บทที่ 13 : มองคนแต่เปลือกนอก

"แกเป็นใครถึงกล้ามาอวดดีที่นี่!"

ผู้ที่เอ่ยวาจาถากถางคือ ฉินเหวินซาน อาของฉินอวี้โหรว

ฉินไหวเนี่ยยกมือห้ามปรามลูกชาย ก่อนจะกล่าวอย่างเนิบช้า "คุณหลิน ไม่ใช่ว่าฉันไม่เชื่อเธอ แต่ร่างกายของอวี้โหรวอ่อนแอมาก ทนรับการรบกวนใดๆ ไม่ได้อีกแล้ว"

"ถ้าไม่มีความสามารถจริง ก็ขอเชิญกลับไปเถอะ"

หลินเฉินคาดไว้อยู่แล้วว่าจะต้องเจอคำถามเช่นนี้

เขาหยิบกล่องหยกใบหนึ่งออกมาจากกระเป๋าผ้า เมื่อเปิดออก ภายในบรรจุยาเม็ดขนาดเท่าลำไย สีขาวบริสุทธิ์ ส่งกลิ่นหอมสดชื่นฟุ้งกระจายไปทั่วห้อง

"นี่คือ 'ยาเก้าวัฏจักรคืนวิญญาณ' ตราบใดที่ยังมีลมหายใจเฮือกสุดท้าย ยานี้จะสามารถยื้อชีวิตต่อได้อีกสามวัน ผมขอวางยานี้ไว้เป็นประกัน หากรักษาคุณหนูฉินไม่ได้ ยาเม็ดนี้ขอมอบให้ตระกูลฉินไปเลยโดยไม่คิดมูลค่า"

สิ้นเสียง ทุกคนในที่นั้นต่างตกตะลึง

ฉินไหวเนี่ยถึงกับลุกขึ้นเดินปรี่เข้ามาหาหลินเฉิน พินิจดูยาเม็ดนั้นอย่างละเอียด

"กลิ่นหอมแบบนี้... เนื้อยาแบบนี้... หรือว่าจะเป็นยาวิเศษต่ออายุขัยที่บันทึกในตำราโบราณ ซึ่งมีบัวหิมะพันปีเป็นส่วนผสมหลัก?"

"สายตาเฉียบแหลมสมเป็นท่านผู้เฒ่าครับ"

ฉินไหวเนี่ยสูดลมหายใจลึก สายตาที่มองหลินเฉินเปลี่ยนไปโดยสิ้นเชิง

คนที่สามารถหยิบยาเม็ดล้ำค่าระดับนี้ออกมาได้อย่างง่ายดาย จะเป็นเพียงหมอพเนจรธรรมดาไปได้อย่างไร?

"ตกลง ฉันจะเชื่อเธอสักครั้ง แต่ว่า..." เขาเว้นจังหวะ "ช่วงนี้อาการของอวี้โหรวทรุดหนัก เธอกลัวความหนาวเย็นมาก"

"หากคุณหลินทนรับไอเย็นไม่ไหว ก็อย่าได้ฝืนตัวเอง"

"ไม่เป็นไรครับ"

เมื่อเห็นความมั่นใจของหลินเฉิน ฉินไหวเนี่ยจึงนำทางพาเขาเดินผ่านลานบ้านชั้นที่สามตรงไปยังเรือนหลังเล็กที่แยกตัวออกมา

หน้าเรือนปลูกต้นเหมยไว้หลายต้น แม้จะเพิ่งเข้าสู่ต้นฤดูใบไม้ร่วง แต่ใบเหมยกลับร่วงโรยจนหมดสิ้น เหลือเพียงกิ่งก้านแห้งเหี่ยว

ประตูหน้าต่างของเรือนเล็กปิดสนิท แต่ขนาดอยู่ไกล หลินเฉินยังสัมผัสได้ถึงไอเย็นยะเยือกที่แผ่ออกมาจากด้านใน

