บทที่ 6 เหตุการณ์ไม่คาดฝัน

บทที่ 6 เหตุการณ์ไม่คาดฝัน

เวลาล่วงเลยไปนานเท่าใดไม่อาจทราบได้ แขกเหรื่อต่างพากันนอนระเกะระกะ ฟุบหลับใหลไม่ได้สติอยู่บนโต๊ะ งานเลี้ยงค่อยๆ ดำเนินมาถึงจุดสิ้นสุด เหลือเพียงเสียงฟืนปะทุเบาๆ จากกองไฟที่กำลังมอดลงภายในโถงกลางของท่านลอร์ด

......

"ดื่ม ดื่มเข้าไปอีก"

แร็กนาร์ยกมือนวดขมับที่ปวดตุบ เขาเห็นแสงรำไรสีขาวอมเทาของยามเช้าลอดผ่านรอยแตกของประตูเข้ามา อีกาส่งเสียงร้องน่ารำคาญเกาะอยู่บนขื่อคาน พลางจิกตีแย่งชิงเศษเนื้อหมูสกปรกกันอย่างเอาเป็นเอาตาย

เช้าแล้วรึ?

เขาบิดขี้เกียจด้วยความพึงพอใจ และสังเกตเห็นหญิงสาวหน้าตาไม่คุ้นเคยยืนเหม่อลอยอยู่ไม่ไกล จึงออกคำสั่งไปส่งๆ ว่า "สาวใช้ ขอน้ำผึ้งหมักให้ข้าสักแก้ว"

ไม่นานนัก สาวใช้ก็นำของเหลวสีเหลืองเข้มเต็มแก้วมาให้ แร็กนาร์บ่นอย่างไม่สบอารมณ์ "เจ้ากล้าเอาของชั้นเลวพรรค์นี้มาหลอกข้าหรือ ในห้องเก็บไวน์ของกษัตริย์เอริกไม่มีของดีเหลือแล้วหรือไง"

แร็กนาร์โบกมือไล่สาวใช้และกำลังจะยกแก้วขึ้นดื่ม ทันใดนั้นภรรยาของเขาที่เพิ่งตื่นก็แย่งแก้วไปจากมือแล้วกระดกวดเดียวจนหมด

"เฮ้ ทำไมไม่เหลือให้ข้าบ้าง ข้าล่ะทำอะไรกับเจ้าไม่ได้จริงๆ"

แร็กนาร์เดินไปตามโต๊ะยาวที่เกลื่อนไปด้วยถ้วยชาม จนกระทั่งพบเหยือกใส่น้ำผึ้งหมักที่มีเหลืออยู่เกินครึ่ง เขายกมันขึ้นอวดภรรยา

"นี่สิของดีที่ใช้ในงานเลี้ยง เจ้าจะเอาไหม"

เขามองลาเกอร์ธาอย่างผู้ชนะ นางทำท่าจะเอ่ยปากพูดอะไรบางอย่าง แต่ทันใดนั้นนางกลับกระอักเลือดสีแดงคล้ำกองโตออกมา ร่างระหงทรุดฮวบลงกับพื้นอย่างไร้เรี่ยวแรง

......

ไม่นานข่าวการลอบสังหารแขกก็แพร่สะพัดไปทั่วออสโล กษัตริย์เอริกสั่งให้ทหารปิดล้อมชุมชนทั้งหมด และประกาศก้องว่าจะต้องลากคอฆาตกรออกมาให้ได้

ตามธรรมเนียมของชาวนอร์ส เจ้าภาพมีหน้าที่รับรองความปลอดภัยของแขกในระหว่างงานเลี้ยง บัดนี้เมื่อมีแขกถูกวางยาพิษในโถงของท่านลอร์ด หากเอริกไม่รีบให้คำอธิบายโดยเร็ว ต่อไปใครจะกล้ามาร่วมงานเลี้ยงที่ออสโลอีก?

หลังจากค้นหาอยู่พักใหญ่ กองทหารต่างๆ ก็กลับมารายงานว่าหญิงผู้ต้องสงสัยว่าเป็นคนวางยาพิษได้หนีไปแล้ว พยานระบุว่าท่านลอร์ดบอร์กก็หนีไปพร้อมกับคนของเขาหลังจากที่นางหนีไปได้ไม่นาน

เมื่อได้ยินข่าวนั้น เสียงคำรามของไอวาร์ก็ดังกึกก้องไปทั่วเรือนยาวของท่านลอร์ด

"ข้าจะฆ่ามัน! ข้าจะเลาะกระดูกมันออกมาทุบให้แหลกทั้งที่มันยังหายใจ!"

