บทที่ 16 หนึ่งปีครึ่ง! ขั้นลมปราณระดับสิบ!

บทที่ 16 หนึ่งปีครึ่ง! ขั้นลมปราณระดับสิบ!

กาลเวลาผันผ่านดุจอาชาขาววิ่งผ่านช่องแคบ

ใบอู๋ถงในตลาดหวงเฟิงกู่ผลิเขียวแล้วก็เหลืองนวล เหลืองนวลแล้วก็ร่วงหล่น จนกระทั่งยอดอ่อนเริ่มแตกใบใหม่อีกครา กาลเวลาก็ล่วงเข้าสู่ปีที่สองเสียแล้ว

หน้าร้านของโรงงานสมบัติยังคงความเรียบง่ายดังเดิม ทว่าใบหน้าของลูกค้าที่แวะเวียนมากลับแปรเปลี่ยนไปอย่างเงียบเชียบ

นักบำเพ็ญขั้นลมปราณช่วงปลายมีจำนวนมากขึ้น นานๆ ครั้งยังสามารถพบเห็นเงาร่างในชุดศิษย์ฝ่ายในของสำนักหวงเฟิงกู่ได้บ้าง

ศัสตราตัวอย่างที่วางโชว์อยู่บนโต๊ะไม้ จากเดิมที่เป็นระดับต่ำทั้งหมด บัดนี้ถูกแทนที่ด้วยสมบัติเวทระดับกลางที่แฝงไอวิญญาณไว้ภายใน และที่ตำแหน่งที่สะดุดตาที่สุด ยังมีสมบัติเวทระดับสูงหนึ่งถึงสองชิ้นที่ได้รับการตกแต่งรูปลักษณ์อย่างประณีตวางเป็น “สมบัติประจำร้าน” อยู่ตลอดทั้งปี

เมื่อถึงเวลานัดหมาย ชายหน้าแผลเป็นคนเดิมก็มาตามนัด

ยามที่หลินโม่ส่ง “ดาบปราณเพลิงหลอมทอง” เล่มใหม่เอี่ยมที่มีอานุภาพรุนแรงขึ้นกว่าสามส่วนให้ถึงมือ นักบำเพ็ญสันโดษขั้นลมปราณระดับสิบเอ็ดผู้ผ่านโลกมามากถึงกับมือสั่นขณะลูบไล้ลวดลายสีทองบนใบดาบ สัมผัสได้ถึงไอพลังที่ร้อนระอุและพลุ่งพล่าน จนเขาตื่นเต้นจนพูดไม่ออกไปพักใหญ่

สุดท้าย เขาไม่เพียงแต่จ่ายเงินส่วนที่เหลือ ทว่ายังเพิ่มหินวิญญาณอีกยี่สิบก้อนเป็นสินน้ำใจ พร้อมกับตบหน้าอกรับประกันว่า วันหน้าจะช่วยโปรโมทชื่อเสียงของโรงงานสมบัติให้ขจรขจาย

เรื่องนี้ ประกอบกับงานสั่งทำระดับสูงชิ้นอื่นๆ ที่เขาส่งมอบได้สำเร็จก่อนหน้า เปรียบเสมือนหินที่ทุ่มลงในสระน้ำ ระลอกคลื่นแห่งชื่อเสียงเริ่มขยายวงกว้างออกไป

“หลงจู๋หลินแห่งโรงงานสมบัติ ฝีมือการหลอมช่างยอดเยี่ยมยิ่งนัก โดยเฉพาะศัสตราธาตุไฟ!”

