บทที่ 3 ผู้ปกครอง

บทที่ 3 ผู้ปกครอง

หลังจากแน่ใจแล้วว่าโอลาฟสิ้นลม วิกก็พยุงแร็กนาร์ให้ลุกขึ้นจากพื้นดิน "ท่านไม่ต้องขอบคุณข้าหรอก ถือเสียว่าเป็นค่าตอบแทนสำหรับอาหารมื้อนั้นก็แล้วกัน"

อันที่จริง วิกเองก็ไม่รู้เหมือนกันว่าเหตุใดเขาจึงลงมือทำเช่นนั้น ราวกับว่าโชคชะตากำหนดมาให้เขาต้องช่วยชีวิตชายผู้นี้ โดยมีพลังที่มองไม่เห็นบางอย่างคอยผลักดัน

วิกข่มความรู้สึกคลื่นเหียน ตัดศีรษะของเจ้าเมืองแล้วโยนออกไปที่ลานโล่งด้านนอกประตู พร้อมตะโกนใส่เหล่าองครักษ์เกราะ "โอลาฟตายแล้ว! ไม่มีประโยชน์ที่จะสู้ต่อ!"

เมื่อรับรู้ถึงการตายของผู้เป็นนาย องครักษ์ที่เหลืออีกยี่สิบคนก็ยอมวางอาวุธลง ทันใดนั้น สหายคนหนึ่งของแร็กนาร์ก็ประกาศก้อง "โอลาฟละเมิดธรรมเนียมด้วยการทำร้ายแขก ครอบครัวของมันไม่สมควรปกครองโกเธนเบิร์กอีกต่อไป แร็กนาร์คือผู้ที่เหมาะสมที่สุดที่จะขึ้นเป็นจาร์ลคนใหม่!"

นำโดยชายร่างกำยำผมสีทอง สหายที่เหลืออีกเก้าคนต่างตะโกนเรียกชื่อแร็กนาร์อย่างพร้อมเพรียง สายลมหนาวหวีดหวิว แสงไฟส่องกระทบร่างของพวกเขา ทอดเงายาวเหยียดลงบนพื้น...

ครึ่งชั่วโมงผ่านไป เสียงแตรสัญญาณเรียกชาวบ้านเจ็ดร้อยคนมารวมตัวกันที่ลานหน้าโรงเรือนยาวของเจ้าเมือง สีหน้าของพวกเขามีทั้งความชื่นชม หวาดกลัว หวาดระแวง และเกลียดชังระคนกันไป

แร็กนาร์กระแอมไอเมื่อเผชิญหน้ากับประชาชนของตน "อะแฮ่ม โอลาฟโลภมากอย่างไม่รู้จักพอ เราจึงจำต้องลุกขึ้นสู้ ในฐานะเจ้าเมืองคนใหม่ ข้าขอสาบานว่าจะดูแลชาวโกเธนเบิร์กเป็นอย่างดี ภาษีจะลดลงครึ่งหนึ่งในอีกสองปีข้างหน้า!"

ประกาศนี้ช่วยผ่อนคลายบรรยากาศตึงเครียดลงได้มาก เขาพยักหน้าพร้อมรอยยิ้ม ก่อนจะหันไปมองเหล่าองครักษ์ที่เหลือรอด "หากใครยังข้องใจ ข้ายินดีจะดวลกับเขาภายใต้สายตาของทวยเทพ ให้เหล่าเทพเจ้าเป็นผู้ตัดสินทุกอย่าง"

ฝูงชนเงียบกริบ เป็นการยอมรับโดยดุษณีให้ไวกิ้งในตำนานผู้นี้ปกครองโกเธนเบิร์ก

ช่วงเวลาที่อันตรายที่สุดผ่านพ้นไปแล้ว สายตาของแร็กนาร์เลื่อนไปมองผู้ติดตาม เริ่มจากชายร่างกำยำผมสีทอง "กันนาร์ สหายสนิทของข้า ขอบใจสำหรับการช่วยเหลือตลอดสิบปีที่ผ่านมา หากไม่มีเจ้า ร่างของข้าคงเน่าเปื่อยอยู่ในดินแดนแฟรงค์ตะวันออกไปนานแล้ว"

...

"ไอวาร์ บุตรชายคนโตของข้า ศัตรูต่างหวาดกลัวและเรียกขานเจ้าว่า ผู้ไร้กระดูก ข้ารู้สึกเป็นเกียรติอย่างยิ่ง การมีอยู่ของเจ้าคือของขวัญล้ำค่าที่สุดที่โอดินมอบให้แก่ข้า"

"บียอร์น บุตรชายคนรอง แม้เจ้าจะเพิ่งบรรลุนิติภาวะ แต่เจ้าก็ได้แสดงความกล้าหาญให้ทวยเทพและโลกได้รับรู้ นอกจากเจ้าแล้ว ไม่มีใครคู่ควรกับฉายา กระดูกเหล็ก อีก"

"นีลส์ หลานชายข้า ฝีมือธนูของเจ้ายอดเยี่ยม ได้รับพรจากเทพวิลเลอร์มาตั้งแต่เกิด ขอให้เจ้าอย่ายิงพลาดเป้าต่อไปในภายภาคหน้า"

...

