บทที่ 12 ขาดเคล็ดวิชาก็ซ่อมได้?

บทที่ 12 ขาดเคล็ดวิชาก็ซ่อมได้?

การมาเยือนของพวกหลินเทา ประดุจหินก้อนเล็กที่ทุ่มลงในบ่อปลา เมื่อเกิดระลอกคลื่นเพียงครู่เดียว ก็เลือนหายไปอย่างรวดเร็ว

จิตใจของหลินโม่มิได้สั่นคลอนไปกับเรื่องเหล่านั้นนัก

เขารู้แจ้งแก่ใจว่าเส้นทางของเขานั้นต่างจากพวกหลินเทาลิบลับ และมิจำเป็นต้องได้รับการยอมรับจากผู้ใด

ในโลกแห่งการบำเพ็ญเพียรที่โหดร้ายใบนี้ พลังฝีมือต่างหากคือสิ่งเดียวที่ผู้คนยอมสยบ

หลังจากนั้น โรงงานสมบัติยังคงเปิดประตูต้อนรับลูกค้าในยามเช้าและลงกลอนในยามเย็นดั่งเช่นทุกวัน

ป้ายประกาศการหลอม “สมบัติเวทระดับสูง” พร้อมเงื่อนไข “ล้มเหลวชดใช้ทั้งหมด” ในคราแรกนั้นสร้างความเคลือบแคลงสงสัยและมีคนรอดูท่าทีอยู่ไม่น้อย

ทว่าเมื่อเวลาผ่านไป หลินโม่ทยอยส่งมอบงานสั่งทำระดับกลางที่สำเร็จลุล่วงไปหลายชิ้น และแต่ละชิ้นคุณภาพล้วนเหนือความคาดหมายของลูกค้า ชื่อเสียงของเขาจึงเริ่มขจรขจายออกไป

ลูกค้าที่แวะเวียนมาปรึกษายามนี้ มีระดับพลังที่สูงขึ้นอย่างชัดเจน และการจ่ายเงินก็ใจถึงขึ้นมาก มีทั้งนักบำเพ็ญสันโดษขั้นลมปราณช่วงปลาย ไปจนถึงศิษย์สำนักหวงเฟิงขั้นลมปราณสมบูรณ์

ในวันนี้ ยามบ่ายที่แสงแดดสาดส่องเข้ามาในร้าน ทอดเงาอุ่นละมุนลงบนพื้นหินสีเขียว

หลินโม่เพิ่งจะส่งแขกที่เป็นลูกหลานตระกูลใหญ่ซึ่งมาซักไซ้รายละเอียดเรื่องการหลอมกระบี่บินกลับไป เขากำลังจะหลับตาพักผ่อนครู่หนึ่ง ทันใดนั้นกระดิ่งที่หน้าประตูก็ส่งเสียงใสดังขึ้น

มีแขกผู้หนึ่งเดินเข้ามาในร้าน

ผู้นี้อายุประมาณสี่สิบเศษ ใบหน้าดูหยาบกร้าน ผิวคล้ำเข้ม ที่แก้มซ้ายมีรอยแผลเป็นเก่าจางๆ เขาอยู่ในชุดรัดกุมสีน้ำตาลที่ดูเก่าจนซีด มีระดับพลังอยู่ที่ขั้นลมปราณระดับสิบเอ็ด กลิ่นอายพลังดูหนาแน่น ทว่าแฝงไว้ด้วยความเหนื่อยล้าที่ปกปิดมิได้

ดวงตาของเขาคมกริบดุจเหยี่ยว ทันทีที่เข้ามาร้านเขาก็กวาดสายตาสำรวจรอบด้านอย่างรวดเร็ว ก่อนจะมาหยุดอยู่ที่หลินโม่ที่อยู่หลังโต๊ะ

“ท่านคือหลงจู๋หลิน หลินม่อ ใช่หรือไม่?” น้ำเสียงของชายหน้าแผลเป็นค่อนข้างแหบพร่า

“เป็นหลินผู้นี้เอง ไม่ทราบว่าสหายมีสิ่งใดให้ข้ารับใช้?” หลินโม่ลุกขึ้นประสานมือเอ่ยถามด้วยท่าทีสงบ

