บทที่ 29 "ทิศทางใหม่!"

บทที่ 29 "ทิศทางใหม่!"

หลังจากเวลาผ่านไปเพียงครึ่งถ้วยชา

เอมอนก็วิ่งเหยาะๆ กลับมาด้วยอาการหอบเหนื่อย

ในมือขวากำไม้เท้าเอาไว้แน่น

เอมอนหันกลับไปมองข้างหลัง พลางยิ้มกว้างอย่างเจ้าเล่ห์ "สมฉายา 'คนเลี้ยงปู' จริงๆ หัวไวใช่เล่น"

แต่น่าเสียดายที่ขาของเขาไม่ไวเท่าความคิด

กองไฟในค่ายค่อยๆ ลุกโชนขึ้น เขาโยนไม้เท้าลงไปในกองไฟอย่างไม่ยี่หระราวกับเป็นเพียงฟืนท่อนหนึ่ง

"เยี่ยมมาก!"

เอมอนตบมือเล็กๆ ที่เปรอะเปื้อนด้วยความภาคภูมิใจ

เมื่อครู่นี้ เขาเพิ่งทำเรื่องใหญ่ลงไป

เขาแย่งไม้เท้ามาจากชายขาเป๋ แล้วเตะเข้าที่ขาดีอีกข้างของหมอนั่นอย่างแรง

แค่ "คนเลี้ยงปู" ลาริส คิดจะมาหลอกใช้เขาให้ไปยุแยงอลิเซนต์กับเรเนียรา แล้วตัวเองจะฉวยโอกาสเข้าข้างฝ่ายใดฝ่ายหนึ่งเพื่อกอบโกยผลประโยชน์งั้นหรือ

แถมยังชี้เป้าอย่างชัดเจนว่า อลิเซนต์ที่พ่อกำลังจะหมดอำนาจและขาดความเอาใจใส่นั้น เป็นจุดอ่อนที่เจาะทะลวงได้ง่ายที่สุด

"เหอะๆ" เอมอนแค่นหัวเราะ

ชัดเจนว่าหมอนั่นต้องการให้เขาเข้าพวกกับ 'ฝ่ายเขียว' แล้วร่วมมือกันทั้งในที่ลับและที่แจ้งเพื่อหลอกลวงอลิเซนต์

ฝันไปเถอะ!

อลิเซนต์คือญาติสนิทที่สุดของเขา เป็นพี่สาวของเขา เขาจะยอมปล่อยให้นางถูกหลอกซ้ำแล้วซ้ำเล่าได้อย่างไร?

"ลูกคนรองก็คือลูกคนรอง วันยังค่ำ นิสัยเสียจริงๆ"

เอมอนบ่นพึมพำ รู้สึกโชคดีที่ตนเองเป็นลูกคนเดียว

ป่านนี้ลาริสคงกำลังตะเกียกตะกายขึ้นมาจากหลุมโคลนอยู่แน่ๆ

ถือซะว่าเป็นบทเรียนเล็กๆ น้อยๆ และคำขอบคุณที่ช่วยชี้ทางสว่างให้

ใช่แล้ว ภายใต้วาจาอันลื่นไหลของลาริส เอมอนก็เกิดพุทธิปัญญาขึ้นมา!

"ฝ่ายดำกับฝ่ายเขียวยังไม่ทันก่อตั้งเลย จะไปกังวลผลลัพธ์ทำไมกัน?"

เอมอนหัวเราะเบาๆ

สิ่งที่สำคัญที่สุดคือการแก้ไขข้อผิดพลาดก่อนที่ฝ่ายเขียวและฝ่ายดำจะก่อตัวขึ้น

เรเนียราและอลิเซนต์ต่างก็เป็นเพียงผู้อาศัยบารมี ยังไม่ได้ก้าวขึ้นมาเป็นผู้นำของฝ่ายดำและฝ่ายเขียว

สถานการณ์ทางการเมืองในปัจจุบันคือกษัตริย์กำลังทลายอำนาจของมือขวา และจัดระเบียบสภาเล็กใหม่

จนกว่าออตโต ไฮทาวเวอร์จะถูกปลดและสั่งให้กลับไปยังโอลด์ทาวน์ จนเกิดสุญญากาศทางอำนาจทั้งภายในและภายนอกราชสำนัก เมื่อนั้นเรเนียราและอลิเซนต์จึงจะมีโอกาสผงาดขึ้นมา

