บทที่ 14 เอมอน: "ไม่!"

บทที่ 14: เอมอน: "ไม่!"

"ข้าคิดว่าเซอร์ลานนิโนเหมาะสมอย่างยิ่งที่จะเป็นเจ้าชายพระสวามี"

อลิเซนต์แนะนำอย่างกระตือรือร้นโดยไม่ทันสังเกตเห็นการหยั่งเชิงของสามี "เขามาจากตระกูลสูงส่ง เป็นผู้ขี่มังกร และมีอุปนิสัยที่ไร้ที่ติ"

เนื่องจากสภาเล็กยังไม่ได้ข้อสรุป การที่นางจะแสดงความเห็นออกมาบ้างจึงไม่ใช่เรื่องต้องห้าม

วิเซริสนิ่งฟังอย่างสงบ ก่อนจะเอ่ยถามอย่างตรงไปตรงมา "นี่เป็นความคิดของเจ้า หรือเป็นความคิดของออตโตกันแน่"

"ไม่เกี่ยวกับท่านพ่อของข้าเลยเพคะ"

อลิเซนต์ส่ายหน้าปฏิเสธ

วิเซริสพยักหน้า รอยยิ้มกลับคืนมาบนใบหน้าอีกครั้ง "เลนอร์นั้นดีอยู่ แต่เขาต้องเหมาะสมด้วย"

การที่เขาตั้งคำถามกับภรรยาเมื่อครู่ ก็เพื่อตรวจสอบความคิดของหัตถ์พระราชาออตโต

แม้ว่าออตโตจะแสดงท่าทีเห็นชอบในสภาเล็ก แต่เหล่าเสนาบดีคนอื่นๆ กลับพากันลงคะแนนคัดค้าน

เหตุผลนั้นเรียบง่าย เพราะเดมอนคือตัวปัญหายามหาเรื่อง และไม่มีใครอยากให้เขาใช้โอกาสนี้กลับคืนสู่ศูนย์กลางแห่งอำนาจ

และออตโตคือผู้ช่วยคนสำคัญของเขา ดังนั้นทัศนคติของอลิเซนต์ผู้เป็นภรรยา ย่อมเป็นตัวแทนความคิดของบิดานางในระดับหนึ่ง

ในความทรงจำของเขา ออตโตและเดมอนเป็นศัตรูคู่อาฆาตกันมาโดยตลอด

"ท่านกล่าวถูกแล้ว"

อลิเซนต์จิกเล็บลงบนฝ่ามือเพื่อระงับความประหม่าขณะเอ่ยว่า "เรนีราชอบอัศวินที่รูปงามและกล้าหาญ นางคงไม่ชายตาแลเด็กหรอกเพคะ"

จุดยืนของนางยังคงหนักแน่น

วิเซริสมีสีหน้าประหลาดใจ นี่เป็นครั้งแรกที่เขาได้เห็นด้านที่จริงจังเช่นนี้ของภรรยา

จากนั้นเขาก็ยิ้มและโบกมือ "อย่าพูดถึงเรื่องนี้เลย อีกประเดี๋ยวพวกเด็กๆ ก็จะกลับมาแล้ว และเราจะมีงานเลี้ยงต้อนรับในภายหลัง"

อลิเซนต์พึมพำตอบรับเบาๆ พลางก้มหน้าลงต่ำ

"ก็แค่เรื่องสัพเพเหระ"

วิเซริสกุมมือภรรยาพลางยิ้มขณะลุกขึ้นเดินออกไป

เมื่อเขาเดินผ่านโต๊ะกลมแกะสลักหินตัวโปรด ดวงตาของเขาก็หรี่ลงเล็กน้อย

...

ในคืนนั้น

ปราสาทเรดคีพสว่างไสวด้วยแสงเทียน งานเลี้ยงถูกจัดขึ้น ณ ห้องโถงบนชั้นสอง

อีมอนในชุดสะอาดสะอ้านเดินทางมาถึงพร้อมกับกอนซอลตั้งแต่หัวค่ำ

เรนีรามาช้าเล็กน้อย ชุดผู้ขี่มังกรของนางถูกเปลี่ยนเป็นชุดกระโปรงยาวสีเบจ ใบหน้าของนางดูเปล่งปลั่งยิ่งขึ้นภายใต้แสงเทียน

เมื่อเห็นนาง อีมอนก็ลอบชื่นชมอยู่ในใจ

ชาวตะวันตกเติบโตกันเร็วเหลือเกิน ดูเป็นผู้ใหญ่เกินวัยอย่างน่าเหลือเชื่อ

"ในอนาคตข้าจะตัวสูงมากไหมนะ" อีมอนเท้าคางด้วยมือข้างหนึ่งอย่างมีความหวัง

ไม่นานนัก กษัตริย์และราชินีก็เสด็จมาถึงพร้อมกับกุมมือกันมา

ครืด!

