บทที่ 13 ความกังวลของวิเซริส

บทที่ 13: ความกังวลของวิเซริส

เมื่อโดนเด็กที่พูดจาเหมือนผู้ใหญ่ตำหนิเข้าให้ โคลถึงกับยืนนิ่งอึ้งไปชั่วขณะ

เขาอ้าปากค้างด้วยความขุ่นเคือง ใจหนึ่งอยากจะเอ่ยปากแก้ต่างให้กับการกระทำของตน

ปัง!

ฝ่ามือหนาใหญ่ราวกับแผงอกกดลงบนหน้าอกของเขา พร้อมกับร่างสูงใหญ่ที่ก้าวเข้ามาประจันหน้า

กอนซัลปรากฏตัวขึ้นตั้งแต่เมื่อไหร่ไม่ทราบได้ ใบหน้าของเขาดูถมึงทึงขณะเอ่ยขึ้นว่า "เจ้าผ้าคลุมขาว เจ้ากำลังขวางทางเจ้าชายของเรา!"

สิ้นคำพูดเขาก็สาวเท้าไปข้างหน้าอย่างสามหาวและเผด็จการ บังคับให้บุรุษผู้มีใบหน้าซีดเผือกต้องถอยกรูดไป

โคลถึงกับผงะด้วยความตกใจ ปลายหนวดเคราที่แข็งราวกับเข็มเหล็กแทบจะทิ่มหน้าเขาอยู่รำไร

ลานหน้าปราสาทเต็มไปด้วยผู้คนพลุกพล่าน และฉากเหตุการณ์นี้ย่อมไม่อาจเล็ดลอดสายตาของเหล่าข้าราชบริพารและแขกบ้านแขกเมืองไปได้

มีเรื่องสนุกให้ดูแล้ว!

ผู้คนที่อยู่ใกล้เคียงต่างวิ่งกรูเข้ามาเพราะเสียงอึกทึก ทุกคนต่างล้อมวงดูและวิพากษ์วิจารณ์กันอย่างตื่นเต้น

อีมอนเงยหน้าขึ้นแล้วอุทานว่า "กอนซัล เจ้ามาที่นี่ได้อย่างไร"

"อืม!"

กอนซัลตอบกลับอย่างเย็นชา สายตาของเขายังคงจับจ้องไปที่อัศวินชุดขาวที่ดูเหมือนยังไม่ยอมลดลาวาศอก

ปรากฏว่าทหารคุ้มกันทั้งสามคนถูกทิ้งไว้ที่ลานด้านนอก โดยอีกสองคนกำลังจัดการเรื่องห้องพักหรือไม่ก็รอคอยคำสั่งอยู่

ชายร่างยักษ์ผู้นี้กำลังเดินเล่นอยู่เพียงลำพัง ถือโอกาสหาอาหารและเครื่องดื่มเลิศรสของเรดคีพใส่ท้อง

และเขาก็ประจวบเหมาะได้เห็นมังกรน้อยกำลังเผชิญหน้ากับคู่กรณีซ้ำรอยเดิมกับที่เคยทำกับเขา

"ถุย!"

ต่อหน้าอัศวินชุดขาว ริมฝีปากหนาของกอนซัลขยับเล็กน้อยก่อนจะพ่นน้ำลายลงพื้นอย่างโอหัง

เขากำลังอารมณ์เสียจากการทำงานรับใช้ผู้อื่น ดังนั้นการได้หาเรื่องระบายโทสะกับใครสักคนที่ดูจะเคี้ยวได้ง่ายจึงเป็นเรื่องที่น่ายินดียิ่ง

เมื่อต้องเผชิญกับการหยามเกียรติซึ่งหน้า ใบหน้าของโคลก็เปลี่ยนเป็นสีเทาทันควัน เขาคว้าดาบยาวที่เอวไว้แน่นทันที

"เจ้าอยากจะลองดูก็ได้นะ?" กอนซัลแสยะยิ้ม

ชีวิตของเขาไม่มีค่าอะไรอยู่แล้ว หากไม่มีความสุขก็แค่สู้กันให้รู้แล้วรู้รอด

ดวงตาของโคลสั่นระริกด้วยความโกรธแค้น สายตาเขาสอดส่ายไปทั่ว

หากมิได้เกรงใจสายตาฝูงชนที่มุงดูอยู่ เขาคงจะสังหารเจ้าคนเถื่อนผู้นี้เสียตรงนั้น

อีมอนยืนอยู่ระหว่างคนทั้งสอง ดวงตาของเขาฉายแววประหลาดใจแกมยินดีขณะมองไปที่กอนซัล

ดูใบหน้าที่ดูแคลนโลกนั่นสิ แม้จะเต็มไปด้วยความขัดเคืองต่อโชคชะตาของคนรับใช้ แต่เขาก็ยังเลือกที่จะทำหน้าที่ของตนอย่างซื่อสัตย์

