บทที่ 10: สืบทอดตำแหน่งผู้นำตระกูล
บทที่ 10: สืบทอดตำแหน่งผู้นำตระกูล
ซูชิงเสวี่ยวตวัดมือเรียวงาม คลื่นความเย็นยะเยือกพวยพุ่งออกไปปะทะ
หมอกพิษควบแน่นกลายเป็นเกล็ดน้ำแข็งร่วงกราวลงสู่พื้นทันทีที่สัมผัสกับไอเย็น ส่วนตะปูกระดูกทั้งเก้าเล่มก็ถูกแช่แข็งค้างเติ่งอยู่กลางอากาศ
เธอดีดนิ้วเบาๆ เกล็ดน้ำแข็งเหล่านั้นระเบิดออก กลายเป็นหนามน้ำแข็งนับไม่ถ้วนพุ่งย้อนกลับไปหาผู้อาวุโสทั้งสอง!
"ปราณเสวียนหยินแปรสภาพ?! เจ้าควบคุมพลังต้นกำเนิดได้แล้วหรือนี่?!" สองผู้อาวุโสหน้าซีดเผือดด้วยความตื่นตระหนก รีบถอยร่นหนีตาย
พวกมันคาดไม่ถึงว่า นอกจากซูชิงเสวี่ยจะกำจัดตรานำทางมารหยินได้แล้ว ยังสามารถเรียนรู้วิธีพลิกแพลงใช้พลังเสวียนหยินได้ในระยะเวลาอันสั้น
"ตั้งค่ายกลสามพาลมารหยิน!"
นักพรตโยวเฉวียนตะโกนลั่น กัดฟันกรอดด้วยความเคียดแค้น
ทั้งสามคนรีบรวมตัวกันเป็นรูปสามเหลี่ยม ไอสีดำทมิฬพวยพุ่งออกจากร่าง เชื่อมประสานกันจนก่อตัวเป็นร่างเงาของปีศาจสามเศียรหกกรขนาดมหึมาลอยอยู่กลางอากาศ!
เงาปีศาจนั้นสูงราวสามสิบฟุต แขนทั้งหกถือดาบ กระบี่ สามง่าม และทวน ส่วนสามเศียรพ่นไฟพิษ ลมกรดหยิน และน้ำกรดกัดกร่อนออกมา อานุภาพน่าสะพรึงกลัวยิ่งนัก
"นี่คือวิชาลับการโจมตีประสานของสำนักยมโลก!" สีหน้าของซูเจิ้นปางเปลี่ยนไปทันที "สหายตัวน้อยหลิน ระวังตัวด้วย!"
ทว่าหลินเฉินกลับยิ้มมุมปาก
เขาหันไปมองซูชิงเสวี่ย "กลัวไหม?"
ซูชิงเสวี่ยส่ายหน้า แววตาสีฟ้าน้ำแข็งลุกโชนด้วยเจตจำนงแห่งการต่อสู้ "นี่เป็นโอกาสดีที่จะได้ทดลอง 'เคล็ดวิชาหงส์เหมันต์' ที่บันทึกไว้ใน 'บันทึกเสวียนหยิน' พอดี"
"งั้นเราลงมือพร้อมกัน"
ทั้งสองคนเคลื่อนไหวพร้อมเพรียง
หลินเฉินประสานอิน ลมปราณเก้าตะวันควบแน่นเป็นดวงตะวันสีทองอร่ามเบื้องหน้า
ซูชิงเสวี่ยชี้ดัชนีกระบี่ ปราณเสวียนหยินแปรสภาพเป็นกระบี่ยาวสีฟ้าน้ำแข็ง บนตัวดาบปรากฏลวดลายหงส์จางๆ
"เก้าตะวันส่องหล้า!"
"หงส์เหมันต์เหินเวหา!"
ดวงตะวันสีทองและกระบี่น้ำแข็งพุ่งทะยานออกไปพร้อมกัน บรรจบกันกลางอากาศ ผสานรวมเป็นหนึ่งเดียวอย่างน่าอัศจรรย์ ก่อเกิดเป็นลำแสงสีทองสลับฟ้าพุ่งเข้าฟาดฟันใส่ร่างเงาปีศาจ!
"การโจมตีประสานหยินหยาง?! เป็นไปไม่ได้!" นักพรตโยวเฉวียนกรีดร้องด้วยความตกใจ
ตูม—!!!
