นงานฝ่ายเดียวโดยไม่ตอบโต้หรือไง? น่าหงุดหงิดชะมัด!"

ไอวาร์สบถ แต่ก็ยอมทำตามคำแนะนำของรูริก แกล้งยิงธนูลงพื้นว่างข้างๆ พวกชนเผ่า

ทั้งสองฝ่ายคุมเชิงกันอยู่ครู่หนึ่ง เมื่อเห็นว่าทำอะไรอีกฝ่ายไม่ได้ พวกเร่ร่อนก็เตรียมถอยกลับ ทันใดนั้น ลูกธนูดอกหนึ่งก็พุ่งออกมาจากป่าด้านหลัง บินตรงเข้าปักหน้าคนขี่ม้าในระยะร้อยเมตรอย่างแม่นยำ ดูจากการแต่งกาย ผู้ตายน่าจะสวมเกราะเหล็ก ซึ่งแสดงว่ามีฐานะสูงกว่าคนทั่วไปมาก

"ใครยิง?" รูริกตกใจมาก เขากวาดตามองไปรอบๆ ก็เห็นนีลส์ที่เพิ่งกลับจากการล่าสัตว์ อีกฝ่ายกำลังคุยโม้กับเพื่อนอย่างภูมิใจ "ดูสิ นี่เป็นการยิงที่แม่นที่สุดในรอบหลายปีของข้าเลยนะ ต่อให้เกราะเหล็กจะดีแค่ไหนก็กันไม่ได้หรอก!"

ฟังเสียงกรีดร้องโหยหวนของพวกชนเผ่าแล้ว รูริกก็ฝืนยิ้มออกมา ดูน่าเกลียดกว่าร้องไห้เสียอีก "จบกัน คราวนี้จบสิ้นกันแล้ว!"

เมื่อเข้าใจสถานการณ์ นีลส์ก็อดไม่ได้ที่จะรู้สึกกังวล เขาเกาหัวแกรกๆ แล้วพูดหยั่งเชิง "บางทีพวกมันอาจจะกลัวฝีมือธนูของข้าจนไม่กล้าตอบโต้ก็ได้ หรือไม่เราก็รีบเดินทางผ่านแถบนี้ไปก่อนที่พวกมันจะกลับมา"

"ช่างเถอะ คนก็ตายไปแล้ว พูดไปก็ไร้ความหมาย" ไอวาร์เรียกเพื่อนๆ ให้ก่อกองไฟย่างเนื้อ "กินเสร็จแล้วก็รีบนอนพักผ่อน อีกไม่กี่วันข้างหน้าเราจะเร่งความเร็วผ่านพื้นที่นี้ไปให้เร็วที่สุด"

เมื่อภัยร้ายคืบคลานเข้ามา ทุกคนต่างลืมความเหนื่อยล้าและเร่งรีบเดินทาง ข้ามแก่งที่สี่จนมาถึงแก่งที่ห้าตามลำน้ำ

รูริกนำเรือเกยตื้นฝั่งตะวันตก มองออกไปที่ทุ่งหญ้าอันไร้ขอบเขต กุมเครื่องรางในมือแน่นและสวดอ้อนวอนแผ่วเบา

"แด่โอดิน ขอทรงอวยพรให้เราผ่านบททดสอบนี้ไปได้อย่างปลอดภัย แล้วเราจะถวายเครื่องเซ่นสังเวยให้อย่างงาม"

หลังจากสวดอ้อนวอนต่อโอดิน เฟรยา ธอร์ และเทพองค์อื่นๆ จนครบ รูริกก็เรียกพรรคพวกมาลากเรือ พวกเขาตื่นตัวตลอดทางจนถึงขั้นสวมชุดเกราะเตรียมพร้อม

แสงอาทิตย์แผดเผาทุ่งหญ้า เรือสินค้าเคลื่อนตัวช้าๆ ราวกับวัวแก่ที่แบกของหนัก ทันใดนั้น ฝูงนกขนาดใหญ่ก็บินแตกตื่นขึ้นในระยะไกล รูริกหมอบลงแนบหูกับพื้น จับเสียงกีบม้าจำนวนมากที่กำลังควบตะบึงเข้ามาอย่างรวดเร็ว

"ถอย! ทิ้งสินค้าไปซะ!"

