บทที่ 5 ชื่อเสียงขจรขจาย!

บทที่ 5 ชื่อเสียงขจรขจาย!

หลังจากส่งนักบำเพ็ญหนุ่มที่มาสั่งทำกระบี่ธาตุน้ำกลับไป หลินโม่ก็มิได้รีบร้อนลงมือหลอมสร้างในทันที เขาปิดประตูร้านแล้วกลับไปยังห้องสงบจิตที่อยู่หลังร้าน

การหลอมสร้างศัสตรา แตกต่างจากการซ่อมแซม เพราะจำเป็นต้องเตรียมการอย่างครบถ้วน

สิ่งที่สำคัญที่สุด ย่อมหนีไม่พ้น “อัคคีแห่งนักหลอม”

โดยทั่วไป นักหลอมศัสตราเมื่อบรรลุขั้นสร้างรากฐานแล้ว ย่อมสามารถใช้ “อัคคีแท้สร้างรากฐาน” ในการหลอมได้

ทว่าหลินโม่ยามนี้มีเพียงระดับลมปราณระดับหก ย่อมไม่มีเงื่อนไขเช่นนั้น

แต่ตระกูลหลินในฐานะตระกูลนักหลอม ย่อมมีหนทางแก้ไข

บรรพบุรุษตระกูลหลินเคยมีวาสนาได้เลี้ยงดู “อิกาอัคคี” สายพันธุ์พิเศษตัวหนึ่ง

อิกาชนิดนี้กำเนิดมาพร้อมความสามารถในการพ่นอัคคีแท้ชาดแดง ซึ่งมีอุณหภูมิสูงยิ่งและมั่นคงควบคุมง่าย เมื่อเทียบกับอัคคีแท้สร้างรากฐานของนักบำเพ็ญทั่วไปแล้ว ในการหลอมวัสดุบางชนิด อิกาอัคคีนี้ยังเหนือชั้นกว่าด้วยซ้ำ

นักหลอมศัสตราตระกูลหลินทุกรุ่น มักจะใช้ “เชื้อไฟรอง” จากอิกาอัคคีตัวนี้ในการหลอมสร้าง

เนื่องจากเจ้าของร่างเดิมมีพรสวรรค์ไม่เลว จึงได้รับมอบมาสายหนึ่ง โดยถูกผนึกไว้ในสมบัติเวทพิเศษที่นามว่า “น้ำเต้าอัคคีชาด”

หลินโม่หยิบคัมภีร์น้ำเต้าขนาดเท่าฝ่ามือที่มีสีแดงสดออกมาจากก้นถุงเก็บของ

พื้นผิวน้ำเต้าสลักอักขระควบคุมไฟไว้หนาแน่น เมื่อสัมผัสจะรู้สึกได้ถึงความร้อนรุ่ม

เขาระมัดระวังขณะลอกยันต์ผนึกที่ปากน้ำเต้าออก

“ชี่—”

เปลวไฟสีแดงชาดที่มีประกายสีทองจางๆ พุ่งออกมาจากปากน้ำเต้า ลอยเด่นอยู่กลางอากาศ อุณหภูมิภายในห้องพลันสูงขึ้นในทันที

แม้เปลวไฟจะดูเล็กจ้อย ทว่ากลับแฝงไว้ด้วยความร้อนแรงอันน่าสะพรึงกลัว ภายในนั้นดูราวกับมีจิตวิญญาณที่กะพริบไหวไปมา

นี่คือเชื้อไฟรองของอิกาอัคคี แม้อานุภาพมิอาจเทียบเท่าไฟต้นกำเนิด แต่ก็แข็งแกร่งกว่าไฟปุถุชนทั่วไปหลายเท่าตัวนัก ต่อให้เป็นการหลอมสมบัติเวทระดับท็อป ก็มิใช่เรื่องที่เกินกำลัง

หลินโม่ร่ายเคล็ดวิชาควบคุมไฟที่ได้เรียนรู้จากร่างเดิม ปลายนิ้วทอแสงวิญญาณ ค่อยๆ ชักนำเปลวไฟสายนั้นเข้าสู่เตาหลอมที่เตรียมไว้กลางห้องอย่างระมัดระวัง

“ฟู่ว!”

