บทที่ 26 มาสคอตสองตัว?

บทที่ 26 มาสคอตสองตัว?

ความโกลาหลปะทุขึ้น และเหล่าคิงส์การ์ดก็รุดเข้ามา

ดวงตาของเอมอนกลอกไปมา แล้วตะโกนสุดเสียง "พ่อของข้ากำลังพิชิตสเตปสโตนส์เพื่ออาณาจักร ช่วยเหลือผู้บริสุทธิ์ที่ถูกลักพาตัว! หากใครไม่เห็นด้วย ก็ไปหาข้าที่รูนสโตนได้เลย!"

สู้ก็ส่วนสู้ แต่จะทิ้งหลักฐานไว้ไม่ได้

เขาชี้หน้าหญิงแก่ที่กำลังหวาดกลัวไม่กี่คน แล้วตำหนิพวกนางอย่างรุนแรงด้วยเหตุผลอันสมควร "ตระกูลเรดไวน์แห่งเกาะชิงถิงไม่ได้ทำการค้าทางทะเลหรอกหรือ หรือพวกท่านขาดกองเรือที่จะต่อกรกับสเตปสโตนส์?"

"พวกท่านไม่คิดถึงการรับใช้บ้านเมือง แล้วยังมีหน้ามานินทาว่าร้ายคนอื่นลับหลังอีกหรือ!"

เหตุผลของเขาฟังขึ้น แต่ด้วยใบหน้าและน้ำเสียงอันอ่อนเยาว์ ทำให้ความน่าเกรงขามลดลงไปบ้าง

แต่นั่นไม่สำคัญ การยืนอยู่บนจุดที่สูงกว่าทางศีลธรรมก็เพียงพอแล้ว

เขาชี้ไม้ชี้มือ ดูถูกเหยียดหยามพวกนางว่าไร้ประโยชน์สิ้นดี

หลังจากวันนี้ เรื่องตลกเรื่องใหม่คงแพร่สะพัดไปทั่วทวีป

อลิเซนต์ยืนอยู่ตรงนั้นด้วยความตื่นตระหนกและทำอะไรไม่ถูก

"ฮึ ข้าไปก่อนล่ะ"

เอมอนสะบัดหน้าแล้วรีบหนีออกจากกระโจมใหญ่ทันที

เมื่อได้เปรียบก็ต้องรีบหนี ขืนอยู่ต่อคงจบไม่สวยแน่

เดี๋ยวก็มีคนมาตามล้างตามเช็ดให้เอง

เขาแอบหนีไปแล้ว แต่ผู้ที่เห็นเหตุการณ์ไม่อาจเพิกเฉยได้

สีหน้าของวิเซอริสนั้นน่าดูชมยิ่งนัก เมื่อมองดูหญิงชราที่นอนเกลือกกลิ้งอยู่บนพื้น สมองของเขาก็ว่างเปล่า

พวกนางเพิ่งจะถูกทุบตีด้วยมือน้อยๆ ที่นุ่มนิ่มอย่างนั้นหรือ?

"ฝ่าบาท"

ไลโอเนลตั้งสติได้เร็ว เขาโน้มตัวเข้าไปเล่าเหตุการณ์ตามความเป็นจริง

เมื่อได้ยินดังนั้น วิเซอริสก็ฝืนยิ้มแห้งๆ และส่งสายตาให้ผู้บัญชาการเซอร์ฮาร์โรลด์แห่งคิงส์การ์ด

เซอร์ฮาร์โรลด์เข้าใจทันทีและก้าวไปข้างหน้าในนามของกษัตริย์เพื่อจัดการปัญหา

ไม่นาน หญิงชราที่บาดเจ็บก็ถูกแกรนด์เมสเตอร์พาไปรักษา และกระโจมใหญ่ก็กลับสู่ความเงียบสงบ

วิเซอริสรู้สึกทั้งขบขันและกังวลใจ แอบส่ายหน้าและหัวเราะเบาๆ

สมเป็นลูกชายของเดมอนจริงๆ ไม่เกรงกลัวใครเหมือนกันเปี๊ยบ

แต่เขาไม่ได้โกรธ

ใครจะไปตำหนิเด็กดีที่รู้จักปกป้องครอบครัวและลูกสาวของเขาได้ลงคอล่ะ?

...