“ราคายังย่อมเยากว่าร้านใหญ่อย่าง ‘สำนักเทียนกง’ หรือ ‘อารามร้อยหลอม’ เสียอีก ที่สำคัญคือฝีมือมั่นคง หลงจู๋หลินดูเหมือนจะมีความชำนาญในการหลอมระดับสูงมากขึ้นเรื่อยๆ แล้ว”

“ได้ยินว่าในร้านเขาก็มีศัสตราสำเร็จรูปที่เขาหลอมเองออกมาขายบ้างเป็นครั้งคราว คุณภาพดีเยี่ยม ราคาก็ยุติธรรม”

เสียงเล่าลือทำนองนี้เริ่มแพร่หลายในหมู่นักบำเพ็ญระดับล่างและระดับกลางในตลาด

ชื่อของ “โรงงานสมบัติ” และ “หลินโม่” มิได้จำกัดอยู่เพียงแค่นักบำเพ็ญสันโดษในเขตตะวันตกอีกต่อไป ทว่าเริ่มเข้าสู่สายตาของเหล่านักบำเพ็ญในวงกว้างขึ้น

แน่นอนว่าหลินโม่วางแผนเรื่องนี้ไว้เป็นอย่างดี

เขาควบคุมจำนวนและความถี่ในการหลอมและจำหน่ายศัสตราในฐานะ “หลงจู๋โรงงานสมบัติ” อย่างเคร่งครัด ส่วนใหญ่จะรับเฉพาะงานสั่งทำ นานๆ ครั้งจึงจะนำผลงาน “ลองมือ” ออกมาวางขายหนึ่งถึงสองชิ้น และระดับสูงสุดจะอยู่ที่ระดับสูงเท่านั้น

ส่วน “คลังสินค้า” จำนวนมหาศาลที่ได้จากการซ่อมแซมนั้น เขาจะใช้ฐานะพรางตัวที่หลากหลาย ทยอยระบายออกสู่ช่องทางต่างๆ ในตลาดอย่างระมัดระวัง

ชื่อเสียงและทรัพย์สินประดุจดั่งสาหร่ายใต้กระแสน้ำ ที่ค่อยๆ เติบโตขึ้นอย่างลับๆ ในจุดที่ไม่มีใครสังเกตเห็น

..

ในคืนหนึ่ง ณ ยามวิกาล

ภายในห้องสงบจิตหลังโรงงานสมบัติ แสงเทียนมืดมิด มีเพียงค่ายกลขนาดเล็กบนพื้นดินที่แผ่แสงสีขาวนวลตาออกมา ห่อหุ้มเงาร่างในชุดสีครามที่นั่งขัดสมาธิอยู่ภายใน

ค่ายกลรวบรวมวิญญาณหมุนเวียนช้าๆ รวบรวมพลังวิญญาณอันเบาบางจากรอบด้านมาควบแน่น แล้วชักนำเข้าสู่รูขุมขนทั่วร่างของหลินโม่ทีละสาย

เขาหลับตาแน่น สีหน้าสงบ การกระเพื่อมของทรวงอกแผ่เบาจนเกือบหยุดนิ่ง นี่คือการบำเพ็ญภายใต้สภาวะขั้นแรกของ 《เคล็ดวิชาเต่าหมอบซ่อนจิต 》 ที่เรียกว่า “เต่าหมอบ”

วิชานี้ไม่เพียงใช้เพื่อซ่อนเร้น ทว่ายามฝึกฝนยังช่วยเก็บกักความผันผวนของไอพลัง ลดการรบกวนจากภายนอก และช่วยให้ควบคุมการไหลเวียนของพลังเวทภายในได้อย่างละเอียดลออ

ภายในร่างกาย เส้นทางการเดินพลังของเคล็ดวิชา “เมฆาอัคคี” ถูกจดจำได้จนขึ้นใจ

ในทะเลปราณจุดตันเถียน วงวนพลังปราณสีแดงจางได้ขยายใหญ่ขึ้นกว่าเมื่อหนึ่งปีครึ่งก่อนหลายเท่าตัว ยามหมุนวนดูหนาแน่นและพลิ้วไหวยิ่งนัก

ในขณะนี้ วงวนพลังกำลังสั่นสะเทือนเบาๆ บ่งบอกว่าถึงจุดคอขวดแล้ว

หลินโม่ส่งกระแสจิตดิ่งลึกสู่จุดตันเถียน ชักนำพลังยาอันบริสุทธิ์จาก “โอสถวิญญาณเหลือง” ที่เพิ่งกินเข้าไปและหลอมละลายโดยค่ายกลรวบรวมวิญญาณ ให้ไหลบ่าประดุจลำธารสายเล็กเข้าสู่วงวนพลังที่อัดแน่นจนเต็มปรี่