"ข้าจะไปกับพวกเจ้าด้วย!" เอริกเลิกพูดพร่ำทำเพลง รวบรวมทหารและแขกเหรื่อทั้งหมด รวมถึงชาวบ้านที่เบื่อหน่ายและอยากมาดูเรื่องสนุก รวมเป็นกองกำลังแปดร้อยคน พวกเขาเคลื่อนทัพอย่างยิ่งใหญ่ตรงไปยังดินแดนของลอร์ดบอร์ก

ชุมชนของลอร์ดบอร์กมีชื่อว่า ทูชบี ตั้งอยู่ห่างจากออสโลไปทางตะวันออกเฉียงเหนือกว่าร้อยกิโลเมตร ขบวนทัพเดินทางเต็มๆ สี่วัน เมื่อไปถึงจุดหมาย พวกเขาก็พบว่าชาวบ้านในพื้นที่กำลังเร่งสร้างรั้วกันอย่างจ้าละหวั่น

"ไม่เตรียมการในยามสงบ ตอนนี้ก็สายไปเสียแล้ว"

ในสายตาของวิก ป้อมปราการแห่งนี้ขาดหอคอยยิงธนูและไม่มีการขุดคูเมืองด้านนอก อย่างดีที่สุดมันก็เป็นเพียงรั้วกั้นสัตว์ป่าเท่านั้น

เมื่อเห็นกองทัพนักรบจำนวนมากมาเยือน ทูชบีก็ตกอยู่ในความโกลาหลทันที ทาสที่กำลังทำงานต่างทิ้งเครื่องมือและวิ่งหนีแตกกระเจิง เจ้านายของพวกเขาไม่มีเวลาไปไล่ตาม ได้แต่รีบวิ่งกลับเข้าไปในชุมชนก่อนที่ประตูไม้จะปิดลง

ไม่กี่นาทีต่อมา บอร์กสั่งให้เข็นรถลากคันหนึ่งออกมา บนนั้นมีศพสี่ศพ ผู้ใหญ่สอง เด็กสอง และม้วนกระดาษหนังห้าม้วน "นี่คือมือสังหารที่ภรรยาม่ายของอดีตลอร์ดแห่งโกเธนเบิร์กจ้างมา ไม่เกี่ยวกับข้า! นี่คือศพของพวกมือสังหารและครอบครัวของลอร์ด ข้าขอสาบานต่อโอดินว่าทุกคำที่พูดเป็นความจริง!"

อย่างไรก็ตาม มาถึงขั้นนี้ความจริงจะเป็นอย่างไรก็ไม่สำคัญอีกต่อไป

ประการแรก เอริกต้องระงับความโกรธของแร็กนาร์และทำให้เขายอมเป็นทัพหน้าด้วยความเต็มใจ ประการที่สอง เขาพากำลังคนแปดร้อยนายข้ามน้ำข้ามภูเขามา ผลาญเสบียงอาหารไปมหาศาล เขาจะกลับไปมือเปล่าไม่ได้ อย่างน้อยต้องยึดอะไรกลับไปเป็นค่าชดเชยบ้าง

"บุก!"

ท่ามกลางเสียงแตรเขาสัตว์ทุ้มต่ำ พลธนูหลายร้อยคนตั้งแถวหน้ากระดานอย่างหลวมๆ ง้างคันธนูแล้วยิงห่าลูกศรขนนกเข้าใส่ชุมชน ตามด้วยระลอกที่สอง ระลอกที่สาม...

ในขณะเดียวกัน นักรบกว่ายี่สิบนายก็พุ่งไปข้างหน้าพร้อมโล่กลม ชาวบ้านยิงธนูสวนออกมาผ่านช่องยิงที่เจาะไว้บนรั้วไม้ แต่ไม่ได้ผลนัก มีเพียงคนเดียวที่ถูกยิงเข้าที่น่อง

เมื่อเข้าถึงระยะสิบเมตร เหล่านักรบขว้างตะขอเหล็กขึ้นไปเกาะกำแพง แล้วผูกปลายเชือกอีกด้านเข้ากับหลังม้าบรรทุกของสิบสามตัว จากนั้นจึงระดมฟาดแส้หนังใส่สะโพกพวกมันอย่างบ้าคลั่ง

ฮี่ ฮี่

ภายใต้ความเจ็บปวดแสนสาหัส ม้าต่างเหล่านั้นพยายามดึงกระชากถอยหลังสุดแรง เหงื่อไหลย้อยจากแผงคอหนาหยดลงสู่พื้นโคลน เสียงหายใจหอบหนักหน่วงราวกับสูบลมเก่าๆ ที่ใกล้พัง

ไม่นานนัก ด้วยเสียง "แครก" ดังสนั่น ม้ากลุ่มนี้ก็ใช้แรงดิบเถื่อนกระชากรั้วส่วนหนึ่งจนเปิดออกเป็นช่องกว้างราวสิบเมตร

โดยไม่ต้องรอให้เอริกสั่งการ เหล่านักรบที่กระหายเลือดอยู่แล้วก็ทะลักเข้าสู่ช่องว่างนั้นราวกับคลื่นยักษ์ ภายใต้การนำของแร็กนาร์และลูกชายทั้งสอง กำแพงโล่ที่ศัตรูเร่งจัดตั้งขึ้นนั้นช่างเปราะบางยิ่งกว่าไม้กระดานบางๆ มาถึงจุดนี้ ผลของการปิดล้อมไม่มีอะไรต้องลุ้นอีกแล้ว

......

