บทที่ 9 หน้ากากพันโฉม! ทยอยปล่อยขาย!

บทที่ 9 หน้ากากพันโฉม! ทยอยปล่อยขาย!

หลังจากปรับลมปราณต่ออีกสามวัน จนระดับพลังลมปราณระดับแปดมั่นคงอย่างแท้จริง ในที่สุดหลินโม่ก็ลุกขึ้นยืน

เขาสลายยันต์แยกเสียงในห้องสงบจิต เดินออกไปที่โถงหน้าร้าน แล้วโบกมือเรียกเก็บธงอาคม “ค่ายกลห้าธาตุลวงตา” ที่ปักไว้โดยรอบกลับมา

ม่านหมอกจางๆ ที่ปกคลุมร้านมานานหนึ่งปี ค่อยๆ สลายไป

แสงแดดยามเช้าลอดผ่านรอยแยกประตูร้านเข้ามา พร้อมกับกลิ่นอายความวุ่นวายที่เป็นเอกลักษณ์ของตลาดหวงเฟิง

หลินโม่ผลักประตูร้านที่ปิดสนิทออกไป

แสงอาทิตย์สาดส่อง บนท้องถนนเริ่มมีนักบำเพ็ญสัญจรไปมา

นักบำเพ็ญสันโดษหลายคนที่เดินผ่านโรงงานสมบัติเห็นร้านเปิด ต่างก็ชะงักไปก่อนจะแสดงสีหน้าประหลาดใจ

“หลงจู๋หลินออกจากด่านแล้วหรือ?”

“ยินดีกับหลงจู๋หลินด้วย! ดูท่าระดับพลังจะรุดหน้าไปไม่น้อยเลยทีเดียว!”

“หลงจู๋หลินกักตัวไปหนึ่งปี วิชาการหลอมย่อมต้องก้าวหน้าขึ้นมากแน่ๆ เมื่อใดจะเริ่มรับงานอีกครั้ง?”

เมื่อเผชิญกับคำทักทายที่อบอุ่น หลินโม่จึงประดับยิ้มละมุนละไม ประสานมือตอบกลับไปทุกคน “ขอบพระคุณสหายทุกท่านที่ระลึกถึง หลินผู้นี้กักตัวพอจะได้ข้อสรุปอยู่บ้าง อีกสามวันร้านจะกลับมาเปิดเป็นทางการอีกครั้ง เมื่อถึงเวลานั้นขอเชิญทุกท่านแวะเวียนมาได้”

ข่าวการออกจากด่านบำเพ็ญของหลงจู๋หลินแห่งโรงงานสมบัติแพร่สะพัดไปอย่างรวดเร็ว

เหล่านักบำเพ็ญระดับล่างในตลาดต่างพากันวิพากษ์วิจารณ์กันเซ็งแซ่

ส่วนหลินโม่ หลังจากรับหน้าแขกกลุ่มแรกเสร็จ เขาก็แอบมุ่งหน้าไปยังเขตตะวันตกอย่างเงียบเชียบ เพื่อพบปะกับสหายเจ้าและผู้ร่วมงานคนอื่นๆ เพื่อจ่ายค่าตอบแทนหินวิญญาณสำหรับการรับซื้อของพังตลอดหนึ่งปีที่ผ่านมา และต่อสัญญากันอีกครั้ง

............

เช้าวันต่อมา หมอกจางๆ ในตลาดยังมิทันสลายตัว

ภายในห้องสงบจิตหลังโรงงานสมบัติ หลินโม่ยืนอยู่หน้ากระจกทองแดงบานใหญ่ พินิจพิจารณาคนในกระจกอย่างละเอียด

นั่นคือใบหน้าของคนแปลกหน้าอย่างสิ้นเชิง—ชายวัยประมาณสามสิบเศษ ผิวเหลืองซีด มีริ้วรอยเล็กน้อยที่หางตา ใต้คางไว้เคราสั้น แววตาดูผ่านโลกมาอย่างโชกโชน

เขาสวมชุดผ้าป่านสีเทาซอมซ่อ ดูไร้จุดเด่นสะดุดตา

หลินโม่ยกมือขึ้นลูบแก้ม สัมผัสนั้นดูสมจริงราวกับเนื้อหนังมังสา

“‘หน้ากากพันโฉม’ นี้ สมกับเป็นสมบัติเวทระดับสูงประเภทเสริมสร้าง ไม่เพียงแต่แปลงโฉมได้ไร้ร่องรอย แม้แต่กลิ่นอายพลังก็ยังเลียนแบบได้เหมือนเปี๊ยบ” เขาพึมพำเบาๆ พร้อมแววตาพึงพอใจ

