บทที่ 17 ราชาแห่งถ้ำมังกร

บทที่ 17 ราชาแห่งถ้ำมังกร

ราชรถสีขาวหยุดลงบนเนินลาดชัน เบื้องหน้าคืออาคารทรงโดมอันโอ่อ่าตระการตา

ปัง!

เอมอนไม่มีเวลาแม้แต่จะแลกเปลี่ยนการ์ดรางวัล เขากระโดดลงจากราชรถ หยุดยืนจ้องมองดราก้อนพิทแล้วอุทานออกมา "ว้าว ใหญ่โตชะมัด!"

มันใหญ่กว่าภาพความทรงจำของเขามาก ใหญ่กว่าปราสาทขุนนางทั่วไปเสียอีก ดูราวกับภูเขาย่อมๆ ลูกหนึ่งเลยทีเดียว

"เร็วเข้า เดี๋ยวพี่จะพาเจ้าเข้าไปข้างใน"

เรเนียราสงบสติอารมณ์ได้แล้วและดูร่าเริงขึ้นมาก

"มาแล้ว!" เอมอนเดินตามไปอย่างว่าง่าย

เมื่อมองดูเมืองคิงส์แลนดิงอันกว้างใหญ่ ดราก้อนพิทถือเป็นสิ่งก่อสร้างขนาดใหญ่ที่เป็นสัญลักษณ์สำคัญรองลงมาจากเรดคีป

เอมอนเดินพลางสังเกตการณ์ กะประมาณขนาดพื้นที่อย่างคร่าวๆ เขาไม่อาจมองเห็นจุดสิ้นสุดได้ด้วยการกวาดสายตาเพียงครั้งเดียว พื้นที่ของมันต้องกินอาณาบริเวณไม่ต่ำกว่าเก้าเฮกตาร์

"ถ้าไม่ใหญ่ขนาดนี้ คงไม่สามารถใช้เป็นที่อยู่ของมังกรได้" เอมอนพยักหน้าเห็นด้วยในใจ

ทว่าเขากลับไม่ได้รู้สึกประทับใจในสิ่งก่อสร้างนี้ ตรงกันข้าม เขากลับมองว่ามันเป็นส่วนเกิน มังกรคือเจ้าแห่งเวหาและผืนพิภพ ที่พำนักที่ดีที่สุดควรเป็นดราก้อนมอนต์บนเกาะดราก้อนสโตน ไม่ใช่ถูกจำกัดอิสรภาพและเลี้ยงดูในกรงขังเช่นนี้

ครืน!

ขณะที่ทั้งสองเดินขึ้นบันได ประตูสัมฤทธิ์ยักษ์ของดราก้อนพิทก็ค่อยๆ เปิดออก

ผู้ดูแลมังกรกว่าสิบคน สวมชุดผ้าลินินสีเทาถือพลองไม้ยาวเดินออกมา

"องค์หญิง องค์ชาย"

ผู้อาวุโสแห่งผู้ดูแลมังกรซึ่งมีผมบางโค้งคำนับและกล่าวด้วยภาษาไฮวาไลเรียนบริสุทธิ์

เหล่าผู้ดูแลมังกร หรือที่เรียกกันว่า องครักษ์มังกร อุทิศตนเพื่อดูแลและเลี้ยงดูมังกรในดราก้อนพิท โดยปกติพวกเขาจะได้รับการฝึกฝนตั้งแต่อายุยังน้อย คัดเลือกจากผู้ที่มีเชื้อสายวาไลเรียน และเป็นองค์กรสำคัญที่ภักดีต่อราชวงศ์อย่างสมบูรณ์

"ท่านผู้เฒ่า ข้าพาเขามาทำความคุ้นเคยกับดราก้อนพิทก่อน"

เรเนียราพยักหน้าเล็กน้อย ตอบกลับด้วยภาษาไฮวาไลเรียน

ผู้อาวุโสแห่งผู้ดูแลมังกรจ้องมองเจ้าชายองค์น้อยอย่างลึกซึ้งอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะพยักหน้าเห็นด้วย "พ่ะย่ะค่ะ บุรุษแห่งราชวงศ์ควรได้ยลโฉมมังกรตั้งแต่ยังเยาว์วัย"

