บทที่ 4 คำเชิญ

บทที่ 4 คำเชิญ

ช่วงเวลาถัดมา วิกรติดตามไอวาร์เพื่อเรียนรู้ทักษะการต่อสู้

ในฐานะองครักษ์โล่ เขาได้กินขนมปังและปลาอย่างเต็มคราบ ร่างกายที่เคยผอมแห้งจึงแข็งแรงขึ้นทุกวัน

บางครั้งแร็กนาร์ที่รู้สึกเบื่อหน่ายก็จะให้คำแนะนำเขาบ้าง

"อย่าพึ่งพาโล่มากเกินไป จำไว้ว่าอย่าให้มันบดบังสายตาของเจ้า"

"เมื่อเจอกับทหารทั่วไป วิธีที่ได้ผลที่สุดคือปล่อยให้พวกมันโจมตีเข้ามาก่อน หลังจากใช้โล่ปัดป้อง ฝ่ายตรงข้ามจะเสียหลักชั่วขณะ ซึ่งเป็นโอกาสทองในการปลิดชีพ แต่ถ้าต้องเผชิญหน้ากับนักรบที่ช่ำชอง พวกมันจะหลอกล่อให้เจ้าโจมตี จังหวะนี้เจ้าต้องเพ่งสมาธิไปที่การก้าวเท้าของพวกมัน"

"หากเจ้าและศัตรูต่างถือดาบ ให้ใช้เทคนิค กวนดาบ กดดาบของเจ้าลงบนอาวุธคู่ต่อสู้ กวนและปัดใบดาบของมันออกไป แล้วแทงสวนเข้าไปที่จุดตาย"

......

จากประสบการณ์การรบนับปี แร็กนาร์ได้สรุปวิชาดาบที่ใช้บ่อยที่สุดออกมาห้าท่า ซึ่งเรียบง่ายและทรงประสิทธิภาพ นอกจากท่ากวนดาบแล้ว ยังมีการฟันผ่ากะโหลก การฟันย้อนกลับ การแทง และการปลดอาวุธ

เมื่อเทียบกับขวานมือเดียว ดาบเหล็กมีความยืดหยุ่นกว่ามาก เพราะใช้ได้ทั้งฟันและแทง ข้อเสียเพียงอย่างเดียวคือราคาแพง

ดาบมือเดียวทั่วไปมีค่าเท่ากับเงินครึ่งปอนด์ หรือเทียบเท่าวัวสี่ตัว

เสื้อเกราะโซ่ถักยิ่งแพงกว่านั้น โดยปกติมีราคา 3 ถึง 5 ปอนด์ของเงิน ซึ่งสงวนไว้สำหรับขุนนางหรือนักรบชั้นยอดเท่านั้น

ด้วยประสบการณ์อันน้อยนิด วิกรยังไม่ผ่านเกณฑ์ที่จะได้รับชุดเกราะชั้นดีอย่างเกราะโซ่ถัก

เขาใส่เพียงชุดเกราะเกล็ดที่ถอดมาจากศพขององครักษ์โล่ หนักประมาณยี่สิบหกชั่ง และสวมหมวกเหล็กแบบเจอร์แมนิกทั่วไป ซึ่งก็ให้การป้องกันที่ใช้ได้

การฝึกฝนดำเนินไปจนถึงฤดูหนาว ถึงตอนนั้นเขาปรับตัวเข้ากับสถานะองครักษ์โล่ได้อย่างสมบูรณ์

ด้วยเหตุผลบางอย่าง เขาดูจะเหมาะกับการใช้ดาบมือเดียวเป็นพิเศษ เมื่อเวลาผ่านไป เขาก็สามารถประมือกับยอดฝีมืออย่างไอวาร์ได้บ้างแล้ว

......

"ดี เจ้าก้าวหน้าไปมาก เมื่อประกอบกับชุดเกราะเหล็กนี้ นักรบทั่วไปก็ทำอะไรเจ้าไม่ได้แล้ว"

หลังจากฉวยโอกาสซัดวิกรล้มลงกับพื้น ไอวาร์ก็ถอนหายใจกับตัวเอง รู้สึกว่าหน้าที่ในการสั่งสอนมาถึงขั้นนี้ก็ถือว่าบรรลุผลแล้ว

ทันใดนั้น ความวุ่นวายก็ปะทุขึ้นจากถนนทางทิศตะวันออก

เขาเพ่งมองและเห็นหญิงสาววัยรุ่นยี่สิบคนพร้อมโล่กลมและขวานมือเดียว กำลังคุ้มกันลาเกอร์ธาเดินเข้ามา โดยมีเด็กชายวัยสิบขวบในชุดขาวเดินตามรั้งท้ายขบวน

"ในที่สุดท่านก็มา"

