บทที่ 27 ออตโตผู้โอหัง

บทที่ 27 ออตโตผู้โอหัง

"องค์ชาย เราจะไปล่าสัตว์กันหรือ?"

เซอร์สตีฟมองไปรอบๆ แล้วเอ่ยแทรกขึ้น

เอมอนกะพริบตา ก่อนจะแย้มยิ้ม "แน่นอนสิ"

จะคิดอะไรให้มากความ?

ในตอนนี้เขาไม่มีทางแก้เกมนี้ได้ ทำได้เพียงหวังว่าท่านลุงวิเซริสจะออกแรงสักหน่อย และไม่ปล่อยให้สถานการณ์เลวร้ายจนเกินควบคุม

เมื่อเขาโตขึ้นอีกนิดและสยบมังกรตัวเต็มวัยได้ เขาจะเข้าสู่เกมนี้ในฐานะ 'บุคคลที่สาม' ที่เป็นอิสระจากทั้งคณะดำและคณะเขียว

ถึงตอนนั้น ชีวิตคงจะง่ายขึ้นเยอะ

ส่วนทำไมถึงไม่เลือกข้างน่ะหรือ?

เพราะรูปสามเหลี่ยมคือรูปทรงที่มั่นคงที่สุดไงล่ะ

"ลุย!"

เซอร์สตีฟกระตุกบังเหียน ควบม้าสีขาวไปตามรอยเท้าสัตว์

เอมอนที่เคลียร์สมองจนโล่งรู้สึกสดชื่นขึ้นมา จึงกล่าวอย่างตื่นเต้น "ท่านเซอร์ ข้าได้ยินมาว่ามีกวางขาวอยู่ในป่าหลวง เราไปตามหามันกันเถอะ"

เขายังจำความฝันประหลาดเมื่อคืนได้แม่นยำ

การขุดทองใต้ต้นไม้ใหญ่ บางทีมันอาจจะเป็นลางบอกเหตุบางอย่าง

ตัวอย่างเช่น การค้นพบพืชเวทมนตร์ที่มีพลังวิเศษ หรือกวางขาวศักดิ์สิทธิ์ที่เป็นสัญลักษณ์แห่งความโชคดี

"ไม่มีปัญหา องค์ชาย"

เซอร์สตีฟตอบรับอย่างง่ายดายและหยิบคันธนูออกมาจากบนม้า "ก่อนจะฝึกดาบ ต้องสร้างพละกำลังให้แข็งแกร่งเสียก่อน"

"ข้าลองยิงได้ไหม?" เอมอนสนใจขึ้นมาทันที

ตอนที่เขาขว้างขวดไปโดนคนเมื่อครู่นี้ เขาค้นพบโดยบังเอิญว่าตัวเองมีความแม่นยำใช้ได้เลยทีเดียว

"นี่เป็นธนูไม้ธรรมดา เหมาะสำหรับท่านพอดี"

เซอร์สตีฟยิ้มอย่างจริงใจ พลางสอนข้อควรระวังในการง้างธนูบนหลังม้า

เอมอนตั้งใจฟังและเรียนรู้วิธีการง้างธนูได้อย่างรวดเร็ว

เสียงเอี๊ยดดังขึ้น สายธนูถูกดึงจนตึงเปรี๊ยะเป็นรูปพระจันทร์เต็มดวง แสดงให้เห็นถึงพละกำลังที่ไม่ธรรมดา

ในขณะเดียวกัน อีกด้านหนึ่งของป่าหลวง ขุนนางจำนวนมากกำลังเดินทางไปด้วยกัน

ตามคำบอกเล่าของออตโต หัตถ์แห่งราชา มีกวางขาวตัวหนึ่งในป่าที่มีขนสวยงามราวกับเส้นไหม และพวกเขาทุกคนต่างต้องการจับมันไปถวายกษัตริย์

ชั่วขณะหนึ่ง สถานที่แห่งนั้นจึงเต็มไปด้วยความวุ่นวายจอแจ

...

