บทที่ 17 การทดลองสีเลือด!

บทที่ 17 การทดลองสีเลือด!

แสงเงินแสงทองเริ่มจับขอบฟ้า ตลาดหวงเฟิงกู่ค่อยๆ ตื่นจากการหลับใหล

ภายในโถงหน้าร้านโรงงานสมบัติ หลินโม่ผลักประตูที่เชื่อมต่อกับสวนหลังบ้านออกมา ก็เห็นหลินเสวี่ยกำลังนั่งอยู่หลังโต๊ะ มือข้างหนึ่งท้าวคาง อีกข้างดีดลูกคิดไปมาอย่างเบื่อหน่าย

เมื่อได้ยินเสียง หลินเสวี่ยก็หันหน้ามา แววตาเป็นประกาย “พี่โม่ ท่านออกจากด่านแล้วหรือ?”

ตลอดครึ่งปีมานี้ นอกจากงานซ่อมแซม การบำเพ็ญ และการระบายของที่จำเป็น หลินโม่มักจะใช้เวลาส่วนใหญ่อยู่ในห้องสงบจิตเพื่อทำให้ระดับพลังมั่นคง ทำความเข้าใจเคล็ดวิชาเต่าหมอบ และยกระดับวิชาหลอม

กิจการประจำวันของร้าน จึงถูกส่งต่อให้แก่น้องสาวที่แวะเวียนมาหาบ่อยๆ และบ่นว่า “อยู่ในหวงเฟิงกู่ช่างน่าเบื่อนรันต์” อย่างหลินเสวี่ยดูแลแทน

หลินโม่ว่าจ้างนางให้ช่วยดูแลร้านชั่วคราวด้วย “เงินเดือนสูง” ถึงยี่สิบหินวิญญาณต่อเดือน เพื่อรับผิดชอบงานต้อนรับและรับส่งของเล็กๆ น้อยๆ

เงินจำนวนนี้สำหรับนักบำเพ็ญระดับสิบอย่างหลินเสวี่ยนับว่าไม่น้อย นางจึงยินดีที่มีที่นั่งพักผ่อนสบายๆ และได้แวะเวียนมาหาพี่ชายที่ดูแปลกแยกทว่ามีความสามารถคนนี้ด้วย

“อืม ออกมาสูดอากาศเสียหน่อย เสวี่ยเอ๋อร์ วันนี้การค้าเป็นอย่างไรบ้าง?” หลินโม่เดินไปที่ข้างโต๊ะถามอย่างเป็นกันเอง

“ก็เรื่อยๆ เช้ามามีนักบำเพ็ญสันโดษสองคนมาซื้อกระบี่บินระดับต่ำที่ท่านทิ้งไว้ไปสองเล่ม อ้อ จริงด้วย มีลูกค้าเก่ามาสั่งทำโล่ธาตุน้ำระดับกลางหนึ่งชิ้น รายการวัสดุและเงินมัดจำวางอยู่ตรงนั้น”

หลินเสวี่ยชี้ไปที่ถุงผ้าและกระดาษที่มุมโต๊ะ จากนั้นก็หยิบถุงหินวิญญาณใบที่ใหญ่กว่าเดิมเล็กน้อยออกมาจากใต้โต๊ะโยนให้หลินโม่ “นี่จ๊ะ เงินที่ได้จากการขายศัสตราในช่วงสองสามวันที่ผ่านมา รวมเจ็ดสิบแปดหินวิญญาณ ท่านลองนับดู”

หลินโม่รับถุงหินวิญญาณมา สัมผัสวิญญาณกวาดผ่านก็รู้ว่าครบถ้วน จึงเก็บเข้าแนบอก

สายตาของเขาเหลือบไปเห็นหีบห่อที่ห่อด้วยผ้าหยาบๆ ดูซอมซ่อหลายชิ้นที่วางอยู่อีกด้านของโต๊ะ

หลินเสวี่ยมองตามสายตาเขาแล้วเบ้ปาก “นั่นเป็นของที่จ้าวหู่มาส่งให้เมื่อตอนสาย บอกว่าเป็น ‘ของเก่า’ ที่ท่านสั่งให้หามา ข้าล่ะไม่เข้าใจจริงๆ ว่าท่านจะเก็บขยะพวกนี้ไว้ทำไม ทั้งรกที่ทั้งไร้ไอวิญญาณ”