หน้ากากชิ้นนี้ คือหนึ่งในของพังๆ ที่เขาซ่อมแซมขึ้นมาและเก็บไว้ใช้งานเอง

เจ้าของเดิมคือนักบำเพ็ญที่เชี่ยวชาญการซ่อนเร้นผู้หนึ่ง ยามหลอมสร้างได้ใช้ “หยกมายา” และ “หญ้าเร้นกาย” เป็นวัสดุหลัก ซึ่งมีคุณสมบัติในการป้องกันการตรวจสอบจากสัมผัสวิญญาณได้อย่างยอดเยี่ยม

เมื่อมั่นใจว่าการพรางตัวไร้ที่ติ หลินโม่ก็นำถุงเก็บของหลายใบซ่อนไว้แนบกาย ผลักประตูลับหลังร้านแล้วค่อยๆ เร้นกายออกจากโรงงานสมบัติไปทางเส้นทางเล็กๆ

เขาไม่ได้ออกทางประตูหน้า

ครึ่งชั่วเวลายามต่อมา “หอหมื่นสมบัติ” ก็ได้ต้อนรับแขกคนแรกของวัน

ผู้เฒ่าผมขาวหลังโต๊ะบัญชีเงยหน้าขึ้น มองชายหน้าเหลืองแปลกหน้าที่เดินเข้ามา ก่อนจะส่งยิ้มอย่างเป็นมิตรตามความเคยชิน “สหาย อรุณสวัสดิ์ ต้องการสิ่งใดหรือ?”

“ขายศัสตรา” หลินโม่จงใจกดเสียงให้ต่ำและแหบพร่า

เขาเดินไปที่หน้าโต๊ะบัญชี กวาดสัมผัสวิญญาณรอบตัวเพื่อยืนยันว่าไม่มีลูกค้าคนอื่น จากนั้นจึงหยิบถุงผ้าสีเทาธรรมดาออกมา เทศัสตราสามชิ้นลงบนโต๊ะ

ดาบยาวสีแดงสดที่มีลายอัคคีแฝงอยู่, โล่ทรงไข่ที่มีแสงสีน้ำเงินวาววับดุจระลอกคลื่น และกระสวยบินสีเขียวขจีดุจหยกงามยาวหนึ่งฉื่อ

ศัสตราทั้งสามชิ้นแสงวิญญาณแฝงอยู่ภายใน สภาพใหม่เอี่ยมและสมบูรณ์ ทั้งสามชิ้นล้วนเป็นระดับสูง!

แววตาของผู้เฒ่าทอประกายวาบ รอยยิ้มบนใบหน้ายังคงเดิมทว่าน้ำเสียงกลับดูจริงจังขึ้นหลายส่วน “สหายโปรดรอสักครู่”

เขาหยิบดาบยาวสีแดงขึ้นมา ส่งสัมผัสวิญญาณตรวจสอบอย่างละเอียด ทั้งยังใช้นิ้วเคาะใบดาบเพื่อฟังเสียงกังวาน

“ดาบธาตุไฟระดับสูง วัสดุหลักคือ ‘เหล็กอัคคีชาด’ ผสม ‘ทองแดงไฟ’ หลอมรวมได้สม่ำเสมอ อักขระจารึกได้อย่างไหลลื่น... ดาบดี” ผู้เฒ่าประเมินพลางหยิบอีกสองชิ้นขึ้นมาตรวจดู “โล่ป้องกันธาตุน้ำระดับสูง ฝีมือการหลอมประณีตยิ่ง พลังป้องกันย่อมไม่เลว ส่วนกระสวยบินธาตุไม้ชิ้นนี้ ทั้งเบาและรวดเร็ว เหมาะสำหรับการซุ่มโจมตี”

วางศัสตราลงแล้ว ผู้เฒ่าจึงมองมาที่หลินโม่ “ทั้งสามชิ้นล้วนเป็นของชั้นยอดในหมู่ระดับสูง ไม่ทราบว่าสหายตั้งใจจะปล่อยในราคาเท่าใด?”

หลินโม่เตรียมคำตอบไว้แล้ว เอ่ยอย่างเรียบเฉยว่า “หลงจู๋เป็นคนในวงการ ย่อมรู้ราคาดี ลองเสนอมาเถิด หากเหมาะสมก็ขาย หากไม่ ข้าก็จะไปร้านอื่น”

ผู้เฒ่าครุ่นคิดครู่หนึ่ง ลูบเครากล่าวว่า “ดาบอัคคีชาดหนึ่งร้อยหกสิบหินวิญญาณ โล่คลื่นครามหนึ่งร้อยห้าสิบ และกระสวยไม้เขียวหนึ่งร้อยสี่สิบ รวมเป็นสี่ร้อยห้าสิบหินวิญญาณ ท่านเห็นเป็นเช่นไร?”

