บทที่ 7 การเดินทางอันยาวนาน

บทที่ 7 การเดินทางอันยาวนาน

เมื่อได้ทราบข่าวว่าบอร์กหลบหนีไปอย่างหน้าไม่อาย แร็กนาร์และบุตรชายทั้งสองตั้งใจจะไล่ตาม แต่กษัตริย์เอริกห้ามไว้เสียก่อน

"แร็กนาร์ เรากำลังจะเปิดฉากการปล้นสะดมครั้งใหญ่ที่สุดในประวัติศาสตร์ และเราต้องการความช่วยเหลือจากเจ้าในการนำทาง เอาอย่างนี้เป็นไร ข้ากับขุนนางอีกหกคนจะลงขันกันตั้งค่าหัวบอร์กเป็นเงินยี่สิบปอนด์ เจ้าคิดเห็นอย่างไร"

แม้น้ำเสียงของเอริกดูเหมือนจะเป็นการหารือ แต่กลับแฝงอำนาจที่ไม่อาจปฏิเสธได้ เหล่าขุนนางอีกหกคนเองก็ไม่รอช้า ต่างพากันมายืนเงียบๆ อยู่เบื้องหลังเอริก เป็นการกดดันแร็กนาร์โดยพร้อมเพรียงกัน

ท่ามกลางความตึงเครียด ไอวาร์ตั้งสติได้เป็นคนแรก "ท่านพ่อจะติดตามท่านไปบริเตน ส่วนข้ากับบียอร์นจะนำคนจำนวนหนึ่งไล่ล่าต่อไป ต่อให้บอร์กหนีไปซ่อนตัวถึงโยตุนเฮม ข้าก็จะตามหาเขาและสังหารมันให้ได้"

เมื่อกล่าวจบ เขาหันไปเผชิญหน้ากับเหล่าองครักษ์โล่ "ผู้ใดสมัครใจจะไปล่าเจ้าสารเลวนั่นบ้าง"

เหตุการณ์เกิดขึ้นกะทันหัน ทุกคนต่างมีความลังเล ทว่าจู่ๆ วิคก็เกิดความคิดชั่ววูบขึ้นมา "นับข้าไปด้วยคน"

เมื่อเห็นว่าเจ้าหนุ่มที่มักจะทำตัวจืดจางอาสาเป็นคนแรก องครักษ์โล่ที่เหลือจึงเริ่มแสดงความจำนงที่จะเดินทางไปตะวันออก ในที่สุดก็ได้ทีมไล่ล่าจำนวนสิบคน

...

หลังจากการเดินทางผ่านหลายสถานที่ ในที่สุดไอวาร์ก็ได้เบาะแสของบอร์กที่สตอกโฮล์ม และพบว่าเจ้านั่นได้ล่องเรือไปยังดินแดนของชาวรุสเมื่อสามวันก่อน เขาอดไม่ได้ที่จะแค่นหัวเราะออกมา

"ดีจริง มันหนีไปซ่อนในถิ่นคนอื่น ช่างเป็นเหยื่อที่เจ้าเล่ห์นัก"

หลังจากขายม้าทิ้ง ไอวาร์และพรรคพวกก็ล่องเรือมุ่งหน้าไปทางตะวันออกสู่ปากแม่น้ำเนวา จากนั้นจึงล่องทวนน้ำขึ้นไปตามแม่น้ำเนวาจนถึงหมู่บ้านแห่งหนึ่งริมฝั่งทะเลสาบลาโดกา

หมู่บ้านแห่งนี้ล้อมรอบด้วยรั้วไม้โอ๊กสูงท่วมหัวสองคนต่อกัน ภายในรั้วมีบ้านไม้กึ่งใต้ดินเรียงราย บนหลังคามุงจากยังมีหิมะหลงเหลืออยู่บ้าง ทางเดินดินโคลนเต็มไปด้วยรอยเลื่อนและรอยกีบม้า

วิคสอบถามไปทั่วและได้ความว่าพืชผลท้องถิ่นคือข้าวไรย์และข้าวบาร์เลย์ ด้วยสภาพอากาศที่โหดร้าย ผลผลิตจึงไม่ต่างจากทางยุโรปเหนือมากนัก เพื่อยกระดับชีวิตที่ยากจนข้นแค้น บางคนจึงเลือกทำธุรกิจรวบรวมขนสัตว์ อำพัน และทาส เดินทางผ่านเครือข่ายแม่น้ำอันซับซ้อนของยุโรปตะวันออกไปยังคอนสแตนติโนเปิลเพื่อค้าขาย แสวงหาผลกำไรมหาศาล

หลังจากเดินสำรวจรอบๆ ลางสังหรณ์ร้ายก็ผุดขึ้นในใจ หรือว่าเป้าหมายที่พวกเขาไล่ตามจะไม่ได้หยุดอยู่ที่นี่ แต่หนีต่อลงไปทางใต้แล้ว