จ้าวหู่ที่นางพูดถึง ก็คือสหายจ้าวผู้ร่วมค้ากันมานานนั่นเอง

หลินโม่ยิ้มรับมิได้อธิบายสิ่งใด เพียงเดินเข้าไปหยิบห่อผ้าเหล่านั้นขึ้นมาตรวจสอบทีละชิ้นแล้วเก็บเข้าถุงเก็บของ “ลำบากเสวี่ยเอ๋อร์แล้ว ของเหล่านี้อาจจะช่วยให้ข้าบรรลุศาสตร์การหลอมได้บ้าง”

หลินเสวี่ยยักไหล่ มิได้ซักไซ้ต่อ นิสัย “ประหลาด” ของพี่ชายคนนี้ นางเห็นจนชินเสียแล้ว

เมื่อเก็บของเสร็จ หลินเสวี่ยคล้ายจะนึกอะไรขึ้นได้ สีหน้าจึงดูจริงจังขึ้นมาเล็กน้อย “พี่โม่ พรุ่งนี้ข้าต้องกลับหวงเฟิงกู่แล้วนะ”

“โอ้? ในสำนักมีธุระหรือ?” หลินโม่ถาม

หลินเสวี่ยพยักหน้า ใบหน้าปรากฏแววความกังวลระคนความหวังออกมา “ทางตระกูลส่งข่าวมา ให้ข้ากับพี่เทาเตรียมตัวเข้าร่วม ‘การทดลองสีเลือด’ ในครั้งหน้า”

การทดลองสีเลือด?

แววตาของหลินโม่หดเล็กลง

ชื่อนี้เขาหาได้แปลกไม หากอ้างอิงตามนิยายต้นฉบับ นี่คือลานประลองที่แสนโหดร้ายที่เจ็ดสำนักใหญ่แห่งแคว้นเยว่ร่วมกันสร้างขึ้น เพื่อจัดสรรทรัพยากรวัตถุดิบในการหลอมโอสถสร้างรากฐาน โดยมีสถานที่อยู่ใน “แดนต้องห้ามสีเลือด” ที่เต็มไปด้วยภยันตราย

อัตราการตายสูงลิบ ทว่ามันก็เป็นความหวังเดียวของนักบำเพ็ญขั้นลมปราณจำนวนมากที่จะได้ครอบครองโอสถสร้างรากฐาน

“ยังเหลือเวลาอีกเท่าใด?” หลินโม่ถามเสียงหนัก

“ประมาณหนึ่งปีจ๊ะ”

หลินเสวี่ยตอบ คิ้วขมวดเข้าหากัน “ทางตระกูลหวังให้พวกเราคว้าโอกาสได้รับโอสถสร้างรากฐานมาให้ได้ ได้ยินว่าการทดลองคราวนี้ ศิษย์ในสำนักระดับสิบเอ็ดสิบสอง หรือกระทั่งระดับสมบูรณ์จะเข้าร่วมด้วยมากมาย การแข่งขันย่อมต้องดุเดือดแน่... ข้าต้องรีบกลับไปเตรียมตัว”

น้ำเสียงของนางแฝงไว้ด้วยความกังวลต่ออนาคต ทว่าก็มีความรับผิดชอบและความปรารถนาในฐานะลูกหลานตระกูลที่ต้องแบกรับไว้

หลินโม่นิ่งเงียบไปครู่หนึ่ง ทันใดนั้นเขาก็ยื่นมือเข้าไปในถุงเก็บของแล้วหยิบของชิ้นหนึ่งออกมาวางตรงหน้าหลินเสวี่ย

มันคือโล่หยกที่ประณีตงดงามขนาดเท่าฝ่ามือ มีสีขาวนวลรูปทรงประดุจกลีบบัว บนตัวโล่มีแสงสีน้ำเงินวาววับไหลเวียนอยู่อย่างต่อเนื่อง ไอวิญญาณเปี่ยมล้น

“นี่... นี่คือสมบัติเวทป้องกันระดับสูง?”