สุดท้าย เขามองไปที่ชายหนุ่มที่เพิ่งพบหน้า พยายามเค้นคำชมออกมาอย่างยากลำบาก "วิก ฮาเคนสัน แม้เราจะเพิ่งพบกัน แต่ข้าก็ยังซาบซึ้งในมิตรภาพอันล้ำค่าของเรา"

ว่ากันตามตรง แร็กนาร์เพียงแค่แบ่งซี่โครงแกะให้เขาเพราะความสงสาร เขาทำเรื่องพรรค์นี้จนชินและไม่เคยหวังสิ่งตอบแทน

"เจ้านี่หน่วยก้านดี โดยเฉพาะกลิ่นอายพิเศษรอบตัวนั่น น่าเสียดายที่ไม่มีประสบการณ์การต่อสู้ ช่างเถอะ รับไว้เป็นองครักษ์เกราะก่อนก็แล้วกัน หวังว่าฤดูหนาวนี้เขาจะฝึกฝนวิชาการต่อสู้ได้ดี"

หลังจากกล่าวชมคนสนิทจนครบ แร็กนาร์ก็ชี้ไปที่โรงเรือนยาวด้านหลัง "ไปเถิด พี่น้องที่รักของข้า อยากได้อะไรก็หยิบฉวยเอาตามใจชอบ!"

ท่ามกลางเสียงโห่ร้องด้วยความตื่นเต้น วิกเดินตามกลุ่มคนเหล่านั้นเข้าไปในที่พักของเจ้าเมือง

โรงเรือนยาวเป็นอาคารชั้นเดียว สร้างจากไม้โอ๊กที่แข็งแรงทนทานทั้งหลัง มีความยาวประมาณสี่สิบเมตรและกว้างสิบสองเมตร หลังคาสูงทรงเหมือนเรือรบไวกิ้งคว่ำ

เมื่อเข้าไปด้านในจะพบห้องโถงใหญ่ ตรงกลางมีเตาผิงหินสี่เหลี่ยมผืนผ้า ด้านหน้าเตาผิงคือที่นั่งประจำตำแหน่งของเจ้าเมือง ขนาบข้างด้วยโต๊ะยาวเรียงรายสำหรับเลี้ยงรับรองแขก

หนังสัตว์หนานุ่มแขวนอยู่ที่ปลายสุดของห้องโถง ด้านหลังนั้นคือห้องนอนของเจ้าเมืองและภรรยา ห้องทางปีกซ้ายและขวาของโถงจัดไว้สำหรับองครักษ์ ส่วนห้องรอบนอกสุดมีอากาศหนาวเย็นที่สุดจึงใช้เป็นห้องเก็บของ เนื่องจากโอลาฟชื่นชอบน้ำผึ้งหมัก จึงมีการขุดห้องใต้ดินกว้างขวางไว้ใต้ห้องเก็บของเพื่อเก็บไวน์โดยเฉพาะ

ในห้องนอนเจ้าเมือง

"ดาบยาวเล่มนี้เป็นของข้า!" ไอวาร์ปลดดาบที่แขวนอยู่บนผนังลงมา เขาหลงใหลในโมราสีแดงที่ฝังอยู่บนด้ามดาบ

"เสื้อเกราะโซ่ถักตัวนี้ใช้ได้เลย แม้ทรงจะดูแปลกตาไปหน่อย" บียอร์นเอ่ยขึ้นขณะสวมใส่ชุดเต็มยศ รู้สึกว่ามันพอดีตัวอย่างน่าประหลาด

กันนาร์รื้อค้นตู้เก็บของอยู่นาน ก่อนจะเจอเขาที่เลี่ยมทองตรงปลาย "ฮ่าฮ่า ข้าได้ยินมานานแล้วว่าโอลาฟชอบดื่มจากเขาเลี่ยมทอง ของสิ่งนี้เป็นของข้า!"

นีลส์หยิบคันธนูและลูกธนู ส่วนคนที่เหลือต่างกอบโกยเหรียญเงินใส่กระเป๋าอย่างลวกๆ แล้ววิ่งไปค้นหาสมบัติที่อื่นต่อ มีเพียงวิกเท่านั้นที่ไม่ได้หยิบฉวยสิ่งของมีค่าใดๆ เขายังคงค้นหาบางอย่างอย่างไม่ลดละ

ไอวาร์ประหลาดใจมากกับพฤติกรรมแปลกๆ ของสหายใหม่ "เฮ้ เจ้ามองหาอะไรอยู่กันแน่? ทองคำ ผู้หญิง หรืออัญมณี?"

