บทที่ 4: เกลือเป็นหนอนเพียบ

เมื่อแอบได้ยินข้อมูลสำคัญ ร่างของหลินเฉินก็วูบไหวหายวับไปในเงาไผ่ราวกับหมอกควัน

เพียงชั่วอึดใจ เงาดำสองร่างก็โผล่ออกมาจากหลังภูเขาจำลอง กวาดสายตามองไปรอบๆ อย่างระแวดระวัง

หากเขาช้าไปเพียงนิดเดียว คงถูกจับได้แน่

เมื่อไม่พบสิ่งผิดปกติ เงาดำทั้งสองก็รีบแยกย้ายกันไป

ภายใต้แสงจันทร์ หลินเฉินเห็นใบหน้าด้านข้างของหนึ่งในนั้นอย่างชัดเจน—ที่แท้ก็คือพ่อบ้านตระกูลซู 'ซูจง'

ส่วนอีกคนแม้จะสวมหน้ากาก แต่ดูจากรูปร่างและท่าทางการเดิน น่าจะเป็นหนึ่งในองครักษ์ของตระกูลซู

"เกลือเป็นหนอนจริงๆ สินะ ถึงขนาดกล้าเอาชีวิตซูชิงเสวี่ยมาเป็นเดิมพัน..."

ร่างของหลินเฉินวูบไหวอีกครั้ง กลับเข้ามาในตึกเล็กอย่างเงียบเชียบ

ซูชิงเสวี่ยยังคงนอนนิ่งอยู่บนเตียง ลมหายใจสม่ำเสมอขึ้นบ้างแล้ว แต่หว่างคิ้วยังคงมีไอสีดำจางๆ ลอยวนเวียนอยู่

หลินเฉินนั่งลงข้างเตียง จับชีพจรของเธออีกครั้ง

เขาส่งลมปราณแท้เก้าสุริยันเข้าไป แต่คราวนี้เขาไม่รีบร้อนขับไอหยินชั่วร้ายออก กลับแบ่งลมปราณเป็นเส้นใยเล็กละเอียด ผูกโยงไว้ตามจุดชีพจรสำคัญหลายจุด

"ในเมื่อพวกแกอยากจะลงมือ ฉันก็จะเตรียมของขวัญชิ้นใหญ่ไว้รอ"

เขาหยิบป้ายโลหะสัมฤทธิ์ที่อาจารย์สี่ให้มา 'ป้ายคำสั่งลิขิตสวรรค์' ออกมา เมื่อถ่ายลมปราณเข้าไป ตัวป้ายก็เริ่มเรืองแสงอุ่นๆ

ครู่ต่อมา ตัวอักษรเล็กๆ ก็ปรากฏขึ้นบนป้าย "นายน้อยโปรดสั่งการ"

หลินเฉินใช้นิ้วต่างพู่กัน เขียนข้อความกลางอากาศ "ตรวจสอบความเคลื่อนไหวของ 'ไต้ซือฮุ่ยหมิง' วัดจิ้งฉือ เจียงหนาน ในรอบครึ่งปี, ตรวจสอบภูมิหลังของพ่อบ้านตระกูลซู 'ซูจง' และรองหัวหน้าองครักษ์ 'จ้าวเหมิง', ตรวจสอบว่าในเขตเจียงหนาน มีใครฝึกวิชามารเพาะเลี้ยงไอหยินชั่วร้ายบ้าง"

ป้ายคำสั่งกระพริบแสงวูบหนึ่ง แล้วตัวอักษรก็เลือนหายไป

ประสิทธิภาพของหอลิขิตสวรรค์ช่างน่าทึ่ง ไม่ถึงหนึ่งชั่วโมง ข้อมูลก็หลั่งไหลกลับมา "ฮุ่ยหมิงเก็บตัวฝึกตนเมื่อสามเดือนก่อน ไม่เคยออกมาอีกเลย ก่อนเก็บตัวมีแขกชุดดำมาพบ"