ชายหน้าแผลเป็นเดินตรงมาที่หน้าโต๊ะ มิได้อ้อมค้อม เขาหยิบห่อผ้าสีน้ำมันที่ห่อของทรงยาวออกมาวางลงบนโต๊ะ

เมื่อคลี่ผ้าออก ก็ปรากฏกระบี่ดาบยาวสามฉื่อ กว้างสองนิ้ว พร้อมฝัก

ตัวฝักทำจากไม้ดำธรรมดา ดูไร้ซึ่งความโดดเด่น

ทว่าเมื่อชายหน้าแผลเป็นกุมด้ามดาบ แล้วค่อยๆ ชักใบดาบออกมาเพียงครึ่งฉื่อ

“เคร้ง—”

เสียงสั่นสะเทือนของโลหะที่กังวานใสดังขึ้นแผ่วเบา

ใบดาบที่ปรากฏออกมานั้นเป็นสีทองหม่น แฝงลวดลายอัคคีที่ละเอียดถดถอย ที่คมดาบมีแสงเย็นเยียบไหลเวียน ต่อให้มิได้ส่งพลังเวทเข้าไป ก็ยังสัมผัสได้ถึงไอพลังวิญญาณที่ร้อนแรงและคมกล้า

สมบัติเวทระดับสูง และเป็นของที่มีคุณภาพยอดเยี่ยมยิ่งนัก!

“หลงจู๋หลิน ได้ยินว่าที่นี่รับหลอมระดับสูง ล้มเหลวชดใช้ทั้งหมด”

ชายหน้าแผลเป็นจ้องมองหลินโม่ด้วยสายตาแน่วแน่ “ข้าต้องการจะสั่งทำดาบระดับสูงที่มีลักษณะคล้ายกับ ‘ดาบอัคคีชาด’ เล่มนี้ ทว่าต้องการให้อานุภาพของมันรุนแรงขึ้นอีกสามส่วน วัตถุดิบข้าเตรียมมาให้ส่วนหนึ่ง ทว่าที่เหลือท่านต้องเป็นผู้หาให้และลงมือหลอม นี่คือรายการและเงินมัดจำ”

เอ่ยจบ เขาก็หยิบถุงผ้าใบเล็กและกระดาษหนังอสูรที่เขียนอักษรไว้หนาแน่นมาวางตรงหน้าหลินโม่

ปากถุงผ้าเปิดออกเล็กน้อย เผยให้เห็นหินวิญญาณระดับต่ำห้าสิบก้อนที่ใสกระจ่าง

หลินโม่มิได้รีบร้อนหยิบหินวิญญาณหรือกระดาษหนังขึ้นมา ทว่าเขากลับจับจ้องไปที่ดาบอัคคีชาดเล่มนั้นอย่างแน่วแน่

ใบดาบสมบูรณ์ดี พลังวิญญาณเปี่ยมล้น เห็นได้ชัดว่ามิใช่ศัสตราที่พัง

ทว่าหากสำรวจอย่างละเอียด จะพบว่าการไหลเวียนของพลังภายในนั้นติดขัดเล็กน้อย จุดเชื่อมต่อของอักขระบางจุดดูเหมือนจะมีร่องรอยการสึกหรอเบาบาง เห็นได้ชัดว่าผ่านการใช้งานอย่างหนักหน่วงมาเป็นเวลานานและขาดการบำรุงรักษาอย่างประณีต อานุภาพของมันจึงมิได้อยู่ในจุดสูงสุด

เขาครุ่นคิดครู่หนึ่ง ก่อนจะเอ่ยว่า “การจะหลอมศัสตราระดับสูงที่มีอานุภาพร้ายกาจกว่าเดิม ย่อมต้องการวัสดุที่สูงส่งยิ่ง ดาบอัคคีชาดเล่มนี้วัสดุหลักคือ ‘แก่นทองแดงอัคคี’ ผสมกับ ‘เหล็กชาด’ หากต้องการเพิ่มอานุภาพอีกสามส่วน ย่อมต้องเสริมด้วยวัสดุล้ำค่าอย่าง ‘ผลึกเพลิงหลอม’ หรือ ‘แก่นหินไฟใต้พิภพ’ ซึ่งมีราคาค่างวดมิใช่น้อย อีกทั้งกระบวนการหลอมยังซับซ้อน อัตราความล้มเหลวย่อมสูงตามไปด้วย”