“วึ่ง—”

เสียงสั่นสะเทือนเบาๆ ที่ได้ยินเพียงผู้เดียวดังขึ้นจากจุดตันเถียน

วงวนพลังสีแดงจางหดตัวเข้าหาศูนย์กลางอย่างแรง ก่อนจะระเบิดขยายตัวออก แม้ขนาดจะมิได้ใหญ่ขึ้นอย่างชัดเจน ทว่าความเร็วในการหมุนกลับเพิ่มขึ้นอย่างกะทันหัน ความบริสุทธิ์และปริมาณรวมของพลังเวทก้าวกระโดดขึ้นสู่ระดับใหม่ที่ชัดแจ้ง!

ขั้นรวบรวมลมปราณระดับสิบ!

หลินโม่ค่อยๆ ลืมตาขึ้น ประกายแสงสีแดงพาดผ่านนัยน์ตาก่อนจะหายไป คืนสู่ความใสกระจ่าง

เขาทอดถอนลมหายใจยาว ลมหายใจนั้นยืดยาวและสร้างกระแสลมเบาๆ ภายในห้องสงบจิต

“หนึ่งปีครึ่ง... จากระดับแปดสู่ระดับสิบ”

หลินโม่สัมผัสได้ถึงพลังเวทในร่างที่หนาแน่นขึ้นเกือบเท่าตัว พร้อมกับสัมผัสวิญญาณที่แกร่งกล้าขึ้นจนสามารถครอบคลุมรัศมีห้าสิบจั้งรอบกาย มุมปากของเขาปรากฏรอยยิ้มจางๆ

ตลอดหนึ่งปีครึ่งมานี้ เขามิได้หลับหูหลับตาบำเพ็ญเพียงอย่างเดียว

ร้านค้ายังต้องการการดูแลเพื่อรักษาฐานะในที่แจ้ง ชื่อเสียงของ “โรงงานสมบัติ” ต้องการการตั้งมั่นและยกระดับอย่างช้าๆ

งานซ่อมแซมต้องทำทุกวันเพื่อสะสมแต้มซ่อมแซม

เคล็ดวิชาเต่าหมอบซ่อนจิตที่เพิ่งได้มาก็ต้องทำความเข้าใจและฝึกฝน

ทั้งยังต้องแบ่งสมาธิไปจัดการกับคลังศัสตราที่ “มิอาจเปิดเผยได้” เหล่านั้น

เวลาที่ใช้ในการนั่งสมาธิบำเพ็ญจริงๆ จึงมิได้มากมายเหมือนที่คนภายนอกคาดคิด

ทว่าถึงกระนั้น ความเร็วในการบำเพ็ญของเขาก็ยังเหนือกว่านักบำเพ็ญรากปราณสามสายทั่วไปลิบลับ

สาเหตุสำคัญย่อมหนีไม่พ้นคำว่า “เงิน”

การปล่อยขายสมบัติเวทระดับกลางและระดับสูงอย่างไม่ขาดสาย นำมาซึ่งหินวิญญาณจำนวนมหาศาล

หินวิญญาณเหล่านี้ ถูกเขาเปลี่ยนเป็นทรัพยากรการบำเพ็ญโดยมิลลังเล: โอสถชั้นยอดที่เหมาะสำหรับขั้นลมปราณช่วงปลายอย่าง “โอสถวิญญาณเหลือง” หรือ “โอสถแก่นทอง” มิเคยขาดแคลน

ค่ายกลรวบรวมวิญญาณขนาดเล็กในห้อง แม้มิใช่ของระดับสูงสุด ทว่าก็มีมูลค่ามหาศาล ช่วยเพิ่มประสิทธิภาพในการดูดซับพลังวิญญาณได้เกือบสองส่วน

การกิน “ผงชำระจิต” และโอสถปรับสมดุลอื่นๆ เป็นระยะ ช่วยให้รากฐานที่เกิดจากการกินยาต่อเนื่องยังคงมั่นคง

