บทที่ 24 "การล่าสัตว์หลวง"

บทที่ 24 "การล่าสัตว์หลวง"

วันต่อมา

รุ่งสางอากาศเย็นสบายในช่วงต้นฤดูใบไม้ผลิ

ราชรถสีขาวแล่นไปบนถนนดินอัดแน่น โดยมีราชองครักษ์ขี่ม้าสีขาวนำขบวน และทหารรักษาพระองค์ติดตามอยู่เบื้องหลัง ฝุ่นตลบฟุ้งขึ้นบนเส้นทางอันยาวไกลและแคบ

"ฮ้าว~ ง่วงจัง"

เอมอนหนุนศีรษะลงบนตักนุ่มนิ่ม ยืดหยุ่นได้ดี พลางใช้มือเล็กๆ ขยี้ดวงตากลมโตที่มีรอยคล้ำใต้ตา

อลิเซนต์ก้มลงมอง ยื่นมือไปบีบแก้มยุ้ยๆ ของเขาแล้วหัวเราะ "ไหนว่าเจ้ามีเสื่อผืนโปรดแล้วไม่ใช่หรือ? ทำไมยังนอนไม่หลับอีกล่ะ"

ภายในห้องโดยสารกว้างขวาง เอมอนกำลังเอนกายพักผ่อนบนตักของราชินี

นอกจากพวกเขาแล้ว ยังมีคนอื่นๆ ร่วมเดินทางมาด้วยอีกหลายคน

ท่านอาวิเซอริสนั่งอยู่ที่ที่นั่งประธาน ใบหน้าเปี่ยมไปด้วยความสุขจากการได้พาครอบครัวออกมาพักผ่อน

อลิเซนต์และเอมอนนั่งเคียงข้างกันบนม้านั่งยาวทางด้านซ้าย โดยมีสาวใช้ร่างท้วมที่อุ้มเอกอนตัวน้อยเบียดอยู่ข้างๆ ราชินี

และแน่นอน เรเนียรานั่งอยู่ตรงข้ามพวกเขา

เด็กสาวผมเงินเงียบขรึม ก้มหน้ามองอกตัวเองตลอดเวลาตั้งแต่ก้าวขึ้นมาบนราชรถ แม่นมอีกสองคนที่ติดตามมาต่างอ่านบรรยากาศออก จึงพากันสงบปากสงบคำ

ท่านอาวิเซอริสอารมณ์ดีเป็นพิเศษ เอ่ยแซวขึ้นมาอย่างขี้เล่น "เมื่อวานเอมอนบุกเข้าไปในถ้ำมังกร คงจะหมดแรงน่าดู"

"คิกคิก"

อลิเซนต์ยิ้ม พลางนวดแก้มขาวเนียนของเขาต่อไป

เอมอนทำทีเป็นไม่สนใจ นอนตะแคงในท่าทางผ่อนคลาย ศีรษะเล็กๆ แนบชิดกับกระโปรงผ้าไหม ขยับตัวไปมาเพื่อหาท่าที่สบายที่สุด

ไม่อยากจะเชื่อ แต่เมื่อคืนเขาฝันจริงๆ

เขาผล็อยหลับไปพร้อมกับกอดไข่มังกรสี่ฟอง หนุนหมอนและเสื่อหญ้าอูลา เต็มไปด้วยความคาดหวัง

แล้วเขาก็ฝันเห็นป่าใหญ่กว้างสุดลูกหูลูกตา

เขายืนอยู่ใต้ต้นไม้ใหญ่ เหวี่ยงอีเตอร์ขุดดิน ขุดเจอทองคำมากมายมหาศาล

ในที่สุดทองคำก็เยอะจนขนไม่ไหว เขาจึงเลือกเก็บสิ่งสำคัญที่สุดเพียงชิ้นเดียว นั่นคือมงกุฎ แล้วซุกซ่อนมันไว้

"หรือว่าข้าจะได้เป็นกษัตริย์กับเขาบ้าง?"