"ม้วนหนังสัตว์ห้าม้วน ที่วาดตำแหน่งพื้นที่เพาะปลูกของโกเธนเบิร์กเอาไว้ เราต้องใช้มันเพื่อเก็บภาษีทุกฤดูใบไม้ร่วง อืม... มันจะไปอยู่ที่ไหนได้นะ?"

สิ่งเหล่านี้เปรียบเสมือนทะเบียนที่ดินอันละเอียดอ่อน มันสำคัญต่อคณะของแร็กนาร์ในการปกครองโกเธนเบิร์ก ยิ่งกว่าสมบัติล้ำค่าทั้งหมดในบ้านหลังนี้เสียอีก

พื้นที่ชายฝั่งของแถบสแกนดิเนเวียเต็มไปด้วยฟยอร์ดและภูมิประเทศที่ขรุขระ ทำให้สภาพแวดล้อมในการดำรงชีพค่อนข้างยากลำบาก ในเขตโกเธนเบิร์ก ฟาร์มส่วนใหญ่อยู่ห่างไกลกัน มีชุมชนที่รวมตัวกันอยู่น้อยมาก

ยกตัวอย่างเช่นวิก เพื่อนบ้านที่ใกล้ที่สุดของเขาชื่อโจเรน อาศัยอยู่ห่างออกไปสองร้อยเมตร บางครั้งพวกเขาไม่ได้คุยกันเป็นเวลาหลายวัน แทบจะเรียกได้ว่าใช้ชีวิตอย่างสันโดษ

เพื่อให้มั่นใจว่าเกษตรกรที่อยู่กระจัดกระจายจะจ่ายภาษี เจ้าเมืองรุ่นแรกๆ ของโกเธนเบิร์กจึงได้วาดแผนที่ลงบนม้วนหนังสัตว์ หากเจ้าของที่ดินแปลงใดปฏิเสธที่จะจ่าย องครักษ์ก็จะถูกส่งไปทวงถามทันที ซึ่งช่วยเพิ่มรายได้ให้กับดินแดนอย่างมหาศาล ธรรมเนียมนี้สืบทอดต่อกันมารุ่นสู่รุ่นจนมาถึงยุคของโอลาฟ

"การเก็บภาษีเป็นเรื่องสำคัญที่สุดสำหรับกลุ่มผู้ปกครอง หากหาของพวกนี้ไม่เจอ ปัญหาใหญ่คงตามมาแน่"

หลังจากค้นหาอยู่พักใหญ่ วิกก็ทรุดตัวลงนั่งกับพื้นอย่างหมดหนทาง ไอวาร์เองก็เริ่มตระหนักถึงความร้ายแรงของเรื่องนี้ จึงรีบเรียกพวกพ้องมาช่วยกันแยกย้ายค้นหาม้วนหนังสัตว์เหล่านั้น

...

การค้นหาดำเนินต่อเนื่องไปจนถึงเช้าวันรุ่งขึ้น แร็กนาร์จำต้องรวบรวมผู้คนและประกาศให้รางวัลสำหรับเบาะแสของม้วนแผนที่เหล่านี้

"ม้วนแผนที่แต่ละม้วนมีค่าเท่ากับเงินสองปอนด์ และจะมีรางวัลพิเศษสำหรับผู้ที่ให้ข้อมูล!"

ทันใดนั้น ชายคนหนึ่งก็ยกมือขึ้น "กลางดึกเมื่อคืน ข้าเห็นเมียของโอลาฟกับลูกสองคนหนีออกไป พวกเขาหอบของพะรุงพะรังไว้ใต้แขน น่าจะเป็นม้วนแผนที่ที่ท่านตามหาอยู่"

เมื่อได้ยินข่าวร้าย ฝูงชนก็เริ่มซุบซิบกันเซ็งแซ่ ทำให้สถานะที่ยังไม่มั่นคงของแร็กนาร์สั่นคลอนยิ่งขึ้นไปอีก

ขณะที่ฝูงชนเริ่มแยกย้าย เขาตระหนักได้ทันทีว่าเรื่องนี้ยังไม่จบง่ายๆ เขาเรียกคนสนิททั้งหมดเข้ามาในโถงใหญ่ของเจ้าเมือง

"กันนาร์ นีลส์ ไปแจ้งสหายเก่าของเรา บอกพวกเขาว่าแร็กนาร์ต้องการความช่วยเหลือ"

"บียอร์น กลับบ้านไปรับลากาทาและฮาล์ฟดันมาที่นี่ อย่าให้เสียเวลามากล่ะ"

"ไอวาร์ เจ้ากับคนที่เหลือรับผิดชอบเฝ้าดูแลเขตแดน และระหว่างนี้สอนวิกต่อสู้ด้วย"