หลินเสวี่ยรับโล่หยกไป เมื่อสัมผัสดูก็เบิกตากว้างด้วยความตกใจ

“โล่นี้มีนามว่า ‘บัววารีคุ้มกาย’ วัสดุหลักคือหยกน้ำร้อยปี พลังป้องกันนับว่าอยู่ในระดับแนวหน้าของระดับสูง โดยเฉพาะการสลายพลังโจมตีธาตุไฟและธาตุทอง”

หลินโม่เอ่ยด้วยน้ำเสียงเรียบเฉย “ครึ่งปีมานี้เจ้าลำบากช่วยข้าดูแลร้าน สิ่งนี้ถือเป็นค่าตอบแทนให้เจ้าก็แล้วกัน ในแดนต้องห้ามสีเลือดภยันตรายรอบด้าน มีของป้องกันตัวเพิ่มมาสักชิ้นย่อมเป็นเรื่องดี”

หลินเสวี่ยกุมโล่หยกที่อุ่นละมุนและเปี่ยมไอวิญญาณไว้ในมือ สัมผัสได้ถึงพลังป้องกันที่มั่นคง ความรู้สึกอบอุ่นสายหนึ่งพลันแล่นเข้าสู่หัวใจ

นางล่วงรู้ดีว่า ต่อให้พี่ชายจะเริ่มมีชื่อเสียงในด้านการหลอม ทว่าสมบัติเวทป้องกันระดับสูงที่สมบูรณ์เช่นนี้ก็หาใช่ของธรรมดา มูลค่าของมันย่อมมหาศาลนัก

“พี่โม่ สิ่งนี้มันล้ำค่าเกินไป...” หลินเสวี่ยรู้สึกเกรงใจ

“รับไว้เถิด”

หลินโม่โบกมือ “จำไว้ ศัสตราเป็นเพียงของนอกกาย ภายในแดนต้องห้าม การรักษาชีวิตและดูทิศทางลมสำคัญเป็นอันดับหนึ่ง อย่าได้ฝืนตัวเอง วาสนาแม้นจะดี ทว่าชีวิตย่อมสำคัญกว่า”

หลินเสวี่ยพยักหน้าอย่างแรง เก็บโล่บัววารีคุ้มกายไว้อย่างทะนุถนอม ใบหน้ากลับมาประดับรอยยิ้มซุกซนอีกครั้ง “ทราบแล้วจ๊ะ! ขอบคุณนะพี่โม่! หากข้าสร้างรากฐานสำเร็จ ข้าจะคอยคุ้มครองท่านเอง!”

หลินโม่หัวเราะพลางส่ายหน้า

หลังการพูดคุยถึงสถานการณ์ในตลาดและข่าวคราวในสำนักอีกเล็กน้อย หลินเสวี่ยก็ขอตัวลาไป เงาร่างของนางหายลับไปกับฝูงชนในตลาดอย่างรวดเร็ว

เมื่อส่งหลินเสวี่ยเสร็จ รอยยิ้มบนใบหน้าของหลินโม่ก็ค่อยๆ จางหายไป

เขาปิดประตูร้าน เปิดใช้งานค่ายกลป้องกัน แล้วจึงเดินกลับเข้าไปในห้องสงบจิต

ภายในห้อง เขาหยิบห่อผ้าหยาบๆ ที่จ้าวหู่นำมาส่งให้ออกมาเปิดดูทีละห่อ

ของข้างในนั้นกระจัดกระจายจริงๆ : เศษหยกแตกหักที่มีลวดลายเลือนลางและไร้ไอวิญญาณหลายชิ้น, สมุดบัญชีไร้นามที่กระดาษเหลืองกรอบและขาดหายไปหลายหน้า, กล่องเหล็กขนาดเล็กที่มีสนิมเกาะกินจนมองไม่ออกว่าคืออะไร, และยังมีแผ่นหนังอสูรสีเหลืองหม่นที่ขอบรอยไหม้และตัวอักษรเลือนลางอีกแผ่นหนึ่ง

สายตาของหลินโม่ไปหยุดอยู่ที่แผ่นหนังอสูรแผ่นนั้นก่อนเป็นอันดับแรก

หนังอสูรแผ่นนี้เนื้อสัมผัสพิเศษ แม้จะเก่าและเสียหายทว่ายังคงความเหนียวแน่น บนนั้นมีอักษรที่เขียนด้วยสีแดงชาดลึกลับคดเคี้ยว ส่วนใหญ่เลือนลางจนอ่านมิออก เห็นเพียงรูปวาดสมุนไพรแบบง่ายๆ สองสามรูปและสัญลักษณ์หน่วยวัดที่กระจัดกระจาย

“ดูเหมือนจะเป็น... เศษตำรับโอสถ?”

หลินโม่คาดเดาในใจ นิ้วมือลูบผ่านลวดลายที่เลือนลางเหล่านั้น

ในวินาทีที่ปลายนิ้วเขาสัมผัสลงกึ่งกลางแผ่นหนัง ตรงรูปวาดสมุนไพรสามแฉกที่ค่อนข้างสมบูรณ์—

“ติ๊ง! ตรวจพบตำรับโอสถโบราณชำรุด ต้องการเริ่มการซ่อมแซมหรือไม่?”

