บทที่ 7 กักตนบำเพ็ญ!

บทที่ 7 กักตนบำเพ็ญ!

เมื่อการแลกเปลี่ยนเสร็จสิ้น หลินโม่มิได้จากไปในทันที ทว่ากลับเดินวนเวียนอยู่ภายในหอหมื่นสมบัติอีกรอบหนึ่ง

มีหินวิญญาณอยู่ในมือ ย่อมต้องรีบเปลี่ยนให้เป็นพลังฝีมือ

เขาเดินตรงไปยังเขตจำหน่ายโอสถทิพย์ทันที

“โอสถรวบรวมปราณ หนึ่งขวดบรรจุสิบเม็ด ราคาebสิบหินวิญญาณ”

“โอสถบำรุงรากฐาน ช่วยบำรุงรากฐานและเสริมพลังในการทะลวงคอขวดเล็ก หนึ่งขวดสี่สิบหินวิญญาณ”

“ผงชำระจิต ช่วยปรับสมดุลพลังเวท หนึ่งขวดสิบห้าหินวิญญาณ”

หลินโม่พิจารณาอย่างละเอียด ในที่สุดก็ตัดสินใจซื้อโอสถรวบรวมปราณแปดขวด โอสถบำรุงรากฐานสามขวด และผงชำระจิตอีกสองขวด สูญเสียหินวิญญาณไปร่วมสามร้อยกว่าก้อน

โอสถรวบรวมปราณนั้นเป็นโอสถพื้นฐานที่ใช้กันทั่วไปในขั้นลมปราณ มีฤทธิ์อ่อนโยน เหมาะแก่การกินเพื่อบำเพ็ญในระยะยาว

โอสถบำรุงรากฐานนั้นใช้สำหรับยามที่ต้องทะลวงผ่านคอขวดเล็กๆ เพื่อเพิ่มโอกาสสำเร็จ

ส่วนผงชำระจิตนั้น ซื้อมาเพื่อบรรเทาอาการรากฐานไม่มั่นคงจากการกินโอสถต่อเนื่องเป็นเวลานาน—แม้ราคาจะมิใช่ย่อย ทว่าเพื่อรากฐานที่หนักแน่น การลงทุนนี้ย่อมมิอาจตระหนี่ได้

ต่อมา เขายังยอมควักอีกเกือบหนึ่งร้อยหินวิญญาณ เพื่อซื้อวัสดุสำหรับวางค่ายกลรวบรวมวิญญาณขั้นพื้นฐาน รวมถึงยันต์รักษาชีวิตระดับกลางอีกหลายแผ่น

หลังจากการกวาดซื้อครั้งใหญ่ หินวิญญาณเจ็ดร้อยกว่าก้อนที่เพิ่งได้มา ก็เหลือติดตัวเพียงสองร้อยกว่าก้อนเท่านั้น

ทว่าหลินโม่กลับมิได้รู้สึกเสียดายแม้แต่น้อย

หินวิญญาณเป็นเพียงตัวเลข การเปลี่ยนมันให้กลายเป็นระดับพลังและหนทางรอดชีวิตที่จับต้องได้จริงต่างหาก คือวิถีทางที่ถูกต้อง

หลังจากเดินออกจากหอหมื่นสมบัติ หลินโม่มิได้มุ่งตรงกลับโรงงานสมบัติในทันที แต่กลับมุ่งหน้าไปยังเขตตะวันตกอีกครั้ง

ยังคงเป็นแผงลอยที่คุ้นตา เหล่านักบำเพ็ญสันโดษบ้างก็นั่งบ้างก็ยืนร้องเรียกขายของสัพเพเหระ

หลินโม่เดินไปยังแผงลอยแห่งหนึ่งที่เขาแวะเวียนมาบ่อยครั้ง เจ้าของแผงเป็นชายผิวเข้มแซ่เจ้า มีระดับพลังอยู่ที่ขั้นลมปราณระดับแปด มักจะออกไปหาวัตถุดิบตามเขตอันตรายรอบๆ อยู่เป็นประจำ

“สหายเจ้า” หลินโม่ประสานมือทักทาย

เมื่อสหายเจ้าเห็นว่าเป็นหลินโม่ ใบหน้าก็ประดับด้วยรอยยิ้ม “หลงจู๋หลิน วันนี้แวะมาขุดสมบัติอีกแล้วหรือ?”

