บทที่ 21 ศัตรูที่มีศักยภาพ

บทที่ 21 ศัตรูที่มีศักยภาพ

เรดคีป, โถงงานเลี้ยง

ไทแลนด์ถูกกษัตริย์ตำหนิและเดินคอตกจากไป

งานเลี้ยงยังคงดำเนินต่อไป

"ลอร์ดไลโอเนล ไม่ได้คุยกันนานเลยนะ"

วิเซอริสฝืนยิ้มและกวักมือเรียกลอร์ดแห่งกฎหมายผู้สุขุม

อีกฟากหนึ่งของโต๊ะที่เต็มไปด้วยขนมอบ ไลโอเนล สตรอง กำลังสนทนากับใครบางคน และหันมาด้วยความงุนงงเมื่อได้ยินเสียงเรียก

"ฝ่าบาท"

ไลโอเนลไม่กล้าละเลย เขาก้าวไปข้างหน้าเพื่อทำความเคารพ

เขาเป็นคนคงแก่เรียน เป็นนักปราชญ์ที่เคยไปเยือนซิทาเดลในโอลด์ทาวน์ในวัยหนุ่ม และได้รับห่วงโซ่เมสเตอร์ถึงหกห่วง

บัดนี้ในวัยชรา ร่างกายที่เคยแข็งแรงของเขาดูอวบอ้วนและบวมฉุ ใบหน้ากลมแป้นดูใจดียิ่งนัก

วิเซอริสพินิจดูขุนนางคนสำคัญผู้นี้ และหลังจากลังเลอยู่พักใหญ่ ก็เอ่ยขึ้นว่า "เรเนียราหายไปแล้ว โคลบอกข้าว่านางพาเอมอนไปที่ดราก้อนพิต"

"เจ้าชายเอมอนมีสายเลือดสูงศักดิ์ เป็นเรื่องดีที่พระองค์ทรงเต็มใจใกล้ชิดกับเจ้าหญิงพะยะค่ะ"

ไลโอเนลกล่าวอย่างจริงใจ รู้สึกยินดีกับข่าวนี้

ทว่า จากสีหน้าลำบากใจของกษัตริย์ ย่อมต้องมีเรื่องสำคัญกว่านั้นแน่

และก็เป็นเช่นนั้น วิเซอริสส่ายหน้าและถอนหายใจ กล่าวว่า "ข้าชอบเอมอนมาก แต่เรเนียรามีอคติฝังใจกับข้า และไม่ยอมฟังคำบ่นของข้าเลย"

เรื่องนี้ทำให้เขาเศร้าใจยิ่งนัก

"กระหม่อมจะช่วยแบ่งเบาภาระได้อย่างไรพะยะค่ะ"

ไลโอเนลเลิกคิ้วเล็กน้อย

ความขัดแย้งระหว่างกษัตริย์และเจ้าหญิงนั้นฝังลึก และคนทั้งราชสำนักต่างรู้ดี

แต่ในฐานะข้าราชบริพาร เขาแทบจะทำอะไรไม่ได้ที่จะเข้าไปยุ่งเกี่ยวกับเรื่องในครอบครัวของกษัตริย์

ท้ายที่สุดแล้ว ไม่ใช่ทุกคนจะเจ้าเล่ห์เพทุบายเหมือนออตโต ผู้เป็นอดีตมือขวา ซึ่งยกลูกสาวแต่งงานเข้าสู่ราชวงศ์เพื่อเป็นราชินี

"ข้าแค่มีความคิดบางอย่าง และหวังว่าจะให้คนที่ไว้ใจได้ช่วยไขข้อข้องใจ"

วิเซอริสมีสีหน้าซับซ้อน แล้วมองไปรอบๆ เพื่อให้แน่ใจว่าไม่มีใครแอบฟัง ก่อนจะกล่าวอย่างเคร่งขรึมว่า "เรเนียราใกล้จะบรรลุนิติภาวะแล้ว ท่านคิดว่าใครที่สามารถช่วยเหลือนางได้"