หลินโม่ส่ายหน้า “ต่ำไป ศัสตราระดับสูงทั่วไปในตลาดยังเริ่มที่หนึ่งร้อยสามสิบ สามชิ้นนี้คุณภาพเหนือกว่านั้นมาก ห้าร้อยหินวิญญาณ ขาดแม้แต่ก้อนเดียวข้าก็ไม่ขาย”

หลังการต่อรองกันพักใหญ่ ในที่สุดก็จบลงที่สี่ร้อยแปดสิบหินวิญญาณ

เมื่อการแลกเปลี่ยนเสร็จสิ้น หลินโม่ยังมิได้จากไป ทว่ากลับหยิบถุงเก็บของออกมาอีกใบ เทศัสตราออกมาอีกสิบสองชิ้น—ทั้งหมดเป็นระดับกลาง ทั้งดาบ กระบี่ โล่ แส้ ครบครัน

ผู้เฒ่าเห็นดังนั้น แววตาประหลาดใจยิ่งทวีความเข้มข้น ทว่าหอหมื่นสมบัติทำธุรกิจใหญ่โต เคยพบเจอแขกมาทุกรูปแบบ จึงมิได้ซักไซ้ เพียงยิ้มกล่าวว่า “สหายช่างมีทรัพย์สมบัติมหาศาลนัก”

หลังจากการตรวจนับและต่อรองราคาอีกรอบ

ระดับกลางสิบสองชิ้น คุณภาพคละกันไป ในที่สุดก็ปล่อยขายได้ที่ราคาเฉลี่ยหกสิบห้าหินวิญญาณ รวมเป็นเจ็ดร้อยแปดสิบหินวิญญาณ

รวมกับระดับสูงสามชิ้นก่อนหน้า ในรอบนี้รอบเดียว หลินโม่ได้รับหินวิญญาณระดับต่ำถึงหนึ่งพันสองร้อยหกสิบก้อน!

เมื่อถุงหินวิญญาณหนักอึ้งถูกส่งถึงมือ แม้แต่หลินโม่ก็ยังอดหัวใจเต้นแรงมิได้ ทว่าสีหน้ายังคงสงบนิ่ง ประสานมือกล่าวว่า “ลาก่อน”

ออกจากหอหมื่นสมบัติ หลินโม่มิได้มุ่งตรงกลับโรงงานสมบัติทันที

เขาเดินทอดน่องไปตามถนนสายหลักของตลาดอย่างไม่รีบร้อน หยุดแวะดูตามแผงลอยบ้างเป็นครั้งคราว ซื้อยันต์ระดับต่ำที่ไม่สำคัญมาสองสามแผ่น ทว่าสัมผัสวิญญาณกลับคอยเฝ้าระวังด้านหลังอยู่ตลอดเวลา

เขาเดินวนเวียนอยู่ถึงสามรอบ เมื่อมั่นใจว่าไม่มีผู้ใดสะกดรอยตาม จึงค่อยเลี้ยวเข้าซอยเปลี่ยว ดึงหน้ากากออก คืนสู่โฉมหน้าเดิม และผลัดเปลี่ยนชุดเป็นเสื้อคลุมสีครามธรรมดา

ครู่ต่อมา นักบำเพ็ญหนุ่มหน้าตาสะอาดสะอ้าน ระดับพลังลมปราณระดับแปด ก็เดินออกมาจากอีกด้านของซอย กลืนหายไปกับฝูงชน

กลับถึงโรงงานสมบัติ หลินโม่ลงกลอนประตูร้าน เปิดค่ายกลแยกเสียง แล้วจึงถอนหายใจยาวออกมาด้วยความโล่งอก

การปล่อยขายศัสตราจำนวนมากเป็นครั้งแรก ต่อให้เขาสุขุมเพียงใดก็ยังอดตื่นเต้นมิได้

เขาจัดการนับหินวิญญาณหนึ่งพันสองร้อยหกสิบก้อนที่ได้มาในวันนี้ บรรจุลงในถุงเก็บของใบพิเศษ

“นี่เป็นเพียงการเริ่มต้น” หลินโม่กวาดสายตามองศัสตราอื่นที่กองพะเนินอยู่ในห้องสงบจิต แววตาเต็มไปด้วยความมุ่งมั่น