เมื่อแม่และน้องชายมาถึง ไอวาร์ก็ตรงเข้าไปหาด้วยความตื่นเต้น

การมีเหล่าสตรีนักรบช่วยดูแลความเรียบร้อย จะทำให้เขาหลับสบายขึ้นมากในตอนกลางคืน

ด้านหลังของเขา วิกรพยายามตะเกียกตะกายลุกขึ้นจากพื้น

เมื่อมองไปที่หญิงงามร่างสูงโปร่งเจ้าของเรือนผมสีขาวสว่างในกลุ่มคน เขาก็เดาชื่อของนางได้ทันที

ลาเกอร์ธา ในฐานะสตรีนักรบที่มีชื่อเสียงที่สุดในแถบถิ่นนอร์ดิก จึงไม่ใช่เรื่องแปลกที่นางจะรวบรวมกลุ่มผู้ติดตามได้

ส่วนเด็กชายชุดขาวที่อยู่ท้ายสุด น่าจะเป็นฮาล์ฟดัน หรือที่คนรุ่นหลังรู้จักกันในชื่อ เสื้อขาว

การมาถึงของกำลังเสริมทำให้โถงยาวของท่านเอิร์ลค่อยๆ คึกคักขึ้น

ไม่นานกุนนาร์ก็นำกลุ่มไวกิ้งมาสาบานตนเข้าร่วม ทำให้จำนวนนักรบของแร็กนาร์เพิ่มเป็นหกสิบคน และปริมาณการบริโภคอาหารก็เพิ่มขึ้นอย่างมาก

เมื่อเห็นเสบียงในคลังลดลงทุกวัน แร็กนาร์จึงจำต้องตรวจสอบทรัพย์สินทั้งหมด

ผลลัพธ์ที่ได้น่าตกใจ แม้จะใช้ทองและเงินซื้ออาหาร แต่เสบียงก็คงอยู่ไม่ถึงฤดูใบไม้ร่วง

"เราต้องออกปล้นหลังหมดฤดูใบไม้ผลิ ไม่อย่างนั้นเราคงไม่รอด"

......

เมื่อได้รับคำสั่งจากแร็กนาร์ ช่างไม้ก็เริ่มสร้างเรือยาวไวกิ้ง สมาชิกองครักษ์ที่ว่างงานถูกส่งไปเป็นลูกมือที่อู่ต่อเรือ

เวลานี้ การออกแบบเรือยาวไวกิ้งได้พัฒนาจนสมบูรณ์แบบแล้ว โดยแบ่งออกเป็นสองประเภท คือเรือพาณิชย์และเรือรบ

เรือพาณิชย์มีตัวเรือที่กว้างและลึกกว่า มีระวางสินค้าและดาดฟ้าเรือที่แน่นอน ยาว 15-20 เมตร บรรทุกสินค้าได้สิบตัน

ส่วนเรือรบเน้นความเร็วและความคล่องตัว ไม่มีระวางสินค้าถาวร ยาว 20-30 เมตร และโดยปกติบรรทุกนักรบได้ห้าสิบคน

ตลอดเดือนถัดมา วิกรได้เห็นกับตาว่าช่างฝีมือในยุคนี้สร้างเรือยาวกันอย่างไร

เริ่มจากเลือกซุงที่แข็งแรงและสมบูรณ์มาทำเป็นกระดูกงู เพื่อรับประกันความแข็งแกร่งของโครงสร้างและป้องกันไม่ให้เรือแตกหักท่ามกลางพายุ

ไม้โอ๊คที่ทนทานต่อการกัดกร่อนถูกเลือกมาทำตัวเรือ แผ่นไม้ถูกตอกหมุดซ้อนทับกันแล้วยึดด้วยตะปูเหล็ก

รอยต่อระหว่างแผ่นไม้ถูกอุดด้วยมอสชุบน้ำมันดิน

วิกรสงสัยในความสามารถกันน้ำของวัสดุนี้ แต่ก็ทำได้เพียงกัดฟันทำตามไป

หลังจากทำตัวเรือเสร็จ ก็ใส่โครงและคานโดยใช้ไม้เฮเซลหรือไม้แอชที่มีความยืดหยุ่น

ใบเรือเย็บจากขนสัตว์และเคลือบด้วยขี้ผึ้งกันน้ำ

ปลายเดือนกุมภาพันธ์ ช่างไม้สร้างเรือรบเสร็จสามลำ

รวมกับของเดิมอีกสองลำ คนสองร้อยคนก็พร้อมออกเรือ โดยเป้าหมายการปล้นยังคงเป็นบริเตน

