บทที่ 12 : คุณนับเป็นครึ่งหนึ่งของคนตระกูลซู

เริ่มแรกเป็นเพียงการผสานลมปราณแท้เพื่อกดข่มการตีกลับของพลังเก้าสุริยันในกายหลินเฉิน แต่เมื่อการโคจรพลังคล่องตัวขึ้น พวกเขาก็สัมผัสได้ถึงธรณีประตูแห่งเคล็ดวิชา 'หยินหยางเกื้อกูล' อย่างเลือนราง

"วันนี้เราจะลองขั้นที่สาม"

ซูชิงเสวี่ยคลี่ม้วนผ้าไหมผืนใหม่ออก บนผืนผ้าเต็มไปด้วยลายมือที่งดงามทว่าหนักแน่นของเธอ

"'หยินในหยาง หยางในหยิน รากฐานผสาน ลื่นไหลมิขาดสาย'—นี่คือแก่นแท้ความเข้าใจของแม่ฉันที่มีต่อวิชาบำเพ็ญคู่ผสานหยินหยาง"

หลินเฉินอ่านเคล็ดวิชาใจอย่างละเอียด แววตาค่อยๆ ฉายแววตระหนักรู้

"ที่แท้ก็เป็นเช่นนี้"

"ก่อนหน้านี้ผมใช้ลมปราณเก้าสุริยันกดข่มกายเผาสวรรค์ด้วยกำลังมาตลอด โดยไม่รู้ว่าความแข็งกร้าวที่สุดย่อมเปราะบาง หากสามารถดึงไอเสวียนอินเข้าสู่ชีพจรหยาง และฝังเมล็ดพันธุ์แห่งอินบริสุทธิ์ลงในหยางบริสุทธิ์ ก็จะสามารถคานอำนาจพลังหยางที่บ้าคลั่งได้"

"ถูกต้อง" ซูชิงเสวี่ยพยักหน้า "แต่คุณต้องระวังให้มาก ไอเสวียนอินมีความเย็นจัด หากควบคุมไม่ดีแล้วมันแล่นเข้าสู่ชีพจรหัวใจ จะทำให้เกิดความเสียหายถาวร"

"เริ่มกันเถอะ"

ทั้งสองหลับตาลงพร้อมกันและเริ่มเดินลมปราณ

หลินเฉินชักนำลมปราณเก้าสุริยันอันบริสุทธิ์สายหนึ่งขึ้นมาจากจุดตันเถียน โคจรผ่านเส้นชีพจรเหรินไปยังจุดซานจง จากนั้นแยกเส้นใยลมปราณออกมาเพียงริ้วบางๆ ส่งผ่านไปยังซูชิงเสวี่ยอย่างช้าๆ

ในขณะเดียวกัน ซูชิงเสวี่ยก็แบ่งแยกไอเย็นจากแก่นแท้เสวียนอิน โคจรผ่านเส้นชีพจรหัตถ์เส้าอินหัวใจ และถ่ายทอดออกมาทางจุดเหล่ากงกลางฝ่ามือ

กระแสพลังสองสายมาบรรจบกันที่ฝ่ามือของทั้งคู่

ครั้งนี้พวกเขาไม่ปล่อยให้ลมปราณปะทะหรือหลอมรวมกันโดยตรง แต่ควบคุมให้เป็นดั่งปลาตัวน้อยสองตัวที่ไล่ล่าและเกี่ยวกระหวัดกัน โดยรักษาระยะห่างอันละเอียดอ่อนเอาไว้

เหงื่อกาฬไหลซึมลงมาจากขมับของหลินเฉิน

กระบวนการนี้ต้องใช้สมาธิในการควบคุมสูงยิ่ง หากพลาดเพียงนิดเดียว พลังหยางบริสุทธิ์และอินบริสุทธิ์จะปะทะกันอย่างรุนแรง ก่อให้เกิดผลที่ไม่อาจคาดเดา

ซูชิงเสวี่ยเองก็ตึงเครียดไม่แพ้กัน

ใบหน้าของเธอซีดขาวลงเรื่อยๆ เเกล็ดน้ำแข็งเล็กละเอียดเกาะพราวบนขนตายาวงอน แต่แววตายังคงเด็ดเดี่ยวไม่เปลี่ยนแปลง