"ซูจง อายุหกสิบสามปี คนรับใช้สามรุ่นของตระกูลซู หลานชายป่วยหนักเมื่อสามปีก่อน ค่ารักษาหลายล้าน แต่กลับรักษาหายได้ ที่มาของเงินไม่ชัดเจน"

"จ้าวเหมิง อายุสามสิบห้าปี เข้าตระกูลซูเมื่อห้าปีก่อน เคยทำงานให้ 'สมาคมการค้าวารีทมิฬ' ซึ่งถูกยุบไปเมื่อครึ่งปีก่อน"

"ในรอบสามปี หญิงสาวในเจียงหนานที่เกิดปีหยิน เดือนหยิน วันหยิน หมดสติไปเจ็ดคน เสียชีวิตสามคน สงสัยว่าเกี่ยวข้องกับ 'นิกายยมโลก'"

สายตาของหลินเฉินหยุดอยู่ที่คำว่า "นิกายยมโลก" แววตาเคร่งขรึมลง

นิกายนี้คือสำนักมารเก่าแก่ที่เชี่ยวชาญวิชาสูบหยินเสริมหยาง ใช้สตรีเป็นเตาหลอมเพื่อบ่มเพาะไอหยินชั่วร้ายและแย่งชิงพลังชีวิต เป็นวิชาที่ชั่วช้าสามานย์ที่สุด

"ถ้านิกายยมโลกเล็งกายาเก้าหยินลึกล้ำของซูชิงเสวี่ยไว้ ทุกอย่างก็สมเหตุสมผล"

เขามองหญิงสาวที่หลับใหลอยู่บนเตียง "ต้นกำเนิดหยินบริสุทธิ์ขนาดนี้ สำหรับพวกมันแล้ว คือยาวิเศษพันปีชัดๆ"

"แต่ใครหน้าไหนคิดจะแย่งผู้หญิงของผม ต่อให้เป็นเง็กเซียนฮ่องเต้ก็อย่าหวัง!"

กายาเก้าสุริยันเผาผลาญสวรรค์ของเขาเอง ก็จำเป็นต้องใช้กายาเก้าหยินลึกล้ำของเธอมาเกื้อหนุน เขาจะยอมให้ใครมาแตะต้องเธอได้อย่างไร?

สองวันต่อมา หลินเฉินยังคงขับไอหยินให้ซูชิงเสวี่ยตามปกติ แต่แอบปรับเปลี่ยนวิธีการอย่างแนบเนียน ภายนอกซูชิงเสวี่ยดูมีเลือดฝาดขึ้นเรื่อยๆ ลมหายใจมั่นคง และเริ่มมีการขยับนิ้วโดยไม่รู้ตัวบ้างแล้ว

แต่ในความเป็นจริง หลินเฉินได้แอบฝัง 'เมล็ดพันธุ์เพลิงเก้าสุริยัน' ไว้ตามจุดชีพจรที่มีไอหยินชั่วร้ายเกาะกุมอยู่

เย็นวันที่สาม ซูเจิ้นปังนำซุปโสมมาให้ด้วยตัวเอง

"พ่อหนุ่มหลิน ลำบากหน่อยนะ" หลายวันมานี้ แววตาของชายชราเริ่มมีความหวังขึ้น "วันนี้สีหน้าชิงเสวี่ยดูดีขึ้นมากเลย"

"ความคืบหน้าถือว่าใช้ได้ครับ" หลินเฉินรับซุปโสมมา "แต่อันตรายที่แท้จริง น่าจะมาถึงในอีกวันสองวันนี้แหละครับ"

สีหน้าของซูเจิ้นปังเปลี่ยนเป็นเคร่งเครียด "เธอหมายความว่า..."