เอมอนสูดกลิ่นหอมจางๆ ข้างกาย พลางครุ่นคิดในใจ

แต่เขาไม่ได้มีความคิดเช่นนั้นเลย!

แม้บัลลังก์เหล็กจะมีอำนาจ แต่ผู้ที่นั่งบนนั้นน้อยคนนักที่จะมีจุดจบที่ดี

เขามีรูนสโตนแห่งหุบเขาเป็นแบ็คอัพ และสายเลือดผู้ขี่มังกรแห่งตระกูลทาร์แกเรียน

สู้รอจังหวะเข้าไปแทรกแซงเพื่อยุติสงครามมังกรเริงระบำ แล้วใช้ชีวิตอย่างเจ้าชายผู้มั่งคั่งและไร้กังวลที่รูนสโตนไม่ดีกว่าหรือ?

เป็นเจ้าชายไม่ต้องยุ่งการเมือง ไม่ต้องตอกบัตรเข้างาน

สบายกว่าเป็นกษัตริย์ที่ต้องตรากตรำบริหารบ้านเมืองและวางแผนรักษาอำนาจเป็นไหนๆ

เอมอนคิดไม่ตก จึงเลือกที่จะลูบขาเรียวยาวของอลิเซนต์เล่น

"เอมอน!"

อลิเซนต์หัวเราะอย่างอ่อนใจ บีบแก้มเขาแรงๆ ทีหนึ่ง

เอมอนยิ้มเขินๆ

ไม่รู้ทำไม จู่ๆ อลิเซนต์ก็ดูจะตามใจเขาเป็นพิเศษ กอดเขาไว้แน่นไม่ยอมปล่อย

ล้อรถบดทับหลุมบ่อ การเดินทางจึงโคลงเคลงและขรุขระ

เอมอนนอนไม่หลับ เมื่อสังเกตเห็นเด็กสาวหน้าบูดบึ้ง เขาจึงเป็นฝ่ายเอ่ยปากก่อน "เรเนียรา ทำไมเจ้าไม่ขี่มังกรมาล่ะ"

เมื่อได้ยินดังนั้น เรเนียราก็เงยหน้าขึ้นมอง ตอบกลับด้วยน้ำเสียงเย็นชา "มีคนไม่อยากเห็นข้าขี่มังกรน่ะสิ"

นางพูดค่อนข้างกำกวม แต่เอมอนเข้าใจความหมายดี

เขาลุกขึ้นจากตักนุ่ม เห็นรอยยิ้มของท่านอาวิเซอริสดูแข็งเกร็งขึ้นมาทันที

เอมอนละสายตา แกล้งทำเป็นไม่รู้ไม่ชี้คือทางออกที่ดีที่สุด

เรเนียราช่างกล้าหาญ นางมองค้อนบิดาตรงๆ

การห้ามนางขี่มังกรเดินทางนั้นเพื่อความปลอดภัยของนางเอง หรือเพราะกลัวนางจะหลุดพ้นจากการควบคุมกันแน่?

ใครจะไปรู้

...

เกือบเที่ยง ขบวนเสด็จก็เข้าสู่เขตค่ายพักแรม

เอี๊ยด!

ราชรถสีขาวหยุดลง ทุกคนทยอยลงจากรถตามลำดับ

ค่ายพักแรมเต็มไปด้วยขุนนางจากแคว้นต่างๆ ที่โห่ร้องยินดีและปรบมือต้อนรับทันทีที่เห็นครอบครัวของกษัตริย์

โดยเฉพาะขุนนางฝ่ายโอลด์ทาวน์ที่ตะโกนก้อง "ทรงพระเจริญ องค์ชายน้อยเอกอน!"

"ออกหน้าออกตาขนาดนี้เลย?"