เมื่อไฟเข้าสู่เตา มันก็ลุกโชนขึ้นทันที กลายเป็นดวงอัคคีสีทองแดงที่มั่นคง เผาไหม้อยู่อย่างสงบนิ่งภายในเตา

หลังจากเตรียมการเสร็จสิ้น หลินโม่จึงนำวัสดุที่นักบำเพ็ญหนุ่มทิ้งไว้มาตรวจสอบทีละอย่าง

“เหล็กเหมันต์, หินลวดลายน้ำ, กิ่งไม้ชลประพาสอายุร้อยปี... วัสดุหลักนับว่าครบถ้วน ทว่ายังขาดวัสดุเสริมอย่าง ‘น้ำสกัดหญ้าน้ำค้าง’ และ ‘ทรายผลึกน้ำแข็ง’” เมื่อสำรวจเสร็จ หลินโม่จึงนำวัสดุเสริมสองอย่างที่ขาดหายไปออกมาจากถุงเก็บของตนเองมาเติมให้เต็ม

ในเมื่อรับปากแล้วว่าหากล้มเหลวจะชดใช้ให้ทั้งหมด การลงทุนในส่วนนี้จึงมิอาจตระหนี่ได้

อีกทั้งเขามีความมั่นใจว่าจะทำสำเร็จ

หลินโม่นั่งขัดสมาธิหน้าเตาหลอม หลับตาทำสมาธิ ปรับสภาวะจิตใจให้มั่นคงที่สุด

ในห้วงสำนึก ประสบการณ์มหาศาลที่ได้จากการซ่อมแซมศัสตรา—โดยเฉพาะนิมิตการหลอมศัสตราธาตุน้ำหลายชิ้น—ค่อยๆ คลี่ออกมาราวกับภาพม้วนคัมภีร์ ทั้งตรวจสอบและหลอมรวมเข้าด้วยกันอย่างแนบเนียน

เนิ่นนานผ่านไป เขาจึงลืมตาขึ้น แววตานั้นใสกระจ่างดุจสายน้ำ

“เริ่มได้!”

เขาส่งเสียงกังวาน หยิบเหล็กเหมันต์ขนาดเท่ากำปั้นที่แผ่ไอเย็นเยียบออกมาโยนเข้าสู่เตาหลอมเป็นอันดับแรก

อัคคีสีทองแดงเข้าโอบล้อมเหล็กเหมันต์ไว้ทันที

หลินโม่รวบรวมสมาธิแน่วแน่ เคล็ดวิชาควบคุมไฟในมือแปรเปลี่ยนไปไม่หยุดหย่อนเพื่อปรับระดับความร้อน

เหล็กเหมันต์ภายใต้อุณหภูมิสูงเริ่มอ่อนตัวลง สิ่งสกปรกภายในถูกแผดเผาและคัดออกทีละน้อย กลายเป็นควันสีครามสลายไป

กระบวนการนี้ดำเนินไปเกือบสองชั่วเวลายาม ในที่สุดเหล็กเหมันต์ก็กลายเป็นของเหลวสีเงินวาวที่มีประกายสีน้ำเงินเข้ม ไหลเวียนอยู่ในเปลวไฟอย่างบริสุทธิ์ยิ่งนัก

ต่อมาคือหินลวดลายน้ำ ไม้ชลประพาส... วัสดุแต่ละอย่างถูกใส่ลงไปตามลำดับและระดับไฟที่กำหนด เพื่อหลอมรวมและสกัดให้บริสุทธิ์

หยาดเหงื่อเริ่มซึมชื้นที่หน้าผากของหลินโม่ พลังเวทในร่างกายก็ถูกเผาผลาญไปอย่างรวดเร็ว

การหลอมสมบัติเวทระดับกลาง สำหรับเขาที่มีพลังเพียงระดับหกแล้ว นับว่าเป็นภาระที่หนักอึ้งทั้งทางพลังกายและพลังจิต