ความเย็นนี้ต่างจากไอเสวียนอินของซูชิงเสวี่ย มันดูสับสนวุ่นวายและรุนแรงกว่าอย่างเห็นได้ชัด เป็นลักษณะของไอเย็นเก้าอินที่หลุดการควบคุม

"ถึงแล้ว" ฉินไหวเนี่ยถอนหายใจ "นับตั้งแต่อวี้โหรวป่วยเมื่อครึ่งปีก่อน เธอก็แยกมาอยู่ที่นี่คนเดียว ไม่พบเจอใครนอกจากคนรับใช้เก่าแก่ที่คอยส่งข้าวส่งน้ำ"

เขาผลักประตูเปิดออก

หมอกไอเย็นระลอกใหญ่พุ่งสวนออกมา แม้จะมีลมปราณเก้าสุริยันคุ้มกาย หลินเฉินก็ยังอดไม่ได้ที่จะสั่นสะท้าน

ภายในห้อง นอกจากจะเปิดเครื่องทำความร้อนแล้ว ยังจุดเตาถ่านไว้อีกสามเตา

ถึงกระนั้น เฟอร์นิเจอร์ทุกชิ้นกลับยังถูกเคลือบด้วยชั้นน้ำแข็งบางๆ และมีแท่งน้ำแข็งย้อยห้อยลงมาจากเพดาน

บนเตียงไม้แกะสลักด้านในสุด มีผ้านวมไหมหนาเตอะกองพะเนินเป็นภูเขาลูกย่อมๆ เผยให้เห็นเพียงใบหน้าที่ซีดขาวราวกับกระดาษ

นั่นคือ ฉินอวี้โหรว

หญิงสาวผู้อ่อนโยนในภาพวาดสัญญาหมั้น บัดนี้หลับตาแน่น คิ้วขมวดมุ่นด้วยความเจ็บปวด ริมฝีปากเป็นสีม่วงคล้ำ

ลมหายใจของเธอแผ่วเบาจนแทบมองไม่เห็น มีเพียงเกล็ดน้ำแข็งที่เกาะพราวบนขนตาเท่านั้นที่สั่นไหวเล็กน้อยตามจังหวะการหายใจ

หลินเฉินเดินไปที่ข้างเตียง เอ่ยเสียงนุ่ม "คุณหนูฉิน ผมหลินเฉินครับ ขออนุญาตตรวจชีพจรหน่อยนะครับ"

เขาเอื้อมมือไปจับข้อมือของฉินอวี้โหรวที่โผล่ออกมานอกผ้านวมเบาๆ

สัมผัสนั้นเย็นเฉียบราวกับจับก้อนน้ำแข็ง ชีพจรอ่อนจนแทบจับไม่ได้ ทว่ากลิ่นอายที่แผ่ออกมาจากปลายนิ้วกลับทำให้หลินเฉินต้องตกใจ—

เป็นกายเก้าอินจริงๆ!

ยิ่งไปกว่านั้น ยังเป็นกายธาตุ "หานอิน (อินหนาวเหน็บ)" ซึ่งต่างจากซูชิงเสวี่ย ความเย็นนั้นรุนแรงและมีอานุภาพทำลายล้างสูงกว่า

หากไม่รีบชักนำพลังให้เข้าที่ เส้นลมปราณของเธอจะต้องแตกสลาย และสิ้นใจภายในเวลาไม่เกินสามเดือนแน่นอน

"เป็นอย่างไรบ้าง?" ฉินไหวเนี่ยถามอย่างร้อนใจ

หลินเฉินไม่ตอบ แต่เริ่มโคจรลมปราณเก้าสุริยัน ส่งกระแสความอบอุ่นสายหนึ่งผ่านปลายนิ้วเข้าสู่ร่างของฉินอวี้โหรว

ทันทีที่ความอบอุ่นแทรกซึมเข้าไป เหตุการณ์ไม่คาดฝันก็เกิดขึ้น!

