ตอนที่ 3: เดินไปกับเหล่านักบุญ

ตอนที่ 3: เดินไปกับเหล่านักบุญ

ทรูแมนมองไปรอบๆ และเห็นเทือกเขาขนาดมหึมา ยอดเขาสูงเสียดฟ้าจนแทบมองไม่เห็นจุดสิ้นสุด

ไกลออกไป มีสัตว์ยักษ์ที่ดูน่าสะพรึงกลัวหลายตัวกำลังดิ้นรนไปมา และเสียงหอนของหมาป่าในระยะไกลก็ดังสะท้อนก้อง

"ที่นี่อยู่ไม่ไกลจากอาณาจักรเทพของ หมาป่ามารทำลายล้าง งั้นเหรอ?!" ทรูแมนสูดหายใจลึก

การเล่นมุข 'ที่ที่อันตรายที่สุดคือที่ที่ปลอดภัยที่สุด' นี่มันแสบจริงๆ!

ทรูแมนซึ่งสวม ถุงมือแห่งบรรพกาล คว้าไปในอากาศราวกับกำลังจับยึดอะไรบางอย่าง ก่อนที่ร่างทั้งร่างของเขาจะหายวับไป และเมื่อเขาปรากฏตัวอีกครั้ง เขาก็อยู่ห่างจากอาณาจักรเทพของหมาป่ามารมาพอสมควรแล้ว

จากนั้นเขาก็ได้เห็นสิ่งแปลกประหลาดสารพัดอย่าง ทั้งหมาป่ามาร, มนุษย์ต้นไม้แห่งหมอก และนักล่าพันหน้า ซึ่งเป็นสิ่งมีชีวิตวิเศษที่ในยุคหลังจะกลายเป็น วัสดุ สำหรับปรุงโอสถ แต่ที่นี่พวกมันกลับเดินเพ่นพ่านให้เห็นได้ทั่วไป

นี่คือบริเวณรอบอาณาจักรเทพของหมาป่ามาร สรรพสิ่งวิเศษหรือตะกอนพลังเหล่านี้จะมารวมตัวกันที่เทือกเขาแห่งนี้โดยสัญชาตญาณ และเมื่อสิ่งมีชีวิตเหล่านี้มารวมกัน ภาพที่เห็นจึงเดาได้ไม่ยาก

สัตว์ป่าทั่วไปอาจจะล่าเมื่อหิว แต่สิ่งมีชีวิตเหล่านี้กลับต้องการกลืนกินมากขึ้นเรื่อยๆ อย่างไม่มีที่สิ้นสุด

การนองเลือด ความบ้าคลั่ง และความวิปริต ฉากทุกอย่างที่ท้าทายขีดจำกัดการรับรู้ของมนุษย์ปรากฏต่อสายตาของทรูแมน เขามองเห็นสิ่งมีชีวิตวิเศษมากมายที่ตกอยู่ในสภาวะคลุ้มคลั่งเพราะกลืนกินพลังที่ปะปนกันมากเกินไป และแน่นอนว่ายังมี "ผู้ถูกเลือก" บางส่วนที่รอดพ้นจากความบ้าคลั่งและเลื่อนระดับได้ด้วยโชคช่วย

ทรูแมนเฝ้าสังเกตอยู่เป็นเวลานาน พลางทอดถอนใจให้กับความโกลาหลในยุคที่ยังไม่มี สูตรโอสถ จาก ศิลาเย้ยเทพ (Blasphemy Slate) แผ่นแรกปรากฏออกมา

ในปัจจุบัน นามของ พระเจ้าสุริยันบรรพกาล (Ancient Sun God) ยังไม่ขจรขจายไปในโลกนี้ ดังนั้นศิลาเย้ยเทพจึงยังไม่มีอยู่จริง