กระโจมที่ประทับ

"การตัดสินใจของข้าที่แต่งตั้งให้เรเนียราเป็นรัชทายาทไม่ใช่เรื่องเล่นๆ ลอร์ดทั่วทั้งอาณาจักรควรจดจำไว้ให้ดี"

สีหน้าของวิเซริสเคร่งขรึมขณะออกคำสั่งไล่ "ขอบใจสำหรับของขวัญนะ ดยุคเจสัน!"

ดยุคเจสันหน้าถอดสี รีบโค้งคำนับและถอยออกมา "พ่ะย่ะค่ะ ฝ่าบาท"

ดยุคหนุ่มรูปงามผมทองแห่งแคสเตอร์ลีร็อคในดินแดนตะวันตก ผู้มีใบหน้าเหมือนฝาแฝดราวกับแกะ เดินออกจากกระโจมด้วยสภาพกระเซอะกระเซิง

เขาคงนึกเสียใจที่พลั้งปากพูดจาไม่เข้าท่า

ดวงตาของวิเซริสฉายแววเย็นชาขณะกระดกไวน์สีทองอึกใหญ่ พยายามข่มความโกรธที่พุ่งพล่าน

เขาเพิ่งได้พบกับเลนาที่มาเยือนโดยไม่คาดฝัน

เด็กสาวที่เกือบจะได้เป็นภรรยาคนที่สองของเขา บัดนี้เติบโตเป็นหญิงสาวผู้สง่างาม สืบทอดความงามจากมารดาและความเฉลียวฉลาดจากบิดามาอย่างครบถ้วน

จุดประสงค์ของนางเรียบง่าย คือมาชี้แจงว่าการขอความช่วยเหลือของอาเวมอนด์เป็นการกระทำโดยพลการ

หากมีความจำเป็นจริงๆ นางพร้อมจะขี่มังกรไปกับเรนิส มารดาของนาง เพื่อพลิกสถานการณ์การรบ

เป็นคำพูดที่ฟังดูมีเหตุผล แต่สำหรับวิเซริส มันคือคำขู่ที่ระคายหูที่สุด

ต้องขอบคุณเรนิส ลูกพี่ลูกน้องของเขาที่เคยเป็นหนึ่งในผู้ท้าชิงบัลลังก์เหล็ก ลูกทั้งสองของนางจึงมีสิทธิ์ที่จะสยบมังกร

ตอนนี้ ตระกูลเวลาเรียนไม่เพียงแต่ครอบครองกองเรือครึ่งหนึ่งของอาณาจักร แต่ยังมีมังกรถึงสามตัว

ในทางตรงกันข้าม สายเลือดกษัตริย์หลังจากขับไล่เดมอนไปแล้ว ก็เหลือเพียงเรเนียราคนเดียวที่ขี่มังกรได้

แต่นางยังเป็นเพียงเด็กสาว และมังกรของนางก็ยังเล็กนัก

ด้วยเหตุนี้ ตระกูลเวลาเรียนจึงเป็นหนามยอกอกเขา

วิเซริสฝืนยิ้ม ในที่สุดก็ส่งเลนากลับไปได้ แต่แล้วดยุคเจสันจอมซื่อบื้อก็โผล่เข้ามา

เขากล้าประกาศอย่างหน้าด้านๆ ว่าจะให้ความช่วยเหลือราชวงศ์ โดยมีข้อแม้ว่าเรเนียราต้องแต่งงานกับเขา

แถมยังกล้าพูดอีกว่า ในที่สุดเรเนียราก็จะถูกปลด และการแต่งงานกับเขาเพื่อเสพสุขกับลาภยศสรรเสริญถือเป็นการชดเชยรูปแบบหนึ่ง

ปัง!

ยิ่งวิเซริสคิดก็ยิ่งโมโห ตบพนักเก้าอี้เสียงดังและกัดฟันกรอด "ไอ้คนโง่เง่าจองหอง มันไม่คู่ควรจะแต่งงานกับลูกสาวข้า!"