หลินโม่ยิ้มบางๆ พลางกดเสียงต่ำเอ่ยว่า “วันนี้มิได้มาซื้อของ ทว่าข้าอยากจะมาเจรจาการค้าระยะยาวกับสหายเจ้าสักหน่อย”

“โอ้?” สหายเจ้าเริ่มสนใจขึ้นมา

“ข้าอยากรบกวนสหายเจ้า รวมถึงสหายร่วมอาชีพที่สนิทสนมกัน ช่วยเป็นหูเป็นตาให้ข้าในการรับซื้อศัสตราที่ชำรุดหรือแตกหัก” หลินโม่เข้าประเด็นทันที “ไม่เกี่ยงระดับ ไม่เกี่ยงประเภท ตราบใดที่ยังไม่เสื่อมสภาพไปจนสิ้น ข้ายินดีรับทั้งหมด ส่วนราคานั้น... ข้าให้สูงกว่าราคารับซื้อในตลาดหนึ่งส่วน”

ดวงตาของสหายเจ้าเป็นประกาย “หลงจู๋หลินยังอยากศึกษาศาสตร์หลอมศัสตราอยู่อีกหรือ? ของพังๆ เช่นนั้น รับไปจะมีประโยชน์อันใด?”

หลินโม่เตรียมคำอธิบายไว้แล้ว เขาถอดถอนใจพลางเอ่ยว่า “ศาสตร์แห่งนักหลอมนั้นกว้างไกลสุดหยั่ง ศัสตราแต่ละชิ้นย่อมมีความเสียหายที่ต่างกันไป การศึกษาเหตุแห่งการชำรุดและจุดอ่อนของโครงสร้าง มีประโยชน์ต่อการพัฒนาฝีมือข้าอย่างยิ่ง ก่อนหน้านี้การเอาของใหม่ไปแลกนั้นขาดทุนมากเกินไป ยามนี้จึงเปลี่ยนเป็นใช้หินวิญญาณรับซื้อแทน รบกวนสหายเจ้าช่วยเป็นธุระให้ด้วย”

กล่าวจบ เขาก็หยิบหินวิญญาณสิบก้อนดันไปตรงหน้าอีกฝ่าย “นี่คือเงินมัดจำ ทุกครั้งที่รับซื้อศัสตราพังระดับต่ำมาได้ ข้าจะให้ค่าเหนื่อยท่านหนึ่งหินวิญญาณ ระดับกลางสามก้อน ระดับสูงห้าก้อน และหากเป็นระดับท็อป... ข้าให้สิบหินวิญญาณ!”

ลมหายใจของสหายเจ้าเริ่มถี่กระชั้น

ค่าเหนื่อยนี้มิใช่น้อยๆ เลย!

ศัสตราพังระดับสูงหนึ่งชิ้น ราคารับซื้อในตลาดอาจจะเพียงสิบกว่าหินวิญญาณ แต่หลินโม่กลับให้ค่าเหนื่อยถึงห้าก้อน แค่ส่งต่อก็ได้กำไรมหาศาล

อีกทั้งนี่ยังเป็นการค้าระยะยาว กินได้นานๆ

“หลงจู๋หลินช่างใจกว้างนัก!” สหายเจ้าเก็บหินวิญญาณพลางตบหน้าอกรับคำ “เรื่องนี้ปล่อยเป็นหน้าที่ข้าเถิด! มิใช่เพียงแค่ข้า ทว่าสหายที่แผงลอยเขตตะวันตกคนอื่นๆ ข้าจะช่วยบอกกล่าวให้ทั้งหมด!”