เรเนียราฝืนยิ้มและเดินก้มหน้าเข้าไปด้านใน

เอมอนตระหนักได้ว่าจู่ๆ นางก็ดูไม่สบอารมณ์ จึงหันไปขอบคุณผู้อาวุโส "ขอบคุณที่เหนื่อยยากเพื่อพวกเรา"

เขาเองก็สื่อสารด้วยภาษาไฮวาไลเรียนเช่นกัน น้ำเสียงชัดเจนและคล่องแคล่ว จากนั้นจึงรีบเดินตามเรเนียราไปติดๆ

ภายในดราก้อนพิท อาคารทรงโดมที่เกือบจะปิดทึบมีแสงสลัว อาศัยเพียงแสงจากคบเพลิงบนผนังเพื่อให้ความสว่าง

เรเนียราเดินนำหน้า พลางเอ่ยด้วยภาษาไฮวาไลเรียน "เจ้าอยากดู ไซแรกซ์ หรือ ดรีมไฟร์ ก่อนล่ะ?"

เอมอนสับขาเล็กๆ ของเขา พยายามก้าวตามช่วงขายาวของนางให้ทัน

ไม่ต้องสงสัยเลยว่าคำพูดของผู้อาวุโสที่กล่าวถึง บุรุษแห่งราชวงศ์ ได้กระทบใจนางเข้าให้แล้ว เรเนียราเริ่มแสดงอาการแง่งอนเล็กน้อยแต่ก็ยังพยายามทำหน้าที่พี่สาวดูแลน้องชายตัวน้อยอย่างดีที่สุด

เอมอนตอบอย่างจนปัญญา "ไปดูไข่มังกรกันก่อนเถอะ"

"รอเดี๋ยว ข้าจะบอกให้ผู้ดูแลมังกรไปนำพวกมันมา"

น้ำเสียงของเรเนียราเรียบเฉย นางเดินผ่านโถงรูปไข่ราวกับเป็นห้องนอนของตัวเอง

ในสภาพเช่นนี้ นางดูสมกับเป็นเจ้าหญิงจริงๆ เนื่องจากไม่มีความตั้งใจที่จะเข้าร่วมงานเฉลิมฉลองวันตั้งชื่อ เรเนียราจึงไม่ได้สวมชุดราตรียาวหรูหรา แต่เลือกสวมชุดสีดำทะมัดทะแมงสมกับเป็นทาร์แกเรียน

กางเกงขายาวแนบไปกับเรียวขาตรงสวย เสื้อตัวในเรียบง่ายสวมทับด้วยชุดกระโปรงรัดรูป เผยให้เห็นสัดส่วนอันงดงามอย่างแนบเนียน

เอมอนเงยหน้าขึ้น สังเกตเห็นลวดลายมังกรปักดิ้นทองที่ปกเสื้อตัวใน และสร้อยคอเส้นงามประดับทับทิมเม็ดเล็กบนลำคอขาวผ่อง

ช่างดูเรียบง่ายแต่ไม่ธรรมดา หรูหราและมีระดับ

"รวยจริง แม่สาวเศรษฐีคนนี้" เอมอนอดอิจฉาไม่ได้

ดูมือและคอของนางสิ ประดับประดาด้วยเครื่องประดับหายาก ในทางตรงกันข้าม ข้อมือเล็กๆ ของเขาว่างเปล่า มีเพียงรอยบุ๋มเหมือนปล้องรากบัวจากไขมันเด็กทารกเท่านั้น

ตึง! ตึง!

ไม่นานนัก เหล่าผู้ดูแลมังกรก็นำภาชนะคล้ายเตาอบเข้ามาทีละใบ และวางเรียงเป็นแถวในโถงใหญ่

ผู้อาวุโสเดินเข้ามาใกล้ กล่าวเสียงต่ำ "องค์ชาย คลังแสงทั้งหมดในดราก้อนพิทอยู่ที่นี่แล้ว"

"ขอบใจมาก"

ดวงตาของเอมอนเป็นประกาย เขาเริ่มลงมืออย่างกระตือรือร้น

มีภาชนะทั้งหมดสิบหกใบ จัดเรียงเป็นรูปสี่เหลี่ยมจัตุรัสสี่คูณสี่

เมื่อเห็นความกระหายใคร่รู้จนเกินงามของเขา เรเนียราก็ขมวดคิ้วถาม "เจ้ามีไข่มังกรอยู่แล้วไม่ใช่หรือ?"