เขากำลังจะจากไป แต่ในขณะที่ชายชุดคลุมแห่งปราชญ์สะบัดไหว เขาก็ใช้นิ้วที่สวมถุงมือแห่งบรรพกาลขยับเส้นใยแห่ง โลกวิญญาณ ในบริเวณนั้นอย่างแนบเนียน

ชุดคลุมแห่งปราชญ์ กำลังวิเคราะห์ "ความรู้" ของโลกใบนี้อย่างต่อเนื่อง โดยมีถุงมือในมือของทรูแมนเป็นกุญแจสำคัญ และทรูแมนสามารถใช้ความสามารถมากมายได้โดยการจำลองพลังแบบ นักจาริก

"ทำไมนักบุญท่านนี้ถึงไม่ยอมปรากฏตัวออกมาล่ะครับ?" ทรูแมนไม่ได้ตั้งใจจะเอาชีวิตคนที่ซ่อนตัวอยู่ เขาเพียงแค่ขยับเส้นใยโลกวิญญาณเบาๆ ทำให้ "นักบุญ" ผู้นั้นไม่สามารถซ่อนตัวได้อีกต่อไป

ในเมื่อทรูแมนเรียกเขาว่านักบุญ พลังของเขาย่อมไม่ด้อยไปกว่า ลำดับที่ 4 ในยุคหลังแน่นอน

ในวินาทีนั้นเอง ร่างหนึ่งก็ปรากฏขึ้นกลางอากาศ

เป็นชายหนุ่มที่ดูประหม่า สวมชุดคลุมสีเทาขาว ผมดกหนา มีท่วงท่าที่ไม่ธรรมดา แม้ว่าหน้าตาจะดูค่อนข้างธรรมดาก็ตาม

"ท่านคือเทพเจ้าอย่างนั้นหรือ?" ชายหนุ่มถามด้วยท่าทางลนลานเล็กน้อย

ทว่า ทั้งการรับรู้จากบันทึกแห่งฝันและชุดคลุมแห่งปราชญ์ต่างเตือนทรูแมนว่า คนผู้นี้ไม่มีความยำเกรงต่อสิ่งที่เรียกว่าเทพเจ้าเลยแม้แต่น้อย เขากำลังลอบสังเกตทรูแมนด้วยสายตาที่สูงส่งราวกับมังกร เหมือนกับว่าทุกการเคลื่อนไหวของทรูแมนไม่อาจเล็ดลอดสายตาเขาไปได้

ยิ่งไปกว่านั้น ดูเหมือนบางอย่างจะเริ่มเลือนหายไป...

'การสะกดจิตและบุคลิกภาพเสมือนจากเส้นทางผู้ชม (Spectator) งั้นเหรอ? พยายามทำให้ผมลืมความทรงจำบางอย่าง หรือแม้แต่ดัดแปลงบุคลิกภาพของผม?'

นั่นเป็นเพราะทรูแมนมีบันทึกแห่งฝันและชุดคลุมแห่งปราชญ์คอยเตือนภัย หากเป็นกึ่งเทพสายอื่นอย่างนักรบมาเจอเข้า อาจจะถูกหลอกจนเสียตะกอนพลังไปโดยไม่รู้ตัวด้วยซ้ำ

ทรูแมนมองอีกฝ่ายแล้วพบความจริงบางอย่าง "คุณเป็นมนุษย์งั้นเหรอ?"

ใช่แล้ว คนตรงหน้าคือมนุษย์

สีหน้าของชายหนุ่มเปลี่ยนไปในทันที ส่วนทรูแมนเองก็มีสีหน้าแปลกประหลาดไม่แพ้กัน

"คุณชื่ออะไร?" ทรูแมนถาม

"เฮอร์เมส (Hermes)" ชายหนุ่มตอบพลางมองหาทางหนี พลังที่มองไม่เห็นเริ่มแผ่ขยายออกไปในระดับจิตวิญญาณ

ทรูแมนยกยิ้ม นี่ถือเป็นความฝันที่เป็นจริงอีกอย่างหนึ่งหรือเปล่านะ? นี่คือหนึ่งในเป้าหมายที่เขาออกมาจากเมือง ใครจะไปคิดว่าจะได้เจอทันทีที่เริ่มออกเดินทาง!