ชายหน้าแผลเป็นขมวดคิ้วแน่น “ข้ารู้ รายการวัสดุอยู่ที่นี่ ท่านลองดูก่อน ส่วนค่าธรรมเนียมการหลอมนั้น... ยามนี้หินวิญญาณที่ข้าติดตัวมามีมิเพียงพอ ทว่าการออกเดินทางครั้งนี้ นอกเหนือจากดาบเล่มนี้แล้ว ข้ายังได้รับของเก่าแก่ตกทอดมาจากบรรพบุรุษชิ้นหนึ่งมาด้วย บางทีมันอาจจะพอใช้หักลบกับค่าธรรมเนียมได้บ้าง”

ดูเหมือนเขาจะตัดสินใจได้อย่างเด็ดขาด จึงหยิบของสิ่งหนึ่งออกมาจากถุงเก็บของแนบกายอย่างระมัดระวัง

สิ่งนั้นมิใช่แร่ธาตุหรือสมุนไพรอย่างที่คาดไว้ ทว่ากลับเป็นม้วนหนังอสูรที่สีหม่นหมอง ขอบรุ่ยเสียหายอย่างหนัก

หนังอสูรนั้นม้วนเป็นทรงกระบอก พันไว้ด้วยเส้นใยสีดำประหลาด พื้นผิวเต็มไปด้วยคราบสกปรกและรอยร้าวเล็กๆ แผ่กลิ่นอายความเก่าแก่และผุพังออกมา มิได้มีไอวิญญาณหลงเหลืออยู่แม้แต่น้อย

“ของสิ่งนี้ ว่ากันว่าบรรพบุรุษผู้หนึ่งได้รับวาสนามาโดยบังเอิญ มันจารึกเคล็ดวิชาลึกลับชิ้นหนึ่งเอาไว้ ทว่าน่าเสียดายที่กาลเวลาผ่านไปเนิ่นนาน หนังอสูรชิ้นนี้เสียหายหนักหนานัก เนื้อหาขาดหายไปจนสิ้น มิอาจอ่านเพื่อบำเพ็ญตามได้”

ชายหน้าแผลเป็นวางม้วนหนังอสูรลงบนโต๊ะ น้ำเสียงแฝงความเสียดายอย่างยิ่ง “ข้าใช้เวลาศึกษามาหลายปี ทว่าก็หาได้สิ่งใดไม่ เก็บไว้ก็ไร้ประโยชน์ หลงจู๋หลินมีความรู้กว้างขวาง ทั้งยังเป็นนักหลอมศัสตรา บางทีอาจจะพอมองเห็นร่องรอยอันใดได้บ้าง? หากมันพอจะหักลบค่าธรรมเนียมได้สักยี่สิบสามสิบหินวิญญาณ ก็นับว่าข้าได้ประโยชน์แล้ว”

เขามองหลินโม่ด้วยแววตาแห่งความหวัง

เห็นได้ชัดว่าม้วนหนังอสูรเล่มนี้ คือเดิมพันสุดท้ายที่เขาเหลืออยู่

หลินโม่ใจกระตุกวูบ

เคล็ดวิชาลับจากบรรพบุรุษ? ม้วนคัมภีร์เก่าที่ขาดหาย?

เรื่องเล่าทำนองนี้มีอยู่ดาษดื่นในหมู่นักบำเพ็ญสันโดษ ร้อยละแปดสิบเก้ามักจะเป็นเรื่องลวงโลกหรือเป็นเพียงขยะที่ไร้ค่า

ทว่าเขาก็ยังคงยื่นมือออกไปหยิบม้วนหนังอสูรชิ้นนั้นขึ้นมา

สัมผัสหยาบกร้านและเย็นเยียบ เนื้อหนังยังคงความเหนียวแน่น เห็นได้ชัดว่าเป็นหนังอสูรโบราณที่มีอายุเนิ่นนานยิ่งนัก