เสียงแจ้งเตือนดังขึ้นตามนัด

หลินโม่ใจชื้นขึ้นมาทันที มีของดีติดมือมาจริงๆ เขาตอบตกลงในทันที: “ซ่อมแซม!”

ในฝ่ามือพลันระเบิดแสงสีขาวออกมาห่อหุ้มแผ่นหนังอสูร ในหัวปรากฏนิมิตที่ขาดหาย: ผู้เฒ่าในชุดนักพรตโบราณกำลังขมวดคิ้วคำนวณอยู่หน้าเตาหลอม บันทึกการจับคู่สมุนไพรและการคุมไฟลงบนแผ่นหนัง... ภาพนั้นขาดช่วงและเลือนลาง เห็นได้ชัดว่าตำรับยาชิ้นนี้เสียหายหนักหนาเหลือเกิน จนระบบเองก็ดึงความทรงจำมาได้จำกัด

ครู่ต่อมา แสงสีขาวจางหายไป

แผ่นหนังอสูรในมือรูปลักษณ์ภายนอกมิได้เปลี่ยนไปมากนัก ทว่าตัวอักษรและรูปภาพที่เคยขาดหายและเลือนลาง ยามนี้ในสัมผัสของหลินโม่ มันกลับเชื่อมต่อกันด้วยตรรกะที่สมบูรณ์แล้ว

เขาตั้งสมาธิ “อ่าน” ข้อมูลที่ผุดขึ้นในสมอง

“โอสถขัดเกลาชีพจร...” หลินโม่พึมพำชื่อโอสถออกมา

โอสถชนิดนี้มิได้ใช้เพื่อยกระดับพลัง ทว่ามันเป็นโอสถเสริมที่ค่อนข้างเฉพาะทาง ใช้สำหรับขัดเกลาและขยายเส้นชีพจรเพื่อให้รากฐานมั่นคง

โดยเฉพาะเหมาะสำหรับนักบำเพ็ญขั้นลมปราณช่วงปลายที่ต้องการทะลวงคอขวด เพราะมันช่วยให้การไหลเวียนของพลังเวทราบรื่นและจุได้มากขึ้น

วัตถุดิบหลักตามตำรับยามิได้หายากจนเกินไป ทว่าสัดส่วนและการคุมไฟกลับต้องการความละเอียดอ่อนยิ่งนัก

“นับว่าเป็นตำรับยาโบราณที่ใช้งานได้จริง” หลินโม่พึงพอใจ

โอสถขัดเกลาชีพจรนี้ช่างเหมาะกับสถานการณ์ปัจจุบันของเขาพอดิบพอดี และเมื่อครองตำรับยานี้ไว้ ในอนาคตย่อมสามารถใช้เป็นไม้ตายหรือแหล่งรายได้ชั้นดี

[ซ่อมแซมตำรับโอสถโบราณชำรุด ได้รับแต้มซ่อมแซม 15 แต้ม]

[แต้มซ่อมแซมปัจจุบัน: 960/1000]

เมื่อเห็นการเปลี่ยนแปลงของแต้มซ่อมแซม หลินโม่ก็ถอนหายใจยาว

ห่างจากหลักหนึ่งพันเพียงสี่สิบแต้มเท่านั้น

ตลอดหนึ่งปีที่ผ่านมา เขาเพียรซ่อมแซมทุกวันมิเคยขาด

ทว่าการเพิ่มขึ้นของแต้มซ่อมแซมนั้น มิได้ดูเพียงแค่ระดับของศัสตราเพียงอย่างเดียว

อย่างเช่นตำรับยาโบราณในวันนี้ แม้จะมีค่าอยู่บ้าง ทว่าระบบประเมิน “การซ่อมแซม” ดูเหมือนจะสู้ศัสตราในระดับเดียวกันมิได้

ส่วนบรรดาของเก่าทั่วไปที่ไร้ไอวิญญาณ ซ่อมเสร็จมักจะได้เพียง 1 แต้มที่น่าสมเพช หรือบางครั้งก็มิได้เลย

หากเขามิได้กำชับให้พวกจ้าวหู่ขยายรัศมีการรับซื้อ ค้นหาของที่เข้าข่าย “ของโบราณ” หรือ “คัมภีร์ที่ขาดหาย”