ก่อนหน้านั้น พวกนางยังมองไม่เห็นเส้นทางในอนาคตของตัวเองด้วยซ้ำ

"ถ้าอย่างนั้น ก็ยังมีช่องว่างให้พลิกแพลงอีกเยอะ"

เอมอนยิ้มมุมปาก เดินตรงไปยังกระโจมราชินีที่อลิเซนต์พักอยู่

ไม่นานเขาก็มาถึงจุดหมาย

"เจ้าชาย มีธุระอะไรหรือพะยะค่ะ"

อัศวินชุดขาวสองนายยืนเฝ้าหน้ากระโจม พวกเขาเป็นฝาแฝดที่เหมือนกันราวกับแกะ

เอมอนตอบ "ข้ามาหาอลิเซนต์"

สิ้นเสียงของเขา เสียงอันไพเราะของอลิเซนต์ก็ดังลอดออกมาจากในกระโจม

"เอมอนหรือ? ท่านเซอร์ ให้เขาเข้ามาเถอะ"

ระหว่างนั้นยังมีเสียงเก็บข้าวของกุกกัก ราวกับนางกำลังรีบร้อนทำอะไรบางอย่าง

อัศวินชุดขาวทั้งสองสบตากัน คนทางซ้ายจึงเอ่ยขึ้นว่า "เชิญพะยะค่ะ"

เอมอนส่งยิ้มหวาน "ขอบคุณครับ เซอร์เอริก"

เอริกสะดุ้ง ไม่คิดว่าเจ้าชายตัวน้อยจะแยกเขาออกจากน้องชายได้

"สายตาข้าดีนะ ข้ายิงธนูแม่นมากด้วย"

เอมอนหัวเราะคิกคัก เลิกผ้าม่านแล้วเดินเข้าไปในกระโจมใหญ่

พี่น้องคาร์กิลล์แห่งหน่วยราชาศัพท์นั้นแทบจะไม่นับว่าเป็น "คนของราชินี"

พวกเขามีหน้าที่เพียงอารักขาความปลอดภัยของราชินีเท่านั้น

เมื่อเข้ามาในกระโจม แสงไฟดูสลัวลง

อลิเซนต์นั่งคุกเข่าอยู่บนพรม ท่าทางตกใจ "เอมอน เจ้ามาทำไมหรือ"

นางเผลอยกมือขึ้นแตะดวงตาที่แดงช้ำโดยไม่รู้ตัว ไม่อยากให้เขาเห็นว่านางเพิ่งจะร้องไห้

รอยยิ้มของเอมอนจางหายไปทันที เขาถามขึ้น "ท่านร้องไห้เหรอ?"

หรือเป็นเพราะเรื่องเมื่อเช้า ที่เขาไม่ได้ไว้หน้านางมากพอ?

"เปล่า ไม่ใช่หรอก"

อลิเซนต์รีบปฏิเสธเสียงแข็ง ฝืนยิ้มร่าเริง

"ยังจะปฏิเสธอีก"

เอมอนทำหน้าไม่เชื่อ อารมณ์เริ่มขุ่นมัว

เขาเดินเข้าไปหานางแล้วนั่งลงข้างๆ อย่างเงียบเชียบ

อลิเซนต์ในเวลานี้ยังเปราะบางเกินไป

จิตใจของนางแบกรับอารมณ์ด้านลบไว้มากเกินไป ทั้งความรู้สึกผิดและความละอายใจ กัดกินใจตัวเองโดยไม่มีทางระบาย

"ข้าขอโทษนะ เอมอน"

อลิเซนต์เสียงอ่อย เอ่ยขอโทษก่อน "ข้าไม่ควรทำเรื่องยากลำบากให้เรเนียรา แล้วดึงเดมอนเข้ามาเกี่ยวด้วยเลย"

นางไม่รู้ว่าอะไรมาบดบังตาใจ

นางแค่อยากให้เรเนียราเสียหน้าสักครั้ง เพื่อระบายความคับแค้นและความขมขื่นที่ทับถมกันเหมือนภูเขาขยะ

นางเกือบจะสูญเสียเพื่อนเพียงคนเดียวไป

"ไม่ต้องขอโทษหรอก"

หลังจากฟังจบ เอมอนก็ซบศีรษะลงกับอกของอลิเซนต์แล้วกระซิบ "ข้ารู้ว่าท่านไม่ได้ตั้งใจจะทำร้ายข้า และข้าก็รู้ด้วยว่าท่านไม่มีความสุข"

"ข้า... จะเป็นแบบนั้นได้ยังไง" สีหน้าของอลิเซนต์ดูฝืนธรรมชาติ

"ท่านหลอกคนอื่นได้ เพราะพวกเขาไม่สนหรอกว่าท่านจะมีความสุขหรือไม่"

เอมอนเงยหน้าขึ้นมอง จริงจังอย่างที่สุด "แต่ท่านหลอกข้าไม่ได้ ท่านหลอกหัวใจตัวเองไม่ได้ ใช่ไหม?"