ทรูแมนละมือจากการควบคุมเส้นใยโลกวิญญาณ บรรยากาศระหว่างทั้งสองเริ่มผ่อนคลายลงอย่างรวดเร็ว

"ผมไม่ใช่เทพเจ้า ผมก็เป็นมนุษย์เหมือนกัน" ทรูแมนอธิบาย

ทรูแมนมีความรู้สึกชื่นชมผู้ก่อตั้งวิชาลี้ลับของมนุษยชาติผู้นี้อยู่ไม่น้อย เขาคิดครู่หนึ่งก่อนจะถอนพลังซ่อนเร้นออกจากตราสัญลักษณ์เทพ ทำให้เฮอร์เมสที่อยู่ตรงข้ามถึงกับเบิกตากว้าง

"มนุษย์จริงๆ ด้วย?!" เฮอร์เมสยืนยันความจริงข้อนี้ ร่างวิญญาณของคนตรงหน้าไม่มีร่องรอยของความลี้ลับหรือมลพิษใดๆ เลย บริสุทธิ์ยิ่งกว่าทารกแรกเกิดเสียอีก!

"แต่ว่า..." เฮอร์เมสยังมีข้อสงสัย แต่เขาก็เริ่มคลายใจลง

ในยุคนี้ เฮอร์เมสยังเป็นคนหนุ่มที่มีอุดมการณ์ในการสร้างเส้นทางวิเศษให้กับมนุษยชาติ เขามีความรู้สึกผูกพันกับเผ่าพันธุ์มนุษย์อย่างแรงกล้า ตัวตนความเป็นมนุษย์ของทรูแมนจึงเพียงพอที่จะทำให้เขาลดการป้องกันตัวลง

และพูดตามตรง มนุษย์ส่วนใหญ่ในยุคนี้ช่างซื่อสัตย์และเถรตรงเหลือเกิน...

"คุณกำลังเฝ้าสังเกตการเลื่อนระดับของสิ่งมีชีวิตวิเศษเหล่านี้อยู่เหรอ?" ทรูแมนมองไปยังนักล่าพันหน้าที่อยู่ตรงหน้าเฮอร์เมส มันคือหนึ่งใน "ผู้ถูกเลือก" หลังจากผ่านการต่อสู้ที่ดุเดือด มันกลืนกินคริสตัลจากกากอยล์หกปีกเข้าไป และด้วยโชคช่วย มันจึงได้รับพลังที่แข็งแกร่งขึ้น

"คุณสังเกตพวกมันเพื่อพยายามหารูปแบบที่แน่นอนในนั้นใช่ไหม?"

"เอ่อ... จากลำดับที่ 6 ขึ้นสู่ลำดับที่ 5 ไม่ใช่ก้าวกระโดดที่ใหญ่นัก บวกกับโชคนิดหน่อยมันก็สมเหตุสมผลอยู่ เพียงแต่มันเสียสติไปแล้ว" ทรูแมนให้ความเห็น

คำพูดเรียบง่ายของเขาทำให้ดวงตาของเฮอร์เมสสั่นไหว แนวคิดเรื่อง "ลำดับ" (Sequence) ดูเหมือนจะเปิดโลกใหม่ให้กับเฮอร์เมสทันที เขาไม่คุ้นเคยกับคำนี้ แต่ด้วยรากฐานวิชาลี้ลับที่แน่นหนา เขาก็พอจะเดาความหมายเบื้องลึกของมันได้

นั่นคือ ระเบียบ (Order) และยังเป็นความหวังของมนุษยชาติ!