ไลโอเนลตกตะลึงจนพูดไม่ออกไปชั่วขณะ

มีข้อมูลมากเกินไปในประโยคนั้น และมีปัจจัยมากมายแฝงอยู่

ประการแรก มีการเอ่ยถึงเจ้าชายเอมอน จากนั้นก็เป็นความกังวลของกษัตริย์เรื่องการแต่งงานของเจ้าหญิง

และคำว่า "ช่วยเหลือ" ก็ถูกใช้อย่างชาญฉลาด พิสูจน์ให้เห็นว่ากษัตริย์ไม่มีเจตนาที่จะเปลี่ยนตัวรัชทายาทแห่งบัลลังก์เหล็ก

ดังนั้น ข่าวลือในราชสำนักที่ว่าเจ้าชายเอกอนตัวน้อยจะ "สืบทอดบัลลังก์" แทน จึงไม่มีมูลความจริง

ในชั่วพริบตา ไลโอเนลคิดอะไรได้หลายอย่าง

นอกเหนือจากการคาดเดาข้างต้นแล้ว ประเด็นสำคัญคือ:

ออตโต อดีตมือขวา ซึ่งเป็น "ตา" ของเจ้าชายเอกอนตัวน้อย ได้ถูกถอดออกจากรายชื่อบุคคลที่กษัตริย์ไว้วางใจแล้ว

"กษัตริย์กำลังลองใจข้า!"

หัวใจของไลโอเนลร่วงวูบ และเมื่อเห็นกษัตริย์เริ่มหมดความอดทน เขาก็รีบกล่าวว่า "ฝ่าบาท ตามการหารือของสภาเล็ก เซอร์เลนอร์ ย่อมเป็นตัวเลือกที่ดีที่สุดอย่างไม่ต้องสงสัยพะยะค่ะ"

คำตอบของเขาเหมาะสม และเปิดช่องให้มีการหารือเพิ่มเติม

วิเซอริสขมวดคิ้ว ไม่พอใจ และกล่าวว่า "อาจจะมีคนที่ดีกว่านี้"

ไลโอเนลตั้งใจที่จะระมัดระวังถ้อยคำและกล่าวว่า "เซอร์เลนอร์ เวลาริออน ทายาทตระกูลที่ร่ำรวยที่สุดในทวีป เขามาจากตระกูลขุนนางวาไลเรียนโบราณอย่างไม่ต้องสงสัย และยังมีสายเลือดทาร์แกเรียน"

ไม่มีเงื่อนไขใดที่ดีกว่านี้แล้ว ทำไมถึงจะไม่ใช่ล่ะ?

แต่คำพูดนี้ดูเหมือนจะยั่วยุอารมณ์กษัตริย์เล็กน้อย

วิเซอริสดื่มไวน์อึกใหญ่ สายตาแข็งกร้าวขึ้น และกล่าวอย่างเข้มงวดว่า:

"นับตั้งแต่สภาใหญ่ปี 101 เมื่อเหล่าเมสเตอร์อ่านชื่อข้าเป็นรัชทายาท และตามด้วยการที่ข้าปฏิเสธที่จะแต่งงานกับเลนา เวลาริออน ข้าก็รู้สึกได้ถึงสายตาอันหิวกระหายที่จ้องมองมาจากอ่าวแบล็กวอเตอร์เสมอ"

นับตั้งแต่บิดาของเขาสิ้นพระชนม์ คอร์ลิส งูทะเล ก็เป็นคู่แข่งที่เขาระแวงที่สุดมาโดยตลอด

ไลโอเนลได้ยินดังนั้น ก็พอจะคาดเดาได้อยู่บ้าง จึงกล่าวเบาๆ ว่า "ฝ่าบาท หากพระองค์ทรงปรารถนาจะฟังความในใจของกระหม่อมจริงๆ..."

"แน่นอน!"