อีกด้านหนึ่ง

เอมอนวิ่งแจ้นออกจากกระโจมใหญ่ และบังเอิญไปเจอกับเซอร์สตีฟที่กำลังเดินตรวจตราอยู่พอดี

ช่างประจวบเหมาะจริงๆ

เอมอนยิ้มและทักทายเขา "เซอร์ มาช่วยเร็วเข้า"

วันนี้เป็นวันล่าสัตว์หลวง และหน่วยอารักขาก็มีคนไม่พอ

แค่อัศวินชุดขาวคนเดียวก็พอแล้ว

เซอร์สตีฟรีบตรงเข้ามาเมื่อได้ยินเสียงและถามอย่างนอบน้อม "เจ้าชาย มีอะไรให้ข้าช่วยหรือพะยะค่ะ"

"ท่านแม่ของข้ากำลังล่าสัตว์อยู่ในป่าหลวง พาข้าไปขี่รถม้าเล่นหน่อยสิ"

เอมอนพูดด้วยสีหน้าจริงจัง

เขาไม่สนใจท่าทีลังเลของเซอร์สตีฟ แล้วออกคำสั่งทันที

ตีคนแล้ว ก็ต้องหนีสิ

แน่นอน ไม่ใช่เพราะกลัวการลงโทษ

วินาทีที่เขาลงมือ เขารู้ว่าต้องมีคนคอยแก้ต่างให้เขาแน่

ตอนนี้ การเล่นบทเป็นปลาไหลตัวน้อยลื่นไหลไปมา จะทำให้ท่านลุงวิเซอริส "อะลุ่มอล่วย" ได้ง่ายขึ้น

เด็กแปดขวบ ก็แค่ซุกซนไปตามประสา

"เจ้าชาย โปรดนั่งดีๆ พะยะค่ะ"

เซอร์สตีฟไม่อาจปฏิเสธ เขาจูงม้าสีขาวสง่างามออกมาจากคอก อุ้มเจ้าชายขึ้น แล้วควบม้าออกไป

ไม่นานนัก พวกเขาก็เข้าสู่เขตป่าหลวง

ต้นไม้ขึ้นหนาทึบ นกร้องขับขาน และเส้นทางก็แทบไม่มีผู้คนสัญจร

เซอร์สตีฟซึ่งยึดมั่นในกฎระเบียบที่เข้มงวดของคิงส์การ์ด ถามเจ้าชายถึงเหตุผลที่แท้จริงของความเร่งรีบนี้

ชายผู้ซื่อสัตย์และภักดีแทบจะตกม้าตาย

เอมอนกุมบังเหียนและปลอบเขา "อย่าตื่นตูมไปเลยน่า ไม่มีอะไรหรอก"

"เจ้าชาย ถ้าทำแบบนี้ ทั้งเจ้าหญิงและราชินีจะลำบากใจมากนะพะยะค่ะ"

เซอร์สตีฟมองอย่างจนใจและพยายามเกลี้ยกล่อม

ในฐานะครูฝึกดาบ เขาต้องรับผิดชอบต่อลูกศิษย์ของเขา

เอมอนพยักหน้า "ข้าจะระวัง"

ปากก็พูดไปอย่างนั้น แต่ในใจกลับคิดอีกอย่าง

ที่เขาตีคน ส่วนหนึ่งก็เพราะมันเกี่ยวข้องกับเดมอน พ่อของเขา และอีกส่วนหนึ่งก็เพื่อกระตุ้นเรเนียรา

ยายแก่น่ารังเกียจพวกนั้นตั้งใจจะเล่นงานนางชัดๆ

เรเนียราจะยอมถอยไม่ได้ และราชวงศ์ก็ไม่อาจแสดงความอ่อนแอต่อฝ่ายโอลด์ทาวน์ได้เช่นกัน

เขาตั้งใจจะเปิดฉากให้สวยงาม และจุดไฟนักสู้ในตัวเรเนียราให้ลุกโชนยิ่งขึ้น

เราเป็นฝ่ายถูก จะไปกลัวอะไร!