ไอเย็นที่บ้าคลั่งในกายฉินอวี้โหรวเปรียบเสมือนฉลามได้กลิ่นคาวเลือด มันพุ่งเข้าใส่กระแสลมปราณเก้าสุริยันนั้นอย่างบ้าคลั่ง หมายจะกลืนกินให้สิ้นซาก!

ที่น่าประหลาดกว่านั้นคือ ภายในไอเย็นนั้นกลับมีไอสีดำชั่วร้ายปะปนอยู่ด้วย—

"ไอหยินพิฆาตอีกแล้ว?"

หลินเฉินขมวดคิ้วแน่น ลมปราณเก้าสุริยันในฝ่ามือพลันเข้มข้นขึ้น แปรสภาพเป็นเกราะทองคำอันอบอุ่นกดข่มไอเย็นที่พยายามจะตีกลับไว้อย่างมั่นคง

ร่างของฉินอวี้โหรวกระตุกเฮือก ดวงตาภายใต้เปลือกตาที่ปิดสนิทกลอกไปมาอย่างรุนแรง เสียงครางแผ่วเบาด้วยความเจ็บปวดเล็ดลอดออกมาจากลำคอ

"คุณหลิน นี่มัน—" ฉินไหวเนี่ยก้าวเข้ามาด้วยความตื่นตระหนก แต่หลินเฉินยกมือห้ามไว้

"อย่าเข้ามาครับ" หลินเฉินกล่าวเสียงต่ำ สายตายังคงจับจ้องไปที่ใบหน้าซีดเผือดของฉินอวี้โหรว "นอกจากไอเย็นเก้าอินในร่างคุณหนูฉินจะหลุดการควบคุมแล้ว ยังมีคนลอบฝัง 'ไอหยินพิฆาต' ไว้ในตัวเธอด้วย"

ฉินไหวเนี่ยเหมือนถูกสายฟ้าฟาด เซถอยหลังไปก้าวหนึ่ง "อะไรนะ? ไอหยินพิฆาต? เป็นไปได้อย่างไร..."

"ท่านผู้เฒ่าฉิน" หลินเฉินถอนพลังกลับ ร่างกายของฉินอวี้โหรวค่อยๆ สงบลง แม้ความเจ็บปวดบนใบหน้าจะยังไม่จางหาย

"ก่อนที่คุณหนูฉินจะล้มป่วยเมื่อครึ่งปีก่อน เธอได้พบปะกับใครที่ดูผิดปกติ หรือได้รับสิ่งของที่ไม่รู้ที่มาบ้างไหมครับ?"

ฉินไหวเนี่ยพยุงตัวกับพนักเก้าอี้ "อวี้โหรว... เมื่อครึ่งปีก่อน เธอเป็นตัวแทนตระกูลฉินไปร่วมโครงการซ่อมแซมคัมภีร์ไม้ไผ่ยุคจั้นกั๋วที่ขุดพบจากสุสานโบราณ โครงการนั้นนำโดยตระกูลจ้าว..."

"ตระกูลจ้าว?" แววตาของหลินเฉินฉายประกายวาวโรจน์

"ตระกูลจ้าวเป็นหนึ่งในห้าตระกูลใหญ่แห่งเจียงหนาน ทำธุรกิจเกี่ยวกับของเก่าและโบราณวัตถุเป็นหลัก" ฉินไหวเนี่ยสูดหายใจลึก "งานซ่อมแซมกินเวลาสองเดือน พอจบโครงการได้ไม่นาน อวี้โหรวก็เริ่มรู้สึกหนาวสั่นและอ่อนเพลีย ตอนแรกเรานึกว่าแค่ทำงานหนักเกินไป แต่ต่อมา..."

