บทที่ 28 ลาริส "เท้าปุก"

บทที่ 28 ลาริส "เท้าปุก"

วันนั้น หลายคนรู้สึกหนักอึ้งในใจ

อลิเซนต์ร้อนรนกระวนกระวาย หวังว่าเอมอนคงไม่ได้โกรธจริงจัง

ในบรรดาคนที่นางรู้จัก เขาเป็นเพื่อนคนเดียวที่เหลืออยู่

เรเนียราเต็มไปด้วยความโกรธแค้น รังเกียจคำสารภาพรักอันยโสโอหังของท่านดยุกเจสัน

นางเกลียดที่ตนเองไม่ได้เกิดเป็นชาย บางทีท่านพ่อและคนอื่นๆ อาจจะมีความมั่นใจในตัวนางมากกว่านี้

แทนที่จะมองนางเป็นภาระ เป็นชิ้นเนื้ออันโอชะที่ใครๆ ต่างหมายปอง

วิเซริสย่อมเป็นคนที่หงุดหงิดที่สุดอย่างไม่ต้องสงสัย

เขาดื่มเหล้าอย่างหนักตลอดช่วงบ่าย รู้สึกเหมือนทุกคนกำลังเยาะเย้ยและเหยียดหยามเขา

ในระหว่างการล่าสัตว์หลวงที่จัดขึ้นในป่าหลวง สมาชิกราชวงศ์ต่างพากันกลัดกลุ้ม

เว้นแต่คนเดียว!

ในป่าหลวง ณ ที่โล่งแห่งหนึ่ง

"อย่าหนีนะ เจ้ากระต่ายยักษ์ หยุดเดี๋ยวนี้"

ใบหน้าจิ้มลิ้มของเอมอนแดงระเรื่อด้วยความตื่นเต้น มือเล็กๆ ง้างคันธนูและลูกศร ไล่ตามกระต่ายป่าที่วิ่งหนีอย่างตื่นตระหนก

เจ้ากระต่ายตกใจสุดขีด วิ่งเร็วราวกับบิน

ฟุ่บ!

เอมอนปล่อยลูกศร มันเฉียดหางกระต่ายไปนิดเดียว พลาดเป้าไป

เจ้ากระต่ายกระโดดโหยงด้วยความตกใจ แล้ววิ่งซิกแซกหนีไป

"หยุดนะ อย่าหนี!"

เอมอนสวมวิญญาณนายพรานตัวจิ๋ว ยิงดอกที่สองออกไป

ฟุ่บ!

ลูกศรลอยข้ามหัวกระต่าย ไปปักลงตรงหน้ามันหนึ่งก้าว

เจ้ากระต่ายตาเบิกโพลง วิ่งหนีสุดชีวิตยิ่งกว่าเดิม

ฉึก!

ลูกศรดอกที่สามพุ่งตามดอกที่สองไป ติดเป้าอย่างแม่นยำและรวดเร็ว เจาะทะลุขนและเสียบทะลุหน้าท้องของมัน

เอมอนยังคงถือคันธนู ร้องเชียร์อย่างตื่นเต้น "เยี่ยม ข้ายิงโดนแล้ว!"

เขาสะพายคันธนูไม้พาดบ่าอย่างทะมัดทะแมง แล้วใช้ขาสั้นๆ วิ่งไปเก็บกระต่าย

แถมมันยังหนักเอาเรื่องเสียด้วย

"เจ้าชาย ท่านล่ามันได้จริงๆ หรือพะย่ะค่ะ"

เซอร์สตีฟตามมาถึงจากระยะไกล รู้สึกประหลาดใจอย่างยิ่ง

เอมอนเท้าสะเอวหัวเราะร่า กล่าวอย่างภูมิใจ "แน่นอนสิ ข้าเก่งไหมล่ะ"

เขาดูภูมิใจสุดๆ ไปเลย

ยิงสามดอกติดต่อกัน เขาช่างเป็นอัจฉริยะจริงๆ

เซอร์สตีฟรับซากกระต่ายไป แล้วยื่นผลไม้ป่าสีแดงกำมือหนึ่งให้ กล่าวชื่นชม "แน่นอนพะย่ะค่ะ เจ้าชายทรงมีพรสวรรค์เป็นเลิศ ดูเหมือนท่านจะได้รับทักษะมาจากเลดี้เรีย"