อลิเซนต์อ้าปากจะพูด แต่เมื่อเผชิญกับนัยน์ตาสีม่วงคู่นั้น นางก็ไม่อาจหลอกตัวเองได้

แน่นอน นางไม่มีความสุข

นางกับเรเนียราเคยเป็นเพื่อนรักกัน แต่นางกลับกลายมาเป็นแม่เลี้ยง

จะไม่ให้นางละอายใจได้อย่างไร?

แม้สามีจะเป็นถึงกษัตริย์ผู้มีอำนาจล้นฟ้า แต่เขาก็เป็นชายวัยกลางคนที่แก่กว่านางนับสิบปี ผู้ซึ่งสูญเสียภรรยาและลูกไป

ไม่มีความรักใดๆ ให้พูดถึง

กระทั่งตอนนี้ ออตโต บิดาของนางยังปรารถนาจะผลักดันเอกอน ลูกชายของนางให้เป็นทายาทบัลลังก์เหล็ก ลากนางขึ้นไปบนเรือรบแห่งอำนาจลำนี้

การขัดพระราชประสงค์ของสามี โจมตีอดีตเพื่อนรัก

ไม่ว่าจะทางไหน ก็ทำให้อลิเซนต์ผู้เคร่งครัดในศรัทธาแห่งเจ็ดเทพไม่อาจยอมรับได้ และต้องแบกรับความกดดันมหาศาลไว้ภายในใจ

แปะ!

อลิเซนต์ไม่อาจปั้นหน้าได้อีกต่อไป น้ำตาไหลรินจากดวงตาที่แดงก่ำ นางกัดริมฝีปากล่างแน่นโดยไร้เสียงสะอื้น

อารมณ์ที่สั่งสมอยู่ในใจกลายเป็นความขมขื่นเกินคำบรรยาย

ในเรดคีปอันกว้างใหญ่ ไม่มีใครใส่ใจหรือรักนางอย่างแท้จริง พวกเขาเรียกนางเพียงว่า "ฝ่าบาท ราชินี" หลงลืม "คุณหนูอลิเซนต์" ไปจนสิ้น

แม้แต่พ่อแท้ๆ ของนางยังมองนางเป็นเพียงหุ่นเชิดเพื่อซื้อใจผู้คน

ในชีวิตที่ไร้ซึ่งความหวังนี้ นางรู้สึกเหมือนศพเดินได้ ใช้ชีวิตไปวันๆ จนเลือดและหัวใจเหือดแห้ง

การมาถึงของเอมอนทำให้นางมองเห็นความหวังในชีวิต

ทั้งสองเป็นเพื่อนคู่คิดที่ดีที่สุด ราวกับพี่สาวดูแลน้องชาย อาศัยอยู่ร่วมกันภายใต้ร่มเงาแห่งความเมตตาของกษัตริย์เฒ่าเจเฮริส

"ข้า... ข้าเหงาเหลือเกิน"

อลิเซนต์กลั้นสะอื้นไม่อยู่

นางไม่รู้ว่าควรใช้ชีวิตอย่างไร ชีวิตที่ถูกเชิดชักนี้ช่างเป็นเขาวงกตที่กว้างใหญ่และน่าสับสน

บางครั้งนางก็อดคิดไม่ได้ว่า หากกษัตริย์เฒ่ายังมีชีวิตอยู่...

"อลิเซนต์ จำความฝันของท่านได้ไหม?"

เอมอนเม้มปาก ยื่นมือไปเช็ดน้ำตาให้นาง

เขายังจำจุดประสงค์ที่มาหาได้ดี

เพื่อช่วยให้อลิเซนต์หลุดพ้นและเลือกเส้นทางที่นางต้องการเดิน

"ความฝัน?"

