บทที่ 4 หลอมสร้างสมบัติเวทระดับกลาง!

บทที่ 4 หลอมสร้างสมบัติเวทระดับกลาง!

ในช่วงวันแรกๆ ผู้ที่แวะเวียนมายังร้านส่วนใหญ่ต่างเพียงเข้ามาลอบสังเกตและสอบถามด้วยความลังเล

จนกระทั่งยามบ่ายของวันที่สาม นักบำเพ็ญวัยกลางคนผู้หนึ่งที่มีรูปร่างผอมสูง ท่าทางองอาจปราดเปรียว เดินย่างก้าวเข้ามาใน “โรงงานสมบัติ”

ระดับพลังของผู้นี้สูงถึงขั้นรวบรวมลมปราณระดับสิบ ที่เอวห้อยกระบี่ ตามร่างกายมีฝุ่นเกาะหนาเตอะ ดูราวกับเพิ่งเดินทางกลับมาจากภายนอก ในมือประคองกระบี่บินสีครามจางเล่มหนึ่งที่ยาวประมาณสามฉื่อ ตัวกระบี่เรียวยาวทว่ากลับมีรอยบิ่นขนาดใหญ่ที่สะดุดตา แสงวิญญาณบนตัวกระบี่สลัวราง ไร้ซึ่งความคมกล้าดังเช่นกาลก่อน

“หลงจู๋หลิน ท่านช่วยดู ‘กระบี่จิงหง’ ของข้าเล่มนี้หน่อย ยามนั้นข้าทุ่มเงินเกือบสองร้อยหินวิญญาณเพื่อซื้อกระบี่บินระดับสูงเล่มนี้มา แต่วันก่อนไม่ระวังจนมันได้รับความเสียหาย อานุภาพจึงลดถอยลงไปมาก”

นักบำเพ็ญวัยกลางคนวางกระบี่ลงบนโต๊ะไม้ สายตาจ้องเขม็งมาที่หลินโม่ “ตามกฎที่ท่านติดไว้หน้าประตู สมบัติเวทระดับสูงที่แตกหักชิ้นนี้ พอจะแลกเปลี่ยนได้หรือไม่?”

หลินโม่ใจกระตุกเล็กน้อย ทว่าสีหน้ายังคงเรียบเฉย เขาหยิบกระบี่จิงหงขึ้นมาพิจารณาอย่างละเอียด

ตัวกระบี่เย็นเยียบเมื่อสัมผัส วัสดุทำจาก “เหล็กลำธารเหมันต์” ผสมกับ “เหล็กกล้าลายคราม” เล็กน้อย กรรมวิธีการหลอมนับว่าประณีตยิ่งนัก ที่ด้ามกระบี่สลักอักษรตัวเล็กไว้ว่า “จิงหง”

รอยบิ่นนั้นอยู่กึ่งกลางตัวกระบี่ ไม่เพียงแต่ทำลายเนื้อกระบี่ แต่ยังส่งผลให้กระบวนอักขระเร่งความเร็วที่อยู่รายรอบขาดสะบั้น พลังวิญญาณที่ไหลเวียนมาถึงจุดนี้จึงติดขัดอย่างหนัก

“ตรวจพบสมบัติเวทระดับสูงแตกหัก ต้องการเริ่มการซ่อมแซมหรือไม่?”

เสียงแจ้งเตือนดังขึ้นในห้วงสำนึก

หลินโม่สะกดกลั้นความยินดีในใจ ทว่ากลับขมวดคิ้วเล็กน้อย นิ้วมือลูบผ่านรอยบิ่นนั้นพลางส่ายหน้าเอ่ยว่า “กระบี่ของสหายเสียหายหนักหนานัก ไม่เพียงแต่ตัวกระบี่ที่ชำรุด แต่อักขระสำคัญก็ขาดสะบั้น ระดับความแตกหักเช่นนี้... ตามหลักแล้ว แลกเปลี่ยนได้เพียงสมบัติเวทระดับกลางชิ้นเดียวเท่านั้น”

นักบำเพ็ญผู้นั้นได้ยินดังนั้น แววตาพลันฉายความผิดหวังออกมาวูบหนึ่ง แต่ไม่นานก็กลับมามีความหวังอีกครั้ง