นานๆ ครั้งจึงจะสามารถขุดพบสิ่งที่แฝงไว้ด้วยวิทยาการพิเศษอย่างตำรับยาโบราณ หรือแผนผังค่ายกลที่พังแล้ว เพื่อรับแต้มซ่อมแซมที่ค่อนข้างสูงมาได้เช่นนี้ มิเช่นนั้นแต้มซ่อมแซมคงทะลุหนึ่งพันไปนานแล้ว

ทว่าหลินโม่หาได้นึกเสียใจไม่

การซ่อมแซมของจิปาถะเหล่านี้ มิใช่เพียงเพื่อแต้มซ่อมแซม ทว่ามันคือการสำรวจขีดจำกัดของระบบ และการรวบรวมความรู้ที่มีประโยชน์

อย่างเคล็ดวิชาเต่าหมอบ และตำรับโอสถขัดเกลาชีพจรในวันนี้ คุณค่าระยะยาวของพวกมันมิได้ด้อยไปกว่าสมบัติเวทระดับท็อปชิ้นหนึ่งเลย

หลังจากเก็บตำรับยาโบราณไว้อย่างดี หลินโม่จึงเริ่มจัดการของเก่าชิ้นอื่น เลือกชิ้นที่ดูพิเศษเก็บไว้ซ่อมแซมในภายหลัง

เสร็จสิ้นภารกิจ หลินโม่ก็นั่งขัดสมาธิลง ทว่าเขามิได้เข้าสู่การบำเพ็ญในทันที

ข่าวเรื่อง “การทดลองสีเลือด” ที่หลินเสวี่ยนับมาบอก สร้างระลอกคลื่นในใจเขาไม่น้อย

“โอสถสร้างรากฐาน...” หลินโม่พึมพำ แววตาลึกล้ำ

หนึ่งปีเศษที่ผ่านมา ระดับพลังรุดหน้าสู่ระดับสิบ ทรัพย์สินสะสมจนน่าสะพึงกลัว ไม้ตายในมือทั้งระดับท็อปและยันต์สมบัติเริ่มหนาแน่น

ทว่าสิ่งที่ขวางกั้นระหว่างขั้นลมปราณและขั้นสร้างรากฐาน—โอสถสร้างรากฐาน กลับเปรียบเสมือนดาบที่แขวนอยู่เหนือศีรษะที่ทำให้เขามิอาจวางใจได้จริงๆ

มิใช่ว่าเขาไม่ได้ลองพยายาม

ด้วยชื่อเสียงของ “หลงจู๋หลิน” และฐานะนักหลอมที่สูงขึ้น เขาเคยแอบสอบถามผ่านช่องทางของลูกค้าที่ไว้ใจได้หลายต่อหลายครั้ง

ทว่าผลลัพธ์กลับน่าผิดหวัง

เจ็ดสำนักใหญ่แห่งแคว้นเยว่ โดยเฉพาะสำนักหวงเฟิงกู่ มีการควบคุมโอสถสร้างรากฐานที่เข้มงวดถึงขีดสุด

การหลอมและการจัดสรรโอสถทิพย์ชนิดนี้ทุกเม็ดมีการบันทึกไว้อย่างละเอียด แทบจะไม่มีโอสถสร้างรากฐานจากช่องทางปกติหลุดลอดมาถึงตลาดเลย

นานๆ ครั้งอาจมีข่าวลือว่างานประมูลขนาดเล็กที่ใดปรากฏโอสถสร้างรากฐานที่ไร้ที่มาหนึ่งเม็ด ในทันทีมันจะสร้างการแย่งชิงที่นองเลือด และราคาจะถูกปั่นไปถึงหลายพันหรือหลักหมื่นหินวิญญาณอันน่าสะพรึงกลัว ทั้งยังมิอาจยืนยันความจริงเท็จได้ ความเสี่ยงสูงลิบลิ่ว

หลินโม่แม้นจะมีหินวิญญาณ ทว่าเขาก็มิกล้าเอาตัวเข้าไปพัวพันกับพายุเช่นนั้น

เขาล่วงรู้ดีว่า ในยามที่พลังฝีมือมิเพียงพอที่จะปกป้องทรัพย์สมบัติ การเปิดเผยความมั่งคั่งเพื่อแย่งชิงโอสถสร้างรากฐาน ก็มิต่างจากการฆ่าตัวตาย

“การทดลองสีเลือด... ข้าควรจะไปดีหรือไม่?”