"อีกฝ่ายรอไม่ไหวแล้ว" หลินเฉินมองออกไปนอกหน้าต่างที่ท้องฟ้าเริ่มมืดลง "ถ้าผมเดาไม่ผิด อย่างช้าที่สุดคืนพรุ่งนี้ จะต้องมีคนมา 'ตรวจรับงาน'"

"งั้นปู่จะรีบเพิ่มกำลังคนเดี๋ยวนี้!" ซูเจิ้นปังพูดอย่างร้อนรน

"ไม่จำเป็นครับ" หลินเฉินส่ายหน้า "คนเยอะไปไก่จะตื่น ท่านผู้เฒ่าทำแค่เรื่องเดียวก็พอ..."

จากนั้นเขาก็กระซิบกำชับแผนการบางอย่าง

ซูเจิ้นปังชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนจะพยักหน้าอย่างหนักแน่น "ได้! เอาตามที่ว่า!"

...

ค่ำคืนนั้น คฤหาสน์ตระกูลซูดูเงียบสงบ แต่คลื่นใต้น้ำกลับโหมกระหน่ำ

พ้นยามจื่อไปไม่นาน เงาดำร่างหนึ่งก็ลอยละล่องเข้ามาในลานตึกเล็กราวกับภูตผี—นั่นคือพ่อบ้านซูจง

ด้วยความคุ้นเคยกับสถานที่ เขาหลบเลี่ยงเวรยามมาหยุดอยู่ใต้หน้าต่างด้านข้างของตึก หยิบกระบอกไม้ไผ่ออกมาจากอกเสื้อ แล้วค่อยๆ เจาะรูผ่านกระดาษกรุหน้าต่าง

ควันสีม่วงจางๆ ลอยอ้อยอิ่งเข้าไปในห้อง

"ธูปสะกดวิญญาณ?" ในห้องชั้นใน หลินเฉินที่นั่งขัดสมาธิอยู่มุมปากยกยิ้มเล็กน้อย แล้วกลั้นหายใจทันที

ครู่ต่อมา ประตูก็ถูกผลักเปิดออกเบาๆ

ซูจงย่องเข้ามา ตามด้วยจ้าวเหมิงที่สวมหน้ากาก

"เร็วเข้า นายท่านสั่งว่าคืนนี้ต้องเอา 'ต้นกำเนิดหยินบริสุทธิ์' ของนางไปให้ได้สามส่วน ห้ามพลาดเด็ดขาด" ซูจงกระซิบเสียงเครียด "แล้วไอ้หลินเฉินล่ะ?"

จ้าวเหมิงเหลือบมองหลินเฉินที่ "หลับ" อยู่บนตั่งในห้องชั้นนอก แล้วทำท่าปาดคอ "เก็บมันซะ อ้างว่ารักษาผิดพลาดจนกลัวความผิดฆ่าตัวตาย"

ทั้งสองเดินตรงไปที่เตียงในห้องชั้นใน

ทันทีที่เข้าใกล้ซูชิงเสวี่ยในระยะสามฟุต เปลวไฟสีทองเจ็ดสายก็พวยพุ่งออกมาจากร่างของเธอ ถักทอเป็นตาข่ายเพลิงครอบคลุมร่างทั้งสองไว้ในพริบตา!

"นี่มันอะไรกัน!" จ้าวเหมิงตกใจสุดขีด พยายามจะถอยหนีแต่ก็สายไปเสียแล้ว

ตาข่ายเพลิงหดตัวลง เพลิงเก้าสุริยันเป็นพลังหยางที่แข็งแกร่งที่สุด เป็นดาวข่มของไอหยินชั่วร้ายอย่างแท้จริง

วิชามารสายหยินในตัวซูจงและจ้าวเหมิงเกิดปฏิกิริยาย้อนกลับ ทั้งสองกรีดร้องด้วยความเจ็บปวด ล้มลงไปดิ้นพราดๆ กับพื้น ไอสีดำพวยพุ่งออกจากร่างอย่างบ้าคลั่ง แต่ก็ถูกเพลิงสีทองกดข่มไว้อย่างไร้ปรานี