วินาทีที่ลำแสงปะทะกับเงาปีศาจ แสงสว่างเจิดจ้าบาดตาจนทุกคนต้องเบือนหน้าหนี
ตามมาด้วยเสียงระเบิดกึกก้องกัมปนาท คลื่นกระแทกซัดสาดไปทั่วคฤหาสน์ราวกับสึนามิ
เมื่อแสงสว่างจางลง ภาพที่ปรากฏแก่สายตาทำให้ทุกคนต้องสูดหายใจเฮือก
สามผู้อาวุโสแห่งสำนักยมโลกนอนกองอยู่กับพื้น เลือดไหลทะลักออกทวารทั้งเจ็ด ลมหายใจรวยริน
ส่วนร่างเงาปีศาจนั้นสลายหายไปอย่างไร้ร่องรอย
หลินเฉินและซูชิงเสวี่ยยืนเคียงคู่กัน แม้ใบหน้าจะซีดเซียว แต่กลิ่นอายยังคงสง่างามดั่งสายรุ้ง
"ถอย... ถอย!" นักพรตโยวเฉวียนตะเกียกตะกายลุกขึ้น ตะโกนเสียงแหบแห้ง
ศิษย์สำนักยมโลกที่เหลือรีบเข้ามาหิ้วปีกผู้อาวุโสทั้งสาม แล้วพากันแตกฮือหนีตายอย่างโกลาหล
องครักษ์ตระกูลซูทำท่าจะไล่ตาม แต่หลินเฉินยกมือห้ามไว้ "สุนัขจนตรอกอย่าเพิ่งไล่ ถึงคืนนี้พวกมันจะพ่ายแพ้ แต่สำนักยมโลกไม่มีทางจบเรื่องแค่นี้แน่"
เขามองออกไปยังท้องฟ้ายามราตรี คิ้วขมวดเล็กน้อย "ปัญหาที่แท้จริงน่าจะเพิ่งเริ่มต้นเท่านั้น"
ซูชิงเสวี่ยเดินเข้ามาหาเขา ถามเสียงแผ่วเบา "บาดเจ็บหรือเปล่า?"
"โดนตีกลับนิดหน่อยครับ ไม่เป็นไร" หลินเฉินส่ายหน้า แต่จู่ๆ ร่างกายก็เซวูบ
ซูชิงเสวี่ยรีบประคองเขาไว้ ทันทีที่สัมผัสตัว เธอก็รู้สึกได้ถึงความร้อนที่พุ่งสูงจนน่าตกใจ
"กายาเก้าตะวันเผาสวรรค์ของคุณ..." สีหน้าของเธอเปลี่ยนไป
"ตอนนี้ตรานำทางมารหายไปแล้ว ปราณเสวียนหยินในตัวคุณเริ่มเสถียรชั่วคราว แต่ผมกลับเสียสมดุล ไอหยางเลยตีกลับ" หลินเฉินยิ้มเจื่อนๆ "ผมต้องรีบไปเก็บตัวเดินลมปราณเพื่อกดข่มมัน"
ซูเจิ้นปางเดินเข้ามาแล้วโค้งคำนับอย่างสุดซึ้ง "สหายตัวน้อยหลิน ถ้าไม่ได้คุณกับชิงเสวี่ยในคืนนี้ ตระกูลซูคงถึงคราวล่มสลาย บุญคุณครั้งนี้ ตระกูลซูจะไม่ลืมเลือน"
"ท่านผู้เฒ่ากล่าวเกินไปแล้วครับ" หลินเฉินฝืนยืนตัวตรง "แต่หลังจากความพ่ายแพ้ครั้งนี้ สำนักยมโลกต้องกลับมาทวงแค้นอย่างหนักหน่วงแน่ ตระกูลซูต้องรีบวางแผนรับมือ"
"หนูตัดสินใจแล้วค่ะ" จู่ๆ ซูชิงเสวี่ยก็เอ่ยขึ้น น้ำเสียงเย็นชาและเด็ดขาด "อีกสามวัน หนูจะขึ้นรับตำแหน่งผู้นำตระกูลซู"
ทุกคนต่างตกตะลึง
แต่ซูเจิ้นปางกลับพยักหน้าด้วยความโล่งใจ "ดี ถึงเวลาเสียที"
ซูชิงเสวี่ยหันมามองหลินเฉิน แววตาฉายความรู้สึกซับซ้อน "ช่วงเวลานี้ ฉันขอให้คุณหลินพักอยู่ที่ตระกูลซูไปก่อน อย่างแรกฉันต้องการให้คุณช่วยประคองปราณต้นกำเนิดเสวียนหยินให้เสถียร และอีกอย่าง..."