เอมอนประหลาดใจ หันกลับไปมองในรถม้า

เรเนียรายังก้มหน้า ไม่ยอมลุกขึ้นเดินตามมา

"เอมอน อย่าชักช้าสิ"

เสียงเรียกของอลิเซนต์ดังมาจากข้างหน้า นางถูกรายล้อมด้วยเหล่าขุนนางเสียแล้ว

"ครับ!"

เอมอนขานรับ ปีนกลับขึ้นไปบนรถม้าอย่างทุลักทุเล แล้วลากตัวนางออกมา

เรเนียราตกใจ "เอมอน เจ้าทำอะไรน่ะ"

จะบังคับวัวให้กินน้ำไม่ได้หรอก

เอมอนขมวดคิ้ว พูดอย่างจริงจัง "เจ้าจะกลัวอะไร ให้พวกเขาตะโกนไปสิ เราต้องไม่ขี้ขลาด!"

จริงๆ แล้ว จะตะโกนก็ไม่เป็นไรหรอก

การล่าสัตว์ในป่าหลวงครั้งนี้จัดขึ้นเพื่อฉลองวันเกิดของเอกอน ตัวเอกของงานก็คือเจ้าของวันเกิดตัวน้อย

จึงเป็นเรื่องเข้าใจได้ที่ญาติฝั่งแม่จะตะโกน "ทรงพระเจริญ องค์ชายน้อย!" สักสองสามครั้ง

"ข้ารู้สึกไม่ค่อยสบาย" เรเนียราอิดออด

"ไม่ได้!"

เอมอนยืนกราน ใบหน้าเล็กๆ จริงจังขึงขัง "แพ้ศึกได้ แต่ห้ามเสียขวัญ ยังมีขุนนางอีกมากที่สนับสนุนเจ้าอยู่ข้างนอกนั่น"

นับตั้งแต่เอกอนเกิด ในราชสำนักก็เริ่มเห็นเค้าลางของฝ่ายดำและฝ่ายเขียว

เพียงแต่ตอนนี้ยังถูกเรียกว่า พรรคเจ้าหญิง และ พรรคราชินี หรือฝ่ายโอลด์ทาวน์

การล่าสัตว์ในป่าหลวงครั้งนี้เป็นการเสริมบารมีให้กับฝ่ายโอลด์ทาวน์ หากเรเนียราในฐานะเสาหลักทางจิตใจของพรรคเจ้าหญิงเกิดหวั่นไหว แล้วใครจะกล้าติดตามนางในอนาคต?

"เอมอน..."

เรเนียรากวาดสายตามองไปรอบๆ กลุ่มขุนนาง ในใจยังคงสับสน

เอมอนไม่สนใจ เร่งเร้า "ไปกันเถอะ ยืดอกเข้าไว้ อย่าให้เสียหน้า"

แม้เขาจะมีความสัมพันธ์อันดีกับอลิเซนต์ แต่เขาก็ต้องขอโทษนางในใจ

ทาร์แกเรียนยังไงก็คือทาร์แกเรียน

มองย้อนกลับไปในประวัติศาสตร์ของสงครามมังกรเริงระบำ ฝ่ายโอลด์ทาวน์ไม่เคยหวังดี

หากเอกอนอายุเท่าเขา ต่อให้เป็นคนไม่เอาไหนที่ชอบอู้งาน เขาก็ยังจะช่วยเอกอนเห็นแก่อลิเซนต์

แต่เอกอนยังเด็กเกินไป

การช่วยอลิเซนต์ก็เท่ากับช่วยฝ่ายโอลด์ทาวน์แย่งชิงอำนาจและลิดรอนสิทธิ์ของตระกูลทาร์แกเรียน

เมื่อเปรียบเทียบกันแล้ว

เรเนียราในนิยายต้นฉบับนั้นโง่เขลาและร้ายกาจ จนสุดท้ายต้องพ่ายแพ้อย่างน่าสมเพช

แต่ตอนนี้ นางเป็นเพียงเด็กสาวที่สับสน ต้องแบกรับความกดดันทุกวัน งุนงงและไร้ที่พึ่ง

การพูดคุยปรับความเข้าใจและให้คำปรึกษาทางจิตวิทยาดีๆ สักหน่อย น่าจะช่วยให้นางเติบโตขึ้นได้

หลังจากถูกฉุดกระชากลากถูอยู่นาน เรเนียราก็ยอมจำนน

...

