บทที่ 15 จำนวนผู้คุ้มกัน 1

บทที่ 15 จำนวนผู้คุ้มกัน 1

เมื่อกษัตริย์ทรงเผยความประสงค์ ย่อมไม่มีผู้ใดกล้าปฏิเสธ

วิเซริสทรงพระเกษมสำราญยิ่งและสรวลออกมาเสียงดัง "วิเศษมาก! ท่านผู้บัญชาการราชองครักษ์ ท่านมีใครจะแนะนำบ้างไหม"

"เอ่อ..."

ฮาโรลด์ถึงกับอึ้งไปชั่วขณะ สมองรีบคัดกรองรายชื่อผู้สมัครอย่างรวดเร็ว

เหล่าราชองครักษ์ชุดขาวนั้นเรียงลำดับตามฝีมือการต่อสู้ ตัวเขานั้นชรามากแล้วและมักจะคอยอารักขากษัตริย์และเจ้าหญิงเป็นหลัก

ในบรรดาราชองครักษ์คนอื่น ฝีมือของคาร์เกิลนั้นสูงส่งอย่างไม่ต้องสงสัย

เขาเคยเอาชนะพี่น้องตระกูลคาร์กิลล์ ซึ่งเป็นราชองครักษ์ด้วยกันในการประลองครั้งใหญ่ และกำลังอยู่ในช่วงที่รุ่งโรจน์ที่สุดของชีวิตนักรบ

อย่างไรก็ตาม คาร์เกิลเป็นที่โปรดปรานของเจ้าหญิงอย่างมาก และเป็นที่รู้จักกันดีในนาม "ราชองครักษ์ของเจ้าหญิง"

ฮาโรลด์ขมวดคิ้ว รู้สึกลำบากใจในการเลือก

นอกจากตัวเขาและคาร์เกิลแล้ว เซอร์ลอเรนต์และพี่น้องตระกูลคาร์กิลล์ต่างก็มีฝีมือทัดเทียมกัน ทุกคนสามารถรับมือศัตรูสิบคนได้พร้อมกัน

ความทุ่มเทของพวกเขาเป็นสิ่งสำคัญยิ่งในการปกป้องกษัตริย์

ในบรรดาสองคนที่เหลือ...

ในที่สุด ฮาโรลด์ก็ตัดสินใจเลือกผู้สมัครได้คนหนึ่งและกระซิบที่ข้างพระกรรณของกษัตริย์

"เป็นเขานี่เอง"

วิเซริสทรงเข้าใจทันทีที่ได้ยิน และทรงเรียกหนึ่งในอัศวินชุดขาวที่เฝ้าประตูอยู่ "เซอร์สตีฟ กษัตริย์ของเจ้ามีเรื่องต้องการให้ช่วย"

เอมอนไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องหันไปมองทางประตู

อัศวินชุดขาวสองนายที่ยืนขนาบข้างประตูหันศีรษะมาพร้อมกันเมื่อได้ยินเสียง

เอมอนเห็นชัดเจนว่าคนที่อยู่ทางขวาคืออัศวินชุดขาวที่นำตัวเขามายังพระราชวังเมื่อช่วงเช้านั่นเอง

"ฝ่าบาท มีสิ่งใดจะสั่งการพะยะค่ะ!"

เซอร์สตีฟก้าวไปข้างหน้าด้วยท่าทางนอบน้อมจริงใจ

วิเซริสทรงจัดฉลองพระองค์ให้เรียบร้อย ใบหน้าดูจริงจังขึ้น "ตั้งแต่วันนี้เป็นต้นไป ข้าหวังว่าเจ้าจะทำหน้าที่เป็นอาจารย์สอนวิชาอัศวินให้กับเอมอน ทาร์แกเรียน ช่วยขัดเกลาให้เขาเป็นอัศวินที่แท้จริง"

"สอนเจ้าชายเอมอนหรือพะยะค่ะ"

เซอร์สตีฟชะงักไป เขาไม่เคยทราบเรื่องนี้มาก่อน

หลังจากมอบหมายงานแล้ว วิเซริสทรงเสริมว่า "หากเจ้ามีเรื่องไม่สะดวกใจประการใด ก็บอกมาได้"

"พูดออกมาตามตรงเถิด" ฮาโรลด์แทรกขึ้นด้วยน้ำเสียงเคร่งขรึม

เซอร์สตีฟรีบดึงสติกลับมาและตอบรับอย่างหนักแน่น "ถือเป็นเกียรติอย่างยิ่งพะยะค่ะ ฝ่าบาท"