เขาแกะเส้นใยสีดำออก แล้วค่อยๆ คลี่ม้วนหนังอสูรออกมาช้าๆ

ด้านในของหนังอสูรถูกเขียนด้วยวัสดุสีแดงชาดที่มีลักษณะแปลกประหลาด เป็นอักษรที่คดเคี้ยวพิกล มิใช่อักษรที่ใช้กันทั่วไปในโลกบำเพ็ญเพียรปัจจุบัน ทว่าดูคล้ายกับอักขระอาคมหรือรหัสลับโบราณ

เนื้อหากว่าครึ่งถูกคราบสกปรกบดบัง หรือไม่ก็เนื้อหนังแตกขาดจนหายไป ที่เหลืออยู่เพียงไม่กี่ส่วนก็เป็นเพียงภาพวาดแปลกประหลาดที่ขาดตอนและข้อความที่มิอาจปะติดปะต่อเป็นรูปเป็นร่างได้เลย

ไม่ว่าผู้ใดมาเห็น ก็ย่อมต้องคิดว่าเป็นเพียงขยะที่ผุพังชิ้นหนึ่งเท่านั้น

ทว่า ในวินาทีที่ปลายนิ้วของหลินโม่ลูบผ่านตัวอักษรที่ขาดวิ่นเหล่านั้น—

เสียงแจ้งเตือนอันลึกลับที่คุ้นเคย ก็ดังขึ้นในห้วงสำนึกอย่างกะทันหัน:

“ติ๊ง! ตรวจพบเคล็ดวิชาลับชำรุด ต้องการเริ่มการซ่อมแซมหรือไม่?”

วึ่ง!

รูม่านตาของหลินโม่พลันหดเล็กลงในทันใด!

หัวใจของเขาเต้นผิดจังหวะไปชั่วขณะ ความปิติยินดีและความตระหนกที่ยากจะบรรยายพุ่งวาบขึ้นสู่สมอง!

เคล็ดวิชาลับ!

ระบบถึงกับแจ้งเตือนว่าสามารถซ่อมแซมเคล็ดวิชาลับได้!

ที่ผ่านมาเขาคิดมาโดยตลอดว่า พลังการซ่อมแซมที่ทวนสวรรค์นี้ ใช้ได้เพียงกับศัสตราที่มีรูปร่างตัวตนเท่านั้น!

มิเคยนึกฝันเลยว่า แม้แต่สื่อที่จารึกเคล็ดวิชาการบำเพ็ญเอาไว้—ต่อให้มันจะผุพังจนมิอาจอ่านได้—ก็ยังซ่อมแซมได้เช่นกัน!

สิ่งนี้หมายถึงสิ่งใดกัน?

มันหมายความว่า บรรดาสิ่งของที่บรรจุความรู้ทว่าเสียหายที่ถูกขุดพบตามซากโบราณสถาน, ของที่ถูกทิ้งไว้ตามแผงลอยข้างทางจนฝุ่นจับ, หรือสื่อสืบทอดที่ขาดหายไปเพราะกาลเวลาหรือสงคราม ไม่ว่าจะเป็นคัมภีร์หยก, หนังอสูร หรือศิลาจารึก...

ทุกสิ่งที่บรรจุวิทยาการทว่าพังทลายลงไปแล้ว เมื่อมาถึงมือเขา ย่อมมีโอกาสที่จะกลับมาสมบูรณ์ได้อีกครั้ง!

นี่คือการค้นพบที่สั่นสะเทือนยิ่งนัก!

แรงกระทบนี้ยิ่งใหญ่กว่าการซ่อมแซมศัสตราไกลลิบลิ่ว!

ศัสตราอย่างไรเสียก็เป็นเพียงของนอกกาย เป็นสิ่งที่ใช้แล้วย่อมสึกหรอ

ทว่าเคล็ดวิชาการบำเพ็ญ คือรากฐานที่มุ่งสู่มรรคาเซียน คือรากแก้วที่ใช้สืบทอดความเป็นอยู่ของนักบำเพ็ญคนหนึ่ง หรือแม้แต่สำนักหนึ่งเลยทีเดียว!