บทที่ 19 "เอมอนผู้กล้าหาญ"

บทที่ 19 "เอมอนผู้กล้าหาญ"

โพรงปากมหึมาอ้ากว้าง ปลดปล่อยเพลิงมังกรอันบ้าคลั่งสว่างวาบไปทั่วพื้นที่สลัว

ทันใดนั้น อุณหภูมิโดยรอบก็พุ่งสูงขึ้นอย่างรวดเร็ว

ยังไม่ทันที่เหล่าผู้ดูแลมังกรจะตั้งตัว เปลวเพลิงมังกรก็กวาดเข้าใส่พวกเขาเป็นรูปพัด

"อ๊ากกก!"

เสียงกรีดร้องดังระงม ขณะที่พวกเขาวิ่งหนีอย่างตื่นตระหนกท่ามกลางเปลวไฟสีส้มและควันหนาทึบ

"เอมอน เร็วเข้า รีบไปกันเถอะ"

เรเนียราผู้มีไหวพริบว่องไวคว้ามือเล็กๆ ของเขาแล้วหันหลังเตรียมวิ่ง ทว่านางออกแรงดึงและฉุดกระชากอย่างไรก็ไม่อาจทำให้เขาขยับเขยื้อนได้ เอมอนยังคงยืนนิ่งอยู่กับที่ จ้องมองไปข้างหน้าอย่างไม่วางตา

"กรรรร!"

แสงไฟพลันมอดดับลงในพริบตา เผยให้เห็นร่างที่แท้จริงของมังกรยักษ์สีฟ้าซีด เสียงคำรามอันดุดันของมันเปี่ยมไปด้วยคำเตือน ราวกับสัตว์ร้ายที่เกรี้ยวกราดกำลังหวงแหนอาณาเขต ขับไล่ผู้บุกรุกทุกคนออกไป

ลมหายใจของเอมอนสะดุดกึก เขาขืนตัวไว้ "เดี๋ยวก่อน เรเนียรา"

เขาเห็นชัดเจนว่ามันไม่ได้กำลังไล่ตามพวกเขา

"อะไรนะ" เรเนียราตะลึงงัน

"เจ้าหญิง เจ้าชาย เพื่อความปลอดภัยของพวกท่าน ถอยออกมาเถิดพะยะค่ะ"

หัวหน้าผู้ดูแลมังกรเร่งรุดกลับมา ผมสีขาวที่บางตาอยู่แล้วของเขาถูกไฟไหม้ไปหย่อมหนึ่ง เหล่าผู้ดูแลมังกรคนอื่นๆ ที่ยังคงตกใจ ต่างตะเกียกตะกายลุกขึ้นยืน พยายามรักษารูปขบวนอย่างทุลักทุเล

ใบหน้าของเอมอนตึงเครียด จิตใจจดจ่ออยู่กับบางสิ่งที่ไม่ใช่ผู้คนรอบข้าง

เคร้ง! ครืดคราด!

เสียงโซ่ตรวนดังกระทบกันไม่ขาดสาย ตามจังหวะการหายใจเข้าออกของมังกรยักษ์สีฟ้าซีด อาศัยแสงไฟสลัวช่วยให้เขาเห็นทุกอย่างได้ชัดเจน

ภายใต้ถ้ำอันมืดมิด

มันคือมังกรยักษ์ร่างเพรียวสีฟ้าซีดที่มีลวดลายสีเงิน ประดับด้วยมงกุฎเขาอันสง่างาม ปีกสีฟ้าอ่อนและเกล็ดสันหลังสีเงินที่ทอดยาวราวกับท้องนภา

"มังกรยักษ์รุ่นที่สองของตระกูล ดรีมไฟร์!" ใบหน้าของเอมอนแดงระเรื่อ หัวใจเต้นรัวแรง

ตึง!