ทว่าท่วงท่าของเขากลับมั่นคงยิ่งนัก ทุกย่างก้าวแม่นยำราวกับผ่านการฝึกฝนมานับพันนับหมื่นครั้ง

นี่คือผลจากความทรงจำการหลอมที่เขาได้ “เห็นมากับตา” ซึ่งได้เปลี่ยนรายละเอียดที่ซับซ้อนให้กลายเป็นสัญชาตญาณไปเสียแล้ว

เมื่อวัสดุหลักทั้งหมดหลอมรวมกันเป็นของเหลวสีน้ำเงินใสที่แผ่ไอเย็นเสียดกระดูก ขั้นตอนที่สำคัญที่สุดก็มาถึง—นั่นคือการขึ้นรูปและการสลักอักขระอาคม

หลินโม่ส่งพลังสัมผัสวิญญาณออกมาทั้งหมด ค่อยๆ ชักนำของเหลวนั้นให้ยืดออกและก่อรูปเป็นกระบี่เรียวยาวสามฉื่อท่ามกลางเปลวไฟ

ในวินาทีที่โครงกระบี่เป็นรูปเป็นร่าง มือทั้งสองของเขาขยับรัวดุจผีเสื้อเริงระบำ ร่ายเคล็ดวิชาส่งแสงวิญญาณสีน้ำเงินจางพุ่งเข้าสู่ตัวกระบี่ไม่ขาดสาย

“อักขระรวมวารี” , “ค่ายกลรวบรวมปราณ” , “อาคมคมกล้า” ... อักขระพื้นฐานหลายชนิดที่เหมาะสำหรับกระบี่บินธาตุน้ำถูกจารึกลงไปทีละชั้น

บนตัวกระบี่เริ่มปรากฏลวดลายที่ละเอียดและลึกลับ ดูราวกับระลอกคลื่นตามธรรมชาติ

เมื่ออักขระแกนกลาง “อาคมคุมวารี” ถูกสลักจนเสร็จสิ้น กระบี่ทั้งเล่มก็ส่งเสียงกังวานใส แสงสีน้ำเงินสว่างวาบขึ้นทันที!

“เวลานี้แหละ!”

หลินโม่มิกล้ารอช้า รีบนำน้ำสกัดหญ้าน้ำค้างที่ผสมกับทรายผลึกน้ำแข็งสาดซัดลงบนตัวกระบี่ด้วยเทคนิคพิเศษ

“ซ่า—”

ไอสีขาวพุ่งพล่าน แสงสีน้ำเงินบนกระบี่หดตัวลงในทันที ตัวกระบี่แข็งตัวและเย็นลงอย่างรวดเร็วภายใต้สายตา จนกระทั่งคงรูปได้อย่างสมบูรณ์

กระบี่สีน้ำเงินครามทั้งเล่ม ตัวกระบี่เรียวยาวไหลลื่นดุจสายน้ำสารทฤดู ลอยนิ่งสงบอยู่เหนือเตาหลอม

ที่ปลายกระบี่มีแสงเย็นเยียบไหลเวียน อากาศรอบด้านดูชุ่มชื้นขึ้นหลายส่วน

สมบัติเวทระดับกลาง—สำเร็จแล้ว!

หลินโม่ถอนหายใจยาว ใบหน้ามีแววเหนื่อยล้าทว่าเปี่ยมไปด้วยรอยยิ้มที่พึงพอใจ เขาโบกมือเรียก กระบี่สีน้ำเงินเล่มนั้นก็ร่อนลงสู่มือเขาอย่างแผ่วเบา

สัมผัสเย็นเยียบ พลังวิญญาณเปี่ยมล้นและอ่อนโยน ไหลเวียนไร้ซึ่งอุปสรรค

“คุณภาพนับว่าอยู่ในระดับแนวหน้าของสมบัติเวทระดับกลาง” หลินโม่ตรวจสอบอย่างละเอียดแล้วพยักหน้าด้วยความพอใจ