กษัตริย์ทรงเป็นผู้ที่มีความเมตตาและมักจะนึกถึงความต้องการของคนรอบข้างเสมอ

แต่เมื่อสวมผ้าคลุมสีขาวแล้ว จะปล่อยให้ความปรารถนาส่วนตัวอยู่เหนือหน้าที่ไม่ได้

"ดีมาก"

วิเซริสทรงตบแขนอัศวินและหันไปมองหลานชายของพระองค์ "เป็นอย่างไรบ้าง อัศวินชุดขาวผู้นี้จะสอนเจ้าตั้งแต่นี้ไป"

ความสำคัญของราชองครักษ์นั้นไม่ใช่เรื่องเล็กน้อย

"ถือเป็นเกียรติของหม่อมฉันเช่นกันพะยะค่ะ" เอมอนลุกขึ้นยืน ใบหน้าที่อวบอิ่มดูจริงจังอย่างยิ่ง

เรื่องนี้ไม่อาจปฏิเสธได้ และไม่มีเหตุผลที่จะปฏิเสธด้วย

ในยุคสมัยนี้ คุณค่าของราชองครักษ์ยังคงสูงส่งมาก ไม่เหมือนกับยุคหลังที่วุ่นวายและไร้ไร้ประสิทธิภาพ

เขายังเด็กและต้องการผู้ปกป้องที่ซื่อสัตย์และกล้าหาญเช่นนี้

อย่างมากที่สุด เขาก็แค่จะไม่นินทาลับหลังเสด็จลุง และจะระมัดระวังการกระทำเล็กๆ น้อยๆ ของตนเองให้มากขึ้น

"ฮ่าๆ ดีมาก"

วิเซริสทรงยิ้มกว้าง ทรงรู้สึกเอ็นดูหลานชายคนนี้มากขึ้นเรื่อยๆ จนเปี่ยมไปด้วยความสุขที่บรรยายไม่ได้

อย่างไรเสีย พวกเขาก็มีสายเลือดเดียวกัน

ในอดีต เพื่อรักษาบัลลังก์เหล็ก พระองค์เคยเย็นชาและละเลยหลานชายตัวน้อย ทำหน้าที่ลุงได้อย่างบกพร่อง

บัดนี้เมื่อสายเลือดของพระองค์เองกำลังรุ่งเรือง ก็ถึงเวลาที่ต้องดูแลหลานๆ เสียที

ดูใบหน้าอวบอิ่มขาวผ่องนั่นสิ ช่างน่ารักน่าเอ็นดูไม่ว่าจะมองมุมไหน

ช่างรู้ความกว่าน้องชายจอมขบถนั่นเสียจริง

เอมอนยังคงกินต่อไป

"เด็กดีจริงๆ" วิเซริสทรงดำริ ทรงรู้สึกราวกับกลับไปเป็นหนุ่มอีกครั้ง

...

วันต่อมา

งานฉลองวันครบรอบวันเกิดปีที่สองของเอกอนตัวน้อยถูกจัดขึ้น เพื่อเป็นการโหมโรงก่อนการไปล่าสัตว์ ณ ป่าหลวงที่กำลังจะมาถึง

แขกเหรื่อจากทุกสารทิศเดินทางมาถึง ทำให้เรดคีพเนืองแน่นไปด้วยผู้คน

"ยา ยา~~"

เหล่าขุนนางกลุ่มใหญ่รุมล้อมหยอกล้อตัวเอกของงานเลี้ยงในวันนี้

เอกอนตัวน้อยอยู่ในอ้อมแขนของสาวใช้ร่างท้วม โดยมีอลิเซนต์คอยเฝ้าดูอยู่ใกล้ๆ นางยิ้มแย้มขณะนำลูกชายออกมาให้คนอื่นชื่นชมและสรรเสริญ

บ้างก็บอกว่าเส้นผมของเขาเหมือนบิดา บ้างก็บอกว่าดวงตาเหมือน

"จมูกเขาก็เหมือนข้าด้วยใช่ไหมล่ะ"

วิเซริสทรงถือจอกเหล้าองุ่นไว้ในมือข้างหนึ่ง ส่วนอีกข้างหยิกแก้มบุตรชายคนโต จนเจ้าตัวน้อยส่งเสียงร้องออกมา