สองวันต่อมา หลินโม่อยู่นิ่งมิไหวติง

ยามกลางวันเขาเปิดร้านตามปกติ ต้อนรับลูกค้าเก่าที่มาปรึกษาเรื่องการหลอม รับงานหลอมระดับต่ำมาสองชิ้น ทุกอย่างดำเนินไปอย่างเป็นธรรมชาติ

จนเข้าสู่วันที่สาม เขาจึงสวม “หน้ากากพันโฉม” อีกครั้ง ครานี้แปลงร่างเป็นบัณฑิตวัยกลางคนหน้าซีดเซียว ร่างกายซูบผอม

คราวนี้ เขาไม่ได้ไปที่หอหมื่นสมบัติ ทว่ามุ่งหน้าไปยังร้านค้าใหญ่อีกแห่งในเขตตะวันออก— “สำนักเทียนกง”

สำนักเทียนกงเชี่ยวชาญการซื้อขายศัสตราและวัสดุหลอมศัสตราโดยเฉพาะ เบื้องหลังมีอิทธิพลลึกล้ำ ว่ากันว่าเกี่ยวข้องกับผู้อาวุโสขั้นสร้างรากฐานผู้เชี่ยวชาญการหลอมท่านหนึ่งในสำนักหวงเฟิง

ขั้นตอนเป็นไปในลักษณะเดียวกับที่หอหมื่นสมบัติ

หลินโม่ควักสมบัติเวทระดับสูงออกมาสี่ชิ้น—กระบี่บินสองเล่ม, ชุดเกราะหนึ่งชุด, ตราประทับหนึ่งชิ้น และสมบัติเวทระดับกลางอีกสิบชิ้น

หลงจู๋ของสำนักเทียนกงเป็นชายวัยกลางคนชุดดำที่ดูเจ้าเล่ห์ สายตาแหลมคมดุจเหยี่ยว ยามตรวจดูศัสตราและการต่อรองราคาก็เผ็ดร้อนยิ่งกว่านัก

ท้ายที่สุด ระดับสูงสี่ชิ้นขายได้หกร้อยยี่สิบหินวิญญาณ ระดับกลางสิบชิ้นขายได้เจ็ดร้อยหินวิญญาณ รวมเป็นหนึ่งพันสามร้อยยี่สิบหินวิญญาณ

เมื่อการค้าสิ้นสุด หลินโม่ยังคงระมัดระวังตัวยิ่ง เปลี่ยนโฉมหน้าและชุดถึงสามครั้งในตลาด เดินวนอยู่พักใหญ่จึงค่อยกลับมายังร้านของตน

ด้วยวิธีนี้ หลินโม่จึงเริ่มต้นกระบวนการ “ระบายของ” อันแสนยาวนาน

เขาประดุจแมงมุมที่ระแวดระวัง ถักทอตาข่ายที่ละเอียดอ่อนและมิดชิด

ทุกครั้งที่ลงมือปล่อยของ ย่อมต้องเปลี่ยนโฉมหน้า เปลี่ยนกลิ่นอาย และเปลี่ยนร้านค้า

หลังจากหอหมื่นสมบัติและสำนักเทียนกง เขาก็ทยอยแวะเวียนไปตามร้านใหญ่อื่นๆ เช่น “หอศัสตราวิญญาณ” , “อารามร้อยหลอม” , “ตึกทองหยก” และร้านอื่นๆ อีกห้าหกแห่งที่มีชื่อเสียงและมีผู้อาวุโสขั้นสร้างรากฐานหนุนหลัง

จำนวนและประเภทของศัสตราที่ปล่อยขายก็ถูกควบคุมอย่างพิถีพิถัน

บางครั้งขายเพียงระดับสูงสองสามชิ้นคู่กับระดับกลางเล็กน้อย บางครั้งก็ปล่อยเพียงระดับกลางและต่ำสิบกว่าชิ้น บางครั้งถึงกับแฝงสมบัติเวทระดับต่ำที่เขาลงมือหลอมเองซึ่งไร้พิษภัยเข้าไปด้วย

ระยะเวลาในแต่ละครั้งก็ไม่มีกฎเกณฑ์ตายตัว สั้นบ้างยาวบ้าง ตั้งแต่สองสามวันไปจนถึงเจ็ดแปดวัน

เขายังจงใจใช้ฐานะ “หลินม่อ” ไปซื้อโอสถและวัสดุจากร้านต่างๆ เพื่อสร้างร่องรอยพฤติกรรมที่สมเหตุสมผลปิดบังความจริงไว้อีกชั้นหนึ่ง