วิเซอริสขัดจังหวะทันที

หากเขาไม่อยากฟังความจริง เขาคงไม่มาหาลอร์ดแห่งกฎหมาย ผู้ซึ่งมาจากพื้นเพที่ใสสะอาด

ตระกูลสตรองได้รับมอบฮาร์เรนฮอล ซึ่งเป็นตำแหน่งที่คอยดูแลดินแดนแม่น้ำและหุบเขา และสามารถให้การสนับสนุนได้ทันท่วงทีหากเกิดเหตุร้ายในคิงส์แลนดิ้ง

จากข้อเท็จจริงนี้ เห็นได้ชัดว่าตระกูลสตรองมีความจงรักภักดีอย่างไม่ต้องสงสัย

ไลโอเนลถอนหายใจหนักหน่วงและกล่าวอย่างเคร่งขรึม "สภาเล็กแนะนำเซอร์เลนอร์ ก็เพราะการที่พระองค์ปฏิเสธเลดี้เลนา น้องสาวของเขา นำไปสู่การที่คอร์ลิส เจ้ากรมนาวีของพระองค์ ลาออกจากตำแหน่ง"

"คอร์ลิส งูทะเล ในฐานะพันธมิตร ย่อมดีกว่าเป็นศัตรูเสมอ"

ถ้อยคำนั้นตรงไปตรงมาพอ เขาเชื่อว่ากษัตริย์ย่อมเข้าใจ

ราชวงศ์และตระกูลเวลาริออนกำลังอยู่ในภาวะชะงักงัน การแก้ไขความเข้าใจผิดผ่านการแต่งงานย่อมดีกว่าปล่อยให้สถานการณ์เลวร้ายลง

วิเซอริสกล่าวอย่างไม่เต็มใจ "แล้วถ้าข้าปฏิเสธข้อเสนอนี้ล่ะ"

"คอร์ลิส งูทะเล จะไม่ยอมอ่อนข้อก่อน"

ไลโอเนลกล่าวตามข้อเท็จจริง "หากปราศจากความเชื่อมโยงกับบัลลังก์เหล็ก เขาจะไม่พอใจง่ายๆ แน่"

"เมื่อราชอาณาจักรมีความต้องการ ใครจะกล้าปฏิเสธ?"

อารมณ์ของวิเซอริสพุ่งพล่าน และเขากล่าวอย่างขุ่นเคือง "ท่านกำลังขู่ข้าหรือ"

"พระองค์คือกษัตริย์ แน่นอนว่าไม่มีใครกล้าบังอาจ"

ไลโอเนลพูดปลอบประโลม

วิเซอริสหัวเราะด้วยความโกรธและสวนกลับ "ข้าจะไม่ยกลูกสาวให้แต่งงาน และข้าจะไม่ละทิ้งศักดิ์ศรีของกษัตริย์"

ถ้าคอร์ลิส งูทะเล ไม่ยอมอ่อนข้อ แล้วเขาต้องยอมงั้นหรือ?

ไม่มีทาง!

ไลโอเนลเข้าใจข้อดีข้อเสีย และกล่าวอย่างจนใจ "เจ้าชายเอมอนมีชาติกำเนิดสูงส่ง แต่สงครามในสเตปสโตนส์กำลังวิกฤต และคอร์ลิส งูทะเล ก็ควบคุมกองเรือครึ่งหนึ่งของราชอาณาจักร"

น่าเสียดายที่อีกฝ่ายมีกำลังเหนือกว่า

วิเซอริสกำถ้วยไวน์แน่น พยายามสงบสติอารมณ์ลงเล็กน้อย "ไม่สำคัญหรอก คอร์ลิส งูทะเล สูญเสียอย่างหนักในการรบครั้งนี้ และภัยคุกคามของเขาก็ลดน้อยลงแล้ว"

เดมอน น้องชายของเขา ก็อยู่ในสนามรบด้วย

ความโหดร้ายของสงครามไม่ต้องมีคำอธิบาย เขาถึงกับส่งจดหมายขอความช่วยเหลือมา

"ถ้าเช่นนั้น..."