ในสายตาที่สิ้นหวังของเขา นักรบนบนหลังม้านับร้อยกรูกันลงมาจากเนินเขาทางทิศใต้ ส่งเสียงกรีดร้องแปลกประหลาดน่าขนลุก พวกไวกิ้งรู้ดีว่าตกเป็นรองด้านจำนวน จึงพากันวิ่งหนีอย่างไม่คิดชีวิตตรงไปยังป่าเบิร์ชทางทิศตะวันตก

วิกซึ่งสวมเกราะเกล็ดปลาหนักอึ้งเป็นคนสุดท้ายที่วิ่งเข้าไปในป่า ก่อนจะยืนนิ่งอยู่กับที่

เดี๋ยวนะ พวกนั้นไปไหนกันหมด?

วิกพยายามมองหาร่องรอยของไอวาร์ บียอร์น และสหายคนอื่นๆ แต่ก็ไม่พบอะไรเลย เจ้าพวกนั้นวิ่งไวยิ่งกว่ากระต่าย เห็นได้ชัดว่าลืมเพื่อนร่วมทางดวงซวยที่อยู่ข้างหลังไปเสียสนิท

ยังไม่ทันได้บ่นเรื่องความไม่รักดีของเพื่อน เสียงย่ำเท้ากรอบแกรบก็ดังมาจากชายป่า พวกชนเผ่าเร่ร่อนเหล่านี้กัดไม่ปล่อยจริงๆ ถึงขนาดยอมทิ้งม้าแล้วไล่ตามเข้ามาด้วยเท้าเปล่า!

"มันจะมากเกินไปแล้ว คนพวกนี้ช่างไร้เหตุผลสิ้นดี"

วิกเดินโซซัดโซเซข้ามกิ่งไม้และใบไม้ในป่า พละกำลังหมดลงอย่างรวดเร็วจนต้องหยุดพิงต้นไม้เพื่อหอบหายใจ ทันใดนั้น ชายชาวเพเชเนกคนหนึ่งก็กระโจนออกมาจากพุ่มไม้ทางซ้ายมือ ถือดาบโค้งและสวมเสื้อหนังแกะเก่าๆ ซึ่งเป็นเครื่องแต่งกายทั่วไปของพวกชนเผ่าระดับล่าง

เพียงไม่กี่วินาที เสียงฝีเท้าก็ล้อมเขาไว้ทุกทิศทาง ในสายตาที่สิ้นหวังของวิก พวกคนเถื่อนต่างพุ่งออกมาจากหลังพุ่มไม้ทีละคน ส่งเสียงร้องประหลาดพร้อมใบหน้าถมึงทึงดุร้าย

"นี่คือจุดจบของข้าหรือ?"

เขาเงยหน้าขึ้นมองเห็นกาตัวดำส่งเสียงร้องบินวนเวียนอยู่เหนือศีรษะ ความมุ่งมั่นอันแรงกล้าปะทุขึ้นในใจอย่างน่าประหลาด เขาตัดสินใจว่าจะต้องลากคอพวกมันไปลงนรกด้วยกันให้ได้มากที่สุดก่อนตาย

คนเถื่อนทางซ้ายเหวี่ยงดาบเข้ามา วิกยกโล่ขึ้นกัน ดาบเหล็กในมือฉวยโอกาสแทงสวนเข้าที่หน้าอกและท้องของศัตรู ก่อนที่เลือดอุ่นๆ จะสาดกระเซ็นใส่หน้า กริชสัมฤทธิ์สองเล่มก็พุ่งเข้ามาจากทางขวา เขาใช้โล่กลมปัดกริชเล่มหนึ่ง แล้วตวัดดาบตัดข้อมือที่ถือกริชอีกเล่มจนขาด มือข้างนั้นตกลงพื้นดังตุ้บ