เธอเว้นจังหวะ "เรื่องสัญญาหมั้นหมาย... ก็ควรจะต้องหาข้อสรุปกันเสียที"
ลมราตรีพัดมา หอบเอากลิ่นคาวเลือดจางๆ ลอยมาตามลม
หลินเฉินมองหญิงสาวตรงหน้า ผู้ซึ่งเย็นชาดั่งหิมะแต่เข้มแข็งดั่งเหล็กกล้า แล้วจู่ๆ เขาก็ยิ้มออกมา "ตกลงครับ"
...
สามวันต่อมา ณ หอระลึกบรรพชนตระกูลซู
ผ้าแพรสีแดงถูกปลดลง แทนที่ด้วยผ้าดิบสีขาวสำหรับไว้ทุกข์ โคมไฟสีขาวแกว่งไกวแผ่วเบาในสายลมยามเช้า
ฝนฤดูใบไม้ร่วงเมื่อคืนชะล้างคราบเลือดจนหมดสิ้น พื้นหินสีเขียวเปล่งประกายแวววาวเย็นเยียบ
ภายในหอระลึก สมาชิกสายเลือดหลักที่เหลือรอดสามสิบเจ็ดคนของตระกูลซูยืนสงบนิ่ง ทุกคนสวมชุดคลุมสีดำสนิท
ซูเจิ้นปางยืนอยู่หน้าป้ายวิญญาณบรรพชน ในมือถือตราประทับทองสัมฤทธิ์ หัวตราแกะสลักเป็นรูปมังกรไร้เขา สนิมเขียวที่เกาะกรังบ่งบอกถึงความเก่าแก่และความขลังที่ผ่านกาลเวลามาเนิ่นนาน
"บรรพชนตระกูลซูโปรดรับรู้"
เสียงของชายชรากังวานดั่งระฆัง ก้องสะท้อนไปทั่วโถงอันเงียบงัน
"ข้า เจิ้นปาง ลูกหลานอกตัญญู ปกครองตระกูลซูมาสี่สิบสองปี บัดนี้ภัยภายนอกรุมเร้า ปัญหาภายในยังไม่คลี่คลาย ข้าขอลงจากตำแหน่งผู้นำตระกูล และส่งมอบหน้าที่นี้ให้แก่หลานสาว... ชิงเสวี่ย"
เขาหันไปมองซูชิงเสวี่ยที่ยืนอยู่ด้านล่าง
วันนี้เธอไม่ได้สวมชุดเรียบง่าย แต่สวมชุดคลุมยาวสีดำขลิบเงิน แขนเสื้อกว้าง ผมยาวสลวยเกล้าขึ้นปักด้วยปิ่นหยกขาว เผยให้เห็นหน้าผากมนเกลี้ยงเกลาและดวงตาสีฟ้าน้ำแข็งคู่นั้น
แม้ไร้เครื่องสำอาง แต่ด้วยกายาเสวียนหยินที่เริ่มก่อตัวสมบูรณ์ ผิวพรรณของเธอจึงขาวผ่องดุจหยก แผ่ไอเย็นเยือกออกมาโดยธรรมชาติ
"ชิงเสวี่ย ก้าวออกมา"
ซูชิงเสวี่ยเดินขึ้นบันไดหินสามขั้นอย่างเชื่องช้า แต่มั่นคง
ชายเสื้อคลุมลากยาวไปกับพื้น ไร้ฝุ่นผงแปดเปื้อน
สายตาของบางคนในโถงวูบไหว—พวกเขาคือเหล่าปู่น้อยจากตระกูลสาขาที่เคยคัดค้านการให้ผู้หญิงขึ้นเป็นผู้นำตระกูล
แต่ภาพการต่อสู้อันดุเดือดเมื่อคืนที่ซูชิงเสวี่ยผนึกกำลังกับหลินเฉินขับไล่สามผู้อาวุโสแห่งยมโลก ยังคงติดตาตรึงใจ ในเวลานี้จึงไม่มีใครกล้าเอ่ยปากคัดค้านแม้แต่คนเดียว
ซูเจิ้นปางวาง 'ตราประจำตระกูล' ลงบนฝ่ามือของเธออย่างเคร่งขรึม "นับจากวันนี้ไป เจ้าคือผู้นำรุ่นที่ 107 ของตระกูลซู ความรุ่งเรืองหรือล่มสลายของกิจการตระกูล ความเป็นตายของพี่น้องร่วมสายเลือด ล้วนขึ้นอยู่กับเจ้า... เจ้ารับภาระนี้ไหวหรือไม่?"