ในตอนเย็น ทีมไล่ล่ามารวมตัวกันที่ลานกว้างหน้าบ้านยาวของท่านลอร์ด ไอวาร์กล่าวด้วยสีหน้าเคร่งเครียดและแจ้งข่าวร้าย "พี่น้องทั้งหลาย เอาเงินทั้งหมดที่พวกเจ้ามีออกมา หนทางยังอีกยาวไกลนัก"

เห็นได้ชัดว่าข้อสันนิษฐานของวิคเป็นจริง การเดินทางครั้งนี้เพิ่งจะเริ่มต้น และเขากำลังจะได้เดินทางไกลไปยังคอนสแตนติโนเปิล

ในช่วงเวลานี้ เส้นทางของชาวไวกิ้งสู่คอนสแตนติโนเปิลเป็นดังนี้ เข้าสู่ทะเลสาบลาโดกาทางแม่น้ำเนวา เข้าสู่ทะเลดำผ่านแม่น้ำโวลคอฟและระบบแม่น้ำนีเปอร์ และสุดท้ายล่องเลียบชายฝั่งตะวันตกไปจนถึงคอนสแตนติโนเปิล

...

เพื่อรับมือกับการเดินทางอันยาวนานที่กำลังจะมาถึง ไอวาร์ได้หาพ่อค้ามาร่วมเดินทางด้วย ผู้นั้นชื่อ รูริก เป็นไวกิ้งที่หากินในแถบยุโรปตะวันออกมาช้านาน เขามีรูปร่างสูงใหญ่แข็งแรง ผมสีแดงอ่อนยุ่งเหยิง ดูเป็นนักสู้ที่น่าเกรงขาม

ก่อนออกเดินทาง รูริกเตือนเพื่อนร่วมทางหน้าใหม่อย่างใจเย็น "สภาพแวดล้อมของทุ่งหญ้ายุโรปตะวันออกแตกต่างจากทะเลเหนือ เพื่อรักษาชีวิตของพวกเจ้าเอง ข้าหวังว่าพวกเจ้าจะฟังคำแนะนำของข้า"

หลังจากการพูดคุยสั้นๆ ไอวาร์เข้าใจดีว่ารูริกเองก็เป็นคนจริงคนหนึ่ง เขาพยักหน้า "ไม่มีปัญหา ระหว่างทางเจ้าเป็นผู้นำ เมื่อถึงคอนสแตนติโนเปิล เราค่อยแยกย้ายกัน เราจะไม่ขัดขวางการหาเงินของเจ้า และเจ้าก็จะไม่ขัดขวางการฆ่าของพวกเรา"

เมื่อรวบรวมขนจิ้งจอกขาวและอำพันได้เพียงพอ รูริกก็ประกาศออกเดินทาง รวมตัวเขาและผู้ติดตามอีกสี่คน มีผู้โดยสารบนเรือทั้งหมดสิบห้าคน ล้วนเป็นชายฉกรรจ์ที่แข็งแกร่ง มีการจัดคนพายเรือฝั่งละเจ็ดคน ส่วนรูริกเป็นคนคัดท้ายเรือเอง

ภายใต้การควบคุมของเขา เรือสินค้าแล่นไปตามแม่น้ำจนถึงชายฝั่งทะเลสาบอิลเมน ซึ่งมีเมืองชื่อ นอฟโกรอด เป็นศูนย์กลางการค้าระหว่างชาวรุสและไวกิ้ง ถนนหนทางคลาคล่ำไปด้วยผู้คน เสียงตะโกนขายของของพ่อค้าดังเซ็งแซ่ไม่ขาดสาย

เมื่อเห็นดังนั้น รูริกก็บิดขี้เกียจ พ่นลมหายใจเย็นๆ ออกมา "เราจะพักกันสองวัน หนทางข้างหน้าจะยากลำบากมาก"

สองวันผ่านไป เรือสินค้าแล่นลงใต้ไปตามแม่น้ำ แล้วจอดที่บริเวณน้ำตื้นแห่งหนึ่ง

"เกิดอะไรขึ้น" วิคหันไปมองท้ายเรือ พบว่ารูริกกำลังถอดหางเสือและเรียกผู้ติดตามให้ปลดใบเรือลง

ไม่นานนัก รูริกก็เรียกทุกคนขึ้นฝั่ง แจ้งว่าต้องลากเรือไปบนบกและสั่งให้ตัดต้นไม้เพื่อทำรางเลื่อน

เห็นได้ชัดว่านี่เป็นงานที่หนักหนาสาหัส เพื่อป้องกันความเสียหายของตัวเรือ จำเป็นต้องวางท่อนซุงรองที่ท้องเรือเพื่อทำเป็นรางเลื่อนคล้ายกับรางรถไฟ