"ก็งั้นๆ แหละ"

เอมอนโบกมือ แสร้งทำเป็นถ่อมตัว

แต่คางของเขาแทบจะชี้ฟ้า ลำคอขาวเนียนยืดจนตึง

เขาไม่คิดเลยว่าพรสวรรค์ของตัวเองจะสูงส่งขนาดนี้

เซอร์สตีฟไม่กล้าหัวเราะ เขาชื่นชมในพรสวรรค์ของเจ้าชายจากใจจริง

"เซอร์ ไปเดินเล่นกันต่อเถอะ"

หลังจากโอ้อวดเสร็จ เอมอนก็เคี้ยวผลไม้ป่า สายตาสอดส่ายไปทั่ว

เขาเหมือนหนูแฮมสเตอร์ตัวน้อยที่กักตุนอาหาร กินของในชามพลางมองของในหม้อ

เซอร์สตีฟไม่ขัดข้อง ตั้งใจจะพาเจ้าชายไปสมทบกับกลุ่มใหญ่

"จี๊ด! จี๊ด!"

ทันใดนั้น มีเสียงสวบสาบดังมาจากพุ่มไม้ใกล้ๆ

ใบหน้าของเอมอนสว่างวาบ เขาเดินตรงไปยังทิศทางของเสียง

หนูจมูกทองคำขนปุกปุยโผล่หัวออกมา ส่ายก้นดุ๊กดิ๊กแล้วมุดหายเข้าไปในพุ่มไม้

"เจ้าหนูเอาของดีอะไรมาให้ข้าหรือเปล่านะ"

เอมอนนั่งยองๆ ยื่นมือเล็กๆ ออกไป

"จี๊ด! จี๊ด!"

ดวงตาเล็กๆ ของหนูจมูกทองคำฉายแววฉลาดเฉลียว มันปีนขึ้นไปบนฝ่ามือแล้วไต่ขึ้นไปเกาะบนไหล่เจ้านาย

เอมอนลูบมัน แล้วขนสีขาวนุ่มเส้นหนึ่งก็ปรากฏในมือเขา

"โอ้ นี่อะไรน่ะ"

เอมอนพิจารณาอย่างถี่ถ้วน มันดูเหมือนขนสัตว์

"จี๊ด! จี๊ด!"

หนูจมูกทองคำฉลาดเป็นกรด อุ้งเท้าหน้าข้างหนึ่งกระตุกผมสีเงินทองของเจ้านาย อีกข้างชี้ไปทางทิศหนึ่งอย่างกระตือรือร้น

เอมอนเหมือนจะเข้าใจ เดาว่า "เจ้าหมายถึง ทางนั้นเหรอ"

"จี๊ด! จี๊ด!"

หนูจมูกทองคำผงกหัวน้อยๆ ถี่รัว ฉลาดราวกับเด็กมนุษย์

เห็นดังนั้น เซอร์สตีฟอุทาน "เจ้าชาย หนูตัวน้อยของท่านช่างไม่ธรรมดาจริงๆ"

"เจ้าหนูมันนิสัยดีมาก แถมยังหาของมาเลี้ยงข้าได้ด้วย"

เอมอนหัวเราะคิกคัก ตัดสินใจ "ไปดูกันเถอะ"

เซอร์สตีฟตอบตกลงทันที จูงม้าขาวเดินผ่านที่โล่ง

ไม่นานนัก พวกเขาก็มาถึงลำธารเล็กๆ

"จี๊ด! จี๊ด!"