เมื่อมองดู กอนซัลที่ยืนประจันหน้ากับโคลนั้นสูงกว่าโคลผู้สง่างามกว่าหนึ่งช่วงศีรษะ ร่างกายที่กำยำนั้นดูราวกับป้อมปราการเคลื่อนที่

"นี่คือความรู้สึกปลอดภัยเมื่อมี ยักษ์ทองแดง อยู่เคียงข้างสินะ" อีมอนแทบจะตบมือให้ด้วยความพึงพอใจ

"โคล เจ้ากำลังทำอะไรอยู่!"

ขณะที่ความขัดแย้งกำลังจะบานปลาย เสียงตะโกนกึกก้องก็ดังขึ้นฉับพลัน

อีมอนหันศีรษะไปมองและสำรวจผู้มาใหม่อย่างรวดเร็ว

ชายวัยกลางคนร่างสูงอายุเกือบห้าสิบปี สวมชุดเกราะเงินและผ้าคลุมสีขาวอันเป็นสัญลักษณ์แห่งเกียรติยศ ก้าวเดินเข้ามาทางประตูเรดคีพด้วยความมั่นใจ

เขาคือเซอร์ ฮาโรลด์ เวสเตอร์ลิง ผู้บัญชาการหน่วยคิงส์การ์ด

เมื่อเห็นผู้บังคับบัญชา สีหน้าของโคลก็เปลี่ยนไปทันที เขาค้อมศีรษะลงเพื่อทำความเคารพ "ท่านผู้บัญชาการ"

"ข้าถามว่าเกิดอะไรขึ้น โคล?"

ใบหน้าของฮาโรลด์เคร่งขรึมและไม่มีแววผ่อนปรน

โคลก้มหัวต่ำลงไปอีกและถอยหลังกลับไปก้าวหนึ่งอย่างรู้ตัว

ในตอนนี้เขารู้แล้วว่าตนเองเพิ่งจะเดินชนกำแพงเข้าอย่างจัง

อีมอนเฝ้าสังเกตการณ์อยู่ข้างๆ ราวกับไม่มีอะไรเกิดขึ้น เขาอยากเห็นว่าผู้บัญชาการหน่วยคิงส์การ์ดจะจัดการเรื่องนี้อย่างไร

"เจ้าชาย เขาไม่ได้ทำให้ท่านต้องเสียเวลาอันมีค่าใช่หรือไม่?"

ฮาโรลด์หันมาถามด้วยสีหน้าเปี่ยมด้วยความเมตตา

โคลเพิ่งจะได้รับแต่งตั้งเป็นคิงส์การ์ดได้ไม่นาน ราชินีเอมมาสิ้นพระชนม์ไปแล้วในตอนที่เขาสวมผ้าคลุมขาวเป็นครั้งแรก ดังนั้นจึงเป็นเรื่องธรรมดาที่เขาจะไม่เคยเห็นเจ้าชายอีมอนก่อเรื่องวุ่นวายมาก่อน

อย่างไรก็ตาม เรื่องนี้จำเป็นต้องได้รับการแก้ไขโดยด่วน

"เรื่องเล็กน้อยน่ะ"

อีมอนพยักหน้าเล็กน้อยและเอ่ยทักทาย "ไม่พบกันนานนะท่านเซอร์"

ฮาโรลด์ถอดหมวกเกราะออกและลอบถอนหายใจด้วยความโล่งอก

นับว่าเป็นเรื่องดีที่เจ้าชายไม่ถือสาหาความ

ในตอนนั้นเอง ร่างอีกร่างหนึ่งก็เดินผ่านประตูเรดคีพเข้ามา และเฝ้ามองเหตุการณ์ด้วยความอยากรู้อยากเห็น

อีมอนสังเกตเห็นนาง สีหน้าของเขาชะงักไปชั่วครู่

อีกฝ่ายคือเด็กสาวผมสีเงิน สวมชุดขี่มังกรสีดำ นางกำลังถอดถุงมือออกขณะก้าวย่างอย่างคล่องแคล่ว

รูปลักษณ์ของนางงดงามยิ่งนัก เครื่องหน้าประณีตหมดจด ผิวพรรณขาวเนียนจนดูเหมือนจะแตกสลายได้หากสัมผัสแรงไป

นางสืบทอดความงามที่เหนือมนุษย์ของตระกูลทาร์แกเรียนมาได้อย่างไร้ที่ติ

เรนีราเอียงคอพลางพิจารณาเจ้าตัวน้อยที่กำลังมองดูนางอยู่เช่นกัน

เส้นผมสีเงินและดวงตาสีม่วงเหมือนกัน สายเลือดนั้นย่อมดึงดูดเข้าหากัน

หลังจากนิ่งไปครู่หนึ่ง อีมอนก็จำอีกฝ่ายได้เป็นคนแรกและร้องเรียก "เรนีรา"

เมื่อได้ยินเช่นนั้น ดวงตาที่งดงามของเรนีราก็เป็นประกาย นางเอ่ยด้วยความประหลาดใจและดีใจ "อีมอน เป็นเจ้าจริงๆ ด้วย!"