เซอร์ฮาร์โรลด์ ผู้บัญชาการราชองครักษ์ ผลักประตูบานใหญ่ให้เปิดออก และจัดวางกำลังราชองครักษ์สองนายยืนเฝ้าอยู่ที่หน้าทางเข้า

"ฝ่าบาท!"

อีมอนลุกขึ้นยืนด้วยความสำนึกพลางน้อมตัวลงทำความเคารพ

เขาอาจจะซนไปบ้าง แต่ต่อหน้าผู้คนเขายังคงต้องรักษาความเรียบร้อย

"ฮ่าฮ่า ไม่ต้องมากพิธีไป"

วิเซริสเดินเข้ามาในโถงด้วยใบหน้ายิ้มแย้ม และจ้องมองไปยังหลานชายของเขามาแต่ไกล "อีมอน มาหาลุงให้ลุงดูเจ้าใกล้ๆ หน่อยสิ"

เขาผละจากอลิเซนต์ที่มีสีหน้าลังเล แล้วเดินตรงมายังโต๊ะอาหารเพื่อลดช่องว่าง

อีมอนรู้สึกงุนงงเล็กน้อย เขาไม่เคยได้รับความอบอุ่นเช่นนี้มาก่อน

หลังจากถูกดึงตัวไปซักถามอยู่ครู่ใหญ่ วิเซริสที่ดูจะพึงพอใจมากก็ยอมปล่อยตัวเขาไป

อีมอนถอนหายใจอย่างโล่งอกแล้วนั่งลงตามเดิม

ทว่าในขณะที่เขาคิดว่าทุกอย่างจะสงบลง ชายวัยกลางคนผู้มีใบหน้าเคร่งขรึมในชุดสีเขียวเข้มและผมที่ถูกหวีอย่างประณีตก็เดินเข้ามา

ชายผู้นี้มีรอยยิ้มบางๆ และแม้จะมีท่าทางนอบน้อม แต่เขากลับเชิดคางขึ้นเล็กน้อย ชุดของเขาประดับด้วยตราประจำตระกูล "หอคอยลุกโชน"

"ออตโต เจ้ามาแล้วรึ"

วิเซริสหันไปทักทาย

"การได้รับคำเชิญถือเป็นเกียรติอย่างยิ่งพะยะค่ะ"

ออตโตพยักหน้า กิริยามารยาทของเขาช่างเหมาะสมไร้ที่ติ

ในฐานะพระสัสสุระของกษัตริย์ เขาย่อมมีสิทธิ์เข้าร่วมงานเลี้ยงอาหารค่ำของราชวงศ์

เมื่อนั้นวิเซริสจึงปรายตาไปที่ที่นั่งพลางทำเป็นสงสัย "อีมอน ท่านแม่ของเจ้าไม่ได้มาร่วมงานด้วยหรือ"

"หามิได้พะยะค่ะ ท่านแม่รู้สึกไม่ค่อยสบายจากการเดินทาง"

อีมอนเตรียมข้ออ้างไว้พร้อมเพื่อช่วยมารดาผู้ซึ่งไม่อยากพบหน้ากษัตริย์

วิเซริสไม่ได้ถือสาอะไร เขาเอ่ยพร้อมรอยยิ้มว่า "ไม่เป็นไรหรอก ท่านแม่ของเจ้าไม่ใช่คนที่จะอยู่นิ่งๆ ได้ นางเหมือนนักรบหญิงเสียมากกว่า"

นั่นดูเหมือนเป็นคำชมเพียงเปลือกนอก แต่รอยยิ้มนั้นไปไม่ถึงดวงตา

นับตั้งแต่เขาขึ้นครองราชย์ เลดี้เรียพยายามจะขอยุติการสมรสกับเดมอนน้องชายของเขามาโดยตลอด แต่ก็ถูกปฏิเสธซ้ำแล้วซ้ำเล่า