ดรีมไฟร์ก้าวเท้าไปข้างหน้า นัยน์ตาสีอำพันแนวตั้งฉายแววระแวดระวัง แมลงตัวจ้อยกลุ่มนี้บังอาจบุกรุกเข้ามาในอาณาเขตของมัน

"ตัวใหญ่มาก!" เอมอนตื่นเต้นจนแทบอยากจะกระโดดขึ้นขี่แล้วบินวนไปรอบๆ เสียเดี๋ยวนี้

มังกรยักษ์สีฟ้าซีดตรงหน้านั้นงดงามวิจิตร มันต้องก้มตัวลงเพื่อยืนในถ้ำ ขนาดของมันต้องยาวเกินห้าสิบเมตรอย่างแน่นอน แม้มันอาจจะไม่โดดเด่นในหมู่มังกรยักษ์รุ่นที่สอง แต่พลังทำลายล้างที่มันสามารถปลดปล่อยออกมานั้นยากจะจินตนาการ

"เอมอน เจ้ายังจะลองอีกหรือ"

เรเนียราไม่สามารถลากเขาออกมาได้ นางกลัวว่าหากปล่อยมือ เขาจะวิ่งพุ่งออกไป

แน่นอนสิ!

ก่อนที่จะได้เห็นดรีมไฟร์ เขาเคยคิดว่ามังกรที่ถูกขังมานานหลายสิบปีอาจจะไม่เหมาะกับเขา แต่เมื่อได้มองดูมันจากระยะไกล ความลังเลเหล่านั้นก็ถูกลบเลือนไปด้วยรูปลักษณ์อันงดงามของมัน

"ขอข้าลองเถอะ"

เอมอนสูดหายใจเข้าลึกๆ แล้วถามหัวหน้าผู้ดูแลมังกรว่า "ดรีมไฟร์ไม่โจมตีแล้ว ท่านช่วยทำให้มันสงบลงได้หรือไม่"

หัวหน้าผู้ดูแลมังกรมีสีหน้าเคร่งเครียด พยักหน้าตอบรับ "พวกกระหม่อมจะพยายามให้ดีที่สุดพะยะค่ะ"

เขาสั่งให้ผู้ดูแลมังกรที่ยังคงตัวสั่นไปหยิบไม้ไผ่และค่อยๆ เข้าใกล้มังกรยักษ์ทีละนิด

ดรีมไฟร์นั้นหงุดหงิดง่ายและมักจะโกรธเกรี้ยวอยู่บ่อยครั้ง แต่ผู้ดูแลมังกรจำเป็นต้องให้อาหารมันเป็นประจำ จึงมีความคุ้นเคยกับมันอยู่บ้าง การอาละวาดกะทันหันในครั้งนี้อาจเกิดจากจำนวนคนที่มากเกินไป เพื่อหลีกเลี่ยงการสูญเสีย เหล่าผู้ดูแลมังกรจึงระมัดระวังตัวยิ่งขึ้นไปอีก

"ท่านไปยืนหลบอยู่ด้านหลังก่อน"

เอมอนมีท่าทีจริงจังผิดวิสัย ดันตัวเรเนียราให้ไปหลบอยู่ข้างกำแพง มังกรนั้นอันตรายมาก ดังที่เห็นเมื่อครู่นี้ เรเนียราอ้าปากจะเอ่ยขัด แต่เอมอนตัวน้อยกลับออกแรงพาเธอไปยังจุดที่ปลอดภัย แรงต้านในตอนแรกเปลี่ยนเป็นความตกตะลึงในพละกำลังมหาศาลของเขา

อีกด้านหนึ่ง เสียงเพลงภาษาวาลีเรียนชั้นสูงอันไพเราะช่วยขับกล่อมให้มังกรยักษ์ที่กำลังตื่นตระหนกค่อยๆ ลดความเป็นปรปักษ์ลง

ตึง!