การลงมือหลอมสมบัติเวทระดับกลางด้วยตนเองครั้งแรก ก็ประสบความสำเร็จในคราวเดียว ทั้งคุณภาพยังยอดเยี่ยม

นี่นอกจากจะได้ผลจาก “ประสบการณ์” ที่ได้รับมาแล้ว ยังเป็นการพิสูจน์พรสวรรค์และความเข้าใจในศาสตร์การหลอมของตัวเขาเองอีกด้วย

เขาเก็บกระบี่ไว้บ่มเพาะพลังอยู่ด้านข้าง แล้วนั่งสมาธิปรับลมปราณตลอดทั้งคืน เพื่อฟื้นฟูพลังเวทและพลังจิตที่สูญเสียไป

สามวันต่อมา นักบำเพ็ญหนุ่มมาตามนัดด้วยใจที่เต้นรัวและเปี่ยมไปด้วยความคาดหวัง

เมื่อหลินโม่ส่งกระบี่สีน้ำเงินใสเล่มนั้นให้ถึงมือ ชายหนุ่มพลันชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนจะส่งสัมผัสวิญญาณเข้าไปตรวจสอบ ใบหน้าของเขาก็ถูกท่วมท้นด้วยความยินดีอย่างยิ่งยวด

“กระบี่ดี! ช่างเป็นกระบี่ที่ดีนัก! พลังวิญญาณเปี่ยมล้น ไอเย็นแฝงเร้นอยู่ภายใน เยี่ยมยอดกว่าที่ข้าคาดไว้เสียอีก!”

เขาลูบคลำตัวกระบี่อย่างรักใคร่ น้ำเสียงสั่นเครือด้วยความตื่นเต้น “หลงจู๋หลิน ท่านช่างมีฝีมือประดุจเทพเซียน! บอกว่าสี่สิบหินวิญญาณ ก็คิดเพียงสี่สิบจริงๆ ทั้งยังหลอมของชั้นเลิศเช่นนี้ออกมาให้ข้า! ขอบคุณท่านมาก ขอบคุณจริงๆ!”

หลินโม่ยิ้มพลางกล่าวว่า “สหายพอใจก็ดีแล้ว วันหน้าหากต้องการหลอมศัสตราอีก หรือหากสหายของท่านต้องการสิ่งใด ก็เชิญมาที่ร้านเล็กๆ แห่งนี้ได้เสมอ”

“แน่นอน! แน่นอน! หลงจู๋หลินฝีมือสูงส่ง ราคายุติธรรม ข้าจะนำเรื่องนี้ไปบอกต่อแก่ผู้อื่นอย่างแน่นอน!” นักบำเพ็ญหนุ่มจ่ายหินวิญญาณส่วนที่เหลือ แล้วประคองกระบี่บินเล่มใหม่จากไปด้วยความสำนึกในบุญคุณ

และเป็นไปตามคาด เพียงไม่กี่วัน ข่าวที่หลินโม่สามารถหลอมสมบัติเวทระดับกลางคุณภาพเยี่ยมได้อย่างมั่นคง ก็แพร่กระจายไปในหมู่นักบำเพ็ญสันโดษกลุ่มเล็กๆ

“เจ้าได้ยินหรือไม่? หลงจู๋หลินแห่ง ‘โรงงานสมบัติ’ สามารถหลอมสมบัติเวทระดับกลางได้อย่างเสถียรแล้วนะ!”

“มิใช่เพียงแค่นั้น! กระบี่วารีเหมันต์ของเจ้าหนุ่มตระกูลหลี่นั่นก็หลอมมาจากที่นั่น คุณภาพยอดเยี่ยมยิ่งนัก แถมราคายังถูกกว่าร้านอื่นเสียอีก!”

“มิใช่ว่าก่อนหน้านี้เขาหลอมได้เพียงระดับต่ำหรอกหรือ? ผ่านไปนานเท่าใดกันเชียว?”