เอมอนปะปนอยู่ข้างโต๊ะที่เต็มไปด้วยอาหารเลิศรส เขากำลังเพลิดเพลินกับอาหารมื้อใหญ่ในจานของตน

ไม่มีใครจำเขาได้ เขาจึงทำตัวตามสบายได้เต็มที่

เฝ้ามองความวุ่นวายที่น่าตื่นเต้นไปพร้อมกับลิ้มรสอาหารชั้นเลิศ

"เจ้าชาย ท่านยังอยู่ในวัยกำลังโต ควรเสวยทีละน้อยแต่บ่อยครั้งพะยะค่ะ"

เซอร์สตีฟในชุดเกราะเงินและผ้าคลุมสีขาว ยืนอยู่ใกล้ๆ เขารู้สึกว่าจำเป็นต้องกล่าวเตือน

เอมอนเงยหน้าขึ้น ปากของเขาเลอะไปด้วยแยมเหนียวๆ เขาหัวเราะออกมาอย่างซื่อๆ "เข้าใจแล้ว ท่านอัศวิน"

เขาแค่กำลังอิ่ม

เซอร์สตีฟพยักหน้าเล็กน้อย ความกังวลบนใบหน้าเลือนหายไปมาก

เขาได้ยินเรื่องความขัดแย้งของเจ้าชายเอมอนกับคาร์เกิลเมื่อวานนี้ และคาดไว้ว่าจะต้องเจอกับเด็กดื้อรั้นที่ไม่มีเหตุผล

แต่ตอนนี้ดูเหมือนว่าเจ้าชายจะเข้าหาได้ง่ายทีเดียว

เอมอนใช้ผ้าเช็ดหน้าเช็ดปาก โดยไม่รู้เลยว่าอีกฝ่ายกำลังคิดอะไรอยู่ ไม่อย่างนั้นเขาคงบอกไปแล้วว่า

ท่านดีใจเร็วเกินไปแล้ว!

จะว่าไป เซอร์สตีฟก็ดูน่าเชื่อถือทีเดียว

เอมอนเหลือบมองด้วยหางตา เห็นใบหน้าที่มีร่องรอยประสบการณ์ ซึ่งดูแก่กว่าอายุจริง

รูปลักษณ์ของเขาไม่ได้ดูน่าเกรงขามเท่ากอนซาล และไม่ได้หล่อเหลาเท่าอัศวินนกนางนวล

ด้วยส่วนสูงที่ค่อนข้างเตี้ยและรูปลักษณ์ธรรมดา เขาจึงมักจะมีสีหน้าจริงจังและขมวดคิ้วอยู่เสมอ

เขาดูพึ่งพาได้มากทีเดียว

"ตอนนี้เขาอยู่ใต้บัญชาของข้าแล้ว" เอมอนคิดอย่างยินดี

หลังจากกินจนอิ่ม เขาก็มองหาบุคคลที่คุ้นเคยในห้องโถง

เรนีราสัญญาว่าจะพาเขาไปที่บ่อพญามังกรเมื่อวานนี้ และเขาก็ยังไม่ลืม

"อ้าว ไมู่่อยู่ที่นี่หรือ"

เอมอนกวาดสายตาไปรอบห้องอย่างรวดเร็วแต่ก็ไม่พบร่องรอยของเรนีรา

ทันใดนั้น มีชายคนหนึ่งเดินเข้ามาจากข้างนอก ฝ่าฝูงแขกเหรื่อเข้าไปหาพระราชาอย่างรีบร้อน

วิเซริสหลังจากหยอกล้อบุตรชายเสร็จแล้ว กำลังทรงเพลิดเพลินกับคำเยินยอของเหล่าเสนาบดี

"ฝ่าบาท มีข่าวกรองทางทหารด่วนจากเขตสเต็ปสโตนส์พะยะค่ะ"

ไทแลนด์ แห่งตระกูลแลนนิสเตอร์เดินเข้ามาใกล้และรายงานด้วยเสียงเบา

วิเซริสทรงหันไปมองเจ้ากรมเจ้าท่าของพระองค์

ชายร่างสูง สวมชุดสีดำหรูหรา ผมสีทองถูกหวีเรียบไปด้านหลัง ใบหน้าที่หล่อเหลาเต็มไปด้วยความเคร่งเครียด

"ฝ่าบาท..."