กระบี่จิงหงเล่มนี้หลังจากเสียหาย อานุภาพก็สูงกว่ากระบี่บินระดับกลางทั่วไปเพียงเล็กน้อยเท่านั้น มิอาจเทียบชั้นกับสมบัติเวทระดับสูงที่สมบูรณ์ได้เลย อีกทั้งโครงสร้างที่พังทลายยังทำให้การควบคุมติดขัดและสิ้นเปลืองพลังเวท นับเป็นของที่กลืนไม่เข้าคายไม่ออกยิ่งนัก

หากสามารถแลกเป็นสมบัติเวทระดับกลางที่สมบูรณ์ได้สักชิ้น สำหรับเขานับว่าเป็นการค้าที่คุ้มค่าอย่างยิ่ง

“หลงจู๋หลิน ท่านกับข้าก็รู้จักมักจี่กันมาพักใหญ่ ข้ามักจะนำศัสตรามาบำรุงรักษาที่นี่เสมอ ท่านดูสิ... พอจะผ่อนปรนให้ข้าแลกเป็นสองชิ้นได้หรือไม่?” นักบำเพ็ญแซ่หลี่พยายามต่อรอง

หลินโม่แสร้งทำสีหน้าลำบากใจ ครุ่นคิดอยู่ครู่ใหญ่ ราวกับตัดสินใจได้อย่างเด็ดขาดว่า “เอาเถิด สหายหลี่เป็นลูกค้าประจำ วันนี้ข้าจะยอมแหกกฎให้เป็นกรณีพิเศษ ตามกฎแล้ว ข้าจะให้ท่านแลกเป็นสมบัติเวทระดับกลางหนึ่งชิ้นและระดับต่ำหนึ่งชิ้นก็แล้วกัน ทว่าสหายต้องช่วยปิดเป็นความลับให้ข้าด้วย มิเช่นนั้นหากทุกคนนำของเสียหายหนักเช่นนี้มาแลกสองชิ้น ร้านเล็กๆ ของข้าคงแบกรับไม่ไหวเป็นแน่”

“แน่นอน! แน่นอน! หลงจู๋หลินช่างใจกว้างนัก! เป็นคนรักษาคำพูดโดยแท้!” นักบำเพ็ญแซ่หลี่ดีใจจนเนื้อเต้น

หลินโม่หันกายกลับไปหยิบสมบัติเวทระดับกลางที่เขาซ่อมแซมเสร็จแล้วออกมาจากถุงเก็บของชิ้นหนึ่ง นั่นคือ “ดาบเพลิงกัลป์” ธาตุไฟ

และสมบัติเวทระดับต่ำอีกหนึ่งชิ้นคือ “โล่แสงทอง” ธาตุทอง ทั้งสองชิ้นเปี่ยมไปด้วยพลังวิญญาณและมีสภาพสมบูรณ์ไร้ที่ติ

นักบำเพ็ญแซ่หลี่รับไปแล้วลองหยั่งเชิงดู ก็รู้ได้ทันทีว่าเป็นของชั้นเลิศ รอยยิ้มบนใบหน้าจึงยิ่งกว้างขึ้น เขากล่าวขอบคุณซ้ำแล้วซ้ำเล่าก่อนจะเดินจากไปด้วยความพึงพอใจ

หลินโม่มองตามแผ่นหลังที่ลับหายไป จากนั้นจึงหยิบกระบี่จิงหงที่แตกหักบนโต๊ะขึ้นมา มุมปากหยักยกเป็นรอยยิ้ม

“กระบี่บินระดับสูงที่แตกหัก ต้นทุนการรับซื้อเพียงสิบหินวิญญาณ แต่หลังจากซ่อมแซม มูลค่าของมันอย่างน้อยก็หนึ่งร้อยห้าสิบหินวิญญาณ กำไรเน้นๆ เกือบหนึ่งร้อยก้อน ทั้งยังได้ประสบการณ์การหลอมกระบี่บินระดับสูงอย่างครบถ้วนมาฟรีๆ อีกหนึ่งครั้ง”

“ครานี้... กำไรมหาศาลโดยแท้”

เมื่อมีตัวอย่างความสำเร็จของนักบำเพ็ญแซ่หลี่ ข่าวลือที่ว่า “โรงงานสมบัติ” สามารถแลกของเก่าเป็นของใหม่ได้ ทั้งหลงจู๋ยังเป็นคนซื่อสัตย์ใจกว้าง ก็แพร่กระจายไปอย่างรวดเร็ว