ดรีมไฟร์ส่ายหัว ร่างมหึมาของมันหมอบลง หัวหน้าผู้ดูแลมังกรเดินเข้าไปใกล้อย่างระมัดระวัง และเมื่อยืนยันแน่ใจแล้วว่ามังกรยักษ์จะไม่โจมตีกะทันหัน เขาจึงร้องเรียกเบาๆ "เจ้าชาย เสด็จเข้ามาได้แล้วพะยะค่ะ"

เมื่อได้ยินดังนั้น เอมอนก็ปลุกใจตัวเอง

"ไม่ต้องกลัว มันไม่กินแกหรอก"

เขาตบกระเป๋าเป้ที่มีหนูขี้กลัวตัวสั่นเทาอยู่ข้างใน แล้วก้าวเท้าสั้นๆ เดินหน้าต่อไป ทุกอย่างดำเนินไปอย่างราบรื่น ดรีมไฟร์นอนนิ่งอยู่บนกองซากปรักหักพัง ราวกับหมดเรี่ยวแรง

"ข้าต้องทำอย่างไรบ้าง"

เมื่อเข้าไปใกล้ เอมอนจึงเอ่ยถามอย่างมีเหตุผล ความเป็นจริงไม่ได้เหมือนในหนังสือหรือภาพยนตร์ที่การฝึกมังกรถูกถ่ายทอดออกมาว่าทำได้ง่ายดาย เขาเป็นเพียงเด็กน้อย ด้อยประสบการณ์กว่าผู้ดูแลมังกรที่เฝ้าดราก้อนพิตมายาวนานนัก

หัวหน้าผู้ดูแลมังกรยืนอยู่ห่างออกไป ลดเสียงลงต่ำ "พระองค์ต้องยืนอยู่เบื้องหน้ามังกรยักษ์แล้วยกพระหัตถ์ขึ้น"

เพื่อไม่ให้เป็นการยั่วยุมังกร เขาจึงพูดให้เร็วที่สุดเท่าที่จะทำได้ หากไม่มีการโจมตี ก็ให้ลองปีนขึ้นไปบนหลังของมัน หากมันยังไม่ปฏิเสธ ก็ถือว่าสำเร็จไปแล้วแปดในสิบส่วน ที่เหลือก็แค่ขี่มังกรทะยานขึ้นฟ้า

"เข้าใจแล้ว"

เอมอนกัดฟัน ยืดอก แล้วค่อยๆ ยกมือขึ้น มือเล็กๆ ของเขานั้นขาวผ่องและอวบอ้วน ราวกับรากบัวที่เพิ่งขึ้นจากน้ำ แต่มันถูกชูขึ้นสูงอย่างกล้าหาญ เล็งไปยังนัยน์ตาอันเฉยชาคู่นั้น

"โฮก!"

ดรีมไฟร์เหลือบตามองเขา ส่งเสียงคำรามต่ำในลำคอ แล้วสะบัดหน้าหนี ปฏิเสธที่จะมองเขา

เจ้าลูกมนุษย์น่าเบื่อ มันคร้านจะใส่ใจ

เอมอนอึ้งไปกับภาพที่เห็น จึงรีบขยับตามไป "มองข้าสิ ดรีมไฟร์"

ไหนว่าถ้าไม่ปฏิเสธก็ปีนขึ้นหลังได้ แล้วถ้าปฏิเสธก็จะโดนย่างสดไม่ใช่หรือ? แล้วไอ้การไม่มองหน้ากันนี่มันหมายความว่าอย่างไร มังกรตัวเบ้อเริ่มขนาดนี้?

นัยน์ตาแนวตั้งของดรีมไฟร์ฉายแววเย็นชา ราวกับสาวงามผู้เย่อหยิ่งที่ไม่ต้องการให้ใครเข้าใกล้ มันหันหน้าหนีไปอีกทาง

ไม่ใช่สเปก ไม่สน!

"เจ้า!"

ดวงตาของเอมอนเบิกกว้าง วันนี้เขาตั้งใจแน่วแน่ว่าจะต้องเคลียร์กับมันให้รู้เรื่อง หากหัวของดรีมไฟร์หันไปทางซ้าย เขาก็จะยกมือแล้ววิ่งไปทางซ้าย หากหัวของดรีมไฟร์ขยับไปทางขวา เขาก็จะยกมือแล้ววิ่งไล่ตามไปทางขวา

มันขยับ เขาไล่ มันถูกล่ามโซ่ไว้จึงบินหนีไปไหนไม่ได้ง่ายๆ

"แฮ่ก แฮ่ก..."