เหตุผลที่เลือกบริเตนแทนที่จะเป็นเวสต์แฟรงเกียที่ร่ำรวยกว่านั้นเรียบง่าย

นับตั้งแต่สิ้นสุดการปกครองของโรมในบริเตน เกาะแห่งนี้ก็ตกอยู่ในภาวะแตกแยกยาวนาน มีอาณาจักรน้อยใหญ่กระจัดกระจายไปทั่ว และอารยธรรมก็ถดถอยลงอย่างมาก

ปัจจุบันมีเพียงสามอาณาจักรที่พอมีกำลัง คือนอร์ทัมเบรีย เมอร์เซีย และเวสเซกซ์ ไล่จากเหนือลงใต้

ส่วนพื้นที่ที่เหลือไม่มีกำลังพอจะหยุดยั้งการปล้นของโจรสลัดขนาดกลางถึงขนาดเล็กได้

"อืม เป้าหมายคราวนี้ยังคงเป็นเอสเซกซ์ ข้าหวังว่าจะยึดเครื่องมือทำเกษตรที่เป็นเหล็กมาได้มากกว่านี้"

ขณะที่แร็กนาร์กำลังเตรียมเสบียง ทันใดนั้นเขาก็เห็นทูตเดินทางมาจากออสโล

ทูตแจ้งจุดประสงค์ว่ากษัตริย์เอริกเชิญแร็กนาร์ไปเป็นแขก

"จะหารือเรื่องการปล้นหรือ"

ทูตพยักหน้า "ใช่ ท่านตั้งตารอการมาของท่าน"

"ได้ ข้าจะออกเดินทางพรุ่งนี้"

สามปีก่อน แร็กนาร์เคยพบเอริกครั้งหนึ่ง และต่างฝ่ายต่างมีความประทับใจที่ดีต่อกัน ดังนั้นอีกฝ่ายคงไม่ได้คิดร้าย

......

เช้าวันรุ่งขึ้น แร็กนาร์และคณะล่องเรือขึ้นเหนือไปตามชายฝั่ง ห้าวันต่อมาก็มาถึงออสโล นิคมที่ใหญ่ที่สุดของนอร์เวย์ ซึ่งมีประชากรถาวรสองพันคน

"ช่างเป็นสถานที่ที่คึกคักจริงๆ"

นับตั้งแต่ข้ามมิติมาสู่ยุคนี้ นี่เป็นครั้งแรกที่วิกรได้เห็นเรือจำนวนมากขนาดนี้

เมื่อมองออกไป ลมหนาวฉีกกระชากสายหมอกยามเช้าบนหน้าผาสองฝั่งฟยอร์ด เรือยาวหลายร้อยลำจอดเบียดเสียดกันเต็มท้องทะเล เสากระโดงสูงตระหง่านเสียดแทงท้องฟ้าดูราวกับป่าลอยน้ำ

เขาก้าวขึ้นฝั่งบนท่าเรือที่ส่งเสียงดังเอี๊ยดอ๊าด พบว่าสถานที่แห่งนี้อึกทึกไปด้วยเสียงผู้คน

อากาศอบอวลด้วยกลิ่นฉุนของมีด ปลาเฮอริ่งดอง และไขมันวาฬที่กำลังถูกเผา ผสมปนเปกับเสียงตีเหล็กจากโรงงานช่างเหล็ก เผยให้เห็นความเจริญรุ่งเรืองที่หาได้ยาก

ระหว่างทางไปโถงยาวของท่านเอิร์ล วิกรลองนับดูคร่าวๆ เห็นนักรบสวมเกราะเหล็กอย่างน้อยร้อยคน

เขาเดาว่ากษัตริย์เอริกต้องเชิญขุนนางคนอื่นมาด้วยแน่ ลำพังตระกูลของเอริกคงรวบรวมชุดเกราะมากขนาดนี้ไม่ได้

"นี่มันงานชุมนุมโจรสลัดหรือไง"

ไม่นาน ข้อสันนิษฐานของวิกรก็ได้รับการยืนยัน

ณ ลานกว้างหน้าโถงยาว เก้าอี้เก้าตัวถูกจัดวางเป็นวงกลม เป็นสัญลักษณ์ถึงสถานะที่เท่าเทียมกันของขุนนางทั้งเก้า

"ขุนนางเก้าคน สมมติว่าแต่ละเขตระดมพลได้กว่าสองร้อยคน นั่นเท่ากับกองเรือมหึมาถึงสองพันคน เพียงพอที่จะพิชิตอาณาจักรขนาดกลางหรือขนาดเล็กได้เลย นี่จะเป็นปรากฏการณ์ยิ่งใหญ่ที่หาดูได้ยาก"

ด้วยความอยากรู้อยากเห็น วิกรยืนอยู่หลังที่นั่งของแร็กนาร์ เงี่ยหูฟังการชุมนุมของเหล่าโจรสลัดอย่างเงียบเชียบ