ดังนั้น เลดี้เรียจึงไม่มีความรู้สึกที่ดีต่อราชวงศ์เลยแม้แต่น้อย

วิเซริสผู้ซึ่งเข้าข้างน้องชาย ก็รู้สึกปวดหัวไม่น้อยที่ต้องรับมือกับน้องสะใภ้ผู้ดื้อรั้นคนนี้

หลังจากพูดคุยกันได้ครู่หนึ่ง อลิเซนต์ก็สั่งให้ข้ารับใช้นำอาหารมาเสิร์ฟ

เนื่องจากเป็นงานเลี้ยงภายในครอบครัว จึงมีคนอยู่เพียงไม่กี่คน

วิเซริสมีความสุขมาก เขาชูจอกเหล้าขึ้นดื่มกับออตโตบ่อยครั้ง และดึงตัวอีมอนหลานชายมาสนทนาเรื่องในครอบครัว

นั่นทำให้อีมอนทำตัวไม่ถูก ใบหน้าเล็กๆ ของเขาประดับด้วยรอยยิ้มใสซื่อที่ดูเก้อเขิน

ท่านแม่เคยบอกไว้แล้วว่าที่คิงส์แลนดิ้งไม่มีที่สำหรับเขา

ดังนั้น การที่ท่านลุงวิเซริสกระตือรือร้นกับเขาเช่นนี้ ย่อมหมายความว่าพระองค์ต้องมีบางอย่างจะขอจากเขาเป็นแน่

เมื่อพิจารณาจากวัยที่ยังเยาว์และไร้ซึ่งพละกำลัง มันอาจจะเป็นเรื่องที่เป็นประโยชน์กับเขาเช่นกัน

"กษัตริย์จะต้องการอะไรจากข้ากันนะ" อีมอนเหลือบมองไปรอบๆ จนไปหยุดอยู่ที่เรนีราซึ่งกำลังนั่งทานอาหารเงียบๆ อยู่ข้างเขา

นับตั้งแต่ท่านลุงวิเซริสเดินเข้ามา เรนีราดูเหมือนจะใจลอย

แม้แต่ยามที่บิดาพยายามชวนคุย นางก็ทำได้เพียงฝืนยิ้มและขานรับเท่านั้น

ดูเหมือนความสัมพันธ์ระหว่างพ่อลูกคู่นี้จะง่อนแง่นเต็มที!

"ในเวลานี้ หรือว่าจะเป็นเรื่องการแต่งงานของเรนีรา"

อีมอนคาดเดา และความรู้สึกหนาวสั่นก็แล่นพล่านไปตามกระดูกสันหลังทันที

เขากับเรนีราไม่ได้มาจากพ่อแม่เดียวกัน แต่มีปู่คนเดียวกัน

ไม่มีทางเด็ดขาด!

"อีมอน เจ้ากำลังคิดอะไรอยู่รึ"

วิเซริสจิบเหล้าองุ่นและสังเกตเห็นใบหน้าที่ซีดเผือดของหลานชาย

อีมอนโบกไม้โบกมือเป็นพัลวัน "หามิได้พะยะค่ะ ไม่มีอะไรจริงๆ"

ท่านพ่อของข้ากำลังจับปูอยู่ที่สเต็ปสโตนส์ แต่ข้ากลับกลัวปูแม่น้ำเสียอย่างนั้น!

สายตาของวิเซริสดูประหลาดใจ แต่เขาก็ไม่ได้ซักไซ้อะไรต่อ เพียงแค่คิดว่าเป็นจินตนาการโลดโผนของเด็กคนหนึ่ง

เมื่อดื่มกินจนหนำใจแล้ว สายตาของเขาก็กวาดไปรอบห้องโถง

กอนซอลยืนอยู่ที่มุมห้องเพื่อทำหน้าที่อารักขา ทำให้ยากที่จะไม่สังเกตเห็นเขา

เมื่อเห็นดังนั้น วิเซริสจึงนึกถึงสิ่งที่เซอร์ฮาร์โรลด์เล่าเกี่ยวกับเหตุปะทะย่อมๆ ในวันนี้ และเกิดความคิดหนึ่งขึ้นมาทันที