หลินเฉินเดินช้าๆ เข้ามาจากห้องชั้นนอก ปลายนิ้วมีแสงสีทองเต้นระริก

"ฝึก 'วิชามารทมิฬ' ของนิกายยมโลกจนถึงขั้นสาม ไม่ง่ายเลยนะ" เขามองลงมาที่ทั้งสอง "เสียดายที่เดินทางผิด"

"แก... แกรู้ได้ยังไง..." ซูจงหน้าถอดสีด้วยความหวาดกลัว

หลินเฉินสะบัดมือ ส่งลมปราณสองสายเข้าไปผนึกวรยุทธ์ของทั้งสองไว้ชั่วคราว

"พูดมา 'นายท่าน' ที่พวกแกพูดถึงคือใคร? แล้วในตระกูลซูยังมีใครร่วมมืออีก?"

จ้าวเหมิงกัดฟันแน่นไม่ยอมพูด แต่ซูจงตัวสั่นเทา "ฉ... ฉันพูดแล้ว แกจะปล่อยหลานฉันไหม? แกไม่รู้อะไร..."

"แกไม่มีสิทธิ์ต่อรอง" น้ำเสียงของหลินเฉินเย็นยะเยือก "แต่ถ้าสารภาพ ฉันรับรองความปลอดภัยของหลานแกได้"

ซูจงหน้าซีดเผือด แต่ในที่สุดก็ยอมเปิดปาก "นายท่านคือ... คือไต้ซือฮุ่ยหมิงแห่งวัดจิ้งฉือ... แต่เขาไม่ใช่ฮุ่ยหมิงตัวจริง! ฮุ่ยหมิงตัวจริงถูกเขาฆ่าตายไปตั้งแต่ครึ่งปีก่อนแล้ว!"

"ตัวจริงของเขาคือ 'ผู้อาวุโสสาม' แห่งนิกายยมโลก ฉายา 'นักพรตโย่วเฉวียน'!"

"เขาถูกใจกายาเก้าหยินลึกล้ำของคุณหนูใหญ่ ต้องการเพาะเลี้ยงไอทมิฬให้ครบสี่สิบเก้าวัน เพื่อเก็บเกี่ยวในคืนจันทร์เต็มดวง หวังจะใช้มันทะลวงเข้าสู่ 'ขั้นวิญญาณแรกกำเนิด'..."

"ขั้นวิญญาณแรกกำเนิด? แล้วคนในตระกูลซูที่ร่วมมือด้วยล่ะ?" หลินเฉินคาั้นถาม

"นายท่านรอง... นายท่านรองซูเหวินฮั่นก็รู้เห็นเป็นใจด้วย! เขา... เขาต้องการฉวยโอกาสนี้ยึดอำนาจในตระกูลซู และสัญญาว่าจะแบ่งสมบัติของตระกูลซูสามส่วนให้นักพรตโย่วเฉวียนเมื่อเรื่องสำเร็จ!"

ยังไม่ทันสิ้นเสียง ตะโกนก้องด้วยความโกรธเกรี้ยวก็ดังมาจากนอกประตู "ไอ้บ่าวเนรคุณ!"

ประตูปังถูกถีบเปิดออก ซูเจิ้นปังพุ่งเข้ามาพร้อมกับองครักษ์ฝีมือดีหลายนาย ดวงตาของชายชราแทบจะถลนออกมาด้วยความเดือดดาล เขาชี้ไม้เท้าไปที่หน้าซูจง "เหวินฮั่น... เหวินฮั่นมันกล้าทำขนาดนี้เชียวรึ?!"

"คุณพ่อ อย่าไปฟังไอ้คนทรยศมันพล่อย!" เสียงของซูเหวินฮั่นดังขึ้นจากด้านหลังฝูงชน

ทุกคนหันกลับไปมอง เห็นซูเหวินฮั่นเดินเข้ามาพร้อมกับองครักษ์นับสิบคน สีหน้าบึ้งตึง "ไอ้หลินเฉินนี่ที่มาที่ไปไม่ชัดเจน มันต้องร่วมมือกับไอ้หมาแก่นี่ใส่ร้ายผมแน่!"