ทั้งสองเดินเชิดหน้าผ่านค่ายใหญ่ที่เหล่าขุนนางมาชุมนุมกัน

ตลอดทาง พวกเขาดึงดูดความสนใจของผู้คนได้อย่างท่วมท้น

พี่น้องทาร์แกเรียนผู้เลอโฉม ผมสีเงินและนัยน์ตาสีม่วง เป็นดั่งดวงดาราที่เจิดจรัสที่สุดไม่ว่าจะไปที่ใด สะดุดตายิ่งนัก

ในฐานะเจ้าหญิง เรเนียราคุ้นชินกับสิ่งนี้ดี

ทว่า เอมอนตัวน้อยที่เพิ่งพูดว่า "ยืดอกเข้าไว้ อย่าให้เสียหน้า" กลับหน้าแดงก่ำจากการถูกบรรดาเลดี้และสตรีสูงศักดิ์เอ่ยแซว

"น่าอายชะมัด!"

เอมอนแอบอยากจะมุดดินหนี แต่สีหน้ายังคงนิ่งสงบดั่งต้นสน

ไม่นาน พวกเขาก็มาถึงกระโจมที่ใหญ่และหรูหราที่สุดของกษัตริย์

ธงมังกรแดงสามหัวสองผืนโบกสะบัดตามลม ขุนนางมากมายโค้งคำนับด้วยความเคารพ ทยอยเดินเข้าไปเป็นกลุ่มๆ

"ลุย!"

เอมอนตบแก้มร้อนผ่าวของตัวเอง เรียกความมั่นใจกลับคืนมา

ภายในกระโจมหรูหราโอ่อ่า ผ้าม่านโปร่งพลิ้วไหว โต๊ะเก้าอี้ไม้เนื้อแข็งถูกจัดวางไว้อย่างเป็นระเบียบ

"เอมอน มาทางนี้สิ"

อลิเซนต์นั่งอยู่ท่ามกลางวงล้อมของเหล่าสตรีสูงศักดิ์ ตบเก้าอี้ตัวกว้างที่นางนั่งอยู่คนเดียว

เอมอนทำหน้าขรึม ย้ำเตือนเรเนียราอีกครั้ง "จำไว้ แสดงออร่าของผู้ขี่มังกรออกมา"

"รู้แล้วน่า เจ้าพูดตั้งหลายรอบแล้ว"

แววตาของเรเนียราฉายแววอ่อนใจ ความขุ่นมัวในใจดูจะจางหายไป

เอมอนพยักหน้าอย่างพอใจ ปล่อยมือนาง แล้วเดินตรงไปที่วงสนทนาเล็กๆ นั้น

"มาช้าจังนะ"

อลิเซนต์ยิ้มเรียบๆ ยื่นมือออกมารับเอมอนแล้วให้นั่งลงข้างนาง

ขาของทั้งสองเบียดชิดกัน แต่เก้าอี้ตัวกว้างก็ยังดูเหลือที่ว่างอีกมาก

เอมอน: ...

อลิเซนต์ทำเป็นมองไม่เห็นเรเนียราที่เดินตามมา และแนะนำสตรีสูงศักดิ์ที่กำลังเยินยอนางให้เอมอนรู้จัก

ทันทีที่สองพี่น้องเดินเข้ามาในกระโจม นางเห็นพวกเขาเดินจับมือกัน

ในใจของนางอดรู้สึกเจ็บจี๊ดขึ้นมาไม่ได้