"ของข้ายังไม่ฟัก ข้าเลยอยากดูว่าใบอื่นเป็นเหมือนกันไหม"

เอมอนยิ้ม พลางเอื้อมมือไปเปิดฝาเหล็กสีดำ

คลิก!

ควันสีขาวหนาทึบลอยฟุ้ง ถ่านที่ร้อนแดงส่งเสียงแตกเปรี๊ยะ และไข่มังกรสีเขียวนอนสงบนิ่งอยู่ภายใน

ท่ามกลางความตกตะลึงของทุกคน เขาใช้มือสัมผัสมันโดยตรง

ค้นพบวัตถุที่มีพลังเวท ได้รับแก่นแท้แห่งเวทมนตร์ +3

เรเนียรารีบดึงตัวเขาออกมา พลางร้องเสียงหลง "เอมอน มือเจ้าจะไหม้เอานะ!"

นางพูดพลางพลิกมือเล็กๆ ของเขาดู นอกจากฝุ่นถ่านเล็กน้อย ก็ไม่มีรอยแดงหรือรอยไหม้แม้แต่น้อย

"ทวยเทพทรงโปรด!"

ดวงตาของผู้อาวุโสเบิกกว้าง อุทานด้วยความตื่นตะลึง

แม้ชาวทาร์แกเรียนจะทนความร้อนได้ดี แต่โดยปกติก็จำกัดอยู่แค่เทียนไขหรือน้ำร้อน การสัมผัสไข่มังกรที่ร้อนระอุราวกับถ่านไฟโดยตรงเช่นนี้เป็นเรื่องที่ไม่เคยเกิดขึ้นมาก่อน

"ข้าไม่เป็นไร เรเนียรา"

เอมอนทำหน้าไร้เดียงสา สะบัดมือที่ถูกจับไว้

เรเนียราตกใจมาก "เจ้าแตกต่างมากนะ เอมอน"

หรือว่าเจ้าตัวเล็กนี่จะกันไฟได้?

"ข้าก็ยังกลัวมันอยู่นะ" แววตาของเอมอนวูบไหว

เขาค้นพบตั้งแต่ยังเล็กมากๆ ว่าเขามีพรสวรรค์ทางสายเลือดทั้ง นักท่องฝัน และ การต้านทานความร้อนสูง

อย่างไรก็ตาม ความฝันของเขามักจะแปลกประหลาด และแทบจะไม่ใช่คำทำนาย นอกจากการรบกวนการนอนหลับปกติแล้ว มันแทบไม่มีประโยชน์อะไรเลย

ทว่าการต้านทานความร้อนสูงนั้นเห็นผลชัดเจน หลังจากเปิดใช้งาน แผงควบคุมสายเลือด เมื่อวานนี้ เขาก็ยิ่งไวต่ออุณหภูมิมากขึ้น เขาไม่กลัวความร้อน แต่กลับรู้สึกไม่สบายตัวกับความหนาวเย็น

"เดมอนน่าจะได้รับรู้เรื่องนี้ เขาคงตกตะลึงจนพูดไม่ออกแน่"

เรเนียราใช้เวลานานกว่าจะยอมรับความจริง และนางก็ยิ่งดูห่อเหี่ยวลงไปอีก

"ไม่เป็นไรหรอก เขาไม่สนหรอก" เอมอนกล่าวอย่างจนใจ พยายามปลอบใจหญิงสาวผู้ nhạy cảm

เขาตั้งใจจะทำให้นางร่าเริงขึ้น แต่กลับทำให้นางหดหู่กว่าเดิม

หลังจากบ่นเรื่องท่านพ่ออีกเล็กน้อย เอมอนก็เลิกสนใจและมุ่งสมาธิไปที่ภารกิจหลัก

ค้นพบวัตถุที่มีพลังเวท ได้รับแก่นแท้แห่งเวทมนตร์ +3, +3, +3…

เสียงแจ้งเตือน +3 ดังขึ้นสิบหกครั้ง กวาดต้อนแก่นแท้จากไข่มังกรทั้งหมด

เอมอนชักมือกลับอย่างเสียดายและเรียกแผงหน้าจรอันสว่างไสวขึ้นมา

รวมกับไข่มังกรสีดำของเขาเอง ตัวเลขข้างนาฬิกาทรายสีทองก็พุ่งไปถึงจำนวนที่น่าพึงพอใจ: ปริมาณแก่นแท้: 198