หนูจมูกทองคำไต่ลงจากเสื้อผ้าของเขาลงสู่พื้น วิ่งไปที่กองมูลสัตว์สดใหม่ แล้วดมฟุดฟิด

เซอร์สตีฟเดินเข้าไปตรวจสอบ และพบขนสีขาวนุ่มแบบเดียวกันข้างกองมูล อุทานด้วยความประหลาดใจ "ดูไม่เหมือนม้า น่าจะเป็นกวางมากกว่า"

ในฐานะคิงส์การ์ด ทักษะแค่นี้ถือเป็นเรื่องพื้นฐาน

ความคิดหนึ่งแวบเข้ามาในหัวเอมอน เขาถามเบาๆ "เราหามันเจอไหม"

เขารู้ว่ามีกวางขาวอยู่ในป่าหลวงจริงๆ

สัตว์มงคลสัญลักษณ์แห่งกษัตริย์ น่าจะมีโบนัสทางเวทมนตร์บ้างสิ จริงไหม?

เซอร์สตีฟสังเกตสภาพแวดล้อมแล้วส่ายหน้า "ไม่พะย่ะค่ะ แม้มูลจะยังใหม่ แต่เจ้าของไม่ได้ทิ้งรอยเท้าไว้เลย"

"อ้อ"

เอมอนฟังคำวิเคราะห์

เซอร์สตีฟไม่ได้โง่ เขาอุ้มเจ้าชายกลับขึ้นบนหลังม้า เตือนว่า "เจ้าชาย ดึกมากแล้ว ข้างนอกไม่ปลอดภัยพะย่ะค่ะ"

เอมอนไม่ปฏิเสธ เพียงแค่ผูกกระต่ายป่าไว้ที่เอวด้วยเชือกหญ้า

ไม่มีความหมายอื่นใด แค่เอาไว้โชว์ตอนกลับไปเท่านั้นเอง

...

พลบค่ำ

เอมอนกลับมาถึงค่าย ถือคันธนูไม้และห้อยกระต่ายป่า ท่าทางภูมิใจราวกับเพิ่งกลับจากการล่าสัตว์ใหญ่

เรื่องที่เขาต่อยคนเมื่อเช้าถูกปิดเงียบ ไม่ค่อยมีใครรู้เรื่องนี้นัก

เมื่อเห็นเด็กชายผมสีเงินทองหน้าตาน่ารักหิ้วกระต่ายป่ามา ทุกคนต่างถามหยอกล้อว่าผู้ใหญ่คนไหนล่าให้

ทุกครั้ง เอมอนจะเชิดหน้าตอบ "ข้าล่าเองกับมือ!"

เซอร์สตีฟแยกตัวไปผูกม้า ปล่อยให้เจ้าชายตัวน้อยคุยโวโอ้อวดความสำเร็จอยู่คนเดียว

เอมอนเดินวนไปครึ่งค่ายก่อนจะกลับไปที่กระโจมกษัตริย์

ทันทีที่ถึงหน้าประตู เขาก็ถูกเรียกไว้

"ช้าก่อนพะย่ะค่ะ กระหม่อมพอจะมีวาสนาเชิญฝ่าบาทสนทนาสักครู่ได้หรือไม่"

ลาริสยืนพิงไม้เท้า ยิ้มพลางก้มตัวลง

ดูเหมือนเขาจะมารออยู่ที่นี่โดยเฉพาะ

เอมอนตื่นตัวทันที กอดดอกแน่น กล่าวอย่างถือตัว "มีอะไร"

หมอนี่ดูไม่น่าไว้ใจเอาเสียเลย

ตลอดเหตุการณ์ "มังกรเริงระบำ" ในแง่สติปัญญา เขาอาจเทียบไม่ได้กับงูทะเลคอร์ลิสและออตโต แต่เขาคือจอมวางแผนที่โหดเหี้ยมและเจ้าเล่ห์เพทุบายที่สุดอย่างแน่นอน

เขาถึงกับยอมฆ่าพ่อบังเกิดเกล้าของตัวเองให้ดูได้เลยทีเดียว

ลาริสกระแอมเบาๆ พูดด้วยน้ำเสียงลึกลับ "ฝ่าบาทเสด็จออกไปล่าสัตว์นอกค่าย

ระหว่างที่ท่านไม่อยู่ มีเรื่องน่าสนใจเกิดขึ้นพะย่ะค่ะ"