"ทำไมถึงแห่กันเข้าไปหมดแบบนั้น ไม่คิดจะเหลือทัพหลังไว้บ้างหรือไง"

วิกที่ถูกฝูงชนเบียดไหลเข้าไปในหมู่บ้านตระหนักถึงปัญหาใหญ่ หากศัตรูซุ่มโจมตีอยู่ในป่านอกหมู่บ้านแล้วบุกเข้ามาปิดทางออก จากนั้นจุดไฟเผาหมู่บ้าน คนกว่าพันคนรวมถึงตัวเขาคงต้องตายกันหมด!

การรบที่ไร้ระเบียบแบบนี้ ไม่ช้าก็เร็วจะต้องสูญเสียหนัก

ขณะที่เขากำลังขบคิดว่าจะเปลี่ยนสถานการณ์ตรงหน้าอย่างไร เงาดำสายหนึ่งก็พุ่งเข้ามาโจมตีจากทางซ้าย วิกยกโล่ขึ้นกันตามสัญชาตญาณ แล้วแทงดาบเหล็กสวนเข้าที่หลังเท้าของศัตรูอย่างแรง ก่อนจะดึงดาบออกแล้วถอยหลังครึ่งก้าว อาศัยจังหวะที่อีกฝ่ายเสียหลัก แทงปลายดาบทะลุลำคอของศัตรูทันที

"ไม่นะ!"

วินาทีถัดมา ผู้หญิงคนหนึ่งถือโล่พุ่งเข้ามา แต่ด้วยขนาดตัวที่แตกต่างกันมาก นางกลับเป็นฝ่ายถูกโล่กลมของวิกกระแทกจนล้มลง ตามด้วยการซ้ำดาบสุดท้ายที่ปลิดชีพนาง

ว่ากันตามตรง การแทงหลังเท้าใครไม่ใช่เรื่องที่มีเกียรตินัก แต่วิกไม่อาจสนใจเรื่องนั้นในตอนนี้ เขาขาดประสบการณ์การรบจึงต้องใช้วิธีที่ค่อนข้างลอบกัด

"ตามงานวิจัยทางโบราณคดีในยุคหลัง ความสูงเฉลี่ยของชายชาวไวกิ้งในยุโรปเหนืออยู่ที่ 170 เซนติเมตร ตอนนี้ข้ายังอายุไม่ถึงสิบหกปี แต่ความสูงก็พอๆ กับชายผู้ใหญ่ทั่วไปแล้ว หากโตขึ้นอีกสักหน่อย ข้าอาจสูงได้ถึง 180-190 เซนติเมตร ซึ่งเพียงพอที่จะรับมือกับศัตรูส่วนใหญ่ได้

ในทางตรงกันข้าม แถบอังกฤษเป็นสังคมเกษตรกรรม ชาวบ้านขาดแคลนเนื้อสัตว์ ทำให้ชายมีความสูงเฉลี่ยเพียง 165 เซนติเมตร ซึ่งทำให้พวกเขาเสียเปรียบอย่างเห็นได้ชัดในการปะทะกันกลุ่มเล็กๆ"

หลังจากคิดอยู่ครู่หนึ่ง ข้อสรุปของเขาคือต้องกินเนื้อให้เยอะและขยันออกกำลังกาย ในเมื่อแร็กนาร์เป็นคนเลี้ยงอาหาร เขาก็จะกินดื่มให้เต็มคราบ ยิ่งร่างกายแข็งแกร่งมากเท่าไร โอกาสรอดชีวิตในยุคนี้ก็ยิ่งสูงขึ้นเท่านั้น

......

ไม่กี่นาทีต่อมา วิกเดินตามฝูงชนไปยังเรือนยาวของท่านลอร์ด ทันใดนั้นเขาก็ถูกเรียกโดยไอวาร์ที่ร่างกายชุ่มโชกไปด้วยเลือด

"เจ้าเห็นบอร์กไหม"

"ไม่ ข้าฟันพวกทหารเลวไปแค่สองคน ไม่เห็นนักรบใส่เกราะเหล็กเลย" เมื่อเห็นท่าทางดุร้ายน่ากลัวของอีกฝ่าย วิกจึงไม่อยากตอแยด้วยและคิดหาข้ออ้างส่งเดชไปว่า "เขาอาจจะปลอมตัวเป็นชาวบ้านหนีไปแล้วหรือเปล่า"

เมื่อได้ยินดังนั้น ไอวาร์ก็ถือดาบเหล็กบิ่นๆ วิ่งตรงไปยังคอกม้า ที่นั่นเหลือเพียงทาสคนหนึ่งที่กำลังตัวสั่นงันงก ทาสผู้นั้นสารภาพว่าบอร์กหนีไปตั้งแต่เริ่มการต่อสู้ แถมยังเจาะจงสวมผ้าคลุมและเปลี่ยนชุดเป็นชาวบ้านธรรมดาอีกด้วย