เวลาผ่านไปทีละน้อย

แสงนวลจากไข่มุกราตรีสาดส่องเงียบเชียบภายในห้องหิน ทอดเงาของทั้งคู่ลงบนผนังดุจภาพวาดการบำเพ็ญเพียรคู่ในตำราโบราณ

ทันใดนั้น ร่างของหลินเฉินก็กระตุกวูบ

ปลาตัวน้อยแห่งลมปราณเก้าสุริยันในกายเขา ขณะที่กำลังไล่ล่าไอเย็นเสวียนอิน กลับสามารถแปรสภาพแยกพลังงานธาตุหยินออกมาได้ริ้วหนึ่ง—มันคือเศษเสี้ยวแก่นแท้ที่เขาบังเอิญดูดซับและแปรเปลี่ยนมาจากไอเย็นที่ซูชิงเสวี่ยส่งผ่านมา

แม้จะมีความหนาเพียงเส้นผม แต่ทันทีที่ไอหยินสายนี้แล่นเข้าสู่ชีพจรหยาง หลินเฉินกลับรู้สึกสดชื่นราวกับได้ดื่มน้ำเย็นจัดท่ามกลางฤดูร้อน ความสบายซ่านไปทั่วสรรพางค์กาย

กายเก้าสุริยันเผาสวรรค์ที่เคยร้อนรุ่มดั่งน้ำมันเดือดพล่าน กลับสงบนิ่งลงชั่วขณะหนึ่ง

"สำเร็จแล้ว!"เขาลืมตาขึ้น ประกายแสงสีทองในดวงตาถูกเก็บซ่อน แทนที่ด้วยความอ่อนโยนสายหนึ่ง

ซูชิงเสวี่ยค่อยๆ ถอนพลังกลับเช่นกัน ริมฝีปากโค้งขึ้นเป็นรอยยิ้มบางๆ ที่หาดูได้ยาก "ความเข้าใจของคุณสูงมาก แม่ฉันเขียนไว้ในบันทึกว่า ผู้ฝึกตนทั่วไปต้องใช้เวลาบำเพ็ญเพียรอย่างหนักอย่างน้อยสามปี จึงจะบรรลุขั้น 'ฝังหยินในหยาง' ได้"

"เป็นเพราะคุณชี้แนะได้ดีต่างหาก" หลินเฉินกล่าวจากใจจริง

การเก็บตัวฝึกตนตลอดสามวันนี้ ทำให้เขารู้จักตัวตนของซูชิงเสวี่ยลึกซึ้งยิ่งขึ้น

ผู้หญิงคนนี้ แม้ภายนอกจะดูเย็นชา แต่ภายในกลับมีความอดทนและสติปัญญาที่ไม่ยิ่งหย่อนไปกว่าชายอกสามศอก

พรสวรรค์ในการฝึกตนของเธอก็สูงส่งอย่างยิ่ง ความเข้าใจในบันทึกเสวียนอินของเธอนั้น เหนือล้ำกว่ามารดาของเธอในอดีตเสียอีก

"คุณจะออกเดินทางพรุ่งนี้สินะ" จู่ๆ ซูชิงเสวี่ยก็เอ่ยขึ้น

"ครับ"

"ฉันเคยเจอฉินอวี้โหรวสองครั้ง เธอเป็นคนบุคลิกอ่อนโยน แต่ลึกๆ แล้วดื้อรั้นหัวแข็ง ตระกูลฉินเป็นตระกูลบัณฑิตที่ให้ความสำคัญกับขนบธรรมเนียมและกฎเกณฑ์เหนือสิ่งอื่นใด คุณจะไปพบเธอในฐานะอะไร?"

หลินเฉินหยิบสัญญาหมั้นหมายออกมาจากอกเสื้อ "แน่นอนว่าในฐานะคู่หมั้น"

ซูชิงเสวี่ยเงียบไปครู่หนึ่งก่อนจะถามเสียงแผ่ว "แล้วถ้าเธอไม่เต็มใจล่ะ?"