ที่สำคัญยิ่งไปกว่านั้น การหลอมศัสตราและงานซ่อมแซมที่มีความเข้มข้นสูงอย่างต่อเนื่อง ตัวมันเองคือการเคี่ยวกรำการควบคุมพลังเวทและการใช้สัมผัสวิญญาณชั้นยอด

ความบริสุทธิ์ของพลังเวทของเขานั้น เหนือกว่านักบำเพ็ญในระดับเดียวกันที่เอาแต่นั่งสมาธิเพียงอย่างเดียวไกลนัก ยามทะลวงคอขวดจึงเป็นไปอย่างไหลลื่น

ระดับพลังที่เพิ่มขึ้นนับเป็นเรื่องน่ายินดี

ทว่าเมื่อหลินโม่ส่งสัมผัสวิญญาณดิ่งลึกเข้าไปในถุงเก็บของหลายใบที่เหน็บอยู่ที่เอว สิ่งที่ซ่อนอยู่ภายในนั้นต่างหาก คือรากฐานที่แท้จริงที่ทำให้เขายืนหยัดและมองไปถึงอนาคตได้อย่างมั่นใจ

ที่มุมหนึ่งของห้อง เขาโบกมือร่ายค่ายกลแยกพลังงานขนาดเล็กขึ้นมา ก่อนจะนำของในถุงเก็บของออกมาทีละชิ้น

ในพริบตา แสงวิญญาณหลากสีแทบจะท่วมท้นห้องสงบจิตที่มิได้กว้างขวางนัก

ทางด้านซ้าย กองศัสตราที่แสงอ่อนกว่าทว่ามีจำนวนมหาศาลกองพะเนินเป็นภูเขาย่อมๆ

เมื่อกวาดตามองอย่างคร่าวๆ สมบัติเวทระดับต่ำรูปแบบต่างๆ มีมากถึงหนึ่งร้อยยี่สิบถึงหนึ่งร้อยสามสิบชิ้น ในจำนวนนั้นมีงานฝีมือประณีตและคุณสมบัติพิเศษรวมอยู่ไม่น้อย

ตรงกลาง คือสมบัติเวทระดับกลางกว่าเจ็ดสิบชิ้นที่ไอพลังข่มขวัญชัดเจน มีทั้งดาบ กระบี่ โล่ เกราะ ระฆัง กระดิ่ง ตราประทับ และมุกวิญญาณ หลากหลายประเภท ซึ่งส่วนใหญ่แผ่ความผันผวนของธาตุที่โดดเด่นออกมา แสดงให้เห็นว่าผู้หลอมเดิมทุ่มเทแรงกายแรงใจไปไม่น้อย

ส่วนทางด้านขวา คือสมบัติเวทระดับสูงสามสิบชิ้นที่แสงวิญญาณเจิดจรัสและไอพลังหนาแน่น!

พวกมันถูกวางแยกตามประเภท บางชิ้นมีเปลวไฟลุกโชน บางชิ้นมีไอเย็นห่อหุ้ม บางชิ้นหนักแน่นดุจขุนเขา บางชิ้นพริ้วไหวดุจสายลม

เพียงชิ้นเดียวหากหลุดออกไปในตลาด ย่อมเพียงพอจะทำให้เหล่านักบำเพ็ญขั้นลมปราณช่วงปลายต้องแย่งชิงกันอย่างเอาเป็นเอาตาย

และนี่ คือ “คลังสินค้า” ที่เหลืออยู่หลังจากที่หลินโม่ทยอยปล่อยขายออกไปในปริมาณที่เหมาะสมผ่านช่องทางต่างๆ ตลอดหนึ่งปีครึ่งที่ผ่านมา!