วูบ! แม้จะเป็นนักบุญจากเส้นทางมังกร (ซึ่งคือเส้นทางผู้ชมในยุคหลัง) แต่เฮอร์เมสก็ไม่อาจซ่อนความรู้สึกตื่นเต้นได้ ความกระหายใคร่รู้ใน "ความรู้" นั้นแรงกล้าจนแม้แต่ชุดคลุมแห่งปราชญ์ในตัวทรูแมนยังตอบสนอง

"ท่านช่วยสอนข้าได้ไหม? เกี่ยวกับเรื่อง 'ลำดับ' นี้!" เฮอร์เมสร้องขอพลางก้มศีรษะลง

ทรูแมนหัวเราะเบาๆ "แน่นอนครับ แต่ผมมีข้อเสนอเล็กน้อย"

"ช่วยนำทางผมไปตามนครรัฐต่างๆ ของมนุษย์ เพื่อตามหาคนบางคนหน่อยได้ไหม?"

"...ไม่มีปัญหาครับ!" เฮอร์เมสลังเลครู่หนึ่งก่อนจะตกลง

คนตรงหน้าคือมนุษย์ที่บริสุทธิ์ คงไม่เลวร้ายไปกว่าพวกเผ่าพันธุ์วิเศษที่ล่ามนุษย์ไปเป็นอาหารหรอกใช่ไหม? เฮอร์เมสในตอนนั้นคงยังไม่รู้จักคำว่า "คนขายชาติ" (Human Traitor) หรอกนะ...

"ดีมากครับ แต่ผมขอถามหน่อย คุณกลายเป็นนักบุญได้ยังไง? เรื่องนี้มีความเชื่อมโยงกับความรู้เรื่องลำดับเหมือนกัน" บรรยากาศเริ่มเป็นกันเองมากขึ้น ทรูแมนจึงถามด้วยความอยากรู้

เฮอร์เมสเข้าใจอะไรบางอย่าง มุมมองที่เหนือยุคสมัยของทรูแมนนั้นช่างยอดเยี่ยมในสายตานักสำรวจอย่างเขา

"ข้าจำใจต้องกลืนคริสตัลที่เปี่ยมด้วยพลังลี้ลับเข้าไป ในตอนที่นครรัฐของข้ากำลังถูกสัตว์ประหลาดทำลาย..." เฮอร์เมสเล่าเหตุการณ์ในตอนนั้น

'เฮอร์เมสในตอนนี้ เทียบเท่ากับลำดับที่ 4 นักบงการ (Manipulator) ในยุคหลังสินะ...' ทรูแมนคิดในใจ 'และในตอนที่เมืองกำลังล่มสลาย ย่อมเต็มไปด้วยความสิ้นหวังและความรู้สึกอยากตายที่รุนแรง มันเป็นความบังเอิญที่โชคดีจนทำให้พิธีกรรมเสร็จสมบูรณ์'

"คุณโชคดีมาก และก็น่าทึ่งมากจริงๆ ครับ" กุญแจสำคัญของพิธีกรรมนักบงการคือการสร้างความกังวาน (Resonance) หากไม่มีใจที่เด็ดเดี่ยวจะอยู่หรือตายไปพร้อมกับเมือง พิธีกรรมย่อมไม่มีวันสำเร็จ

"แล้วคุณมีความคิดยังไงกับการเลื่อนระดับต่อไปล่ะ?"

ทั้งสองออกเดินทางไปด้วยกัน ทิ้งสนามรบที่โกลาหลไว้เบื้องหลัง พลางแลกเปลี่ยนความรู้เรื่องลำดับอย่างออกรส โลกวิญญาณจะบันทึกข้อมูลทั้งหมดนี้ไว้ และในยุคหลัง นักวิชาการแห่งอดีต จะได้เห็นหนึ่งในชั่วขณะที่สำคัญที่สุดของประวัติศาสตร์มนุษย์ผ่านม่านหมอกแห่งกาลเวลา