เขารวยเละเลยงานนี้

"คิงส์แลนดิงนี่ดีจริงๆ แก่นแท้แห่งเวทมนตร์ไหลมาเทมาไม่หยุดเลย"

เอมอนดีใจจนเนื้อเต้น จู่ๆ ก็ไม่อยากปล่อย ไข่มังกรอ้วนพี เหล่านี้ที่อยู่ตรงหน้าไป

ถ้าเขาเอามันไปได้ทั้งหมด... หรือแค่ไม่กี่ใบ ก็คงจะดีไม่น้อย

เมื่อคิดได้ดังนั้น เอมอนก็มองไปรอบๆ และล้มเลิกความคิดนั้นทันที

ไม่นับเรเนียราที่กำลังห่อเหี่ยว เหล่าผู้ดูแลมังกรต่างจับตาดูไข่มังกรอย่างใกล้ชิด ทำให้เขาไม่มีโอกาสฉกฉวยอะไรได้มากกว่าส่วนแบ่งของตน

เอมอนละทิ้งแผนการเล็กๆ ชั่วคราว และเอื้อมมือไปจับมือนุ่มๆ ของเรเนียรา "ไปดูมังกรกันเถอะ"

ไข่มังกรเป็นเรื่องรอง มังกรต่างหากคือของจริง

"ไซแรกซ์ หรือ ดรีมไฟร์?"

เรเนียราถามย้ำ

เอมอนครุ่นคิดอยู่สองวินาที ก่อนจะตอบอย่างมั่นใจ "ดรีมไฟร์!"

เรเนียราพยักหน้า เดินนำทางไปโดยไม่แปลกใจ

"พวกเราจะตามเสด็จไปด้วย"

สีหน้าของผู้อาวุโสเคร่งขรึมขณะเรียกผู้ดูแลมังกรหนุ่มๆ สองสามคน

แม่มังกร ดรีมไฟร์ คือมังกรตัวเต็มวัยที่เก่าแก่และตัวใหญ่ที่สุดในดราก้อนพิท

ผู้ขี่คนแรกของนางคือ เรนา ทาร์แกเรียน ผู้ก่อตั้งกลุ่มผู้ดูแลมังกร หรือที่รู้จักกันในนาม ราชินีม่ายแห่งตะวันออก ซึ่งเป็นพี่สาวของกษัตริย์เจเฮริส

หลังจากราชินีม่ายแห่งตะวันออกสิ้นพระชนม์อย่างสงบ ดรีมไฟร์ในฐานะมังกรไร้เจ้าของก็ถูกขังอยู่ในดราก้อนพิท

หลายทศวรรษผ่านไป อารมณ์ของนางก็แปรปรวนอย่างร้ายกาจ

เอมอนกระโดดโลดเต้นตามไป ตรงข้ามกับความกังวลของผู้ดูแลมังกรอย่างสิ้นเชิง

เขาแอบเรียกแผงหน้าจอขึ้นมาตรวจสอบการ์ดของเขาด้วยซ้ำ

1. ร่างกาย +1: เสริมสร้างสมรรถภาพทางกายอย่างปลอดภัยและไร้ผลข้างเคียง
2. มือไว: มีโอกาสที่จะเปลี่ยนของในกระเป๋าคนอื่นให้กลายเป็นของในกระเป๋าตัวเอง
3. หนูจมูกทองคำ: สัตว์ฟันแทะขนาดเล็กที่มีประสาทรับกลิ่นเป็นเลิศและหูไวยิ่งกว่า

หนึ่งขาว หนึ่งเขียว หนึ่งฟ้า เปล่งประกายระยิบระยับ

สกิลมือไว ขอให้ผลโหวตทั้งหมดของพวกท่านจงเข้ามาอยู่ในกระเป๋าของข้าด้วยเถิด