อลิเซนต์งุนงงไปชั่วขณะ

นานเหลือเกินแล้วที่ไม่ได้ยินคำคำนี้ นานจนนางเกือบจะลืมมันไปแล้ว

"ใช่" เอมอนประคองใบหน้าซีดเผือดของนาง พูดอย่างจริงจัง "เรื่องที่ท่านเคยเล่าให้ข้าฟัง สิ่งที่ท่านอยากทำตอนเด็กๆ ไง"

อลิเซนต์นิ่งงัน จ้องมองใบหน้าอ่อนเยาว์ของเขาอย่างไม่วางตา

ดูเหมือนนางจะเคยพูดว่า เมื่อโตขึ้น นางอยากจะหาสถานที่เงียบสงบ ไร้สิ่งรบกวน และใช้ชีวิตอยู่กับคนสำคัญของนาง

อยู่อย่างอิสระ ไร้พันธนาการ ไร้กังวล

"ยังจำได้ไหม?" เอมอนถามย้ำ

อลิเซนต์ตกอยู่ในห้วงความคิด ผ่านไปครู่ใหญ่ นางจึงเอ่ยว่า "แน่นอน"

"อลิเซนต์ เชื่อข้าไหม?"

ใบหน้าเล็กของเอมอนเคร่งขรึม หน้าผากของเขาแนบชิดกับหน้าผากของนาง

แววตาของอลิเซนต์แจ่มชัดขึ้น นางพยักหน้าเบาๆ

"งั้นฟังข้านะ เราต้องไม่ยอมให้ใครมารังแก"

เอมอนพูดโดยไม่ลังเล "พ่อของท่านเป็นนักการเมือง แต่เขาไม่ใช่พ่อที่ดี ท่านต้องเข้มแข็งด้วยตัวเอง"

"แต่เขาเป็นพ่อข้านะ"

"เราต่างก็มีพ่อที่ไร้ความรับผิดชอบเหมือนกัน"

เอมอนเตือนสติ "พ่อของท่านต่างหากที่ต้องการท่าน ไม่ใช่ท่านที่ต้องการเขา"

สถานะราชินีมอบความมั่นใจให้กับฝ่ายโอลด์ทาวน์

ออตโตกำลังจะตกต่ำ

อลิเซนต์ต้องก้าวออกมา ยึดครองฝ่ายโอลด์ทาวน์ เปลี่ยนมันให้เป็น "พรรคราชินี" ปกป้องตัวเอง และรักษาเสถียรภาพของสถานการณ์

และหากปราศจากการยุยงของออตโต นางคงไม่มีความทะเยอทะยานที่ยิ่งใหญ่ขนาดนั้น

แม้การแย่งชิงบัลลังก์จะเป็นสิ่งที่หลีกเลี่ยงไม่ได้ แต่นางก็สามารถลดความเสียหายต่อราชวงศ์ให้เหลือน้อยที่สุดได้

ด้วยการเปลี่ยน "กระบวนการ" ผลลัพธ์ของ "สงครามมังกรเริงระบำ" ก็จะถูกตัดไฟแต่ต้นลม

อลิเซนต์หวาดหวั่น รวบรวมความกล้าถามว่า "ข้าควรทำอย่างไร?"

บางที อาจถึงเวลาแห่งการเปลี่ยนแปลง

เอมอนส่ายหน้า "ท่านไม่ต้องทำอะไรเลย"

แค่รอเงียบๆ ก็พอ

อลิเซนต์งุนงงในตอนแรก แล้วก็เข้าใจในทันที "ข้าเข้าใจแล้ว"

"หือ?"

เอมอนตกใจ เข้าใจอะไรของท่าน?

อลิเซนต์ไม่ตอบ เช็ดน้ำตาแล้วกลับมายิ้มอีกครั้ง

คู่ต่อสู้ที่ยิ่งใหญ่ที่สุดของนางคือพ่อของนางเอง แต่บางครั้งคู่ต่อสู้ก็จะล้มลงไปเอง

วิเซอริสไม่พอใจมานานแล้ว

"ยังเช็ดไม่หมดเลย ให้ข้าช่วยนะ"

เอมอนบริการอย่างอดทน

"ขอบใจนะ เอมอน"

อลิเซนต์ประคองใบหน้าเล็กของเอมอนกลับ ซบหน้าลงหาไออุ่นเพื่อปลอบประโลมใจ

นางคิดตกแล้ว

พ่อสำคัญกับนาง และนางก็สำคัญกับเอมอน

เมื่อเทียบกับความเจ็บปวดที่พ่อมอบให้ นางขอเลือกที่จะปกป้องความไร้เดียงสาเพียงหนึ่งเดียวที่นางมีดีกว่า

จากมุมอับสายตาที่เอมอนมองไม่เห็น แววตาของอลิเซนต์เปลี่ยนเป็นดุดัน

"ท่านพ่อ ข้าขอโทษ"