หลังจากวิ่งไล่ตามอยู่หลายรอบ เอมอนก็หอบหายใจด้วยความเหนื่อยอ่อน มือเล็กที่ยกค้างไว้เริ่มสั่นระริก "ดรีมไฟร์ เจ้าจะเอายังไงกันแน่!?"

นี่ไม่ใช่ฉากการฝึกมังกรอันยิ่งใหญ่ที่เขาจินตนาการไว้เลย

ไม่ใช่เลยสักนิด!

ในที่สุด ด้วยความพยายามอย่างไม่ลดละ ดรีมไฟร์ก็ถูกยั่วยุจนโกรธจนได้

"กรรรร!"

ทันใดนั้น ดรีมไฟร์ก็ลุกพรวดขึ้น ปีกสีฟ้าอ่อนยันพื้นซากปรักหักพัง ก้มหัวลงแล้วคำรามอย่างดุร้าย

เจ้าลูกมนุษย์บ้าบอ หากไม่ได้กลิ่นอายที่สืบทอดมาจากเจ้านายคนก่อน มันคงพ่นไฟเผาเขาไปนานแล้ว

"แรงเยอะชะมัด!"

เอมอนหลับตาปี๋สู้กับลมร้อนเหม็นสาบที่พัดปะทะใบหน้า รู้สึกแสบผิวหนังไปหมด เขาจะไม่ถอยแม้แต่ก้าวเดียว หากมันไม่โจมตีเขา ก็ยังมีโอกาส

"โฮก!"

ดรีมไฟร์หมดความอดทนอย่างสิ้นเชิง ยื่นหัวออกไปใช้จมูกกระแทกหน้าท้องของเด็กน้อยมนุษย์ ผลักกระเด็นออกไปตรงๆ

"เจ็บนะ!"

พุงนุ่มๆ ของเอมอนเจ็บจุก เขาถึงกับกลิ้งม้วนหลังไปกับพื้น ก่อนจะกางขานั่งแหมะลง เมื่อลืมตาขึ้นอีกครั้ง ดรีมไฟร์ก็หันหลังเตรียมจะจากไปแล้ว

เอมอนร้อนรนขึ้นมาทันที วิ่งไล่ตามไปโดยไม่คิดชีวิต "อย่าเพิ่งไป ข้าจะพาเจ้าออกไปชมท้องฟ้าสีครามและเมฆสีขาวนะ"

ร่างของดรีมไฟร์ชะงักไปเล็กน้อย ก่อนจะเดินจากไปอย่างไร้เยื่อใย

มนุษย์เลือกมังกร และมังกรก็เลือกนายเช่นกัน

เจ้านายคนแรกของมันคือเด็กสาวผู้เลอโฉม อย่างน้อยก็ในตอนที่พบกันครั้งแรก หนึ่งคนหนึ่งมังกร

"อย่าไป!"

เอมอนไม่เข้าใจว่าเกิดอะไรขึ้น ขาสั้นๆ ของเขาวิ่งไล่กวดจนทัน แล้วกระโดดกอดกรงเล็บมังกรหนาทึบที่ปกคลุมด้วยเกล็ดสีฟ้าซีดเอาไว้แน่น

การกระทำนี้ทำให้ทุกคนในเหตุการณ์ตกตะลึงจนตาค้าง

"เอมอน!"

เรเนียราหน้าซีดเผือดด้วยความตกใจ นางไม่รู้ว่าไปเอาความกล้ามาจากไหน พุ่งตัวเข้าไปราวกับสายฟ้าแลบแล้วคว้าคอเสื้อด้านหลังของเขาไว้

นี่คือคนที่นางพาออกมา ทำไมเขาถึงได้บ้าระห่ำขนาดนี้?

เอมอนที่หมดแรงข้าวต้มถูกลากตัวออกไปโดยการหิ้วคอเสื้อ เหล่าผู้ดูแลมังกรไม่กล้าชักช้า รีบพุ่งเข้ามาเอาตัวบังเชื้อพระวงศ์ทั้งสอง แล้วค่อยๆ ถอยร่นออกมาอย่างระมัดระวัง