หากนับรวมชิ้นที่ขายออกไปก่อนหน้า จำนวนรวมของศัสตราที่ผ่านน้ำมือเขาจน “ใหม่เอี่ยม” นั้น มากพอที่จะทำให้ตระกูลผู้บำเพ็ญเพียรขนาดเล็กตระกูลหนึ่งต้องคลั่งได้อย่างแน่นอน

สายตาของหลินโม่มิได้หยุดอยู่ที่กองภูเขาศัสตราเหล่านั้นนานนัก เขาประคองกล่องหยกที่ทำจาก “หยกผนึกวิญญาณ” ออกมาหลายใบอย่างระมัดระวัง

เมื่อเปิดกล่องแรก แสงสีเขียวและสีทองก็ไหลเวียนออกมาเบาๆ มันคือกระบี่บินระดับท็อป “กระบี่ชิงหมิง” และสมบัติป้องกันระดับท็อป “ระฆังจินกวง” ที่ซ่อมเสร็จไปนานแล้ว

กล่องที่สอง บรรจุรองเท้าบูทสีน้ำตาลเข้มที่ดูเรียบง่ายหนึ่งคู่ บนผิวรองเท้ามีลวดลายวายุแฝงอยู่

“รองเท้าเทพวายุ” สมบัติเวทเสริมพลังระดับท็อป เมื่อกระตุ้นใช้งานจะช่วยเพิ่มความเร็วในการเคลื่อนที่และการหลบหลีกได้อย่างมหาศาล เกือบจะเทียบเท่าการเคลื่อนที่พริบตาในระยะสั้น นับเป็นของล้ำค่าสำหรับการหนีตายหรือไล่ล่าศัตรู

กล่องที่สาม เมื่อเปิดออก มุกวิญญาณขนาดเท่าตาตั๊กแตนสีน้ำเงินเข้มปรากฏขึ้น ภายในคล้ายมีเงาของมังกรคะนองน้ำว่ายวนอยู่ แผ่ไอข่มขวัญจางๆ ของมังกรออกมา— “มุกมังกรนิล” สมบัติโจมตีระดับท็อปชั้นยอด สามารถใช้พลังเวทควบแน่นเป็นมังกรอัคคีที่มีอานุภาพน่าสะพรึงกลัวออกไปโจมตี แปรเปลี่ยนได้ตามใจนึก อานุภาพเทียบได้กับการลงมือของผู้บำเพ็ญขั้นสร้างรากฐานช่วงต้น

กล่องที่สี่ คือชุดเกราะอ่อนที่บางดุจแพรไหม สัมผัสเย็นเยียบ มีสีดุจหยกนิล แผ่นเกราะเล็กละเอียดประดุจเกล็ดมังกร— “เกราะเกล็ดนิล” เกราะอ่อนป้องกันระดับท็อปชั้นยอด ป้องกันแนบกาย มีคุณสมบัติในการลดทอนอานุภาพจากการโจมตีทางกายภาพและเวทมนตร์ได้อย่างยอดเยี่ยม นับเป็นสุดยอดของรักชีวิต

และสุดท้าย เขาหยิบกล่องหยกทรงยาวที่แปะยันต์ผนึกไว้หลายแผ่นออกมา

เมื่อเปิดออก ด้านในมิใช่ศัสตรา ทว่ากลับเป็นยันต์แผ่นหนึ่งที่เนื้อกระดาษสีทองจาง จารึกลวดลายหอกยาวสีทองที่ดูองอาจและน่าเกรงขาม

ยันต์แผ่นนี้ไอวิญญาณสงบนิ่ง ทว่ากลับแฝงเจตจำนงแห่งการทำลายล้างที่คมกล้าออกมา

นี่คือ “ยันต์สมบัติหอกทองคำ” ที่ซ่อมแซมเสร็จสมบูรณ์แล้ว!

หากนับรวม “ยันต์สมบัติเข็มแสงทมิฬ” นี่ก็นับเป็นยันต์สมบัติชิ้นที่สองของหลินโม่แล้ว

แม้จะมิอาจล่วงรู้ถึงอานุภาพที่แท้จริงยามสมบูรณ์ของมัน ทว่านี่คือไม้ตายที่น่าสะพรึงกลัวที่สุดในมือของหลินโม่ยามนี้ หากมิใช่สถานการณ์เป็นตาย ย่อมจะไม่มีวันนำออกมาใช้เด็ดขาด