ในช่วงวันต่อๆ มา ร้านค้าจึงเริ่มคึกคักขึ้นอย่างเห็นได้ชัด

มีนักบำเพ็ญแวะเวียนมาพร้อมศัสตราที่ชำรุดหรือแตกหักเพื่อขอแลกเปลี่ยนอยู่ไม่ขาดสาย

สำหรับชิ้นที่เพียงแค่ “ชำรุด” และยังพอใช้งานได้ หลินโม่จะตรวจสอบแล้วให้แลกเป็นสมบัติเวทระดับรองลงมาที่ใหม่เอี่ยมสองชิ้นตามกฎ

ส่วนชิ้นที่ “แตกหัก” รุนแรงจนอานุภาพเสื่อมถอยดุจกระบี่จิงหง หลินโม่จะสวมบทบาทพ่อค้าผู้ชาญฉลาด ประเมินระดับความเสียหายอย่างถี่ถ้วน หลังจากผ่านการ “ต่อรอง” ไปพักใหญ่ เขามักจะยินยอมให้แลกได้เพียงชิ้นเดียวเท่านั้น

ถึงกระนั้น สำหรับนักบำเพ็ญสันโดษส่วนใหญ่ การนำศัสตราที่แทบจะกลายเป็นเศษเหล็กมาแลกกับศัสตราใหม่ที่ระดับต่ำกว่าหนึ่งขั้น ก็ยังนับว่าเป็นการค้าที่กำไรเห็นๆ

แน่นอนว่าย่อมมีผู้ที่เกิดความเคลือบแคลงสงสัย

“สหายหลิน ท่านบอกตามตรงเถิด การแลกเปลี่ยนเช่นนี้ท่านจะได้สิ่งใดกัน? เพียงเพื่อศึกษาการหลอมศัสตราเท่านั้นหรือ?”

นักบำเพ็ญขั้นลมปราณระดับแปดที่สนิทสนมกันอดถามไม่ได้ “การขาดทุนคราวนี้มิใช่จำนวนน้อยๆ เลยนะ”

หลินโม่ยังคงใช้ข้ออ้างเดิมเรื่อง “การศึกษาศาสตร์หลอมศัสตราและรวบรวมข้อดีจากหลากสำนัก” สีหน้าของเขาดูจริงใจยิ่งนัก จนดูคล้ายกับคนดื้อรั้นที่ยอมเอาหัวชนฝาเพื่อสิ่งที่ตนรัก

บางคนเลื่อมใสในความมุ่งมั่นและใจถึงของเขา บางคนกลับแอบหัวเราะเยาะว่าเขาโง่เขลา ถึงขั้นเริ่มมีความคิดจะไปรับซื้อศัสตราแตกหักราคาถูกจากแผงอื่นหรือคนรู้จัก เพื่อนำมาแลกเปลี่ยนกับหลินโม่เพื่อกินส่วนต่าง

เรื่องเหล่านี้หลินโม่ล้วนรู้แจ้งแก่ใจ ทว่าตราบใดที่ของที่นำมาเป็นศัสตราแตกหักที่สามารถซ่อมแซมได้ เขาก็ยินดีรับไว้ทั้งหมด

ส่วนต่างหินวิญญาณเพียงเล็กน้อย เมื่อเทียบกับกำไรมหาศาลหลังการซ่อมแซมแล้ว ย่อมมิควรค่าแก่การเอ่ยถึง

คนเหล่านี้กลับกลายเป็น “ผู้เสาะหาวัตถุดิบ” ให้แก่เขาโดยไม่คิดค่าแรงเสียอีก

ในวันหนึ่ง หลังจากหลินโม่เพิ่งส่งแขกที่มาแลกศัสตรากลับไป นักบำเพ็ญหนุ่มที่มีสีหน้าลังเลผู้หนึ่งก็เดินเข้ามา ระดับพลังอยู่ที่ขั้นลมปราณระดับหก

“หลง... หลงจู๋หลิน ได้ยินว่าที่นี่รับสั่งทำสมบัติเวทระดับกลางด้วยหรือ?” ชายหนุ่มถามด้วยท่าทีประหม่าเล็กน้อย

“ถูกต้องแล้ว ไม่ทราบว่าสหายต้องการหลอมศัสตราประเภทใด?” หลินโม่เอ่ยถามอย่างเป็นกันเอง

“ข้า... ข้าอยากหลอมกระบี่บินธาตุน้ำระดับกลางสักเล่ม”

ชายหนุ่มกัดฟันเอ่ยต่อ “ข้าเตรียมวัสดุมาเองส่วนหนึ่ง ยังขาดอีกสองสามอย่าง ส่วนต่างข้าสามารถจ่ายเพิ่มด้วยหินวิญญาณได้ เพียงแต่... ค่าธรรมเนียมในการหลอมนั้น?”