“นั่นคือการสะสมจนเปี่ยมล้นแล้วจึงระเบิดออกมา! อย่างไรเสียหลงจู๋หลินก็มาจากตระกูลนักหลอม ย่อมต้องมีพรสวรรค์อยู่แล้ว!”

ท่ามกลางเสียงเล่าลือเหล่านี้ กิจการของโรงงานสมบัติก็รุ่งเรืองขึ้นอย่างเห็นได้ชัด

นอกจากจะมีคนนำศัสตราแตกหักมาขอ “แลกของเก่าเป็นของใหม่” อยู่บ้างแล้ว ส่วนใหญ่กลับเป็นลูกค้าที่ตั้งใจมาว่าจ้างหลอมสร้างศัสตราจริงๆ

งานสั่งทำสมบัติเวทระดับต่ำมีมากขึ้น งานปรึกษาและว่าจ้างระดับกลางก็เริ่มมีเข้ามาตามลำดับ

หลินโม่รับงานทั้งหมดโดยไม่เกี่ยงงอน เขาจัดลำดับการหลอมตามความซับซ้อนและระดับพลังของตนเอง อัตราความสำเร็จยังคงอยู่ในระดับที่น่าอัศจรรย์ใจ

เพียงเดือนเดียว เขาก็ส่งมอบสมบัติเวทระดับต่ำห้าชิ้น และระดับกลางสองชิ้นได้สำเร็จ โดยไม่มีความล้มเหลวแม้แต่ครั้งเดียว!

ครานี้ ชื่อเสียงที่ว่า “หลงจู๋หลินแห่งโรงงานสมบัติ ฝีมือประณีต เชื่อถือได้” ก็ดังก้องไปทั่วอย่างแท้จริง

แม้แต่ลูกหลานตระกูลผู้บำเพ็ญเพียรในตลาดบางคน ก็เริ่มแวะเวียนมาหาเพราะชื่อเสียงที่เล่าลือ

ทว่าในใจของหลินโม่ยังคงระแวดระวังอยู่เสมอ

ในวันนี้ หลังจากส่งลูกค้าคนสุดท้ายกลับไป เขาก็มองดูศัสตราแตกหักสิบกว่าชิ้นที่ได้รับจากการ “แลกเปลี่ยน” ในถุงเก็บของช่วงเดือนที่ผ่านมา

“คงจะเพียงพอแล้ว” หลินโม่รำพึงในใจ

เขาเดินไปที่หน้าประตูร้าน ดึงป้ายไม้ที่เขียนรายละเอียด “แลกของเก่าเป็นของใหม่” ลงมา แล้วเปลี่ยนเป็นป้ายอันใหม่แทน

บนป้ายใหม่นั้น ข้อความเกี่ยวกับการแลกเปลี่ยนได้เปลี่ยนไปแล้ว:

【 ร้านนี้รับซื้อศัสตราแตกหักและชำรุดทุกชนิด ราคานั้นขึ้นอยู่กับการเจรจา 】

【 หมายเหตุ: เนื่องจากช่วงนี้กักตัวศึกษาศาสตร์การหลอม และได้รวบรวมตัวอย่างเพียงพอแล้ว จึงขอระงับบริการแลกเปลี่ยนศัสตราใหม่ชั่วคราว ขออภัยในความไม่สะดวก 】

เขาเปลี่ยนจากการนำศัสตราใหม่ไปแลก เป็นการใช้หินวิญญาณรับซื้อโดยตรง และต้อง “เจรจา” ราคาเป็นรายกรณีไป

ด้วยวิธีนี้ เขายังคงสามารถกว้านซื้อศัสตราที่พังแล้วมาซ่อมแซมได้ต่อไป แต่ต้นทุนที่จ่ายออกไปกลายเป็นหินวิญญาณ แทนที่จะเป็นศัสตราสมบูรณ์จำนวนมากซึ่งจะดึงดูดสายตาผู้คนเกินไป

แม้กำไรอาจจะลดลงบ้าง ทว่าสิ่งที่ได้รับกลับมาคือความปลอดภัยและความสงบสุข