เขามองหลานสาวที่นอนคู้ตัวอยู่บนเตียง ดวงตาฝ้าฟางเต็มไปด้วยความเจ็บปวด "ต่อมาอาการก็ทรุดหนักจนควบคุมไม่อยู่ แม้แต่กลางฤดูร้อนยังต้องห่มผ้าสามชั้น จนสุดท้ายก็ลุกจากเตียงไม่ไหว"

หลินเฉินเดินไปที่หน้าต่าง หยิบโทรศัพท์มือถือออกมาจากกระเป๋าผ้า—ซูชิงเสวี่ยเตรียมไว้ให้เขา ภายในมีข้อมูลที่รวบรวมโดยเครือข่ายข่าวกรองของตระกูลซู

เขาปัดหน้าจออย่างรวดเร็ว เรียกข้อมูลของตระกูลจ้าวขึ้นมาดู

จ้าวซื่อชาง ประมุขตระกูลจ้าว อายุหกสิบสองปี ทำธุรกิจประมูลของเก่าและซ่อมแซมโบราณวัตถุ มีความร่วมมือกับพิพิธภัณฑ์หลายแห่ง

เมื่อครึ่งปีก่อน มีบันทึกธุรกรรมการเงินลับระหว่างตระกูลจ้าวกับนักพรตโยวเฉวียน ผู้พิทักษ์กฎแห่งพรรคมารยมโลก

"ตระกูลจ้าวน่าจะเป็นหมากอีกตัวของพรรคมารยมโลก" หลินเฉินยื่นโทรศัพท์ให้ฉินไหวเนี่ยดู "คุณหนูฉินน่าจะไปสัมผัสโดนของที่ถูกลงอาคมไว้ระหว่างซ่อมแซมคัมภีร์ไม้ไผ่"

ฉินไหวเนี่ยกวาดตามองบันทึกธุรกรรมและภาพถ่ายแอบถ่ายบนหน้าจอ มือไม้เริ่มสั่นเทา "จ้าวซื่อชาง... ฉันคบหากับมันมาตั้งสามสิบปี มันถึงกับกล้าลงมือทำร้ายหลานสาวฉันเชียวรึ!"

"เมื่อผลประโยชน์อยู่ตรงหน้า มิตรภาพก็ไร้ความหมายครับ" หลินเฉินเก็บโทรศัพท์ลง "ตอนนี้เรื่องสำคัญที่สุดคือต้องขจัดไอหยินพิฆาตออกจากร่างคุณหนูฉิน และปรับสมดุลไอเย็นเก้าอินให้เสถียร"

"ไม่อย่างนั้น ด้วยสภาพร่างกายตอนนี้ เธอคงอยู่ได้อีกไม่เกินสามเดือน"

"เธอมั่นใจนะว่าจะรักษาได้?" ฉินไหวเนี่ยถามเสียงเครือ

หลินเฉินไม่ตอบทันที แต่เดินกลับไปที่ข้างเตียงอีกครั้ง

ครั้งนี้เขาไม่ได้แตะตัวฉินอวี้โหรวโดยตรง แต่หยิบ 'จี้ใจน้ำแข็ง' ออกมาจากอกเสื้อ

จี้หยกเปล่งแสงสีฟ้าน้ำแข็งนวลตาในห้องสลัว ไอเย็นในอากาศดูเหมือนถูกดึงดูด ค่อยๆ ไหลเวียนเข้าหาจี้หยกอย่างช้าๆ

"นี่มัน..." ฉินไหวเนี่ยเบิกตากว้าง

"ของวิเศษแกะสลักจากหยกเย็นพันปี สามารถดูดซับไอเย็นหยินได้ชั่วคราว" หลินเฉินวางจี้ใจน้ำแข็งไว้ข้างหมอนของฉินอวี้โหรว

"ผมต้องใช้เวลาสองชั่วโมงในการฝังเข็มทะลวงชีพจร ระหว่างนี้ห้ามใครเข้ามาเด็ดขาด"

"ฉันจะพาทหารไปเฝ้าหน้าประตูด้วยตัวเอง" ฉินไหวเนี่ยรับคำหนักแน่น

"อีกอย่างครับ" หลินเฉินกำชับ "ส่งคนไปจับตาดูตระกูลจ้าวไว้ แต่อย่าเพิ่งให้พวกมันรู้ตัว แผนการของพรรคมารยมโลกในเจียงหนานอาจหยั่งรากลึกกว่าที่เราคาดไว้มาก"