ขณะพูด เขาขยับเท้าปุกที่ดูเกะกะ แสร้งทำเป็นอ่อนแอให้คนอื่นเห็นจนเป็นนิสัย

เอมอนไม่หลงกล พูดตรงๆ "ว่ามาสิ"

สำหรับคนเลวแบบนี้ การหลบเลี่ยงไร้ประโยชน์

ไม่จำเป็นต้องอ้อมค้อมกับเขา ใส่ไปตรงๆ เลยดีกว่า

สตรีผู้หนึ่งจากยุคหลังที่ชอบล้มโต๊ะเคยกล่าวสัจธรรมอันลึกซึ้งไว้ว่า "ปัญญาไม่ใช่อำนาจ อำนาจต่างหากคืออำนาจ"

ลาริสลอบประเมินคนตรงหน้า รู้สึกถึงแรงกดดันบางอย่างจากเด็กวัยแปดขวบ จึงเผยออกมาว่า

"เท่าที่กระหม่อมทราบ เป็นเรื่องเกี่ยวกับการอภิเษกของเจ้าหญิงพะย่ะค่ะ"

ขณะพูด ท่าทีของเขายิ่งนอบน้อมลง ราวกับเป็นคนดีแสนประเสริฐ

เอมอนกลอกตา พูดสวนทันที "เรเนียรากับท่านลุงทะเลาะกันรึ"

การแต่งงานของเรเนียราเป็นเรื่องยุ่งยาก มีแต่ชายหนุ่มคุณภาพต่ำมาติดพัน

ถ้าไม่ทะเลาะกันสิแปลก

"หามิได้ เลดี้เลนาเชิญเจ้าหญิงไปเดินเล่นพะย่ะค่ะ"

ลาริสส่ายหน้า

"แล้วยังไง" เอมอนไม่อยากฟังเรื่องไร้สาระ

ลาริสก้มตัวต่ำลงอีก กระซิบว่า "ในความเห็นของกระหม่อม ลอร์ดออตโตและดยุกเจสันทำให้กษัตริย์กริ้ว ซึ่งเป็นการกระทำที่ไม่ฉลาดเลย"

"ท่านลุงจะลงมือไหม"

เอมอนถามตรงประเด็น

ลาริสตอบอย่างคลุมเครือ "กษัตริย์ทรงเปี่ยมด้วยเมตตาและมารยาท ใครจะไปรู้ได้พะย่ะค่ะ"

เขาดูคนไม่ผิดจริงๆ เจ้าชายตัวน้อยตรงหน้าคือเพชรในตม

ลงมือรวดเร็ว เด็ดขาด และแม่นยำ มีแบ็คกราวนด์ครอบครัวที่แข็งแกร่ง และมีความคิดที่ลึกซึ้ง

ในสถานการณ์ปัจจุบัน เขาคือม้ามืดอย่างแท้จริง

หัตถ์พระราชาใจร้อนเกินไป ล้ำเส้นกษัตริย์ซ้ำแล้วซ้ำเล่า

ราชินีและเจ้าหญิงขาดไหวพริบทางการเมือง ไม่อาจหนีพ้นชะตากรรมของการถูกชักใย

เจ้าชายตัวน้อยจากหุบเขาผู้นี้ จะเป็นบันไดสู่ความก้าวหน้าของเขา

เอมอนจ้องมองอีกฝ่าย เห็นความเฉลียวฉลาดที่ซ่อนอยู่ภายใต้เปลือกนอกที่ดูนอบน้อมและใจดี

"เจ้าชาย กระหม่อมรู้เรื่องราวเล็กๆ น้อยๆ ที่น่าสนใจมากมาย"

ลาริสตัดสินใจยื่นข้อเสนอ "ไม่ทราบว่าท่านจะให้เกียรติ และเมตตาร่างกายที่อ่อนแอของกระหม่อม ย้ายไปนั่งคุยที่อื่นได้หรือไม่พะย่ะค่ะ"

แววตาของเอมอนฉายแววเจ้าเล่ห์ เขาเอ่ยขึ้น "นำทางสิ"