เมื่อตรวจนับสิ่งของเสร็จสิ้น หลินโม่จึงหันไปมองถุงเก็บของที่ใช้เก็บหินวิญญาณโดยเฉพาะที่มุมห้อง

สัมผัสวิญญาณกวาดผ่าน หินวิญญาณใสกระจ๋องกองทับถมกันเป็นภูเขา

แม้ตลอดหนึ่งปีครึ่งมานี้ เขาจะทุ่มเงินซื้อโอสถระดับสูง วางค่ายกลรวบรวมวิญญาณที่ดีขึ้น ซื้อธงอาคมและยันต์ป้องกันและอำพรางมาเตรียมพร้อม รวมถึงยันต์ระดับกลางและสูงอีกหลายสิบแผ่นเพื่อกันเหนียว จนเงินไหลออกดุจสายน้ำ...

ทว่าจำนวนหินวิญญาณที่เหลืออยู่ยามนี้ ยังคงมีมากถึง หนึ่งหมื่นสามพันกว่าหินวิญญาณระดับต่ำ!

ตัวเลขนี้ หากแพร่ออกไป อย่าว่าแต่นักบำเพ็ญขั้นลมปราณเลย แม้แต่นักบำเพ็ญขั้นสร้างรากฐานส่วนใหญ่ หรือกระทั่งระดับแก่นทองคำ ก็ยังต้องเบิกตากว้างด้วยความละโมบ

หลินโม่สูดลมหายใจเข้าลึกๆ เก็บสมบัติและหินวิญญาณทั้งหมดกลับเข้าถุงเก็บของ ห้องสงบจิตกลับคืนสู่ความมืดมิดและสงบเงียบอีกครั้ง

เขาเดินไปที่ริมหน้าต่าง มองดูแสงไฟริบหรี่ในตลาดที่อยู่ไกลออกไป แววตาดูลึกล้ำยิ่งนัก

“ขั้นลมปราณระดับสิบ ทรัพย์สินมหาศาล ศัสตราพะเนินเทินทึก...” เขาพึมพำกับตนเอง “ดูเหมือนจะรุ่งโรจน์ไร้ผู้ต้าน ทว่าแท้จริงแล้วกลับประดุจเดินอยู่บนแผ่นน้ำแข็งบางๆ”

เหตุผลเรื่องครอบครองหยกย่อมมีโทษ เขาเตือนตนเองอยู่ทุกลมหายใจ

ยามนี้ระดับพลังที่แท้จริงของเขาได้ก้าวข้ามหลินเทาผู้เป็นพี่ชายไปแล้ว และทรัพย์สินก็เหนือกว่าอีกฝ่ายเป็นพันเท่าหมื่นเท่า

ทว่ายิ่งเป็นเช่นนี้ ก็ยิ่งจำต้องระมัดระวัง

《 เคล็ดวิชาเต่าหมอบซ่อนจิต 》 ขั้นแรกของเขาบรรลุถึงระดับเบื้องต้นแล้ว เมื่อใช้ร่วมกับ “หน้ากากพันโฉม” เขามั่นใจว่าต่อหน้านักบำเพ็ญที่ระดับต่ำกว่าสร้างรากฐานช่วงกลาง เขาจะสามารถปกปิดระดับพลังและฐานะที่แท้จริงได้อย่างมิดชิด

ในที่แจ้ง หลงจู๋หลินแห่ง “โรงงานสมบัติ” คือนักหลอมศัสตราที่มีพรสวรรค์ รุดหน้าได้รวดเร็ว คลั่งไคล้การหลอม และมีชื่อเสียงในระดับหนึ่งในฐานะนักหลอมขั้นลมปราณช่วงปลาย

ฐานะนี้ จะไม่ดึงดูดความละโมบจนเกินไป และยังช่วยรักษาตำแหน่งรวมถึงช่องทางในการได้รับทรัพยากรเอาไว้ได้

ในที่ลับ เขามีความสามารถในการซ่อมแซมสรรพสิ่ง สะสมทรัพย์สมบัติและไม้ตายที่คนทั่วไปมิอาจจินตนาการได้ เพื่อยกระดับความแกร่งอย่างมั่นคง