การหลอมสมบัติเวทระดับกลาง สำหรับนักหลอมขั้นลมปราณนั้นมีอัตราความล้มเหลวไม่น้อย ค่าธรรมเนียมจึงค่อนข้างสูง มักจะอยู่ที่ยี่สิบถึงสามสิบหินวิญญาณ และหากล้มเหลว วัสดุที่สูญเสียไปผู้ว่าจ้างมักจะต้องเป็นฝ่ายแบกรับภาระส่วนใหญ่

หลินโม่มองเห็นความกังวลของอีกฝ่าย เขาครุ่นคิดครู่หนึ่งก่อนจะเอ่ยว่า “ค่าธรรมเนียมการหลอมยี่สิบหินวิญญาณ ส่วนเรื่องโอกาสสำเร็จนั้น...”

เขายิ้มเล็กน้อยก่อนจะกล่าวถ้อยคำที่ทำให้คนฟังต้องตกตะลึง “หากการหลอมล้มเหลว ความเสียหายทั้งหมดข้าจะเป็นผู้รับผิดชอบเอง และจะไม่คิดค่าธรรมเนียมแม้แต่เศษเสี้ยวเดียว”

“อันใดนะ?” นักบำเพ็ญหนุ่มเงยหน้าขึ้นทันควัน มองหลินโม่ด้วยสายตาที่ไม่อยากจะเชื่อ “หลงจู๋หลิน ท่านพูดจริงหรือ?”

“เปิดร้านทำการค้า จะเอ่ยวาจาล้อเล่นได้อย่างไร?” หลินโม่พยักหน้า น้ำเสียงเต็มไปด้วยความมั่นใจ

เขาต้องการงานว่าจ้างหลอมสร้างที่ “แท้จริง” สักงาน เพื่อพิสูจน์และขัดเกลาวิชาการหลอมที่พัฒนาขึ้นของตนเอง ในขณะเดียวกันก็เพื่อสร้างชื่อเสียงว่าร้านแห่งนี้ “สามารถหลอมสมบัติเวทระดับกลางได้อย่างมั่นคง”

ด้วยความสามารถในการซ่อมแซมที่หนุนหลังอยู่ เขาจึงไม่เกรงกลัวความขาดทุน—ต่อให้หลอมพังจริงๆ เขาก็มีความมั่นใจว่าจะใช้เศษวัสดุซ่อมมันกลับมาเป็นชิ้นใหม่ได้ เพียงแต่จะยุ่งยากกว่าปกติเล็กน้อยเท่านั้น

ทว่าสำหรับลูกค้านั้น คำสัญญานี้เปรียบเสมือนโอสถทิพย์ที่ทำให้ใจสงบลงได้อย่างยิ่ง

ใบหน้าของนักบำเพ็ญหนุ่มพลันฉายแววตื่นเต้น “ตกลง! หลงจู๋หลิน ข้าเชื่อท่าน! นี่คือวัสดุบางส่วนและเงินมัดจำ!”

งานว่าจ้างหลอมสมบัติเวทระดับกลางชิ้นแรก จึงถูกกำหนดขึ้นเช่นนี้

หลินโม่ส่งแขกเสร็จสิ้น หันกลับมามองโต๊ะไม้ที่เริ่มว่างเปล่าในร้าน แววตาของเขาเป็นประกายเจิดจ้า

การพัฒนาวิชาการหลอมในที่แจ้ง กำไรมหาศาลจากการซ่อมแซมในที่ลับ ประกอบกับงานว่าจ้างระดับกลางที่กำลังจะเริ่มต้นขึ้น...

เส้นทางสู่ความเกรียงไกรของ “โรงงานสมบัติ” ได้ถูกเปิดฉากขึ้นอย่างเงียบเชียบแล้ว