“รบกวนสหายเจ้าแล้ว” หลินโม่พยักหน้ายิ้ม

เขาเดินไปหาเจ้าของแผงรายอื่นที่คุ้นเคยกันอีกสองสามเจ้า ตกลงทำสัญญาและจ่ายเงินมัดจำไว้เช่นเดียวกัน

ด้วยวิธีนี้ เครือข่ายการรวบรวมศัสตราพังอย่างง่ายจึงถูกสร้างขึ้น

เขาไม่จำเป็นต้องออกไป “เก็บขยะ” ในเขตตะวันตกด้วยตนเองทุกวัน เพียงให้คนเหล่านี้ช่วยเป็นหูเป็นตาและรับซื้อไว้ แล้วนำมาส่งที่โรงงานสมบัติเป็นระยะ

แม้จะต้องเสียหินวิญญาณเพิ่มขึ้นบ้าง ทว่ามันช่วยประหยัดเวลาและพลังงาน ทั้งยังมีความเป็นส่วนตัวและอำพรางสายตาได้ดียิ่งขึ้น

กลับถึงโรงงานสมบัติก็เป็นเวลายามบ่ายแล้ว

หลินโม่ลงกลอนประตูร้าน จัดเก็บโอสถและวัสดุที่ซื้อมาใหม่แยกเป็นหมวดหมู่

จากนั้น เขาหยิบป้ายไม้แผ่นใหม่ เดินออกไปหน้าร้านแล้วถอดป้าย “รับซื้อศัสตราแตกหักระยะยาว” อันเดิมออก

บนป้ายใหม่มีเพียงข้อความสั้นๆ เรียบง่ายว่า:

【 หลินม่อกักตัวศึกษาศาสตร์แห่งนักหลอม เป็นเวลาหนึ่งปี ในระหว่างนี้ร้านหยุดให้บริการชั่วคราว ข้อตกลงรับซื้อเดิมยังคงอยู่ จ่ายค่าตอบแทนหินวิญญาณเดือนละครั้ง 】

หลังจากทำทุกอย่างเสร็จสิ้น เขาก็กลับเข้าสู่ภายในร้านแล้วปิดประตูตายทันที

เขานำธงอาคมหลายเล่มออกมาจากถุงเก็บของ ปักลงตามทิศทางที่กำหนดไว้รอบๆ ร้าน

นี่คือ “ค่ายกลห้าธาตุลวงตา” ขั้นพื้นฐานที่เขาเพิ่งซื้อมา แม้จะเป็นเพียงค่ายกลระดับล่าง ทว่าเพียงพอที่จะปิดบังสายตาของนักบำเพ็ญขั้นลมปราณทั่วไป ทั้งยังมีคุณสมบัติในการแจ้งเตือนและลวงตาได้ในระดับหนึ่ง

เมื่อค่ายกลเริ่มทำงาน ม่านหมอกจางๆ ก็พวยพุ่งขึ้นมาจากธงอาคม ปกคลุมร้านทั้งร้านไว้ภายใน หากมองมาจากภายนอก โครงร่างของร้านจะดูเลือนลางและสับสน

หลินโม่จึงค่อยผ่อนคลายความตึงเครียดลง

เขาเดินเข้าไปในห้องสงบจิตหลังร้าน นั่งขัดสมาธิลง เบื้องหน้ามีขวดโอสถวางเรียงรายอยู่สิบกว่าขวด

“เวลาหนึ่งปี...” แววตาของหลินโม่เด็ดเดี่ยว “มีโอสถเหล่านี้ช่วยส่งเสริม ประกอบกับพรสวรรค์รากปราณสามสายของข้า การจะทะลวงสู่ขั้นลมปราณช่วงปลาย ย่อมมีความมั่นใจถึงเจ็ดแปดส่วน”

“ส่วนเรื่องการหลอมศัสตรา... ในที่แจ้งคือการกักตัวศึกษา ทว่าแท้จริงแล้ว การซ่อมแซมวันละครั้งจะหยุดนิ่งมิได้ เมื่อมีพวกสหายเจ้าช่วยรวบรวมของพังมาให้ การสะสมแต้มซ่อมแซมย่อมมิอาจล่าช้า”

เขาวางแผนไว้อย่างแจ่มชัด

ยามกลางวันกินโอสถ นั่งสมาธิบำเพ็ญเพียร เพื่อยกระดับพลัง

ยามค่ำคืนซ่อมแซมศัสตรา สะสมแต้มซ่อมแซม และซึมซับประสบการณ์การหลอมเพื่อขัดเกลาฝีมือ

บำเพ็ญเพียรและ “งานรอง” ดำเนินไปพร้อมกันโดยไม่เสียการเสียงาน

หลินโม่หยิบขวดโอสถรวบรวมปราณออกมา เทโอสถสีครามจางขนาดเท่าเม็ดลำไยออกมาหนึ่งเม็ด แล้วเงยหน้ากลืนลงไป