ทันใดนั้น ดาบโค้งเล่มหนึ่งก็ฟันเข้าที่กลางหลัง แต่ด้วยประสิทธิภาพการป้องกันอันยอดเยี่ยมของเกราะเกล็ดปลา มันจึงไม่ระคายผิว วิกหมุนตัวกลับอย่างรวดเร็วแล้วตวัดดาบในแนวขวาง เฉือนผ่านลำคอของศัตรูอย่างง่ายดาย เลือดพุ่งกระฉูดเต็มใบหน้า ทัศนวิสัยของเขากลายเป็นสีแดงฉานในพริบตา

เกิดมาเพื่อตาย!

เขาเริ่มรู้สึกว่าการเคลื่อนไหวของศัตรูดูเชื่องช้าลง เผยให้เห็นจุดอ่อนเต็มไปหมด ขณะที่แสงดาบและเงาร่างวูบผ่านสายตา ร่างกายของเขากอตอบสนองไปเองตามสัญชาตญาณ หลบหลีกและเคลื่อนไหวโดยอาศัยต้นไม้เป็นเกราะกำบัง ทุกท่วงท่าคือการโจมตีถึงตาย ราวกับว่าเขาได้เข้าสู่สภาวะ "ลื่นไหล" ที่ไม่เคยสัมผัสมาก่อน

ชาวเพเชเนกคนที่สิบกุมหน้าอกล้มลง คนเถื่อนอีกสี่คนที่เหลือเริ่มลังเล พวกมันไม่คาดคิดว่าคนเถื่อนไวกิ้งผู้นี้จะเป็นเหมือนสัตว์ร้ายที่ฆ่าไม่ตาย ทั้งกระหายเลือดและเจ้าเล่ห์

เมื่อความคิดที่จะถอยหนีผุดขึ้น พวกมันสบตากันแล้วขว้างอาวุธใส่ราวกับนัดหมายไว้ มีดสั้นสัมฤทธิ์เล่มหนึ่งหมุนคว้างมากระแทกหมวกเหล็กของวิกเสียงดังทึบ ไม่เพียงแต่ไม่ระคายผิว แต่ตัวมีดกลับหักสะบั้นเสียเอง

"เกราะเหล็กของพวกคนเถื่อนทางเหนือมันแข็งเกินไป ถอย!" พวกเร่ร่อนสบถแล้วหนีไปอย่างตื่นตระหนก

การต่อสู้ยุติลง แสงอาทิตย์ยามอัสดงลอดผ่านใบไม้ สะท้อนประกายวูบวาบบนคราบเลือด วิกยืนหอบหายใจ เขาคว้าถุงหนังจากเอวศพขึ้นมา กระดกนมม้าหมักที่มีกลิ่นเหม็นเปรี้ยวลงคอ ฝูงกาจำนวนมากบินวนเวียนอยู่เหนือเขาอย่างตื่นเต้น ราวกับจะขอบคุณที่มอบอาหารมื้อโอชะเช่นนี้ให้

ไม่นานนัก สหายของเขาก็ตามเสียงมาจนพบ เมื่อเห็นภาพอันน่าสยดสยองตรงหน้า ไอวาร์ก็อุทานออกมา

"หลังผ่านการต่อสู้โชกเลือด เจ้าก็ได้ปลดปล่อยศักยภาพที่ซ่อนอยู่ออกมาจนได้ ยินดีด้วยนะ"

วิกไม่มีสีหน้ายินดีแม้แต่น้อย เขามีเพียงความงุนงง "พูดยากแฮะ ข้าไม่รู้สึกว่าตัวเองเก่งขึ้นเลย แต่รู้สึกเหมือนศัตรูเคลื่อนไหวเงอะงะลงมากกว่า"