แต่เขาหารู้ไม่ว่า ก่อนจะมาพบเขา เจสันได้เข้าไปหาเรเนียราก่อนแล้ว

หลังจากคำสารภาพรักอันเลี่ยนเอียนถูกปฏิเสธ เขาถึงได้แจ้นมาหาเขา

"พรานส่งข่าวมาว่าปล่อยสุนัขล่าเนื้อออกไปแล้ว กวางขาวจวนตัวเต็มที"

ออตโตเดินอ้อมบันไดเข้ามารายงาน "เหยื่อของท่านอยู่แค่เอื้อมแล้วพ่ะย่ะค่ะ"

เมื่อได้ยินดังนั้น วิเซริสก็แอบกลอกตา

เขาไม่เชื่อหรอกว่าจะมีกวางขาวสัญลักษณ์แห่งราชาอยู่ในป่าหลวงจริงๆ มันก็แค่คำโกหกที่ออตโตปั้นแต่งขึ้นเพื่อสร้างบารมีให้เอกอน หลานชายของตัวเองเท่านั้น

ออตโตไม่ได้อธิบายอะไรเพิ่มเติม เพียงแต่นั่งลงเงียบๆ ต่ำกว่ากษัตริย์

วิเซริสส่งสัญญาณให้คนรับใช้รินไวน์ ในหัวหมกมุ่นอยู่กับปัญหาต่างๆ ที่รุมเร้าเข้ามาในช่วงนี้

เริ่มจากคำร้องขอความช่วยเหลือจากสเต็ปสโตนส์ ที่จงใจจะลากราชวงศ์เข้าสู่ความขัดแย้งชัดๆ

แต่เมื่อเลนามาเยือน การทำเพิกเฉยก็ไม่ใช่ทางเลือกอีกต่อไป

ไหนจะออตโต หัตถ์แห่งราชาที่อยู่ข้างกาย ผู้กระหายจะดันหลานชายตัวเองขึ้นสู่อำนาจ และเริ่มจะไม่เห็นหัวเขาเข้าไปทุกที

เมื่อเทียบกันแล้ว เรื่องการแต่งงานของเรเนียราดูจะไม่เร่งด่วนเท่า

อย่างไรก็ตาม มันก็เป็นปัญหาที่ต้องได้รับการแก้ไขและไม่อาจละเลยได้

วิเซริสชำเลืองมองออตโต ความคิดหนึ่งผุดขึ้นในหัว จึงเอ่ยถาม "ท่านคิดอย่างไรกับข้อเสนอของดยุคเจสัน?"

"เขาจองหองผิดปกติพ่ะย่ะค่ะ"

ออตโตยืดหลังตรง กล่าวด้วยน้ำเสียงดูแคลนเล็กน้อย "เขาไม่ใช่คู่ครองที่เหมาะสม"

พูดตามตรง ดยุคเจสันมีเป้าหมายเดียวกับเขา และอาจนับเป็นพันธมิตรได้

หากเขาได้แต่งงานกับเรเนียรา มันก็จะเปิดทางสะดวกให้แก่เอกอน หลานชายของเขา

น่าเสียดายที่เจสันเป็นคนโง่เง่าไร้สมอง

วิเซริสหัวเราะเบาๆ แล้วถามต่อ "แล้วท่านคิดว่าใครเป็นตัวเลือกที่ดีกว่า?"

"ฝ่าบาท ท่านเป็นกษัตริย์แห่งอาณาจักรนี้"

ออตโตทำสีหน้าจริงจัง โน้มตัวเข้ามาใกล้และแนะนำ "เจ้าหญิงเรเนียราเป็นธิดาของท่าน นางควรเชื่อฟังคำสั่งของท่าน"

วิเซริสพูดไม่ออกไปชั่วขณะ ก่อนจะสวนกลับ "ข้าไม่อยากสั่งนาง ข้าแค่ต้องการให้นางใช้ชีวิตอย่างมีความสุข"

ไม่ใช่ทุกคนที่จะเหมือนพ่อตาและเพื่อนเก่าคนนี้ ที่สามารถบังคับลูกสาวให้แต่งงานได้

การตัดสินใจตั้งเรเนียราเป็นรัชทายาทของเขา แน่นอนว่าเพื่อกันท่าไม่ให้เดมอน น้องชายของเขาได้ดี แต่ที่สำคัญกว่านั้น คือเขารักลูกสาวคนนี้จากก้นบึ้งของหัวใจจริงๆ

ออตโตครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง แล้วลดเสียงลง "นอกจากแคสเตอร์ลีร็อค เรายังมีอีกทางเลือกหนึ่ง ซึ่งอาจจะทำให้ท่านสบายใจขึ้น"

"โอ้ ใครกันล่ะ?"