อย่างไรก็ตาม ความเป็นจริงกลับต่างจากที่เขาคาดไว้

เอมอนก้มหน้าและคิดในใจ "ใครมีตาก็ดูออกว่ายายแก่พวกนั้นเป็นลูกสมุนของอลิเซนต์ แต่นางกลับคุมพวกนั้นไม่ได้เลย"

ไม่อย่างนั้น พวกนางคงไม่ทำเรื่องโง่ๆ อย่างการดูหมิ่นลูกชายและพ่อของเขาหรอก

ดูจากปฏิกิริยาของอลิเซนต์ นางเองก็คงไม่คาดคิดเหมือนกัน

"ดูเหมือนอำนาจยังคงอยู่ในมือของอดีตมือขวาออตโต"

ความคิดของเอมอนแล่นเร็ว เขาอนุมานได้ว่าสถานการณ์ของอลิเซนต์ก็คล้ายกับเรเนียรา

ทั้งคู่ต่างเป็นเบี้ยของพ่อตัวเอง

ดังนั้น เพื่อจะดับไฟสงคราม "มังกรเริงระบำ" ในอนาคต ก่อนอื่นต้องเข้าใจโครงสร้างอำนาจของคิงส์แลนดิ้งเสียก่อน

ในวันที่สามที่มาถึงคิงส์แลนดิ้ง เขาก็พอจะเข้าใจภาพรวมคร่าวๆ แล้ว

ยกตัวอย่างสภาเล็ก สามารถแบ่งออกได้เป็นสามฝ่าย

หนึ่ง ฝ่ายนิยมราชวงศ์ที่ภักดีต่อกษัตริย์

สอง ฝ่ายโอลด์ทาวน์ที่นำโดยอดีตมือขวาออตโต

สาม ฝ่ายเป็นกลาง

ฝ่ายโอลด์ทาวน์มีอำนาจมากที่สุด โดยมีอดีตมือขวาออตโตเป็นแกนนำ และแกรนด์เมสเตอร์เมลอสทำหน้าที่เป็นลูกสมุน

เป้าหมายหลักของพวกเขาคือสนับสนุนเอกอนวัยเยาว์ให้มาแทนที่เรเนียรา และแย่งชิงอำนาจต่อไป

ด้วยการที่มีอลิเซนต์เป็นราชินี ผู้สนับสนุนของพวกเขาก็มีไม่น้อย

ฝ่ายนิยมราชวงศ์นั้นอ่อนแอที่สุด

ระหว่างทางไปล่าสัตว์หลวงในป่าหลวง เอมอนเห็นลอร์ดไลโอเนล ลอร์ดแห่งกฎหมาย ขี่ม้ามาพร้อมกับลูกชายคนโต ร่วมขบวนเสด็จ

เมื่อพิจารณาจากตำแหน่งพิเศษของฮาร์เรนฮอลและประสบการณ์ของลอร์ดผู้นี้ในต้นฉบับ

สรุปได้ว่าเขาเป็นขุนนางผู้โดดเดี่ยวแต่ภักดี ที่ยืนอยู่ข้างราชวงศ์ ซึ่งได้รับการเลื่อนตำแหน่งโดยท่านลุงวิเซอริสเอง

เพื่อจัดการกับอดีตมือขวาออตโตที่สร้างปัญหามากขึ้นเรื่อยๆ โดยเฉพาะ

อีกสองคน ลอร์ดไลแมน บีสเบอรี "เจ้ากรมพระคลัง" และลอร์ดไทแลนด์ แห่งตระกูลแลนนิสเตอร์ "เจ้ากรมนาวี" น่าจะเป็นฝ่ายเป็นกลางที่อยู่ห่างจากการแย่งชิงอำนาจ

คนแรกมาจากตระกูลบีสเบอรีแห่งฮันนีโฮลต์ ซึ่งมีลอร์ดผู้ปกครองคือไฮทาวเวอร์แห่งโอลด์ทาวน์

ต่อให้เขาภักดีต่อกษัตริย์ ก็ไม่อาจได้รับความไว้วางใจได้เต็มที่

เขาทำได้เพียงวางตัวเป็นกลาง

ส่วนไทแลนด์ มาจากตระกูลแลนนิสเตอร์แห่งแดนตะวันตก เกิดหลังแฝดผู้พี่อย่างดยุคเจสันเพียงไม่กี่นาที เป็นผู้โชคร้ายที่ไม่ได้สืบทอดมรดกตระกูล