ซูชิงเสวี่ยประคองตราประทับด้วยสองมือ ทันทีที่ปลายนิ้วสัมผัสความเย็นของทองสัมฤทธิ์ ปราณเสวียนหยินในกายก็สั่นสะเทือนตอบรับตราโบราณนี้เบาๆ
เธอเงยหน้าขึ้น กวาดสายตามองไปทั่วใบหน้าของทุกคนในโถง น้ำเสียงเย็นชาแต่ชัดเจนทุกถ้อยคำ:
"ข้า ชิงเสวี่ย ขอสาบาน: ชั่วชีวิตนี้ ข้าจะรักษาเชื้อสายตระกูลซูมิให้สูญสิ้น รักษาเกียรติภูมิและกิจการตระกูลมิให้ล่มสลาย ผู้ใดรุกรานตระกูลซู แม้ไกลสุดหล้าฟ้าเขียว ข้าก็จะตามไปสังหาร; ผู้ใดทรยศตระกูลซู แม้เป็นคนใกล้ชิดเพียงใด ข้าก็จะบั่นคอมันเสีย"
ถ้อยคำสุดท้ายหนักแน่นราวกับลิ่มน้ำแข็งตอกลงบนพื้น
เหล่าปู่น้อยจากตระกูลสาขาต่างรู้สึกเย็นวาบไปถึงกระดูกสันหลัง ไม่กล้าแม้แต่จะสบตาเธอ
"คารวะท่านผู้นำตระกูล!"
อาเถี่ยเป็นคนแรกที่คุกเข่าลงข้างหนึ่ง ตามมาด้วยกองกำลังองครักษ์สามสิบกว่าคนอย่างพร้อมเพรียง
จากนั้นเหล่าผู้จัดการและคนรับใช้ก็ทำตาม สุดท้ายแม้แต่ปู่น้อยเหล่านั้น หลังจากลังเลอยู่ครู่หนึ่ง ก็จำต้องก้มหัวทำความเคารพ
พิธีเสร็จสมบูรณ์
แววตาของซูเจิ้นปางฉายความโล่งใจปนความเหนื่อยล้า เขาถอยหลังไปครึ่งก้าว แล้วไปยืนสงบเสงี่ยมอยู่ด้านข้างและเยื้องไปทางด้านหลังของที่นั่งผู้นำตระกูล—นั่นคือตำแหน่งของเขานับจากนี้
"เรียนท่านผู้นำตระกูล" อาเถี่ยลุกขึ้นยืน ส่งม้วนกระดาษรายงานข่าวกรองให้
"เศษเดนของสำนักยมโลกถอยร่นไปรวมตัวกันที่โรงงานเคมีร้างทางทิศตะวันตกของเมือง มีกำลังคนประมาณยี่สิบคนครับ นอกจากนี้... ห้าตระกูลใหญ่แห่งเจียงหนานที่เหลือ เมื่อคืนนี้ต่างมีความเคลื่อนไหวผิดปกติครับ"
ซูชิงเสวี่ยคลี่รายงานออกอ่านอย่างรวดเร็ว
หลินเฉินนั่งอยู่บนเก้าอี้ไท่ซือที่มุมหนึ่งของหอระลึก หลับตาปรับลมหายใจอย่างสงบ
ตลอดสามวันที่ผ่านมา เขาต้องผสานพลังหยินหยางกับซูชิงเสวี่ยทุกวันเพื่อกดข่มการตีกลับของกายาเก้าตะวันเผาสวรรค์ แต่หลังจากฝืนใช้ไฟเก้าตะวันเมื่อคืนก่อน ไอหยางในตัวเขาก็พยศราวกับม้าป่าหลุดจากคอก
เขารู้สึกได้ว่า... เหลือเวลาอีกอย่างมากไม่เกินสิบห้าวัน ก่อนที่มันจะระเบิดออกมาครั้งใหญ่