เวลาเคลื่อนย้าย คนส่วนหนึ่งต้องลากเชือกอยู่ด้านหน้า ส่วนคนที่เหลือต้องคอยย้ายท่อนซุงจากด้านหลังมาไว้ด้านหน้าเรือ ทำซ้ำเป็นวัฏจักรเช่นนี้

สำหรับวิคแล้ว มีเพียงความรู้สึกเดียวเท่านั้นคือ ความเหนื่อยล้า

ตื่นนอนตอนหกโมงเช้า กินมื้อเช้าอย่างเร่งรีบก่อนเริ่มงาน พักช่วงสั้นๆ ตอนเที่ยง แล้วทำงานต่อจนถึงเย็น ระยะทางที่ทำได้ต่อวันเพียงสี่กิโลเมตร ราวกับเต่าคลาน บางครั้งเมื่อเจอกับทางลาดชัน พวกเขายังต้องใช้รอกและเชือกเพื่อชักลากเรือสินค้าขึ้นไป

โชคยังดีที่ไอวาร์ นีลส์ และคนอื่นๆ ล้วนเป็นนักล่าชั้นยอด มักจะล่าสัตว์ต่างๆ มาได้ระหว่างทาง ด้วยโภชนาการที่เพียงพอ ร่างกายของวิคจึงไม่ทรุดโทรมจากการทำงานหนักจนเกินไป

...

หลังจากผ่านไปนานเท่าไหร่ไม่ทราบได้ เมื่อจิตใจเริ่มด้านชา ทิวทัศน์เบื้องหน้าก็เปิดกว้างขึ้นอย่างกะทันหัน

ภายใต้แสงแดดฤดูใบไม้ผลิ ที่ปลายสุดของทุ่งหญ้าเขียวขจี แม่น้ำสายใหญ่ที่ราบเรียบและกว้างขวางไหลเอื่อยอยู่อย่างเงียบสงบ ฝูงนกบินวนเวียนอยู่เหนือผิวน้ำ ราวกับแสดงความยินดีกับทุกคนที่ผ่านพ้นการเดินทางอันยากลำบากนี้มาได้

"นี่คือแม่น้ำนีเปอร์หรือ สวรรค์ทรงโปรด ในที่สุดก็จบสิ้นเสียที"

วิครีบวิ่งไปที่ริมฝั่ง จ้องมองเงาสะท้อนอันมอมแมมของตนเองในน้ำอย่างเหม่อลอย จากนั้นจึงยกมือที่ด้านแข็งขึ้นมา สัมผัสได้ถึงความโล่งใจราวกับรอดตายมาได้

หลังจากประกอบหางเสือเข้าที่เดิม ทุกคนช่วยกันดันเรือสินค้าลงแม่น้ำ แล้วทิ้งตัวลงนอนในเรือทีละคน สัมผัสถึงสายน้ำที่โยกตัวเรือเบาๆ ความคิดฟุ้งซ่านทั้งหลายมลายหายไป รู้สึกเพียงว่าทุกสิ่งในโลกช่างสวยงามเหลือเกิน

ปล่อยให้พวกเขาดื่มด่ำกับช่วงเวลาพักผ่อนได้เพียงครู่เดียว รูริกก็กระแอมในคอ "พี่น้อง เอ่อ อันที่จริง พวกเรายังต้องลากเรือกันอีกเจ็ดรอบ"

เจ็ดรอบ!

ลากเรือทางบกอีกเจ็ดรอบ!

วิคสติแตกไปในทันที "เรือสินค้าเข้าสู่ทะเลดำทางแม่น้ำนีเปอร์ ทำไมยังต้องขึ้นฝั่งกลางทางอีก เจ้าล้อข้าเล่นหรือไง"

นอกจากเขาแล้ว ไอวาร์และคนอื่นๆ ก็อดสบถออกมาไม่ได้ หลายวันมานี้พวกเขาทำงานตั้งแต่เช้ายันค่ำ หนักยิ่งกว่าวัวควายเสียอีก

"ใจเย็นก่อน ข้าไม่ได้พยายามจะกลั่นแกล้งพวกเจ้า" รูริกรีบอธิบาย "แม่น้ำนีเปอร์มีช่วงกระแสน้ำเชี่ยวกรากอยู่เจ็ดแห่ง ไม่มีใครกล้าล่องเรือผ่านจุดเหล่านั้น ทำได้เพียงขึ้นฝั่งและอ้อมไปเท่านั้น เมื่อพวกเจ้าได้เห็นความอันตรายนั้นกับตา พวกเจ้าจะเข้าใจความลำบากใจของข้าเอง"