ในขณะนั้น อีมอนกำลังตัวสั่นพลางก้มหน้าก้มตาจินอาหารอย่างขะมักเขม้น

จากนั้นเขาก็ได้ยินท่านลุงผู้ใจดีเอ่ยว่า "อีมอน เจ้าอายุแปดขวบแล้วนี่นา เคยเรียนวิชาดาบบ้างหรือยัง"

"เอ๋"

อีมอนสะดุ้งกับคำถามนั้น เขาเงยหน้าขึ้นและตอบว่า "หามิได้พะยะค่ะ ข้ายยังไม่ได้เริ่มเรียนเลย"

ตามธรรมเนียมของเวสเทรอส บุตรหลานขุนนางจะเริ่มเรียนวิชาดาบตั้งแต่อายุประมาณหกถึงแปดขวบ โดยมีอาจารย์พิเศษคอยสั่งสอนวิชาอัศวินควบคู่ไปด้วย

เมื่อเติบโตขึ้น พวกเขาจะได้กลายเป็นอัศวินผู้กล้าหาญได้โดยง่าย

เขานั้นเป็นข้อยกเว้น เลดี้เรียผู้เป็นมารดาไม่ได้ใส่ใจเรื่องการเลี้ยงดูเด็กมากนัก และจัดหาเพียงเมสเตอร์ในปราสาทมาสอนวิชาความรู้ทั่วไปเท่านั้น

ตอนนี้เมื่อเขาได้รับความเห็นชอบจากมารดาแล้ว เขาก็ตั้งใจจะหาอาจารย์ที่เก่งกาจสักคนหลังจากกลับไปยังรูนสโตน

อย่างไรเสีย เขาก็เป็นเด็กที่มีระบบคอยช่วยเหลือ

"ข้ากะไว้แล้วเชียว ชายร่างยักษ์ที่อยู่ข้างหลังเจ้าดูท่าทางไม่ใช่คนที่จะมีความอดทนสอนใครได้"

วิเซริสหัวเราะร่าและอาสาจัดการให้ "ข้าจะจัดหาอาจารย์ฝีมือดีให้เจ้าเอง ข้ารับรองว่าเจ้าจะต้องกลายเป็นนักรบที่เก่งกาจไม่แพ้ท่านพ่อหรือท่านปู่ของเจ้าอย่างแน่นอน"

"จริงหรือพะยะค่ะ" อีมอนมองด้วยความสงสัย

"กษัตริย์ย่อมไม่ตรัสปด"

ออตโตซึ่งร่วมสังเกตการณ์อยู่เอ่ยขึ้นพร้อมรอยยิ้ม พลางกล่าวชมเชยพระราชาเล็กน้อย

อีมอนหันไปเห็นสายตาที่ลึกล้ำเพียงชั่วครู่

เอาเถอะ หัตถ์พระราชาออตโตเองก็มีแผนการของตนเองเช่นกัน เพียงแต่เขาไม่รู้ว่ามันมุ่งเป้ามาที่เขาหรือไม่

ท่านพ่อเดมอนของเขากับฝ่ายนั้นเป็นศัตรูกัน!

"เซอร์ฮาร์โรลด์ เจ้ามีความเห็นอย่างไรหากจะเลือกอาจารย์จากเหล่าราชองครักษ์"

วิเซริสผู้ไม่ล่วงรู้ถึงความกังวลของหลานชายดำเนินการตามคำพูดทันที โดยหันไปถามผู้บัญชาการราชองครักษ์ที่ยืนอยู่ใกล้ๆ

ฮาร์โรลด์มีสีหน้าประหลาดใจอย่างเห็นได้ชัด กษัตริย์ไม่ได้แจ้งเรื่องนี้แก่เขาล่วงหน้า

โชคดีที่เขามีสติมั่นคง จึงกราบทูลอย่างนอบน้อมว่า "พี่น้องราชองครักษ์มีอยู่ด้วยกันเจ็ดนาย นอกเหนือจากจำนวนที่ต้องถวายการอารักขาฝ่าบาทแล้ว การจัดแบ่งนายหนึ่งมาสั่งสอนเจ้าชายย่อมไม่มีปัญหาพะยะค่ะ"