เรียวขายาวของนางก้าวเร็วขึ้น และอารมณ์ที่เคยขุ่นมัวก่อนหน้านี้ก็มลายหายไปสิ้น

นางไม่ได้เห็นเจ้าตัวน้อยคนนี้มานานแสนนานแล้ว

เมื่อเห็นว่าอีกฝ่ายจำเขาได้ อีมอนจึงยิ้มรับ "ใช่แล้ว เมื่อเช้าเจ้าขี่มังกรออกไปดูสง่างามมากเลย!"

สีหน้าของเรนีราเปลี่ยนไปเล็กน้อย นางถามด้วยความลังเล "ข้าไม่ได้บินชนเรือของเจ้าใช่ไหม?"

"หึหึ"

อีมอนกรอกตาไปมา เจ้ารู้อยู่แก่ใจอยู่แล้วนี่!

"ขอโทษที ตอนนั้นข้าอารมณ์ไม่ค่อยดี เลยไม่ทันสังเกตว่าเจ้าอยู่ที่นั่นด้วย"

เรนีรารีบกล่าวขอโทษพลางเอื้อมมือไปลูบศีรษะของอีกฝ่าย

มันช่างนุ่มนิ่มและให้ความรู้สึกดีจริงๆ

"ข้ายกโทษให้ก็ได้ แต่เจ้าต้องชดเชยให้ข้าทีหลังนะ" อีมอนกล่าวอย่างใจกว้าง โดยพื้นฐานแล้วเขาไม่ใช่คนเจ้าคิดเจ้าแค้น

ขณะที่ทั้งสองคุยกันอย่างสนุกสนาน ผู้คนที่มุงดูอยู่ก็ค่อยๆ สลายตัวไป

สีหน้าของฮาโรลด์ยังคงเรียบเฉย เขาปรายตาเป็นสัญญาณให้โคล ซึ่งอีกฝ่ายก็ปลีกตัวออกไปอย่างเงียบเชียบ

เมื่อเจ้าหญิงเสด็จมาถึง เรื่องราวก็ถือว่าจบสิ้นลงแล้ว

อีมอนสังเกตเห็นแต่ก็ไม่ได้คิดจะเอาเรื่องอะไร

อย่างไรเสียมันก็ไม่ใช่เรื่องใหญ่นัก โคลต่างหากที่เป็นฝ่ายเสียเปรียบ และไม่ว่าเขาจะก่อเรื่องมากกว่านี้เพียงใด ก็คงไม่มีใครต้องหัวหลุดจากบ่าอยู่ดี

"เรนีรา เจ้าเพิ่งกลับมาจากบ่อมังกรหรือ?"

อีมอนยังมีธุระสำคัญที่ต้องจัดการ เขาจึงกุมมือนุ่มๆ ของเรนีราไว้ ใบหน้าเต็มไปด้วยความเลื่อมใส "ข้าเพิ่งกลับมา เจ้าพาข้าไปที่บ่อมังกรได้หรือไม่?"

หัวกะโหลกของบาเลเรียนเพียงหัวเดียวอาจให้แต้มแก่นแท้ได้ถึงร้อยแต้ม แม้ว่ามังกรที่มีชีวิตอยู่อาจจะเทียบไม่ได้ แต่ร่างกายของพวกมันก็น่าจะดูดซับเวทมนตร์ไว้มากใช่ไหม?

เขาต้องทำกำไรมหาศาลจากเรื่องนี้ให้ได้

เรนีราจูงมือเล็กๆ ของเขาโดยสัญชาตญาณ พลางพาเดินไปยังป้อมเมกอร์ "ได้สิ ไม่มีปัญหา แต่ดูเหมือนวันนี้จะค่ำมากแล้วนะ"

"ถ้าอย่างนั้นวันหลังเจ้าต้องพาข้าไปด้วยนะ"

อีมอนไม่ใช่คนจุกจิก เขามีความอดทนและวิธีการมากมาย

…

ภายในห้องบรรทมของกษัตริย์ แสงเทียนสั่นไหวไปมา

วิเซริสซึ่งเหน็ดเหนื่อยจากการทำงานมาทั้งวัน เอนกายลงบนเก้าอี้อย่างสบายอารมณ์พลางเอ่ยชวนคุย "เจ้าคิดว่าสิ่งที่ข้าพูดไปนั้นเป็นไปได้ไหม?"