ไทแลนด์พูดอีกครั้ง ต้องการจะอธิบายสถานการณ์ในสเต็ปสโตนส์

วิเซริสทรงโบกพระหัตถ์ ตัดบททันที "ไทแลนด์ ไม่ใช่ตอนนี้"

"แต่ว่า—" ไทแลนด์ถึงกับอึ้ง

"ปล่อยให้เจ้าสมุทรกับเดมอนกังวลเรื่องนั้นไปก่อนเถอะ"

วิเซริสทรงไม่ใส่ใจ ทรงหันไปเลือกหยิบของว่าง ไม่ต้องการหาเรื่องใส่ตัวในตอนนี้

เอมอนซึ่งยืนอยู่ที่โต๊ะเดียวกันเห็นทุกเหตุการณ์

วิเซริสทรงสังเกตเห็นเขาเช่นกัน และทรงยิ้มให้หลานชายอย่างเมตตา

เอมอนยิ้มตอบและเดินเลี่ยงออกมาจากโต๊ะ

เรื่องนี้เกี่ยวข้องกับเดมอนบิดาของเขา แต่เขาก็ไม่ได้กังวลนัก

ผู้เลี้ยงปูนั้นสร้างปัญหาได้ก็จริง แต่ก็คงไม่อาจหนีพ้นชะตากรรมที่ต้องถูกกำจัดไปได้

เขาเดินไปได้ไม่ไกลนัก วิเซริสก็ทรงเริ่มรำคาญไทแลนด์ที่ยังเดินตามตื้อไม่เลิก จึงทรงตะโกนขึ้นมาโดยใช้ข้ออ้างว่ากำลังตามหาบุตรสาว

"หม่อมฉันจะไปตามหาพระนางเองพะยะค่ะ"

อลิเซนต์ได้ยินเสียงเอะอะ และคงจะเดาได้ว่าเรนีราอยู่ที่ไหน

ทั้งสองคนเป็นเพื่อนเล่นกันมาตั้งแต่เด็กและมีที่พ่อนลับร่วมกัน

อย่างไรก็ตาม หลังจากที่อลิเซนต์แต่งงานกับวิเซริสและให้กำเนิดบุตร ตำแหน่งรัชทายาทของเรนีราก็เริ่มสั่นคลอน และความสัมพันธ์ของทั้งคู่ก็ค่อยๆ ห่างเหินกันไป

การที่เรนีราไม่ปรากฏตัวในงาน น่าจะเป็นเพราะนางกำลังหลบเลี่ยงอะไรบางอย่าง

ดวงตาของเอมอนเป็นประกาย เขากำลังจะบอกว่าจะขอตามอลิเซนต์ไปช่วยหาด้วย แต่กลับถูกสั่งให้ช่วยดูลูกแทน

"ไม่เอา หม่อมฉันทำไม่เป็น"

เอมอนทำหน้าเบี้ยว เขายังเป็นเด็กอยู่เหมือนกันนะ

"ยา ยา~~"

เอกอนตัวน้อยถูกยัดใส่อ้อมแขนของเขาอย่างแรง เจ้าตัวเล็กพยายามขัดขืนและร้องไห้ออกมาจนหน้ายับย่น

"เลิกก่อเรื่องได้แล้ว ข้าเองก็ฝืนใจอยู่เหมือนกัน"

เอมอนขมวดคิ้ว ไม่เต็มใจอย่างยิ่ง

เอกอนตัวน้อยไม่ยอมเชื่อฟังและดิ้นรนอย่างหนัก "ยา ยา~~"

"พูดจาภาษาคนสิ" เอมอนหน้ามืดครึ้ม

เป็นอะไรกับ 'ยา ยา' ตอนอายุสองขวบ? เจ้าคิดว่าตัวเองเป็นเฮเลนาที่เพิ่งเกิดหรืออย่างไร

"ยา ยา~~"

เอกอนตัวน้อยส่ายหัว ไม่ให้ความเคารพแม้แต่น้อย

"เด็กดี อย่าได้ริอาจทำให้ข้าขายหน้าเชียว"

เอมอนไม่ใช่คนที่จะยอมใครง่ายๆ เขาจะไม่แพ้เด็กดื้อแน่นอน

เขากอดเอกอนตัวน้อยไว้ แล้วเบียดตัวออกจากฝูงชน พลางหยิบจานบลูเบอร์รี่ติดมือไปด้วย รอยยิ้มของเขาค่อยๆ เปลี่ยนเป็นเล่ห์ร้ายอย่างช้าๆ