เมื่อโอสถเข้าสู่ท้อง มันก็แปรเปลี่ยนเป็นสายพลังวิญญาณที่อ่อนโยนทว่าบริสุทธิ์ กระจายไปทั่วร่าง

เขาเริ่มเดินพลังตามเคล็ดวิชา “เมฆาอัคคี” ซึ่งเป็นวิชาประจำตระกูล ชักนำพลังวิญญาณให้ไหลเวียนครบรอบทั่วจุดชีพจร ก่อนจะไหลบ่าเข้าสู่ทะเลปราณในจุดตันเถียน

กาลเวลาไหลผ่านไปอย่างเงียบเชียบท่ามกลางการบำเพ็ญเพียร

ภายนอกโรงงานสมบัติ ในบางคราก็มีลูกค้าประจำหรือนักบำเพ็ญสันโดษเดินผ่านมา เมื่อเห็นป้ายไม้และหมอกจางที่ปกคลุมร้าน ต่างก็ชะงักไป

“หลงจู๋หลินกักตัวบำเพ็ญแล้วหรือ?”

“ช่างขยันขันแข็งนัก เพิ่งจะเริ่มมีชื่อเสียงแท้ๆ ก็รีบกักตัวเพื่อยกระดับตนเองเสียแล้ว”

“ก็ดี เมื่อเขาออกจากด่านบำเพ็ญ วิชาการหลอมย่อมต้องก้าวหน้าขึ้นอีกขั้นแน่”

ท่ามกลางเสียงพูดคุย ตลาดแห่งนี้ยังคงคึกคักไม่เสื่อมคลาย

ทว่าภายในโรงงานสมบัติ การบำเพ็ญเพียรอันแสนยาวนานตลอดหนึ่งปี ได้เริ่มต้นขึ้นแล้ว

สิ่งที่หลินโม่มิอาจล่วงรู้ได้เลยก็คือ ในเดือนที่สองหลังจากที่เขากักตัว สมบัติเวทระดับสูงที่ “ดัดแปลง” แล้วหลายชิ้นซึ่งหอหมื่นสมบัติรับซื้อไป ได้ถูกนักบำเพ็ญสันโดษขั้นลมปราณสมบูรณ์คนหนึ่งซื้อไปเป็นที่เรียบร้อย

และยามที่นักบำเพ็ญคนนั้นออกไปปะทะฝีมือกับผู้อื่นนอกตลาด มุกวิญญาณสีน้ำตาลเข้มและโล่สีทองหม่นที่เขาเรียกออกมาใช้งานนั้น กลับถูกศิษย์ของยอดฝีมือขั้นสร้างรากฐานคนหนึ่ง—ซึ่งเป็นเจ้าของเดิมของศัสตราเหล่านั้น—เหลือบไปเห็นจากที่ไกลๆ

แม้สีสันและลวดลายจะเปลี่ยนไปบ้าง ทว่าไอวิญญาณที่แฝงอยู่และคุณสมบัติการป้องกันอันเป็นเอกลักษณ์ กลับทำให้ศิษย์ผู้นั้นเกิดความเคลือบแคลงสงสัยขึ้นมาในใจ

“แปลกนัก... ศัสตราสองชิ้นนั้น เหตุใดจึงดูคล้ายกับ ‘มุกอู้ถู่’ และ ‘โล่อัคคีชาด’ ที่อาจารย์เคยมอบให้ศิษย์น้องหลี่ และได้รับความเสียหายยามที่ศิษย์น้องหลี่สิ้นชีพไปแล้วมิใช่หรือ?”

ความคิดนั้นแล่นผ่านเพียงชั่ววูบ ก่อนจะถูกความดุเดือดของการต่อสู้บดบังไป

ทว่าระลอกคลื่นเพียงเล็กน้อย ได้ถูกสร้างขึ้นอย่างเงียบเชียบเสียแล้ว

เพียงแต่ในยามนี้ หลินโม่ที่จมดิ่งอยู่กับการบำเพ็ญเพียร ยังมิอาจรับรู้ถึงสิ่งใดเลย