แววตาของวิเซริสยากจะคาดเดา น้ำเสียงเปลี่ยนไป

เขาอยากรู้ว่าคนแบบไหนกันที่ออตโตจะแนะนำ

เขาจะตัดสินใจว่าจะไล่ออตโตออกหรือไม่ ก็ขึ้นอยู่กับคนที่อีกฝ่ายเสนอนี่แหละ

ออตโตรู้ดีแก่ใจแต่ก็แกล้งทำเป็นเล่นลิ้น "คนใกล้ตัวพ่ะย่ะค่ะ"

วิเซริสใช้นิ้วลูบแก้วไวน์อย่างคาดหวังเล็กน้อย "ใครกันแน่?"

ถ้าอีกฝ่ายตอบว่าเอมอน แสดงว่าออตโตยังอยู่ข้างเขา และเขาก็ไม่ต้องกังวลอะไรมาก

"อยู่ตรงหน้าท่านนี่ไงพ่ะย่ะค่ะ!"

น่าเสียดายที่ออตโตไม่คว้าโอกาสนั้นไว้ เขาหันไปมองพื้นที่ด้านหลังที่นั่งประธาน

วิเซริสตะลึงงันกับคำพูดนั้น แล้วมองตามสายตาไป

ในสายตาของเขา เอกอนน้อยวัยเพียงสองขวบกำลังนั่งร้องไห้จ้าอยู่ในอ้อมแขนของสาวใช้

วิเซริสถึงกับงุนงงไปชั่วขณะ แล้วก็ระเบิดหัวเราะออกมา "ออตโต เขาเพิ่งจะสองขวบเองนะ"

ปรากฏว่าเวลาที่คนเราพูดไม่ออกจริงๆ พวกเขาจะหัวเราะออกมา

ออตโตยังไม่ยอมแพ้ พยายามเกลี้ยกล่อม "การหมั้นหมายของพวกเขาจะหยุดขบวนพาเหรดของผู้คนที่มาสู่ขอเรเนียราได้นะพ่ะย่ะค่ะ"

วิเซริสแอบกัดฟันกรอด ความโกรธที่มีต่อออตโตพุ่งถึงขีดสุด

ความรู้สึกเหมือนถูกมองว่าเป็นคนโง่และถูกหลอกลวง ทำให้เขารู้สึกเหมือนถูกเหยียดหยามอย่างรุนแรง

เจ้าอยากให้หลานชายตัวเองเป็นรัชทายาท แย่งชิงอำนาจราชวงศ์

ตอนนี้เจ้าไม่แม้แต่จะปิดบัง และยังต้องการจะสังเวยเรเนียราไปด้วยอีกคน

ท้ายที่สุดแล้ว ลูกๆ ของเขาทุกคนเกิดมาเพื่อตระกูลไฮทาวเวอร์หรืออย่างไร

ออตโตผู้ไม่ล่วงรู้ความคิดของกษัตริย์ ยังคงพูดจาฉะฉาน "ยังดีกว่าเจ้าชายเอมอนนะพ่ะย่ะค่ะ ถึงอย่างไรเขาก็เป็นลูกของเดมอน"

สิ้นเสียง บรรยากาศเย็นยะเยือกก็เข้าปกคลุม

ใบหน้าของวิเซริสเย็นชาขึ้นทันที เขาหัวเราะด้วยความโกรธจัด "ข้ามาที่นี่เพื่อล่าสัตว์ ไม่ใช่เพื่อให้การเมืองบ้าบอนี่มาบีบคอข้าจนตาย!"

ขณะพูด เขาทำมือเป็นท่าบีบคอตัวเอง

แต่ในใจลึกๆ เขาอยากจะเอื้อมมือไปบีบคอออตโตให้รู้แล้วรู้รอดมากกว่า