ไลโอเนลเห็นว่ากษัตริย์ได้ตัดสินใจแล้ว จึงอ้าปากจะเสนอแนะ

ทันใดนั้น เสียงกรีดร้องก็ดังมาจากด้านนอกห้องโถง

"เกิดอะไรขึ้น"

วิเซอริสยืดตัวตรง เต็มไปด้วยความงุนงงกับความโกลาหลกะทันหัน

"ก๊าซซซ!!"

เสียงคำรามของมังกร เต็มไปด้วยความลิงโลด ดังกึกก้องราวกับฟ้าร้องไปทั่วทั้งเรดคีป

วิเซอริสสะดุ้งกับเสียงนั้นและรีบเดินออกจากห้องโถง

เมื่อมองขึ้นไป บนท้องฟ้าสีคราม มีเมฆสีขาวลอยอ้อยอิ่ง

"ก๊าซซซ!"

มังกรสีฟ้าอ่อนทะยานขึ้นสู่ท้องฟ้า กางปีกและโผบินผ่านหมู่เมฆ ราวกับผีเสื้อที่โบยบินอย่างอิสระ

"นรกทั้งเจ็ด!"

ไลโอเนลตะลึงงัน ร้องอุทานออกมา

วิเซอริสตกใจยิ่งกว่า ก้าวไปข้างหน้าไม่กี่ก้าวเพื่อจ้องมองแผ่นหลังของมังกร ยืนยันซ้ำแล้วซ้ำเล่าว่าไม่มีใครขี่อยู่บนนั้น

ลูกสาวและหลานชายของเขาไปที่ดราก้อนพิตด้วยกัน

ดรีมไฟร์ยังไม่เชื่อง แล้วมันจะบินออกมาได้อย่างไร?

น่าเสียดายที่ตอนนี้ไม่มีใครให้คำตอบได้

"ก๊าซซซ!"

ท่ามกลางสายตาของทุกคน มังกรสีฟ้าอ่อนบินวนรอบคิงส์แลนดิ้งสามรอบ เรียกเสียงฮือฮาและเสียงกรีดร้องนับไม่ถ้วน

จากนั้น ดูเหมือนจะเบื่อหน่ายกับการบิน ร่างอันมหึมาของมันก็ร่อนผ่านอิฐแดงและกำแพงขาวของถนนสายไหม พับปีก และร่อนลงกลับสู่ดราก้อนพิตที่มีหลังคาโดม

...

ดราก้อนพิต

เอมอนเงยหน้าขึ้น ใบหน้าขาวนวลของเขาเปี่ยมไปด้วยความยินดีที่ดรีมไฟร์ได้กลับคืนสู่ท้องฟ้า

มังกรควรจะได้บินบนท้องฟ้า ไม่ควรถูกกักขัง

หากถูกขังนานเกินไป ร่างกายของมังกรจะเสื่อมสภาพ และอาจถึงขั้นหยุดวางไข่และฟักไข่

มีแต่พวกทาร์แกเรียนเท่านั้นที่จะต้องสูญเสีย

"ก๊าซซซ!"

ทันใดนั้น เสียงคำรามแปลกหูอีกเสียงหนึ่งก็ดังขึ้นข้างกายเขา

เอมอนร้องอุทานด้วยความประหลาดใจและหันไปมอง

เขาเห็นว่าเรเนียราได้หายตัวไปตอนไหนไม่รู้ และกำลังเดินออกมาจากดราก้อนพิตอย่างสง่างาม

"ก๊าซซซ!"

มังกรเกล็ดสีบุษราคัมอันทรงพลังและสง่างาม ส่ายหัวมังกรขนาดมหึมาที่มีเขาโค้งคล้ายมงกุฎคู่หนึ่ง เดินเคียงข้างเจ้านายของมันอย่างสบายอารมณ์

ดวงตาของเอมอนเป็นประกาย และเขากล่าวอย่างดีใจ "เรเนียรา ข้าขอจับมันหน่อยได้ไหม"

โดยไม่รอคำตอบ เขาก็วิ่งตื๋อเข้าไปหาด้วยขาสั้นๆ ของเขา