"ถ้าอย่างนั้นผมก็จะแค่รักษาอาการป่วยให้เธอ แต่จะไม่แต่งงานด้วย" หลินเฉินตอบอย่างตรงไปตรงมา "ท่านอาจารย์ของผมจัดการเรื่องหมั้นหมายเหล่านี้เพื่อแก้ปัญหากายเก้าสุริยันเผาสวรรค์ แต่ผมคงทำใจบังคับฝืนใจใครให้มาแต่งงานด้วยไม่ได้"

"คุณนี่เป็นสุภาพบุรุษเสียจริงนะ" ซูชิงเสวี่ยหลุบตาลง ปลายนิ้วเผลอลูบลายปักสีเงินบนแขนเสื้อโดยไม่รู้ตัว "แล้ว... ถ้าในบรรดาเจ็ดคน มีบางคนเต็มใจแต่งและบางคนไม่เต็มใจ คุณจะทำอย่างไร?"

"ผมจะแต่งกับคนที่เต็มใจ" หลินเฉินตอบอย่างเด็ดขาด "กายเก้าสุริยันเผาสวรรค์ต้องการกายเก้าอินอย่างน้อยสามคนเพื่อประสานพลัง จึงจะแก้ไขได้อย่างสมบูรณ์"

"แต่ถ้าผมต้องบังคับคนที่เขาไม่เต็มใจ แล้วผมจะต่างอะไรกับพวกมารนอกรีต?"

เขามองซูชิงเสวี่ยแล้วยิ้มออกมา "คุณหนูซูช่วยคัดกรอง 'ว่าที่น้องสาว' ให้ผมหรือครับเนี่ย?"

ใบหูของซูชิงเสวี่ยขึ้นสีแดงระเรื่อ เธอสะบัดหน้าหนี "ฉันแค่ไม่อยากให้คุณทำอะไรบุ่มบ่ามจนเสียชื่อเสียงตระกูลซู—เพราะยังไงเสีย ตอนนี้คุณก็นับเป็นครึ่งหนึ่งของคนตระกูลซูแล้ว"

"ครึ่งหนึ่ง?"

"ตราบใดที่ยังไม่ได้ยกเลิกสัญญาหมั้นหมาย คุณย่อมนับเป็นคนตระกูลซู" เธอลุกขึ้นยืน ชายแขนเสื้อพลิ้วไหวเบาๆ "ดึกมากแล้ว กลับไปเตรียมตัวเถอะ พรุ่งนี้ฉันคงไม่ได้ไปส่ง การที่ประมุขตระกูลหายตัวไปจะทำให้คนสงสัยเอาได้"

เมื่อเดินไปถึงประตูห้องหิน เธอก็หยุดชะงักและพูดโดยไม่หันกลับมามองหลินเฉิน

"กลับมาให้ได้... อย่างมีชีวิตรอดนะ"

ประตูห้องปิดลงอย่างแผ่วเบา

หลินเฉินก้มมองจี้หยกใจน้ำแข็งในมือ หยกเนื้อดีเปล่งประกายสีฟ้าอ่อนนวลตาภายใต้แสงไข่มุกราตรี ช่างเหมือนกับเจ้าของของมัน—ภายนอกเย็นชา แต่ภายในซ่อนไออุ่นที่ยากจะสังเกตเห็น...

เช้าวันรุ่งขึ้น หลินเฉินออกเดินทางด้วยสัมภาระเพียงน้อยชิ้น เขาแบกกระเป๋าผ้าใบเดียวขึ้นรถไฟความเร็วสูงมุ่งหน้าสู่เมืองเจียงเฉิง

แม้ซูชิงเสวี่ยจะไม่ได้มาส่งด้วยตัวเอง แต่เธอได้จัดแจงให้องครักษ์ฝีมือดีสี่คนลอบติดตามไปคุ้มครองอย่างลับๆ

ทั้งสี่คนนี้เป็นยอดฝีมือที่ตระกูลซูฟูมฟักมา เชี่ยวชาญด้านการลาดตระเวนและสะกดรอย ทั้งยังพก 'ยันต์ไฟสุริยัน' ที่ทำขึ้นเป็นพิเศษเพื่อป้องกันการโจมตีจากไอหยินชั่วร้ายทั่วไป

สองชั่วโมงต่อมา รถไฟก็เทียบชานชาลาสถานีเมืองเจียงเฉิง

เมืองเจียงเฉิงอยู่ห่างจากหลินอัน ที่ตั้งของตระกูลซูไปสามร้อยลี้ ทั้งสองเมืองเป็นเมืองแห่งสายน้ำในเจียงหนานเหมือนกัน แต่สถาปัตยกรรมที่นี่ดูเก่าแก่ยิ่งกว่า

ทางเดินปูหินศิลาเขียว กำแพงขาวหลังคาดำ คูคลองตัดสลับ และสะพานโค้งดั่งจันทร์เสี้ยว