เขาคือกษัตริย์ลำดับที่ห้าแห่งบัลลังก์เหล็ก วิเซริสที่ 1 แห่งตระกูลทาร์แกเรียน

ผมสีเงินแกมทองของเขาปล่อยสยายลงมาถึงไหล่ คางมีหนวดเคราสั้นๆ ใบหน้าดูธรรมดาแต่เปี่ยมด้วยความเมตตา

หากมองเพียงผิวเผิน เขาดูเหมือนสุภาพบุรุษผู้มั่งคั่งเสียมากกว่า

"เรื่องของอีมอนหรือ?"

อลิเซนต์ซึ่งนั่งอยู่ข้างๆ ถามกลับหลังจากจมอยู่ในห่วงความคิด

"ใช่ เขาเป็นตัวเลือกที่ดีมาก"

วิเซริสยิ้มแย้มพลางขยับนิ้วนางที่มีผ้าพันแผลไว้ ดูเหมือนว่าเขาจะอารมณ์ดีไม่น้อย "สภาเล็กมีความเห็นต่างกันไป แต่อย่างน้อยมันก็เป็นการเริ่มต้นที่ดี"

ช่วงนี้เขาต้องนอนไม่หลับเพราะกังวลเรื่องการแต่งงานของลูกสาว และในที่สุดก็มีความคืบหน้าเสียที

ปีนี้เรนีราอายุ 12 ปี อีกเพียงสองปีนางก็จะถือว่าเป็นผู้ใหญ่ และเหล่าขุนนางจากทั่วประเทศต่างก็ส่งคำขอแต่งงานมาล่วงหน้าแล้ว

กองจดหมายนั้นสูงท่วมโต๊ะเสียอีก

อลิเซนต์ขมวดคิ้วเล็กน้อยพลางถามอย่างระมัดระวัง "ท่านพ่อของข้าก็เห็นด้วยหรือ?"

"แน่นอน" วิเซริสตอบทันควันพร้อมรอยยิ้มที่กว้างกว่าเดิม

ประการแรก การสนับสนุนจากออตโต ไฮทาวเวอร์นั้นเป็นเรื่องที่เหนือความคาดหมาย

อลิเซนต์ก้มหน้าลงเงียบๆ เพื่อซ่อนความเคลือบแคลงในดวงตา และเสนอแนะว่า "อีมอนยังเยาว์วัยนัก บางทีอาจจะมีตัวเลือกอื่นที่เหมาะสมกว่า"

ความสัมพันธ์ระหว่างแม่เลี้ยงและลูกเลี้ยงมักจะไม่ราบรื่นมาแต่ไหนแต่ไร

อีมอนเป็นเด็กที่บริสุทธิ์ และนางไม่ต้องการให้เจ้าตัวน้อยที่กษัตริย์เจเฮริสฝากฝังไว้ในความดูแลของนางต้องเข้ามาพัวพันกับเรื่องนี้

วิเซริสนั่งตัวตรง แสร้งทำเป็นสงบทั้งที่ในใจรู้สึกงุนงง เขาโปรยยิ้ม "สภาเล็กเคยหารือเรื่องเซอร์ เลนอร์ แห่งตระกูลเวลาเรียนมาก่อน เขาก็เป็นหนึ่งในตัวเลือกเช่นกัน"

แม้เขาจะพูดเช่นนั้น แต่คิ้วที่ขมวดเข้าหากันก็บ่งบอกว่าบุคคลที่ถูกอ้างถึงนั้นไม่ใช่ตัวเลือกที่เขาปรารถนา

อีมอนมีการสนับสนุนจากรูนสโตนอยู่เบื้องหลัง และเขายังเป็นตัวแทนของเดมอน น้องชายของเขาด้วย

การเลือกเขาไม่เพียงแต่จะเสริมสร้างอำนาจของราชวงศ์ให้แข็งแกร่งขึ้น แต่ยังเป็นการสมานฉันท์ความสัมพันธ์ฉันพี่น้องอีกด้วย

ในทางกลับกัน เลนอร์คือบุตรชายของคอร์ลิส เจ้าสมุทร

ตระกูลเวลาเรียนแห่งเกาะไทด์เฮดเปรียบเสมือนภูเขาใหญ่ที่กดทับหัวใจของเขาอย่างไม่ต้องสงสัย