เขาเป็นพวกนกสองหัวตามแบบฉบับ ต้องการเลียนแบบอดีตมือขวาออตโตซึ่งเป็นลูกคนรองเหมือนกัน เพื่อให้ได้รับความโปรดปรานจากกษัตริย์ ขณะเดียวกันก็ต้องการใช้สติปัญญาเพื่อผลประโยชน์ของตนเอง

เขาจึงติดอยู่ตรงกลาง และมักจะโดนด่าอยู่บ่อยๆ

เอมอนไตร่ตรองอย่างถี่ถ้วนและตั้งปณิธานในใจอย่างเงียบๆ "ข้ายังเด็กและอ่อนแอ แกล้งทำเป็นไม่รู้เรื่องก็น่าจะพอ"

หากตัดเรื่องเล่ห์เหลี่ยมในสภาเล็กออกไป ก็ยังมีการต่อสู้ในราชสำนักระหว่างเรเนียราและอลิเซนต์

สิ่งที่เรียกว่า "คณะเจ้าหญิง" ของเรเนียรา โดยเนื้อแท้แล้วก็คือฝ่ายนิยมราชวงศ์อีกกลุ่มหนึ่ง

อาจกล่าวได้ว่าเป็นอีกตัวตนหนึ่งของท่านลุงวิเซอริสด้วยซ้ำ

การปกป้องสถานะรัชทายาทของนาง คือการรักษาอำนาจของราชวงศ์ไม่ให้เสื่อมเสีย

ฝ่ายโอลด์ทาวน์ไม่กล้าล่วงเกินกษัตริย์ จึงทำได้เพียงโจมตีนางอย่างหนักหน่วง

ส่วน "คณะราชินี" ของอลิเซนต์นั้นยิ่งน่าขบขันกว่า

ความจริงแล้วไม่มีคณะราชินีหรอก มีแต่ฝ่ายโอลด์ทาวน์ของอดีตมือขวาออตโตเท่านั้น

อลิเซนต์เป็นเพียงเครื่องมือในการแย่งชิงอำนาจของพ่อ เป็นแค่มาสคอตที่มีตำแหน่งราชินี

ใบหน้าเล็กๆ ของเอมอนดูเศร้าหมอง และเขาก็ถอนหายใจ

เขาเคยคิดจะเกาะชายกระโปรงเรเนียราและอลิเซนต์เพื่อใช้ชีวิตอย่างสุขสบาย

ตอนนี้ดูเหมือนเขาจะดีใจเร็วเกินไป

ทั้งสองคนน่าผิดหวังพอๆ กัน ไม่มีใครพึ่งพาได้เลย

"ช่างเถอะ ตนเป็นที่พึ่งแห่งตนดีกว่า"

เอมอนลูบหน้า ความคิดกระโดดไปอีกเรื่องหนึ่ง

ตามไทม์ไลน์ในต้นฉบับ อดีตมือขวาออตโตจะถูกปลดในไม่ช้า และลอร์ดไลโอเนลจะเข้ามารับตำแหน่งมือขวาแทน

นี่พิสูจน์ให้เห็นว่าในการแย่งชิงอำนาจครั้งนี้ ท่านลุงวิเซอริส ซึ่งเป็นตัวแทนของอำนาจกษัตริย์ ยังคงเป็นผู้ชนะ

เรเนียราจึงยังคงรักษาสถานะรัชทายาทไว้ได้ และอลิเซนต์ก็ค่อยๆ เข้ายึดครองฝ่ายโอลด์ทาวน์

ดูจากภายนอก วิเซอริสได้รวบอำนาจมาไว้ในมือภรรยาและลูกสาวด้วยตัวคนเดียว

จะบอกว่าเขาชนะขาดลอยก็ได้

"แต่มันก็เป็นการหว่านเมล็ดพันธุ์แห่งหายนะด้วยเช่นกัน"

เอมอนรู้ดีว่าเรเนียราที่ไร้การควบคุมและอลิเซนต์ที่เต็มไปด้วยความแค้นจะบ้าบิ่นเพียงใด

นี่จะเป็นจุดเริ่มต้นของความโกลาหลในราชสำนัก ส่งเสริมให้เกิดการก่อตัวของคณะดำและคณะเขียวอย่างแท้จริง

มันเหมือนเด็กถือปืน ต่อให้เป็นหมาข้างถนนก็คงโดนตบไปสองที

มันไม่ใช่เรื่องว่าใครเก่งกว่ากัน แต่ใครจะเลวกว่ากันต่างหาก