คฤหาสน์บรรพชนตระกูลฉินตั้งอยู่ลึกเข้าไปในถนนสายเก่า เป็นเรือนขนาดใหญ่ที่มีถึงห้าลานบ้านซ้อนกัน

เหนือวงกบประตูแขวนป้ายจารึกอักษร 'ตระกูลบัณฑิตสืบทอด' ลายเส้นพู่กันทรงพลังและหนักแน่น ว่ากันว่าเป็นลายมือของมหาบัณฑิตในราชวงศ์ก่อน

หลินเฉินเคาะห่วงทองแดงที่ประตู

ครู่ต่อมา ประตูข้างแง้มออกเล็กน้อย บ่าวชราคนหนึ่งโผล่หน้าออกมา "คุณชายมาหาใครหรือขอรับ?"

"ผมชื่อหลินเฉิน มาขอพบท่านผู้เฒ่าฉินเพื่อรักษาอาการป่วยของคุณหนูฉินอวี้โหรว"

บ่าวชรากวาดตามองสำรวจ เมื่อเห็นว่าหลินเฉินมีบุคลิกโดดเด่นและท่าทางสุขุมเยือกเย็นตามธรรมชาติแม้จะแต่งกายเรียบง่าย จึงกล่าวว่า "โปรดรอสักครู่ ข้าน้อยจะเข้าไปเรียนนายท่านให้ทราบ"

ผ่านไปชั่วธูปหมดดอก บ่าวชราก็กลับออกมา "นายท่านเชิญด้านในขอรับ คุณชายหลิน เชิญตามข้าน้อยมา"

เมื่อเดินผ่านผนังกั้น ลานหน้า และระเบียงทางเดิน หลินเฉินก็ถูกนำตัวมายังโถงหลักของลานบ้านชั้นที่สอง

ภายในโถงตกแต่งอย่างงดงามด้วยเฟอร์นิเจอร์ไม้จันทน์แดง บนชั้นวางของโชว์ประดับด้วยตำราโบราณและเครื่องกระเบื้อง ผนังแขวนภาพวาดทิวทัศน์ กลิ่นอายของหมึกและชาหอมอบอวลผสมผสานกัน

บนเก้าอี้ไท่ซือตำแหน่งประธาน มีชายชรารูปร่างผอมบางนั่งอยู่ อายุราวเจ็ดสิบปี สวมชุดยาวสีน้ำเงินเข้ม สวมแว่นตากรอบทอง ในมือถือตำราเก่าคร่ำครึเล่มหนึ่ง

เขาคือประมุขตระกูลฉิน, ฉินไหวเนี่ย

ขนาบข้างทั้งสองฝั่งยังมีคนนั่งอยู่อีกหลายคน ดูจากการแต่งกายและท่าที น่าจะเป็นบรรดาลูกหลานในตระกูลฉิน

"หลินเฉิน คารวะท่านผู้เฒ่าฉิน" หลินเฉินประสานมือทำความเคารพ

ฉินไหวเนี่ยวางตำราในมือลง สายตาจ้องมองสำรวจเขาผ่านเลนส์แว่น "ได้ยินว่าคุณหลินสามารถรักษาอาการป่วยของลูกสาวฉันได้? ไม่ทราบว่าอาจารย์ของเธอคือใคร และร่ำเรียนวิชาแพทย์สำนักไหนมา?"

"อาจารย์ของผมเก็บตัวสันโดษอยู่บนเทือกเขาคุนหลุน วิชาแพทย์ของผมเป็นการผสมผสานจากหลายสำนัก ไม่มีสังกัดแน่ชัดครับ" หลินเฉินตอบอย่างใจเย็น "ส่วนเรื่องจะรักษาได้หรือไม่ ผมต้องขอพบคุณหนูฉินเพื่อจับชีพจรดูอาการเสียก่อนถึงจะตอบได้"

"สามหาว!" ชายวัยกลางคนที่นั่งอยู่ทางฝั่งซ้ายตบโต๊ะลุกขึ้นยืน "หมอเทวดาจากเจียงหนานและยอดฝีมือจากเมืองหลวงต่างก็เคยมาดูอาการอวี้โหรวแล้ว ทุกคนล้วนจนปัญญา แล้วแกเป็นใครถึงกล้ามาอวดดีที่นี่!"